Jalan menuju Kabupaten Baozhi memang layak disebut jalan resmi. Permukaannya rata dan lebar, jauh lebih mudah dilalui dibanding jalan ke Desa Goutou yang pernah dilalui Zhao Fucheng sebelumnya.
Selain itu, karena Kabupaten Wan'an saat ini ditutupi kabut hantu, perjalanan menjadi lancar tanpa setengah pejalan kaki pun terlihat.
Rombongan mereka tiba di wilayah Kabupaten Baozhi lebih cepat dari perkiraan.
Berbeda dengan kondisi Kabupaten Wan'an yang setengah terbengkalai, gerbang kota Kabupaten Baozhi ternyata dijaga prajurit, dengan belasan masyarakat antre di bawah gerbang untuk masuk kota.
"Kabupaten Baozhi benar-benar makmur."
Zhao Fucheng menutup mata dan beristirahat sepanjang perjalanan. Sampai di Kabupaten Baozhi pun tak terlihat kelelahan akibat perjalanan. Dia menyibak tirai kereta sambil menghela nafas melihat masyarakat yang antre masuk kota.
“……”
Ling Shi Gu Jiansheng yang meringkuk di sudut gerak-gerik bibirnya seolah ingin berbicara, tapi masih ragu-ragu. Tenggorokannya mengeluarkan suara 'Grr'.
“Fan Wujiu yang semula juga sedang mengintip ke luar berbalik mendengar suara itu, mencubit hidung dengan alis terangkat marah, bertanya dengan wajah garang:”
“Kamu berani kentut di hadapan Tuan?!”
“Ti-Tidak!”
“Gu Jiansheng kaget setengah mati mendengar tuduhannya, setelah sadar langsung melambaikan tangan panik:”
“Aku cuma mau bicara, membersihkan tenggorokan.”
“……” Fan Bisi kedutan kelopak mata, Zhao Fucheng juga menoleh memandangnya:
“Apa yang ingin kau katakan?”
Matanya bersinar terang, bibirnya melengkung halus, di antara alisnya terpancar aura tegas. Penampilannya sama sekali tidak memberi kesan seram seperti para Penakluk Hantu biasa, bahkan tak ada sedikitpun tekanan mengerikan yang biasa terpancar dari pengendali hantu. Tapi bayangan Zhao Fucheng mengacungkan tangan hantu yang hampir merenggut nyawanya membuatnya gemetar. Tatapannya yang bertemu dengan sang gadis langsung membuat kedua kakinya yang kebas bergerak gelisah bagai tertusuk jarum.
Mendengar pertanyaan Zhao Fucheng, Gu Jiansheng menarik napas dalam-dalam dan menjawab sambil menahan ketakutan:
“Sekarang lebih sepi dari tadi.”
Dibandingkan kabupaten tetangga, Kabupaten Baozhi benar-benar beruntung karena hampir tidak terjadi bencana hantu selama dua tahun terakhir.
Di tengah situasi dunia yang kacau ini, menjaga ketentraman sebuah kabupaten selama dua tahun merupakan surga sejati bagi orang-orang yang sudah lama menderita akibat hantu gentayangan.
Terutama para orang kaya dan berkuasa yang rela melakukan apa saja untuk tinggal di Kabupaten Baozhi.
Banyaknya pedagang membuat perekonomian kabupaten ini semakin makmur.
“Kalau bukan karena bencana hantu, antrian orang yang mau masuk kota setiap hari bisa mengular panjang.”
Gu Jiansheng berkata dengan nada bangga.
Setelah terjadi bencana hantu di Kabupaten Baozhi, Zheng He segera mengambil tindakan penanganan. Namun karena pembantaian keluarga kaya Sun, kabar tidak bisa sepenuhnya ditutupi. Banyak tuan tanah kaya di kota mulai mengamati situasi dan bersiap mengungsi.
Kota kabupaten yang sebelumnya makmur kini mulai menunjukkan tanda-tanda kemerosotan.
Sinar jingga matahari terbenam menyinari kaki tembok kota. Orang-orang yang masuk kota terlihat lesu tanpa semangat, tidak mengucapkan sepatah kata pun.
Sebelum Zhao Fucheng terlahir kembali, Kabupaten Baozhi sempat menjadi tanah impian perlindungan bagi kedua bersaudara Fan.
Andai saja rencana 'mengalihkan bencana ke timur' tidak mengalami perubahan, mungkin kedua bersaudara itu sudah lama tiba di Kabupaten Baozhi dan menjadi Ling Shi di bawah komando Wakil Komandan Zheng.
Meski akhirnya tidak terkabul, kedua bersaudara itu tetap datang ke sini - kali ini dengan tujuan menangani kasus hantu.
Mungkin karena Kabupaten Baozhi juga mengalami bencana hantu, kota ini tidak sesemarak yang dibayangkan kedua bersaudara.
Di gerbang kota terdapat beberapa petugas, namun penduduk yang masuk terlihat kurus kering dengan pakaian compang-camping. Semua terlihat apatis, dipenuhi aura kematian.
Prajurit penjaga gerbang bertingkah kejam dan galak, memarahi setiap orang yang masuk. Di samping mereka terdapat keranjang bambu berisi uang tembaga dan barang-barang lainnya.
Meski terlihat lebih ramai dibanding Kabupaten Wan'an, Kabupaten Baozhi jelas bukan tanah damai yang dibayangkan kedua Fan. Mereka pun kecewa dan langsung kehilangan minat untuk mengeksplorasi.
"Tuan, mari kita langsung pacu kereta ke sana."
Orang-orang Zhenmo Si memiliki status luar biasa, tentu tidak perlu antre seperti rakyat biasa.
Apalagi Zhao Fucheng datang untuk menangani kasus Kabupaten Baozhi, Fan Bisi merasa bahkan jika Zheng He sendiri yang menyambut pun pantas, mana mau membuang waktu.
Menanggapi usulannya, Zhao Fucheng mengangguk halus:
"Kami langsung menuju sana."
Gu Jiansheng mengatakan hantu gentayangan Kabupaten Baozhi muncul di malam hari tanpa pertanda, membuat pemerintah kewalahan.
Biasanya baru keesokan harinya, tetangga sekitar menemukan kasus hantu terjadi.
Karena hari masih belum sore, Zhao Fucheng ingin segera ke kota, melihat lokasi kejadian, mencari jejak kasus hantu dan aturan membunuh hantu gentayangan, mencoba menemukan petunjuk.
Fan Bisi melihat persetujuannya, lalu memberi perintah pada kusir kereta.
Kusir mengibaskan tali kekang, berseru:
"Jalan!"
"Hei! Hei hei hei!"
Begitu kereta bergerak, dua penjaga di gerbang kota langsung menyadari keributan, berteriak-teriak.
Sejak tadi mereka sudah memperhatikan kedatangan kereta, saling bertukar tatapan penuh niat jahat.
Meski Kabupaten Wan'an miskin, Zhao Fucheng sebagai pemimpin Zhenmo Si mendapat dukungan penuh dari Bupati Pang dan tuan tanah lokal untuk kebutuhan hidupnya.
“Kereta kuda ini tidak terlalu mewah, namun di tengah rakyat miskin, tampak sangat mencolok. Bagi penjaga gerbang kota, ini bagai domba gemuk yang muncul, mana mungkin membiarkannya lewat dengan mudah.”
Kedua orang itu menghentikan kendaraan, buru-buru memasang pancang kayu untuk memblokir gerbang kota, lalu dengan kasar mengusir warga sebelum berteriak ke arah kereta:
“Turun、turun!”
Seorang pria menyesaki celananya, berjalan congkak mendekat:
“Kalau mau masuk kota, bayar retribusi! Pria tiga koin, wanita dua koin, anak satu koin. Kalau tidak punya uang, perhiasan atau kain juga boleh——”
Sebelum selesai bicara, Fan Wujiu langsung melompat turun dari kereta dan menamparnya dua kali di kepala dengan keras:
“Buta mata anjing! Berani-beraninya menghalangi kereta Tuan kami.”
Fan Wujiu yang selama ini menahan diri di depan Zhao Fucheng akhirnya menemukan pelampiasan.
Dua tamparan itu membuat petugas pemeras itu ompong dan berdarah, terhuyung jatuh sambil memegangi wajah tak berani bersuara.
“Lihat lambang kereta kami! Orang Zhenmo Si, dasar anjing tak bermata!”
Fan Wujiu mengumpat sambil menendang tubuh petugas yang sebelumnya galak itu hingga meringkuk kesakitan.
“……”
Kejadian ini membuat petugas satunya gemetar ketakutan.
Nama Wakil Komandan Zheng di Kabupaten Baozhi sangat termasyhur, belakangan ini banyak yang ingin bergabung.
“Wakil Komandan Zheng pernah berkata di depan umum, siapa yang ingin masuk ke kabupatennya dan mendapat perlindungan darinya, harus mematuhi aturannya dan bekerja sesuai mekanismenya.”
“Karena itu, semua orang yang masuk kota baik pedagang maupun pejabat, harus memberi dia muka. Ketika bertemu petugas penagih uang jalan di gerbang kota, kebanyakan memilih menahan diri dan membayar untuk menyelesaikan masalah.”
“Dari uang jalan yang terkumpul ini, sebagian besar diserahkan secara berjenjang ke atas, sebagian kecil dibagi-bagi oleh bawahan.”
“Tugas menjaga gerbang seharusnya menjadi posisi menguntungkan, orang tanpa koneksi keluarga bahkan tidak bisa masuk. Mereka yang biasa pamer kekuasaan ini tidak menyangka hari ini malah menabrak besi panas.”
“Melihat rekan mereka dipukul, seorang lagi ketakutan dan marah. Saat hendak membentak, Gu Jiansheng di dalam kereta segera menjulurkan kepala, mengeluarkan benda bukti dari sakunya dan memaki:”
““Anjing buta tak kenal tuan! Lihat siapa aku ini! Ini tamu undangan Wakil Komandan Zheng. Berani-beraninya kalian menghalangi dan merusak urusan?””
“Wakil Komandan Zheng telah mengelola Kabupaten Baozhi selama bertahun-tahun, mengembangkan pasukan andalannya sendiri dengan manajemen yang terstruktur rapi.”
“Zhenmo Si di kabupaten memiliki token khusus sebagai lambang identitas.”
“Melihat benda ini, petugas yang tadinya ingin pamer kekuasaan langsung ketakutan setengah mati. Yang dipukul pun tak berani bersuara, buru-buru berlutut memohon ampun.”
“Fan Wujiu masih ingin menendangnya lagi, tapi Zhao Fucheng menghentikannya:”
““Sudahlah, jangan buang waktu di sini.””
“Fan Bisi melihat ekspresinya yang tenang, tidak marah atas perbuatan kedua orang itu, lalu memberi isyarat ke adiknya:”
““Wujiu, suruh mereka memindahkan penghalangnya saja.””
“Fan Wujiu mendengus ‘Hmm’:”
“Beruntung nyawamu besar, Tuan kami berwatak baik, tidak menghitung dalam hati dengan kalian. Cepat singkirkan penghalang jalan ini!”
Dalam teguran dia (laki-laki), dua orang merangkak dan terguling menyingkirkan penghalang, Fan Wujiu kembali naik kereta.
Kali ini tak ada yang berani menghalangi lagi, kereta kuda lancar memasuki kota.
Setelah insiden kecil ini, Zhao Fucheng tiba-tiba kehilangan minat pada kemakmuran Kabupaten Baozhi.
“Kemakmuran ini hanya di permukaan. Dari bawah, masyarakat bisa melihat bahwa Wakil Komandan Zheng di Kabupaten Baozhi bukanlah Penakluk Hantu yang peduli rakyat, melainkan lebih mirip orang serakah yang ahli memanipulasi kekuasaan dan uang.”
Dia tidak lagi melihat para pedagang di sepanjang jalan, hanya duduk diam dalam kereta.
Gu Jiansheng diliputi kegelisahan, takut kalau-kalau membuat marah pejabat Ling Si ini.
Untungnya setelah kereta kuda memasuki kota, mereka melaju kencang tanpa ada yang berani menghalangi. Sekitar setengah jam kemudian, mereka berhenti di depan pintu gerbang Zhenmo Si Kabupaten Baozhi.
“Tuan——”
Begitu kereta berhenti, urat saraf Gu Jiansheng yang tegang sepanjang perjalanan langsung mengendur secara refleks.
Ia hati-hati menatap Zhao Fucheng:
“Kami sampai.”
“Dua bersaudara Fan pertama turun dari kereta, Zhao Fucheng terakhir turun. Dia (perempuan) meregangkan lengannya, sudut matanya sudah melihat beberapa orang keluar cepat dari Zhenmo Si. Tapi dia tidak melihat mereka, secara naluriah menengadah melihat papan nama Kantor Penakluk Hantu Kabupaten Bao Zhi.”
“Dibandingkan plakat Kabupaten Wan'an, kedua plakat di depan pintu gerbang Balai Pemerintahan ini hampir sama ukuran dan tampilannya. Lapisan dasarnya hitam legam, dengan karakter keemasan tertera di atasnya.”
"Papan nama Kabupaten Wan'an tampak buram seolah tertutup bayangan, cat emas pada huruf-hurufnya tidak jelas apakah mengelupas atau terhalang, membuat tulisannya samar-samar."
"Sebaliknya, papan nama Kabupaten Baozhi terlihat jelas. Meski permukaannya juga berdebu, cat emasnya masih utuh sehingga tampak lebih baru dan lebih cerah dibandingkan papan nama Kabupaten Wan'an."
"Saat dia (perempuan) sedang mengamati, tujuh delapan orang keluar dengan cepat dari Balai Pemerintahan."
"Orang yang keluar hendak berbicara ketika Gu Jiansheng, khawatir mereka akan mengucapkan kata-kata menghina, menyelinap dari samping Fan Bisi dan berteriak:"
"'Saya yang kembali! Cepat beri tahu Tuan Zheng, Komandan Zhenmo Si Kabupaten Wan'an, Tuan Zhao datang secara pribadi!'"
"Kerumunan langsung kaget mendengar kabar ini."
"Namun suara Gu Jiansheng mereka kenali. Ekspresi mengerikan di wajah mereka langsung menghilang. Setelah saling pandang sejenak, mereka bergegas memanggil Zheng He."
"Meski secara resmi Zheng He masih menjadi penguasa Zhenmo Si Kabupaten Baozhi, dia telah membangun kediaman pribadi di luar kompleks. Butuh waktu seperempat jam sebelum mereka berhasil menjemputnya."
"Zhao Fucheng duduk di Balai Zhenmo Si Kabupaten Baozhi dengan didampingi Gu Jiansheng."
"Meski tidak membawa Buku Jiwa untuk verifikasi identitas, kehadiran Fan Bisi dan rekan menjadi bukti terbaik. Ditambah pernyataan Gu Jiansheng, para Ling Shi dan pesuruh Kabupaten Baozhi tidak berani menyepelekannya. Mereka telah menyajikan teh wangi dan berdiri mengawasi di sekitarnya."
"Ketika langkah kaki terdengar dari luar, napas kerumunan di ruangan yang sunyi itu tertahan, wajah mereka jelas memperlihatkan ekspresi tegang."
"Zheng He telah menjadi pengendali hantu cukup lama, pengaruh hantu gentayangan sangat dalam pada dirinya. Sifatnya suram dan kejam, bawahannya gemetar ketakutan setiap bertemu, khawatir memancing amarahnya."
"Seketika setelah tiba, dia langsung menangkap seorang pesuruh dan bertanya:"
"Di mana orang Kabupaten Wan'an?"
"Di sini."
"Zhao Fucheng menjawab ketika mendengar pertanyaan itu."
"Dia meletakkan cangkir teh di tangannya, berdiri dan berjalan keluar."
"Semua orang mengikuti di belakangnya, justru membuat Zheng He yang baru kembali dari luar terlihat seperti 'orang asing'."
"Zhao Fucheng belum lama terlahir kembali, tapi sudah menjebak Ling Si Kabupaten Baozhi ini lebih dari sekali."
"Dalam beberapa hal, kedua tetangga ini sudah 'berinteraksi' diam-diam, terbilang punya ikatan takdir, tapi pertemuan langsung mereka baru pertama kali ini."
"Zheng He berusia sekitar 40 tahun, penampilannya tidak terlihat tua."
"Dia mengenakan jubah brokat hijau telaga dengan sabuk emas, gaya berpakaiannya mirip dengan pria berjubah biru yang Zhao Fucheng lihat di kereta hantu semalam."
"Tapi bukan ini yang membuat Zhao Fucheng terkejut."
"Zheng He berwujud manusia, tapi wajahnya sama sekali tak berkesan manusiawi."
"Wajahnya memancarkan warna kuning-hijau yang aneh, kulitnya meregang mengilap seperti tembaga yang baru dipoles."
“Matanya dingin anyir, bibirnya kebiruan, tatapannya kaku saat melihat orang—persis seperti mayat hidup yang berjalan.”
Saat Zhao Fucheng mengamatinya, dia juga mengamati Zhao Fucheng. Pandangan tanpa emosi itu menyemburkan kabut mengerikan hantu gentayangan, membuat siapapun yang ditatapnya seolah berada di wilayah hantu.
Orang ini telah terkikis parah oleh hantu gentayangan, dirinya sendiri sudah berubah menjadi setengah roh jahat!
Reputasi Wakil Komandan Zheng bagi saudara-saudara Fan terdahulu bagai guntur menggelegar. Saat akhirnya bertemu langsung dengan Ling Si Kabupaten Baozhi ini, rasa takut langsung menyergap hingga mereka refleks berdiri di belakang Zhao Fucheng.
Setelah berurusan dengan hantu, manusia akan perlahan mengalami proses penghantuan.
Melihat Zheng He, kedua Fan teringat interaksi mereka dengan Zhao Qiming di masa akhir: emosi yang tak menentu, telah kehilangan kebutuhan manusia normal. Ditatapnya terasa seperti ditandai hantu gentayangan, membuat bulu kuduk merinding dan jantung berdebar kencang.
Setelah Ling Si Kabupaten Wan'an digantikan oleh Zhao Fucheng, meski dia mengendalikan roh jahat, emosinya tetap stabil.
Saudara-saudara Fan memang tetap waspada padanya, tapi interaksi sehari-hari tanpa rasa takut seperti hidup bersama hantu gentayangan. Kebiasaan ini terkikis waktu hingga pertemuan dengan Zheng He mengingatkan mereka: tidak semua Ling Si seperti Zhao Fucheng.
“Kau adalah Ling Si Kabupaten Wan'an?”
Zheng He memandang Zhao Fucheng dengan tenang, bertanya dengan dingin.
Meski terlihat tanpa emosi, tindakannya sama sekali tidak teratur.
"Sesaat sebelumnya mungkin masih berbicara dengan orang, sesaat berikutnya bisa langsung bertindak membunuh."
Para Ling Shi Kabupaten Baozhi di sekeliling langsung menahan napas. Zhao Fucheng merasakan begitu Zheng He muncul, semua orang seperti diliputi kecemasan.
Reaksi seperti ini dari orang-orang di sekitar Zheng He membuktikan bahwa Wakil Komandan Zheng dari Kabupaten Baozhi ini bukanlah orang yang mudah diajak berurusan.
Memikirkan ini, Zhao Fucheng menggoyangkan lengannya.
Lengan hantu jatuh diam-diam dari lubang lengan bajunya, digenggam erat di tangannya.
Dia mengangguk-angguk, "Akulah Ling Si Kabupaten Wan'an. Kau Zheng He?"
"Bagus."
Zheng He melangkah maju, langsung mengulurkan tangan hendak menangkap kerah baju Zhao Fucheng.
Telapak tangannya terasa dingin menusuk, kuku berwarna abu-abu kebiruan yang berkilauan seperti paku baja, sama sekali tidak mirip tangan manusia.
Zhao Fucheng tak mau bermain-main, langsung menghantamkan telapak tangan hantu yang diangkatnya ke arah tangan Zheng He:
"Aku bertanya, kau jawab saja."
Dentuman 'Dong!' membuat Gu Jiansheng dan orang-orang Kabupaten Baozhi merinding.
Ketakutan Ling Shi Kabupaten Baozhi berasal dari kenyataan bahwa Zheng He di sini merupakan perwujudan kekuasaan mutlak yang menguasai hidup-mati semua orang;
Sementara alasan ketakutan Gu Jiansheng adalah pengalaman buruknya pernah menjadi korban tangan hantu.
"Tenanglah semuanya--"
Dia hendak berbicara, namun terlambat.
Zhao Fucheng sama sekali tidak berniat meyakinkan Penakluk Hantu dengan kata-kata.
Begitu lengan hantu menghantam, mekanisme supernatural langsung aktif. Kepalan tangan yang terbuka itu tiba-tiba terkunci jari-jemarinya dengan telapak tangan Zheng He.
‘Perubahan tak terduga ini di luar perkiraan Zheng He.’
Tapi dirinya yang terkikis hantu gentayangan seakan tak bisa menunjukkan ekspresi ketakutan. Begitu ditangkap lengan hantu, dia langsung menyadari bahaya.
Aura roh jahat menyergap wajahnya, masalah pun muncul. Hantu yang dikendalikannya sudah di ambang kebangkitan, kini terpicu aura hantu lain langsung menjadi gelisah.
‘Suara gesekan、Suara gesekan。’
Suara aneh terdengar, dada rata Zheng He mulai bergolak hebat, seolah ada makhluk hidup tersembunyi di balik tulang rusuknya.
Tapi mereka yang tahu rahasia pasti paham ini bukan makhluk hidup, melainkan hantu gentayangan.
“Lepaskan! Lepaskan.”
Dia berseru dingin dua kali.
