“Siap!” Liu Wu buru-buru menyahut.
“Asal-usul Jalan Wenchang sudah diketahui oleh Tuan Zhao, tetapi setelah mengalami bencana hantu, keluarga Liu mengalami kerugian besar. Begitu bencana hantu mereda, banyak kerabat jauh buru-buru menjauhi tempat ini karena dianggap sial.”
Banyak kerabat jauh dan marga yang menumpang keluarga Liu pergi meninggalkan. Keluarga besar Liu yang dulu megah kini seperti pohon tumbang dan kera-kera pun bubar, menunjukkan tanda kemerosotan dalam semalam.
Seperti yang dikatakan Fan Bisi, kemudian banyak keturunan Liu Huacheng yang meninggal. Dia menyumbangkan separuh hartanya lalu memutuskan pindah seluruh keluarga meninggalkan Kabupaten Wan'an, tempat yang menyimpan kenangan pahit, untuk memulai hidup baru.
Kuil leluhur keluarga Liu dianggap sangat tidak baik karena pernah dihantui. Sebelum pindah, Liu Huacheng mengubah tempat itu menjadi Kuil Fuzi untuk menghormati Konfusius, sekaligus menempatkan seorang penjaga kuil di sana.
“Penjaga kuil itu sangat dermawan, pasti membagikan bubur setiap tanggal 1 dan 15 kalender lunar. Hal ini menarik banyak orang antre untuk mengemis.”
Liu Wu berusaha mengambil hati Zhao Fucheng. Mengetahui dia akan pergi ke Gang Pengemis untuk menangani bencana hantu, Liu Wu berusaha menyampaikan semua informasi yang dia ketahui tentang situasi di sana:
“Seiring waktu, semakin banyak orang yang mendengar tentang kegiatan amal ini dan berdatangan.”
Banyak gelandangan berkumpul di daerah tersebut. Setiap kali Kuil Fuzi membagikan sumbangan, Jalan Wenchang dipadati kerumunan orang.
“Penjaga kuil yang baik hati itu tidak tega melihat orang miskin menderita. Akhirnya dia memutuskan rutin membagikan makanan, dan sejak lebih dari 20 tahun lalu memberikan satu kali makan setiap hari.”
“Dengan demikian, pengemis semakin banyak, dan akhirnya area sekitar Kuil Fuzi menjadi tempat tinggal para pengemis yang tidak memiliki rumah. Oleh karena itu, penduduk lokal menjulukinya sebagai ‘Gang Pengemis’.”
“Sedangkan nama asli jalan itu, setelah puluhan tahun berlalu, mungkin sudah terlupakan oleh banyak orang.”
“Orang-orang di zaman ini umumnya berumur pendek.”
“Rakyat biasa hidup sulit, pakaian compang-camping dan makanan tak cukup. Selain harus berjuang memenuhi kebutuhan hidup, mereka juga menghadapi serangan bencana hantu. Hanya dalam 40 tahun, Kabupaten Wan'an sudah berganti generasi.”
“Hari ini dia (perempuan) beruntung. Saat menemui kantor kabupaten, bupati setempat memanggil seorang petugas yang pernah memiliki hubungan kekerabatan dengan keluarga Liu di masa lalu. Kebetulan kakek petugas tersebut mengalami bencana hantu 40 tahun silam, sehingga Zhao Fucheng bisa mengetahui kisah ini.”
“Oh begitu rupanya.”
“Zhao Fucheng menghela napas. Saat dia termenung, Liu Wu tiba-tiba berkata dengan suara gemetar:”
“Tuan Zhao——”
“Suaranya bergetar, seolah sangat ketakutan. Begitu Zhao Fucheng menatapnya, dia langsung memohon:”
“Ampuni nyawa hamba! Saya punya orang tua dan anak kecil. Putra saya belum bisa menggantikan pekerjaan saya. Saya tidak mau masuk Gang Pengemis——”
“Petugas Zhenmo Si dikenal temperamental dan tidak menganggap nyawa manusia berharga.”
“Saat menangani kasus hantu, mereka sering menangkap orang tak bersalah sebagai pengintai untuk memanfaatkan mereka dalam menguji hukum pembunuhan hantu gentayangan.”
“Dia hari ini dipanggil oleh bupati untuk mengemudi, yang juga merupakan niat bupati untuk menjadikannya 'bekerja' untuk Zhao Fucheng. Perjalanan ini mungkin tidak akan kembali.”
“Sebelumnya dia ketakutan sepanjang jalan, tetapi melihat sikap Zhao Fucheng yang tenang, tidak seperti orang yang kejam dan haus darah. Pembicaraan mereka berjalan lancar, barulah sekarang dia berani memohon.”
“Berkomunikasi dengan hantu gentayangan, penjinak hantu pun 9 dari 10 nyawa melayang. Ling Shi sering tewas, apalagi orang biasa tanpa keberanian/pengalaman.”
“Zhao Fucheng tertegun sebentar. Sebelum sempat bicara, Liu Wu sudah berkata dengan putus asa:”
“Kota Selatan sudah sampai.”
“Setelah berkata demikian, tangannya gemetar menunjuk:”
“Jalan lurus ke depan sekitar puluhan zhang, akan terlihat Gang Pengemis. Lihat, langit di sana kelam, tidak seperti biasa.”
“Zhao Fucheng mengikuti arah tunjukan tangan gemetar itu. Jelas terlihat langit di kejauhan gelap, awan hitam pekat bergulung-gulung, seluruh area di bawahnya seperti diselimuti kabut maut tanpa secercah kehidupan.”
“Aura dingin menusuk menerpa, membuat bulu kuduknya berdiri.”
“Wilayah hantu!”
“Jantung Zhao Fucheng berdebar. Wajah Liu Wu pucat pasi, lubang hidungnya mengembang-kempis dengan napas tertekan:”
“Tuan Zhao, mohon ampun——”
Zhao Fucheng mencoba menenangkan diri. Melihat wajah pria itu yang penuh ketakutan, sikap merendah dan usaha mengambil hati saat pembicaraan sebelumnya hilang seketika, digantikan kegelisahan dan ketidakterimaan.
Meski tahu ekspedisi ke Gang Pengemis berbahaya, dan telah menebak "aturan" Zhenmo Si dalam menangani kasus dari sikap Liu Wu, namun sebagai orang yang tumbuh di dunia damai, dia tak bisa mengabaikan nyawa manusia.
"Apa kamu bawa pemantik api?"
Zhao Fucheng teringat sesuatu, lalu bertanya pada Liu Wu.
Liu Wu tertegun sejenak, lalu mengangguk cepat-cepat:
"Ada!"
Sambil bicara, dia buru-buru mengeluarkan pemantik api dari sakunya, menyerahkannya dengan penuh hormat.
"Pergi!" Zhao Fucheng menyimpan barang itu di dada, lalu berkata dingin:
"Jangan ganggu urusanku!"
Mendengar ini, Liu Wu seolah mendapat pengampunan.
Suara 'klak' bergema, membuat keduanya serentak menoleh ke sumber suara.
Baru sekarang Zhao Fucheng menyadari, di sudut jalan sekitar 10 zhang dari kereta kuda, terdapat lapak sederhana.
Di atas tungku kayu lapak itu terletak kuali besar. Air mendidih mendidih 'gloops-gloops', uap mengepul naik.
Seorang nenek sekitar 60 tahun berdiri dengan satu tangan di pinggang, sendok besi besar di tangannya jatuh ke kuali menimbulkan suara.
Percakapan mereka rupanya menarik perhatian sang nenek. Mendengar suara perempuan, dia tak peduli sendok yang terjatuh, melangkah dua langkah ke depan seolah ingin melihat wajah Zhao Fucheng lebih jelas.
"Kebetulan suara sendoknya jatuh ke kuali juga membuat Zhao Fucheng waspada. Kedua pihak berbalik dan saling tatap. Nenek tua itu menyipitkan matanya menatapnya beberapa saat, lalu cahaya di matanya meredup."
"Dia dengan bingung mengambil sendok yang jatuh ke kuali, terbakar hingga mengerang kesakitan. Menghadapi tatapan Liu Wu, dia agak mengkerut, memberanikan diri berteriak:"
"Para Tuan, mau minum sup panas?"
"Liu Wu mana sempat minum sup. Saat Zhao Fucheng mengizinkannya pergi, dia ingin segera terbang menjauh dari tempat ini."
"Begitu Zhao Fucheng turun dari kereta, dia bahkan tak sempat pamit. Tali kekang dikibaskannya, cambuk panjang mendarat di pantat bagal. Kuda yang kesakitan itu langsung melompat pergi."
"Nenek tua itu memegang sendok beruap panas, matanya mengikuti kereta yang pergi, lalu menoleh lagi ke Zhao Fucheng."
"Tatapan gadis muda itu mantap, menatapnya langsung tanpa berkedip."
"Nenek tua ini berusia lanjut, posturnya pendek, kurus dan agak bungkuk."
"Rambutnya sudah memutih, diikat dengan kain lap yang usang."
"Apron di pinggangnya sudah lusuh, bajunya penuh tambalan. Tampak hidupnya sangat miskin, tidak terlihat ada keanehan."
“Meskipun nenek ini berani berjualan di dekat lokasi kasus hantu, jelas dia bukan siluman.” Kecurigaan dalam hati Zhao Fucheng perlahan menghilang, matanya mulai melunak.
Awalnya perempuan tua itu sangat gelisah dengan tatapannya, baru setelah ekspresi Zhao Fucheng berubah, dia menarik napas lega dan bertanya pelan:
“Mau minum sup, Nyonya...”
“Sup apa yang direbus?” Zhao Fucheng bertanya sambil lalu.
Saat berbicara, matanya menyapu sekeliling.
Mungkin karena kasus hantu di Gang Xingyao, sekitaran terasa sangat sepi. Jalan ini bagai lorong mati, bahkan lebih lengang daripada jalan di depan Zhenmo Si.
Keberadaan pedagang tua di sini terasa sangat mistis. Entah sup apa yang dia rebus dalam panci berasap itu, baunya pun bukan makanan mewah. Entah karena akan memasuki daerah berbahaya sendirian, atau mungkin belum makan sejak terlahir kembali, aroma sup dalam panci itu terasa sangat menggoda, membuatnya terus menelan air liur.
“Cuma sup sayur biasa... Mau semangkuk, Nyonya?”
Dengan gelisah dia menggosokkan tangannya ke celemek, sambil melangkah dengan langkah kecil hendak mengambil mangkuk yang ditumpuk di samping.
“Tidak perlu.”
Zhao Fucheng segera menolak.
Matanya kembali menyapu panci rebusan itu, lalu berpikir sejenak:
“Aku tidak minum sekarang. Jika aku beruntung bisa selamat, mungkin saat kita bertemu lagi nanti aku bisa minum semangkuk.”
Zhao Fucheng tidak tahu asal-usul wanita tua ini, mengapa berani berjualan sup di tempat yang tak jauh dari jalan hantu. Tapi matanya yang ramah, detak jantung dan napasnya jelas menunjukkan dia manusia, bukan hantu – itu sudah cukup.
“Kamu——”
Wanita tua itu terkejut mendengar perkataannya.
Zhao Fucheng tersenyum hendak pergi, tiba-tiba wanita tua itu memanggilnya:
“Nak.” Dia melempar sendok besar ke dalam panci sup, mengusap tangan di celemek, lalu mengingatkan:
“Jangan teruskan perjalanan ke depan. Di sana ada hantu.”
Mendengar ini, Zhao Fucheng langsung menoleh.
Wanita itu mengkerutkan bahu ketakutan saat ditatap, tapi akhirnya memberanikan diri bicara lagi:
“Gang Pengemis di depan... dihantui... banyak orang masuk tak bisa keluar, terperangkap di dalam. Kamu masih muda, jangan ke sana——” Suaranya mendesak, matanya tertuju pada baju longgar Zhao Fucheng, ekspresinya pelan-pelan berubah.
Dari awalnya waspada dan curiga, berubah menjadi lembut.
Zhao Fucheng tak tahu latar belakangnya, sebaliknya wanita itu pun tak tahu siapa Zhao Fucheng. Tapi dari pakaian lusuh dan tubuh kurus Zhao Fucheng, dia bisa menebak keadaan ekonominya yang sulit.
Melihat dia turun dari kereta kuda tadi, lalu sepertinya hendak menuju ke Gang Yao Fan, dan menyebutkan kata-kata 'selamat hidup', sang nenek merasa kasihan, buru-buru berbalik untuk mengambil mangkuk:
"Jangan lanjut ke depan, apa kamu tidak punya uang lagi? Aku traktir kamu semangkuk sup, hangatkan badan, cari tempat untuk berlindung."
Entah karena sejak Zhao Fucheng terlahir kembali ke dunia ini belum pernah bertemu orang baik, sekarang ketika akan memasuki lahan berbahaya sendirian dan bertemu orang asing yang bersungguh-sungguh ingin mentraktirnya sup hangat, kesepian dalam hatinya langsung lenyap.
"Setuju."
Zhao Fucheng tersenyum mengangguk, tapi mengangkat tangan kanan menahan gerakan sang nenek yang hendak menuangkan sup:
"Hanya saja sekarang belum saatnya minum, tunggu aku kembali nanti, baru akan minum semangkuk ini."
Setelah berkata demikian, dia berpaling:
"Pergi."
"Ah—"
Sang nenek masih ingin berbicara lagi, tapi melihatnya berjalan ke depan tanpa menoleh, sepertinya tujuan tepat ke Gang Yao Fan.
"Ah! Anak yang baik begini, zaman sekarang ini— entah bagaimana nasibku—" Sang nenek tak bisa menahan Zhao Fucheng, wajahnya menunjukkan ekspresi penyesalan.
Dia bergumam sendiri beberapa kata, entah teringat apa, matanya memerah, lalu menundukkan kepala.
Zhao Fucheng tidak terlalu mempedulikan kejadian kecil ini, mengikuti petunjuk Liu Wu, dia segera belok ke jalan lain.
Jika sebelumnya masih terlihat warung-warung kecil di area yang agak jauh dari Gang Yao Fan, semakin mendekati gang tersebut, semakin sepi dari keramaian.
Deretan rumah rendah yang reot dan usang terbentang di depan matanya.
Jalan ini lebarnya sekitar 3 meter, permukaannya tidak rata. Ruko-ruko di kedua sisi jalan sudah terbengkalai, banyak papan pintu yang ambruk dengan noda jamur, terlihat interior berantakan di dalam toko yang menunjukkan kepanikan pemilik saat mengungsi.
Tidak ada kotoran hewan di jalan, tidak ada suara manusia, bahkan angin pun tak berdesir. Kesunyian yang mencekam menyelimuti area ini.
Namun perhatian Zhao Fucheng tidak tertuju pada hal-hal tersebut. Pandangannya tertuju ke tengah jalan.
Kabut abu-abu samar menyelubungi bagian tengah jalan, membuat separuh area terang benderang sementara separuhnya lagi seperti tersapu awan gelap pra-badai, membelah jalan menjadi dua bagian.
Inilah yang disebut Fan Bisi sebagai domain hantu.
Dia merasakan aura kematian pekat dari domain tersebut, dada nya berdebar kencang.
Bayangan maut mengintai dari jarak beberapa zhang, rasa bahaya ini jauh lebih kuat daripada saat berhadapan dengan Zhang Patung Kertas.
Jari-jari Zhao Fucheng bergetar gemetar, kakinya mundur dua langkah secara refleks menuruti insting takut.
Tapi setelah dua langkah itu, akal sehatnya mengalahkan rasa gentar, membuatnya berdiri kokoh di tempat.
“Dia memasukkan pikiran dan jiwanya ke dalam lahan kesadaran. Di dalam lahan kesadaran, terpampang Piagam Pengangkatan Dewa yang masih terkunci. Pada piagam itu aliran darah menggenang, angin yin berhembus kencang, menciptakan suasana mengerikan yang tak terucapkan.”
“Zhao Fucheng mencoba menyentuh piagam itu dengan kesadaran spiritual. Piagam memberikan peringatan: Apakah akan mengonsumsi 100 jasa kebajikan untuk membuka posisi dewa?”
“Kemudian umpan balik dari Piagam Pengangkatan Dewa segera datang: Jasa kebajikan kurang dari 100 poin, pembukaan posisi dewa gagal.”
“Peringatan: Selesaikan tugas pertama dari Zhenmo Si untuk memperoleh jasa kebajikan.”
……
“Memulihkan keadilan, membangun kembali neraka.”
“Zhao Fucheng menghela napas panjang tanpa ekspresi. Peringatan dari Piagam Pengangkatan Dewa menguatkan tekadnya, membuatnya bisa mengendalikan rasa takut.”
“‘Baiklah, aku tidak punya jalan mundur.’”
“Dia berbisik pelan.”
“Hanya saja tempat ini sunyi hingga suara jarum jatuh pun terdengar. Suara itu bergema seolah diperkuat berkali-kali lipat, menyusup ke dalam telinganya.”
“Dia mengumpulkan keberanian, kemudian mengambil keputusan untuk berjalan cepat menuju arah wilayah hantu.”
“Dalam derap kaki 'tok-tok' yang sunyi, Zhao Fucheng semakin mendekati wilayah hantu. Kabut abu-abu di wilayah hantu seakan merasakan kedatangan manusia hidup, dan langsung menyebar dengan gegabah saat dia mendekat, menyelimutinya ke dalam.”
“Dalam gelombang kabut yang bergulung-gulung, pandangan Zhao Fucheng perlahan tertutup kabut tebal.”
“Sebelum memasuki Gang Pengemis, dia sudah mempersiapkan mental akan langsung bertemu hantu.”
“Tapi saat melangkah ke wilayah hantu, sejenak terasa seperti kehilangan pendengaran.”
Semua di sekitar sepi hingga ke tingkat ekstrem, aliran udara, pencahayaan, vegetasi, dan sisa perasaan hidup manusia di tempat ini telah terhapus seluruhnya.
Zhao Fucheng seperti menyadari sesuatu, tiba-tiba menoleh ke belakang. Namun yang terlihat bukanlah pemandangan saat kedatangannya, melainkan dunia yang diselubungi wilayah hantu!
