Beberapa orang yang awalnya berniat jahat langsung kabur sambil melempar uang logam, bahkan tak berani menghabiskan sup mereka.
Setelah mereka pergi, Nenek Meng menarik napas lega lalu menoleh ke Zhao Fucheng dengan serius:
"Terima kasih Tuan telah memberi kelonggaran."
Berjualan di sini tidak mudah baginya. Jika terjadi masalah, orang mungkin tak berani ganggu Zhao Fucheng, tapi bisa jadi tak ada yang mau datang lagi.
Zhao Fucheng menggelengkan kepala, menatap mangkuk sup di depannya:
"Supmu yang enak ini mengingatkanku."
“Dia (perempuan) mengira dirinya sadar tidak dikendalikan hantu, tapi sombong tanpa menyadarinya. Untunglah saat pikiran jahat muncul, terhirup aroma panas sup, dia langsung tersadar.”
Nenek Meng tertegun, Zhao Fucheng malah bertanya:
“Kamu sehari-hari mengandalkan kios ini untuk hidup?”
Perempuan tua itu mengangguk-angguk.
Beberapa pria sebelumnya pergi tergesa-gesa, menjatuhkan bangku dalam pelarian. Dia (perempuan) menata kembali bangku-bangku itu, lalu mengumpulkan uang logam di atas meja.
Melihat sisa sup di mangkuk yang belum habis, raut penyesalan muncul. Dia menuangkan sisa sup menjadi satu mangkuk, sementara benda-benda lain direndam di baskom.
Kebetulan tak ada pelanggan datang. Kehadiran Zhao Fucheng di sini juga membuat orang lain enggan mendekat. Dia (perempuan) pun mengambil bangku dan duduk berhadapan dengan Zhao Fucheng, mengobrol santai:
“Mengandalkan kios ini, jualan makanan setiap hari, cukup untuk makan dan tempat tinggal.”
“Pernah pertimbangkan pindah lokasi berjualan?”
Zhao Fucheng mengangkat mangkuk sup. Uap panas menyelubungi wajahnya, sorot matanya samar tak terbaca:
“Rangkaian toko di jalan Zhenmo Si sekarang milikku. Akan kusuruh renovasi, nanti ruko-rukonya akan kosong.”
“……”
Nenek Meng tertegun lagi, wajahnya menunjukkan kebingungan.
Zhao Fucheng menyesap supnya, lalu berkata dengan wajah ramah:
“Kita punya jodoh, saat aku paling terpuruk, kamu pernah berjanji mentraktirku minum sup. Aku juga ingin membalas budi. Jika kamu mau, toko di jalan itu bisa kamu pilih dulu, bagaimana?”
“Tidak perlu、tidak perlu。” Nenek Meng langsung menggelengkan tangan begitu mendengar ini.
Dia awalnya khawatir penolakannya dianggap tak tahu terima kasih, tapi begitu selesai bicara, melihat Zhao Fucheng tersenyum padanya, dia menghela napas:
“Tuan jangan mengolok-olokku lah.”
Dia gelisah mengusap tangannya, berkata:
“Apa yang ingin Tuan tanyakan, langsung saja tanyakan.”
Pandangan Zhao Fucheng jatuh ke tangannya. Telapak tangannya kasar, di ruas jari terlihat kapalan pecah-pecah yang jelas, celah kapalannya terdapat kotoran yang tak bisa dibersihkan ——itu adalah bekas pekerjaan keras selama bertahun-tahun.
Dia memakai baju kasar yang sudah memudar warnanya, sebuah apron yang penuh tambalan, tapi dicuci sangat bersih, tak terlihat setitik noda.
Berjualan makanan setiap hari bukan pekerjaan mudah.
Menurut Liu Yizhen, sepuluh tahun yang lalu dia datang ke sini mencari saudara, mungkin tidak ada kabar lanjutan, lalu menetap di sini selama sepuluh tahun.
Memikirkan ini, Zhao Fucheng berkata:
“Dua hari lalu aku menerima kasus Desa Goutou.”
“……”
Nenek Meng mengira dia ingin menanyakan sesuatu padanya, bahkan sudah mempersiapkan diri untuk interogasi mendetail dari Zhao Fucheng. Tapi tak disangka Zhao Fucheng tiba-tiba mengubah topik, malah menyebutkan kasus Zhenmo Si.
“Zhenmo Si bukanlah institusi biasa, kasus biasa juga tidak sampai ditangani langsung oleh Ling Si. Kasus yang disebutkannya pastilah Kasus Hantu.”
“Tapi Nenek Meng hanyalah perempuan biasa, hubungannya dengan Zhao Fucheng pun belum cukup akrab untuk membahas kasus hantu.”
Sang nenek merasa gelisah dan tidak tenang, namun tidak menyela ucapan Zhao Fucheng. Kedua tangannya mencengkeram apron erat-erat, menyimak dengan seksama kelanjutan ceritanya.
“Hantu gentayangan dalam kasus ini agak istimewa,” Zhao Fucheng berhenti sejenak, meneguk sup lagi sebelum melanjutkan:
“Tapi yang paling unik adalah asal-usul hantu gentayangan ini.”
Nenek Meng semakin tegang, kedua tangannya mencengkeram apron hingga berkerut. Ia tak mengerti mengapa Zhao Fucheng bercerita tentang ini padanya.
Zhao Fucheng tak terburu-buru: “Kelahiran hantu ini penuh aib. Ayahnya seorang penganggur kampung yang tak bisa menikah sampai tua, lalu menculik seorang gadis untuk dibawa pulang.”
Begitu kata-kata ini diucapkan, wajah Nenek Meng langsung berubah pucat.
Zhao Fucheng terus mengamati reaksinya. Perubahan ekspresi sang nenek membuktikan ucapannya menyentuh luka lama.
Sang nenek tampak gelisah bagai duduk di atas bara. Ingin rasanya ia segera berlari, namun dipaksanya diri tetap duduk.
Mata keruhnya yang kemerahan mulai berkaca-kaca. Dengan susah payah ia menahan tangis.
“Setelah menyelidiki, kudapati gadis yang diculik si penganggur kampung itu berasal dari Yaofan Hutong.”
Zhao Fucheng meletakkan mangkuk, menatap langsung ke Nenek Meng:
"Saya dengar dari Liu Yizhen di Kuil Fuzi, nenek datang ke sini sepuluh tahun lalu, awalnya untuk mencari keluarga."
Air mata Nenek Meng hampir jatuh, Zhao Fucheng melanjutkan:
"Sebelumnya nenek bilang asalnya dari Changzhou, menikah ke Tongzhou Wulixian, dan punya seorang anak di rumah."
Daya ingatnya luar biasa, bahkan percakapan santai dengan Nenek Meng tersimpan rapi di benaknya.
"Setelah itu saya cek, Tongzhou jauh dari sini. Kabupaten Wan'an kami termasuk Xuzhou, dari Wulixian ke sini meski ganti kereta kapal mungkin butuh tujuh delapan hari?"
Nenek Meng tersedu pelan, menunduk mengusap sudut mata dengan apron, lalu berbisik:
"Butuh lebih dari dua bulan."
Zhao Fucheng tertegun mendengarnya, wajahnya berubah lembut:
"Yaofan Hutong dulu penuh orang berbagai latar. Menurut warga Desa Goutou, hampir semua wanita dan anak yang diculik di Kabupaten Wan'an disembunyikan di sana sebelum dijual."
Mendengar ini, Nenek Meng semakin terisak.
Zhao Fucheng menghela napas. Banyak hal tak perlu ditanya lagi.
"Nenek berjalan dua bulan ke Kabupaten Wan'an dan menetap di sini, apakah karena dapat kabar anak perempuan nenek pernah muncul di sini?"
Kalimat ini menyentuh luka lama Nenek Meng yang seketika menangis keras:
"Benar."
“Zhao Fucheng dengan lembut meletakkan mangkuk sup di atas meja.”
“Uap panas membawa aroma harum beras mengepul perlahan, Nenek Meng berusaha keras menahan tangis namun tetap terdengar suara isaknya.”
“Setelah beberapa saat, dia akhirnya berhasil mengendalikan emosinya, memaksakan senyum tipis:”
“Maaf Tuan melihat saya seperti ini, setiap kali menyebut putri saya, saya selalu——”
“Zhao Fucheng menggelengkan kepala, menghela napas:”
“Cinta orangtua pada anak adalah naluri alami. Tangisan orangtua saat anak hilang adalah hal manusiawi, mana ada yang lucu?”
“Nada bicaranya tenang, membuat Nenek Meng kembali berkaca-kaca, tertegun sejenak:”
“Benar juga.”
“Setelah dialog singkat ini, jarak antara mereka seolah semakin dekat. Nenek Meng mengusap matanya, menenangkan diri:”
“Saya berasal dari Kabupaten Su, Changzhou. Ayah saya seorang pelajar yang gagal ujian berkali-kali. Di masa muda, dia berteman baik dengan seorang teman sekelas di akademi, lalu menjodohkan saya sejak kecil.”
“Nenek Meng tidak tahu mengapa Zhao Fucheng tertarik dengan latar belakangnya. Tapi setelah dua kali berinteraksi, dia merasa tidak tahu kenapa sangat menyukai Ling Si dari Zhenmo Si ini.”
“Dia sudah sepuluh tahun tinggal sendirian di Kabupaten Wan'an.”
“Selama bertahun-tahun, dia berjualan di sini. Banyak tamu yang datang pergi, dia juga pernah bertanya tentang putrinya yang hilang, tapi tak ada yang tertarik dengan urusannya.”
"Selama ini juga pernah bertemu dengan beberapa orang yang mencoba memanfaatkan putrinya untuk menipu uang, juga melihat banyak preman dan orang-orang tak berguna di pasar yang mengolok-olok putrinya. Lama-kelamaan dia tidak banyak bicara lagi, tapi di dalam hati penuh dengan kata-kata yang tertahan."
"Aku kehilangan ibu sejak muda. Setelah ibu meninggal, meninggalkan adik-adik yang hampir seluruhnya kubesarkan sendiri."
Dia menceritakan masa lalu dengan nada datar:
"Usia 19 tahun menikah ke keluarga Shen--"
"Keluarga Shen?"
Zhao Fucheng menyela ucapan Nenek Meng saat mendengar ini.
Dia teringat di Desa Goutou, saat orang-orang menyebut wanita yang diculik Wu Datong, ada yang mengatakan marga Zhang, ada juga yang bilang marga Shen--
"Teman sekelas ayahku ini bermarga Shen, di daerah sana bisa dibilang keluarga terpelajar."
Nenek Meng menjelaskan, lalu bertanya:
"Tuan punya petunjuk apa?"
Saat mengatakan ini, matanya berbinar, wajahnya menunjukkan ekspresi tak sabar.
"Tidak pasti."
Zhao Fucheng menggelengkan kepala, tidak menyembunyikan:
"Saat di Desa Goutou, aku dengar penduduk desa menyebut wanita yang diculik Wu Datong, ada yang bilang marga Zhang, ada juga marga Shen."
Masalah ini sudah terjadi 41-42 tahun lalu, saksi mata saat itu hampir semua dibunuh hantu gentayangan. Dia menghela nafas:
"Tidak bisa dipastikan."
"Desa Goutou?" Tangan tak henti meremas apron, jari-jari mengendur dan menggenggam, bibir terus digigit:
"Kenapa aku tidak tahu lebih awal-- Zhang... Shen..."
"Tuan, tentang gadis kecil di Desa Goutou ini..."
“Dia (perempuan) ingin bertanya sesuatu dengan gelisah, tapi kata-kata mengambang di ujung lidah, ragu-ragu. Sambil bicara, air mata mengalir deras:”
“Tuan...”
“Zhao Fucheng meski tak yakin apakah penghentian wilayah hantu Hantu Pengemis di tempat ini merupakan kebetulan atau ada alasan tersembunyi, namun status Nenek Meng sebagai manusia tak perlu diragukan.”
“Dia (perempuan) tinggal di Kabupaten Wan'an, termasuk masyarakat di wilayah yurisdiksi Zhao Fucheng. Tinggal di sini untuk mencari putrinya yang hilang. Jika ada petunjuk tanpa melibatkan rahasia, Zhao Fucheng bersedia memberitahunya.”
“Detil persoalan tak kuketahui, tapi aku merekrut warga desa ke Zhenmo Si sebagai Ling Shi. Sekarang sedang terluka, sementara menetap di Kecamatan Wuan. Saat dia melapor ke kabupaten, akan kusuruh mampir ke kiosmu.”
“Begitu kata-katanya keluar, Nenek Meng memancarkan rasa syukur dari sorot mata.”
“Aku...”
“Dia (perempuan) mengusap rambut berubannya dengan getar emosi, tiba-tiba teringat sesuatu, buru-buru merogoh uang logam di sakunya:”
“Kubeliakan Tuan sup.”
“Tak perlu.” Zhao Fucheng menggeleng, lalu menyambung petunjuk lain:
“Menurut warga Desa Goutou, di tahun kedua setelah perempuan itu diculik, pernah ada keluarganya yang datang mencari ke desa.”
“……”
“Begitu kata Zhao Fucheng selesai, ekspresi Nenek Meng membeku. Gerakan mengambil uang terhenti. Setelah lama, barulah dia (perempuan) terkekal pahit:”
“Itu... mungkin bukan——”
“Melihat Zhao Fucheng tampak bingung, dia (perempuan) terpaksa menjelaskan:”
“Tuan tak tahu, keluarga suamiku di Wulixian cukup terpandang.”
“Dia (perempuan) menghela napas, berbisik pelan:”
“Setiap keluarga punya kitab suci yang sulit dibaca.”
Detail internal tidak dijelaskannya, tetapi dari sorot matanya yang muram, Zhao Fucheng juga menduga bahwa setelah putri Nenek Meng menghilang, pasti terjadi konflik besar dengan keluarga, kalau tidak mustahil ia tinggal sendirian di sini selama sepuluh tahun.
“Bagaimanapun juga, terima kasih banyak, Tuan.”
Dia tampak kecewa, namun mungkin karena bertahun-tahun mencari putrinya, dia sudah terbiasa dengan kekecewaan. Menghadapi putusnya lagi petunjuk ini, dia malah bisa berterima kasih dengan tenang.
“Saat ini aku belum membantu apa-apa, kamu tidak perlu berterima kasih sekarang.” Kata Zhao Fucheng:
“Tapi nanti aku akan meminta Bupati Pang untuk lebih memperhatikan. Ceritakan padaku tentang kondisi putrimu——”
Mendengar ini, wajah Nenek Meng berseri-seri:
“Terima kasih banyak, Tuan!”
Setelah mengucapkan ini, dia melanjutkan:
“Putriku bernama Shen Yishu. 43 tahun yang lalu, dia——”
Dari usia Nenek Meng, seharusnya putrinya sudah cukup tua. Tapi karena dia baru datang ke Kabupaten Wan'an sepuluh tahun lalu, Zhao Fucheng awalnya mengira putrinya hilang lebih dari sepuluh tahun yang lalu. Tak disangka cerita dimulai dari 43 tahun silam!
Empat puluh tahun lebih lalu adalah tahun spesial, karena 42 tahun yang lalu, Wu Datong dari Desa Goutou membawa seorang perempuan secara paksa. Setahun kemudian, setelah perempuan itu meninggal, melahirkan hantu——
Dan 41 tahun yang lalu, Wu Datong memanfaatkan hantu ini untuk mencuri tutup peti.
Secara tak kasat mata, berbagai peristiwa saling terhubung bagai ada sepasang tangan tak terlihat yang mengendalikan di belakang layar.
“Masalah ini terkait keberadaan putriku, Nenek Meng pun menceritakan semua yang dia ketahui dan petunjuk selama bertahun-tahun ini:”
“Tahun itu, suamiku ditugaskan ke Kabupaten Wulixian. Awal September tahun yang sama, seorang teman baiknya semasa kuliah datang mengunjunginya di Wulixian.”
Orang ini datang bersama keluarga, tentu saja pasangan Nenek Meng harus menjamu mereka.
“Mereka juga memiliki seorang putri yang usianya seumuran dengan Yishu kami. Kedua anak itu langsung akrab.”
“Hari itu kami mengadakan jamuan di Restoran Tongzhi. Di tengah jamuan, aku menyadari putriku hilang.”
Putri keluarga mereka juga ikut hilang. Awalnya kedua keluarga tidak terlalu khawatir, mengira kedua anak yang akrab itu sedang bersembunyi untuk mengobrol.
Namun setelah menggrebek seluruh gedung restoran dan tidak menemukan anak-anak, kedua keluarga panik.
Kedua pihak segera keluar ke jalan, bertanya kepada orang sekitar. Pemilik toko dan pelayan restoran tidak ada yang memperhatikan. Akhirnya Nenek Meng yang panik bertanya-tanya ke orang sekitar, dan mendapatkan informasi dari seorang nenek penjual saputangan di lapak bahwa dia melihat seorang kakek tua bertubuh pendek kurus berbaju hitam sedang berbicara dengan dua gadis.
Kedua keluarga kemudian berusaha mencari kakek tua berbaju hitam sesuai deskripsi nenek penjual saputangan itu. Tapi di Kabupaten Wulixian yang luas, betapa banyak kakek tua seperti itu?
Setelah kejadian itu, keluarga Shen tidak berhasil menemukan siapa pun. Kedua anak tetap hilang.
“Selama bertahun-tahun ini, aku terus mencari anakku, mengembara ke mana-mana. Kini setelah 40 tahun berlalu, aku mulai tak sanggup melanjutkan pencarian—”
Nenek Meng menghela napas panjang:
“Tidak tahu di mana anak itu sekarang, apakah——” Suaranya tersendat saat sampai di sini, akhirnya menarik napas dalam, alis terangkat ke atas, kelopak mata turun menutupi air mata di matanya:
“Apakah dia menyalahkanku.”
……
Zhao Fucheng duduk di lapak Nenek Meng selama lebih dari satu jam, saat bangkit setelah mengobrol dengannya, cuaca sudah mulai gelap.
Dia menoleh melihat sekeliling, penerangan dari Kuil Fuzi di Yaofan Hutong yang jauh tampak samar-samar, menyebrangi jalan panjang terdengar dari kejauhan.
Di belakangnya, Nenek Meng sedang sibuk membereskan piring dan sumpit – Kabupaten Wan'an yang sepi dan sepi ini, tidak aman berjalan terlalu larut di jalanan, dia buru-buru ingin membereskan benda-benda dan kembali ke tempat persinggahan sementara.
Zhao Fucheng agak heran, dia sudah janji dengan kusir kereta Zhenmo Si, pagi mengantarnya ke Kuil Fuzi, sore menjemputnya. Kini cuaca mulai gelap, tapi kereta kuda Zhenmo Si masih belum terlihat. Jangan-jangan ada halangan di jalan?
Sudah dua kali dia datang ke Yaofan Hutong, arah Zhenmo Si juga sudah diingatnya. Akhirnya dia memutuskan berjalan ke arah perjalanan pulang, mungkin di jalan bisa bertemu kereta penjemputnya.
Setelah memantapkan hati, Zhao Fucheng pun berjalan maju.
Di belakangnya, Nenek Meng yang sedang membereskan lapak tiba-tiba melihatnya sendirian. Entah mengapa, alisnya berkedut, berteriak:
“Tuan, lebih baik Tunggu sebentar lagi, baru pergi setelah dijemput orang Zhenmo Si.”
“Tidak perlu.”
Zhao Fucheng tidak menoleh, hanya melambaikan tangannya:
“Kamu cepat bereskan lapak dan pulang lebih awal, Kabupaten Wan'an saat ini belum sepenuhnya aman.”
Setelah malam tiba, kabut tipis menyelimuti jalanan, cahaya redup dari Kuil Fuzi di kejauhan memantulkan siluet Zhao Fucheng yang menyatu dengan kabut.
Nenek Meng tiba-tiba merasa gelisah di hatinya, dia kembali berseru:
“Tuan——”
Kali ini Zhao Fucheng tidak menjawabnya lagi.
Seolah dia sama sekali tidak mendengar suara perempuan tua itu.
Faktanya, setelah Zhao Fucheng selesai berbicara, segala sesuatu di sekitar langsung menjadi sunyi.
Sejak kasus hantu di Yaofan Hutong, kawasan itu sepi pengunjung. Ketenangan malam hari yang biasanya sudah seram, kini terasa semakin aneh.
Zhao Fucheng yang sudah menangani dua kasus hantu ini memiliki kewaspadaan tinggi. Begitu selesai berteriak, dia langsung menyadari sesuatu tidak beres.
‘Pong pong, pong pong.’
Jantungnya berdebar kencang dua kali di dada. Saat perasaan gelisah itu muncul, telinganya mendengar gemerincing samar.
Seperti suara lonceng yang beradu, disusul derap kaki kuda "tek tek" dan bunyi roda kereta menggilas tanah.
Ekspresi Zhao Fucheng langsung tegang. Persis seperti orang mengantuk diberi bantal.
Saat dia kesulitan mencari kendaraan pulang——sebuah kereta kuda tampak mendekat ke arahnya.
