Awalnya Zhuang Laoqi masih keras kepala, baru setelah merasakan siksaan ia mulai takut.
Tapi Zhao Fucheng sengaja membiarkannya meresap, tidak langsung bertanya. Ia berpaling ke Gou Si:
“Kau bilang Zhuang Laoqi punya dua kerabat perempuan yang menikah ke Desa Kuaicun?”
"Gou Si saat ini sudah ketakutan setengah mati."
"Awalnya ini cuma keributan antara dia dan sepupunya, mungkin agak berisik, tapi siapa sangka malah menyangkutkan kasus hantu dan bahkan menggoyang pejabat tinggi Zhenmo Si."
"Sekarang dia menyesal sudah membuat masalah, melihat Zhuang Laoqi yang babak belur sampai tak bisa bangun, gemetar menjawab pertanyaan. Begitu Zhao Fucheng bertanya, dia langsung mengangguk-angguk setuju."
"Benar."
"Dia menelan ludah gugup, berkata:"
"Zhuang Laoqi--maksudku sepupu saya ini, di keluarga urutan ketujuh, paman saya--"
"Gou Si menjelaskan hubungan kekerabatan ini sambil khawatir Zhao Fucheng tidak sabar. Saat menyebut ini, dia cemas melirik Zhao Fucheng."
"Tidak apa-apa, kamu bisa bicara pelan-pelan. Jelaskan hubungannya dengan jelas." Zhao Fucheng berkata tanpa ekspresi.
"Sambil berbicara, pikirannya bekerja cepat: Zhuang Laoqi menyembunyikan sesuatu terkait utusan Desa Kuailiang yang minta bantuan."
"Sedangkan sepupunya Gou Si, saat menyebut hubungan antara Desa Zhuangjia dan Desa Kuailiang, bersikap tidak transparan dan berusaha menghentikan sepupunya berbicara. Jelas masalahnya ada pada pernikahan antar dua desa ini."
"Karena harus dimulai dari pernikahan, maka hubungan antara kedua pihak harus diperjelas."
"Perkataannya membuat Gou Si yang cemas menjadi lega, lalu berkata:"
“Ibuku dan ibu tua Zhuang Laoqi adalah sepupu, kakekku dengan nenek Zhuang Laoqi adalah saudara kandung.” Karena orangtua kedua belah pihak masih hidup dan masih dalam lima generasi, kedua keluarga ini tetap saling berhubungan sehingga relatif saling memahami kondisi masing-masing.
Zhao Fucheng mengangguk.
Gou Laosi merasa sedikit lega, lalu melanjutkan:
“Desa Zhuangjia tidak jauh dari Desa Kuailiang, hanya terpisah oleh sungai seberang.”
“Sungai seberang?” Mendengar ini, Zhao Fucheng mulai membayangkan peta relasi antar desa di pikirannya.
“Cabang dari Sungai Shangjia, alirannya bercabang dari Kabupaten Baozhi masuk ke Kabupaten Wan'an kami. 70 tahun yang lalu, Kementerian Pekerjaan Umum di bawah pimpinan Tuan Liu yang menggali kanal ini untuk mencegah banjir.”
Bupati Pang diam-diam menyimak, melihat Zhao Fucheng tampak bingung, segera menjelaskan.
Gou Laosi mengangguk:
“Sungai ini cukup besar. Dua desa berhadapan di seberang sungai, jaraknya dekat sehingga sering bertransaksi barang bahkan saling menjalin hubungan pernikahan.”
Bibi sepupu Zhuang Laoqi dulu menikah ke Desa Kuailiang.
“Bibi sepupu ini adalah putri paman buyutku, menikah dengan tetua Desa Kuailiang yang biasa dipanggil Paman Enam karena urutan kelahiran keenam.”
Gou Laosi mengerutkan kening memandang Zhuang Laoqi dengan tanda tanya.
“Paman Kuai Enam dikenal jujur dan adil, sangat dihormati di desanya.”
Sejak bibi sepupu Zhuang Laoqi ini menikah ke Desa Kuailiang, hubungan kedua desa semakin erat dan interaksi lebih sering.
“Keluarga Zhuang Laoqi di Desa Zhuang bukanlah keluarga terpandang, namun dengan adanya Hubungan kekerabatan ini, kepala desa Zhuang mulai memberikan perhatian lebih pada cabang keturunan mereka.”
“Sebagai sepupu, Gou Lao Si dapat melihat bahwa Zhuang Laoqi tidak ingin ia menyebut-nyebut pernikahan ini. Keraguan yang mendalam menyelimuti pikirannya.”
“Sebenarnya dalam hubungan kekerabatan sebelumnya, keluarga Zhuang selalu bangga dengan Paman Keenam dari Desa Kuailiang.”
“Generasi muda kerap membanggakan saat berada di luar: 'Nenek kami menikah dengan Paman Keenam dari Desa Kuailiang'.”
“Dari sisi ini, pernikahan ini jelas bukan sesuatu yang memalukan. Mengapa sekarang menjadi hal tabu untuk dibicarakan?”
“Keraguannya juga menjadi pertanyaan Zhao Fucheng.”
“Dia menyadari dengan tajam bahwa pasti ada masalah dalam pernikahan strategis antar dua desa ini.”
“Faktor yang membuat warga desa begitu menghindari bahkan malu untuk menyebutkannya, pastilah terkait aib yang menimpa putri keluarga Zhuang - jika kesalahan ada di pihak lain, keluarga Zhuang seharusnya marah, bukan terbata-bata seperti reaksi Zhuang Laoqi.”
“Kesalahan tersebut kemungkinan besar terkait reputasi kesucian perempuan.”
“Bibi sepupu Zhuang Laoqi ini menikah ke Desa Kuailiang lebih dari 20 tahun lalu, kini usianya tentu tak lagi muda.”
“Jika benar terjadi skandal ketidaksetiaan, tak mungkin masalahnya baru muncul sekarang.”
“Saat menyebut pernikahan strategis Zhuang-Kuai, Gou Lao Si juga mengisyaratkan sebuah pernikahan lain—”
“Zhao Fucheng yang merenungkan hal ini lalu bertanya pada Gou Lao Si:”
“'Ceritakan tentang sepupu perempuannya itu.'”
Saat bertanya, pandangannya jatuh pada Zhuang Laoqi.
Begitu mendengar pertanyaan tentang ‘sepupu perempuan’, ekspresi Zhuang Laoqi jelas berubah.
Awalnya dia masih berpura-pura tenang saat Gou Laosi menyebut bibi sepupu, tapi kini saat ‘sepupu perempuan’ disebut, refleks dia ingin bangkit.
Namun baru saja dipukul papan, paha belakangnya luka terbuka. Begitu bergerak, keringat dingin langsung mengucur, wajahnya pucat dan seluruh tubuhnya gemetar.
“……Benar.”
Gou Laosi juga merasakan perubahan aura sepupunya saat ‘sepupu perempuan’ disebut.
Meski berasal dari desa, dia bukan bodoh. Jelas terlihat masalah terkait sepupu perempuan Zhuang Laoqi ini.
Tapi sekarang, Gou Si sudah terjebak.
Dengan intuisi tajam, dia sadar Zhao Fucheng telah mencurigai sepupu perempuan itu. Tatapannya yang menusuk saat menyebut ‘sepupu perempuan’ membuatnya tak bisa menghindar.
“Tuan ini sungguh menakutkan!”
Gou Laosi dalam hati menghela nafas.
Zhuang Laoqi masih lemas di sampingnya setelah dipukul. Bahkan bau anyir darah dari tubuh sepupunya tercium jelas.
Zhao Fucheng pernah bilang, terkait kasus hantu, dia lebih baik membunuh salah daripada melewatkan. Jika bersikeras, nasibnya akan seperti Zhuang Laoqi, bahkan mungkin lebih parah.
Dia menggigil ketakutan, lalu buru-buru berkata:
“Sepupu perempuan Zhuang Laoqi ini dulunya anak keempat, dijuluki Nyonya Keempat Zhuang.”
Sampai di sini, dia menoleh melihat Zhuang Laoqi yang mengangguk-angguk pasrah.
"Zhuang Siniangzi sebelum menikah cukup terkenal di Desa Zhuang." Wajahnya cantik, perangainya lembut, dan reputasinya sebagai gadis rajin sudah tersebar luas bahkan sebelum genap usia 15 tahun. Banyak yang langsung mengincarnya.
Setiap hari mak comblang berduyun-duyun datang ke rumah paman Zhuang Laoqi sampai pintunya hampir rusak terinjak-injak. Namun akhirnya Zhuang Siniangzi justru dinikahkan ke Desa Kuai Liang melalui perantaraan Zhuang Kuai-shi yang sudah lebih dulu menikah ke sana.
"Dia menikah dengan siapa di Desa Kuai Liang?"
Masalah yang sulit diungkapkan Zhuang Laoqi mungkin berkaitan dengan sepupu perempuannya yang menikah keluar ini. Zhao Fucheng tentu tak mau melewatkan petunjuk ini. Ia menatap Gou Laosi dan Zhuang Laoqi sambil bertanya.
Gou Laosi menjawab:
"Nama aslinya tidak jelas, hanya tahu dia anak kelima dalam keluarga."
"Kuai Wu?" tanya Zhao Fucheng.
Gou Si mengangguk, wajahnya menunjukkan ekspresi merendahkan saat menyebut Kuai Wu: "Bisa juga dipanggil begitu."
Zhao Fucheng memperhatikan perubahan ekspresi Gou Si, dalam hati berpikir: Dua generasi perempuan keluarga Zhuang menikah ke Desa Kuai Liang, tapi sikap Gou Laosi terhadap menantu yang mereka nikahi sungguh berbeda.
Saat menyebut Paman Kuai Liu, nada suara dan raut wajahnya jelas lebih hormat, menunjukkan kekaguman yang besar pada paman tersebut;
Ketika menyebut Kuai Wu yang dinikahi oleh Nyonya Zhuang Si, dia tak bisa menyembunyikan ekspresi merendahkan.
"Orang seperti apa Kuai Wu ini?" Zhao Fucheng mengikuti pembicaraan Gou Si.
"Kuai Wu ini--"
Dia menyeringai, seolah ingin tertawa menghina, tapi begitu bersuara langsung sadar bahwa dia bukan sedang mengobrol santai di desa, melainkan sedang diinterogasi di kantor besar pemerintah kabupaten.
Yang hadir di sini semuanya para pejabat penting.
Gou Si gemetar, segera menyatukan kedua lututnya dan berlutut tegak, tak berani lagi bersikap sembrono.
"Kuai Wu ini terkenal sebagai pemalas di wilayah Wulidian Tun kami."
Dia menghela napas:
"Desa Kuailiang berbatasan dengan gunung besar. Warga desa sana masih satu marga, sangat kompak dan saling membantu. Saat bekerja di luar, setiap perintahnya langsung dituruti."
Sehari-hari mereka hidup dari bertani, kadang ke pasar menjual hasil bumi untuk tambahan penghasilan.
Saat musim tanam sepi, para pria biasanya naik gunung mencari hasil hutan atau memotong kayu untuk arang. Tak boleh menganggur, bagaimana bisa menghidupi keluarga?
"Saat kerja kelompok, seluruh desa mereka bergotong royong. Hanya si Kuai Lao Wu ini malas, tak mau kerja. Namanya sudah terkenal kemana-mana."
"Lalu keluarganya hidup dari apa?" Zhao Fucheng bertanya heran.
"Dari apa? Dari Nyonya Zhuang Si lah--" Gou Si spontan menjawab, lalu langsung menyadari kesalahannya.
Dia (laki-laki) menunjukkan ekspresi kesulitan, melirik diam-diam ke arah Zhuang Laoqi yang murung.
Zhuang Laoqi pasrah, tertawa getir sambil berkata:
"Sepupuku ini sangat cakap, Sreeek-- bekerja tak kalah dari pria, mengangkat beban di lahan, semua bisa dikerjakan. Apa yang Kuai Laowu tak sanggup, sreeek-- haa-- sreeek-- dia bisa. Keluarga mereka nyaris bisa bertahan hidup, Sreeek-- cuma hidupnya sangat miskin. Menurut ibu tuaku, dia sering pulang ke keluarga untuk meminjam beras--"
Setelah dipukul, luka di tubuh Zhuang Laoqi pasti sangat perih, terlihat dari desisan napasnya saat berbicara.
Tapi ini tidak mengganggu ceritanya. Setelah mendengar, Zhao Fucheng akhirnya mengerti kronologi peristiwa.
Ada dua perempuan berbeda usia dari Desa Zhuang yang menikah ke Desa Kuailiang. Dulunya, bibi sepupu Zhuang Laoqi menikah dengan Liu Shu yang terhormat di Desa Kuailiang.
Setelah bibinya mapan, melalui perantaraannya, adik sepupu Zhuang Laoqi-- Zhuang Si Niangzi-- juga dinikahkan ke Desa Kuailiang.
Zhuang Si Niangzi sudah memiliki reputasi baik sebelum menikah: rajin, cantik, dan penurut. Sebaliknya, suaminya Kuai Wu adalah pemalas yang bahkan tak dihargai Gou Laosi. Hidup keluarga hampir sepenuhnya ditanggung Zhuang Si Niangzi yang kerap pulang meminjam beras, sampai diejek keluarga sendiri.
Merangkum semua ini, Zhao Fucheng bertanya:
"Kalau begitu, hubungan suami istri antara Zhuang Si Niangzi dan Kuai Wu pasti sangat buruk ya?"
“Mana mungkin?”
Gou Si langsung menggelengkan kepala setelah mendengar perkataan ini.
Zhao Fucheng tertegun:
“Suami seperti ini, masih bisa hidup rukun?”
Zhuang Laoqi menunduk lesu tanpa bersuara.
Ekspresi Gou Si menunjukkan kecemasan dan keraguan, seolah bingung dengan ucapan Zhao Fucheng tapi tak berani membantah keras karena statusnya, hanya bisa berkata:
“Setiap rumah punya masalahnya sendiri. Kuai Wu memang agak malas, tapi bukankah semua pasangan suami istri hidup seperti ini? Pasti ada yang rajin ada yang malas——”
“……”
Zhao Fucheng tidak setuju dengan pandangannya, lalu menatap Zhuang Laoqi:
“Maksudmu, Kuai Wu dan sepupumu hidup rukun?”
“A-awalnya memang rukun——”
Sorot mata Zhuang Laoqi berkedip-kedip.
“Apa maksud 'awalnya rukun'?” Zhao Fucheng menyeringding melihatnya ragu lagi:
“Jelaskan baik-baik! Kalau masih berbohong, pantatmu akan kubanting!”
Zhuang Laoqi langsung ketakutan.
“Tuan, ampunilah.” Teriaknya sebelum melanjutkan:
“Kakak sepupuku dan Kuai Wu sudah menikah lebih dari 8 tahun. Meski kadang bertengkar adu gengsi, seperti kata sepupuku, bukankah semua pasangan hidup seperti ini?”
“Sudah menikah lama, punya anak belum?”
Akar masalahnya pasti terletak pada Zhuang Siniang. Zhuang Laoqi jelas menyembunyikan sesuatu, perlu pancingan agar dia bicara.
Zhao Fucheng memutuskan bertanya seputar kehidupan Zhuang Siniang.
Begitu pertanyaannya selesai, Zhuang Laoqi langsung mengangguk-angguk:
“Ada, melahirkan seorang putri bernama Manzhou.” Setelah berkata, dia menambahkan: “Kuaai Manzhou?”
“Kuaai Manzhou?” Zhao Fucheng langsung mengerutkan kening mendengar ini.
Hanya dari satu kalimat Zhuang Laoqi ini, dia sudah merasakan keanehan dalam hubungan suami istri tersebut.
Di masa ini hiburan masyarakat sangat terbatas, bangun pagi bekerja dan tidur saat matahari terbenam. Tahun-tahun awal pernikahan biasanya masa mesra pasangan, di mana sebagian besar suami istri paling mudah hamil.
Pasangan Nyonya Zhuang Si yang sudah menikah delapan tahun hanya punya satu putri, hal ini cukup tidak biasa di masa itu.
Entah karena hubungan mereka renggang sehingga jarang berhubungan setelah punya anak perempuan, atau mungkin tidak mampu membesarkan anak sehingga diberikan setelah lahir.
“Berapa usianya?” Dia bertanya lagi.
“Tujuh tahun.” Zhuang Laoqi menjawab jujur.
“Apakah Nyonya Zhuang Si yang hanya punya satu putri mendapat perlakuan diskriminasi di Desa Kuaai Liang?” Zhao Fucheng bertanya lagi.
“Tidak.”
Zhuang Laoqi cepat-cepat menggelengkan kepala. Melihat ekspresi ragu Zhao Fucheng, dia menjelaskan:
“Benar tidak ada. Kuaai Wu mungkin tidak puas di hati, tapi dia punya kakak laki-laki di keluarga, jadi tidak berani berbuat apa-apa.”
Ucapannya menyiratkan banyak informasi.
Artinya, meski Kuaai Wu tidak puas dengan Nyonya Zhuang Si yang hanya punya putri, sistem klan di Desa Kuaai Liang membuat warga lain menekannya sehingga tidak berani bertindak.
“Warga Desa Kuaai Liang sangat melindungi Nyonya Zhuang Si?”
“Sangat melindungi.” Zhuang Laoqi mengangguk-angguk:
“Paman sepupu saya, yaitu Paman Kuai Enam, kasihan melihat kakak sepupu saya bekerja keras, khawatir pasangan suami istri itu tidak bisa membayar pajak, sering memberikan uang untuk membantu. Pajak keluarga mereka sebagian besar dibayar oleh sumbangan warga desa.”
“Kadang hasil panen buruk, tidak ada makanan, Kakak Kuai Tiga yang membantu memberi bantuan. Selain bertani, dia juga membantu menyembelih babi, kadang membeli potongan daging sisa, juga membagikan sebagian ke keluarga kakak sepupu saya untuk lauk.”
Dari perkataan Zhuang Laoqi, Zhao Fucheng paham bahwa Desa Kuai Liang memang memiliki ikatan klan yang erat, saling membantu satu sama lain.
Dia mengangguk-angguk, lalu mengalihkan topik pembicaraan dan bertanya:
“Kalau begitu mulai dari 8 hari lalu, orang Desa Kuai Liang datang ke Desa Zhuang minta bantuan apa? Apa yang terjadi di Desa Kuai Liang?”
Setelah bertanya, takut Zhuang Laoqi tidak jujur, dia memperingatkan:
“Aku hanya memberimu satu kesempatan. Bicara jujur, pikir baik-baik sebelum bicara. Jika berani menyembunyikan sesuatu—” Sambil berbicara, dia menggoyangkan lengan bajunya, sebuah lengan hantu kecokelatan keluar dari lubang lengan.
Zhao Fucheng memegang lengan hantu itu dan mengetuknya beberapa kali. Lengan hantu itu langsung bangkit.
Hanya saja kerusakannya parah, setelah bergerak beberapa kali, tidak bisa lagi mencengkeram benda apapun.
Tapi meski begitu, sudah cukup untuk menakut-nakuti orang lain di ruangan itu.
Begitu melihat lengan busuk yang terputus ini bisa bergerak, Zhuang Laoqi langsung merinding. Jika saja kakinya tidak patah sehingga tidak bisa lari, pasti dia sudah histeris berlarian ketakutan.
“Aku bilang、aku bilang, aku akan ceritakan semuanya, Kuai Mancai datang mencari kepala desa, katanya sepupuku perempuan meninggal.”
Sebenarnya jawaban seperti ini sudah diantisipasi oleh Zhao Fucheng sebelumnya.
Desa Zhuangjia dan Desa Kuailiang tidak mungkin tiba-tiba muncul kabut hantu, pasti ada penyebab sebelumnya yang memicu kebangkitan hantu gentayangan.
Kemunculan wilayah hantu ini terkait dengan pelapor dari Desa Kuailiang – mekanisme ini mirip dengan kasus kriminal dimana pelapor sering menjadi tersangka utama, keduanya memiliki kemiripan prinsip.
