Namun Zhao Fucheng sebelumnya telah menanyakan beberapa hal, membentuk kesan awal tentang Zhuang Si-niangzi. Meski kabar kematiannya tidak mengejutkan, tetap timbul rasa iba.
Tapi karena menyangkut kasus hantu, dia segera menekan perasaan pribadinya dan bertanya pada Zhuang Laoqi:
“Sepupumu baru menikah 7-8 tahun lalu, pasti masih sangat muda. Bagaimana bisa tiba-tiba meninggal?”
Pandangan Zhuang Laoqi berkeliaran, Zhao Fucheng mengancam dengan menggoyangkan lengan hantunya.
Tangan hantu mengembang dan mengerut, membuat Zhuang Laoqi gemetar ketakutan lalu buru-buru mengaku:
“Dia、dia tenggelam.”
“Dengan baik-baik saja, bagaimana bisa tenggelam?” tanya Zhao Fucheng heran.
Gou Laosi yang berdiri di samping juga menunjukkan ekspresi terkejut mendengar kematian Zhuang Si-niangzi.
"Dia seharusnya punya kesan baik terhadap Zhuang Siniangzi, dan mereka juga memiliki hubungan kekerabatan. Tapi dia bertingkah seolah belum pernah mendengar kabar kematian Zhuang Siniangzi sama sekali. Ini menunjukkan bahwa kematian Zhuang Siniangzi tidak terhormat."
"Sejak awal kamu sudah menutup-nutupi hal ini. Langsung saja katakan, apakah sepupumu ini dibunuh orang lalu memicu kebangkitan hantu jahat?"
"Bukan."
Zhuang Laoqi jelas-jelas gelisah. Dia tidak ingin menjawab pertanyaan ini, tapi tekanan dari lengan hantu terlalu besar, ditambah rasa sakit di paha belakangnya mengingatkannya bahwa urusan hari ini tidak akan berakhir baik.
Dia mengeluarkan desahan, lalu melirik ke sekeliling:
"Tuan, bisakah orang lain diminta mundur?"
Menyangkut nama baik Zhuang Siniangzi, Zhao Fucheng berpikir sejenak lalu memberi isyarat agar pesuruh yang tidak terlibat dalam kasus keluar dari balai. Namun Bupati Pang dan staf Zhenmo Si seperti Zhang Chuanshi tetap tinggal.
Zhang Chuanshi sebenarnya ingin kabur. Dia tidak ingin menangani kasus hantu. Semakin detail informasi kasus yang didengar, semakin besar kemungkinan dia akan dipaksa Zhao Fucheng untuk terlibat.
Sayangnya Zhao Fuchengi tidak memberi izin, dia tidak berani pergi, terpaksa tetap tinggal dengan wajah memelas.
"Orang yang tidak relevan sudah keluar. Yang tersisa adalah mereka yang mungkin akan menangani kasus hantu, jadi tidak boleh pergi."
Zhao Fucheng berkata dengan datar.
Dia memiliki prinsip sendiri dalam bekerja, dan tidak akan selalu mengikuti kemauan Zhuang Laoqi.
Zhuang Laoqi sebenarnya juga tidak berharap perkataannya berguna, namun tindakan Zhao Fucheng memberinya kesempatan untuk mundur, membuat tali yang tegang di hatinya tiba-tiba mengendur. Seketika dia tidak lagi melawan dan menjawab dengan jujur:
"Tuan, sepupu saya ini, dia... dia berzinah."
"Bagaimana mungkin?"
Zhao Fucheng belum sempat bicara, Gou Laosi yang mendengar jelas di samping langsung berteriak kaget tak terkendali.
Saat itu ruangan penuh dengan pejabat kabupaten yang tak bisa mereka lawan. Teriakan spontan Gou Laosi dalam keadaan panik menunjukkan ketidakpercayaannya yang besar terhadap hal ini.
"Benar adanya!"
Zhuang Laoqi menegaskan dengan suara rendah.
Jawaban ini di luar dugaan Zhang Chuanshi dan lainnya. Awalnya Bupati Pang mendengar dua warga desa memuji kebajikan dan kecantikan Nyonya Zhuang Si, merasa sedih mendengar kematiannya.
Kini mendengar Zhuang Laoqi mengatakan wanita tersebut malah punya pria simpanan di luar, dia langsung membeku.
Hal paling memalukan sudah terungkap, Zhuang Laoqi pun terus terang:
"Awalnya kami juga tidak percaya, mengira Kuai Mancaicai mengada-ngada. Kepala desa awalnya tidak percaya, memanggil paman saya. Begitu mendengar, paman langsung marah besar."
"Ah."
Zhuang Laoqi menghela napas panjang saat sampai di bagian ini:
"Bukan hanya sepupu yang tidak percaya, sampai hari ini pun saya masih sulit mempercayainya."
Setelah berkata demikian, dia memeluk kepalanya dengan sedih:
"Paman saya waktu itu mengira orang Desa Kuailiang yang mengarang cerita. Kalau Kuai Wu ketahuan berzinah dengan warga desa sampai dipukuli mati mungkin masih masuk akal, tapi bagaimana mungkin sepupu saya yang punya pria simpanan?"
"Sejak sebelum menikah, Nona Si Zhuang sudah termasyhur karena kecantikannya. Selain rupa yang mencolok, kelakuannya jauh lebih terkenal daripada wajahnya."
"Dulu di Desa Zhuang, bahkan ibu-ibu tua paling cerewet sekalipun saat menyebut Nona Si Zhuang pasti mengacungkan jempol."
"Tapi dia benar-benar punya pria selingkuh, lelaki itu orang pendatang yang pergi ke Desa Kuailiang untuk mengumpulkan tanaman obat."
Bupati Pang seakan teringat sesuatu, menambahkan:
"Desa Kuailiang dikelilingi gunung di tiga sisi dan sungai di satu sisi. Di balik gunung ada tanaman obat bernama Bai Su (nama karangan, jangan dianggap serius), bisa menyembuhkan insomnia, mimpi buruk, jantung berdebar, dan tekanan hantu. Konsumsinya memberi efek ajaib."
"Tanaman ini sangat terkenal, banyak pendatang datang membelinya. Sebelum kabut hantu muncul di Kabupaten Wan'an, warga Desa Kuailiang bisa membayar pajak dengan tanaman ini."
Pengetahuan Bupati Pang tentang urusan kabupaten memang mendalam. Dengan penjelasannya, Zhao Fucheng jadi lebih memahami Desa Kuailiang.
"Benar, benar." Zhuang Laoqi mengangguk-angguk:
"Yang mulia tidak keliru. Bai Su memang termasyhur, tapi tumbuh di daerah berawa beracun. Gunung di belakang Desa Kuailiang juga sangat terjal, hanya penduduk lokal yang paling mengenalnya."
Ditambah lagi ini merupakan sumber penghidupan Desa Kuailiang. Desa menjaga ketat pencurian dengan penjagaan terorganisir, hanya mengizinkan warga sendiri yang memetik. Hasilnya sedikit sehingga harganya tinggi.
Setiap Mei-Juni saat musim panen perilla, banyak pendatang berdatangan.
"Orang-orang ini sementara menginap di rumah penduduk Desa Kuailiang, menunggu penduduk desa memetik dan menjemur Baisu, lalu membelinya dengan harga tinggi."
"Selama menginap, orang luar ini membayar atau bekerja untuk menebus makan-tidur. Penduduk desa juga sangat ramah, bersedia menerima 'dewa kekayaan' ini."
"Tradisi ini telah berlangsung bertahun-tahun, tapi masalahnya terjadi pada tahun ini."
"Pada bulan Juni tahun ini, datang sekelompok orang luar yang berzinah dengan sepupu perempuanku."
Zhuang Laoqi berbicara dengan nada kesal:
"Awalnya peristiwa ini tertutup, sampai Kuai Huaide dari Desa Kuailiang melapor. Man Cai bilang Paman Enam awalnya tidak percaya saat mendengar laporan Kuai Huaide, malah menyuruh orang memukulinya dan mengikatnya sambil berkata akan meminta maaf kepada sepupuku."
Tapi hasil akhirnya tidak seperti yang diharapkan Paman Enam Kuai.
"Paman Enam khawatir keramaian siang hari akan merusak reputasi Nyonya Keempat Zhuang, sehingga berencana mengikat Kuai Huaide dan datang meminta maaf malam hari."
"Tak disangka, si pezinah yang mendengar kabar angin siang itu, menghilang secara misterius dari desa."
"Akibatnya, yang awalnya tak ada yang curiga tentang perselisihan mereka, jadi mencurigakan setelah laki-laki itu kabur."
"Kemudian Nyonya Ketiga Kuai menyusup ke rumah Keluarga Kuai Lima dan menemukan benda pemberian si pezinah di lemari Nyonya Keempat Zhuang, bahkan ada saputangan laki-laki."
"Perselingkuhan itu terbukti."
"Si pezinah kabur, meninggalkan Nyonya Keempat Zhuang sendirian menanggung hukuman."
Mungkin karena Desa Kuailiang selama ini terlalu harmonis, hubungan antarorang terlalu erat, semua tidak bisa menerima pengkhianatan ini.
Paman Keenam mengubah rasa iba awalnya menjadi kemarahan.
Mempertimbangkan letak Desa Zhuang dan Kuailiang yang bertetangga, serta dua kali pernikahan strategis dalam beberapa tahun terakhir yang mempererat hubungan, Paman Kuailiang Keenam tidak mengumumkan hal ini karena khawatir eskalasi konflik menjadi pertumpahan darah antar desa.
Oleh karena itu, secara diam-diam mereka berencana menyingkirkan Niangzi Zhuang Si.
Setelah berdiskusi, kerumunan di desa memutuskan untuk menggenangkannya dalam kandang babi.
Sebenarnya urusan bisa selesai di sini, namun tak disangka terjadi kejadian tak terduga. Setelah Niangzi Zhuang Si ditenggelamkan, seolah matinya tidak ikhlas.
Mayatnya mengambang di air, meski sudah diikat batu tetap tidak tenggelam. Akhirnya warga mengangkatnya, namun saat hendak membakar jenazahnya, mayatnya berubah menjadi kabut darah dan menghilang tanpa jejak.
Setelah kehilangan jenazahnya, kejadian aneh mulai terjadi di Desa Kuailiang.
"Saat Man Cai datang minta tolong, dia bilang Desa Kuailiang diselimuti kabut tebal, langit gelap gulita, dan terus dalam kegelapan selama beberapa hari."
Ini jelas sangat mengganggu kehidupan normal warga.
Mereka tidak bisa bekerja di luar, yang lebih parah, mereka sadar tidak bisa meninggalkan Desa Kuailiang.
Mulai ada yang panik dan mencoba keluar desa mencari pertolongan.
"Meski membawa obor, setelah berputar-putar lama, ada yang hilang atau setelah seharian berjalan justru kembali ke desa."
Hal ini tentu membuat suasana di desa diliputi kecemasan.
“Hal yang paling menakutkan bukan hanya itu, tetapi desa yang gelap gulita hingga tak bisa melihat tangan sendiri, kegelapan yang bahkan menyalakan lentera tak mampu menghalaunya.”
Dalam kegelapan pekat, Desa Kuaicang yang luas itu tiba-tiba tercium bau darah samar-samar, seolah ada keluarga yang menyembelih babi dan darahnya tumpah kemana-mana.
Paman Enam yang khawatir terjadi masalah mulai meminta warga melakukan absensi dan mengumpulkan seluruh penduduk.
“Di saat genting, tindakannya bisa dibilang cukup bijaksana.” Zhao Fucheng mengangguk.
Penduduk desa biasa tak punya kemampuan berurusan dengan hantu. Desa yang tiba-tiba diselimuti kegelapan, ditambah bau darah menyengat yang muncul tiba-tiba dalam kondisi tak bisa melihat sekitar, bahkan orang bodoh pun tahu pasti terjadi malapetaka.
Sebagai tetua desa berpengaruh, langkah Paman Enam melakukan absensi warga dalam kondisi ini ibarat obat terakhir bagi pasien sekarat, satu-satunya cara yang bisa terpikir di saat putus asa.
“Tuan benar.” Zhuang Laoqi mengangguk.
Tapi ucapannya sama sekali tak tulus, murni refleks menjilat bawaan saja.
Matanya memancarkan ketakutan:
“Menurut Mancai, saat absensi ditemukan banyak warga hilang. Entah kabur dari Desa Kuaicang saat gelap dan belum kembali, atau sudah terjadi bencana-”
Absensi itu justru membawa akibat mengerikan.
“Orang-orang yang disebut namanya ini mengalami kejadian aneh, seperti sering mendengar seseorang memanggil nama mereka dari belakang, seolah ada yang berdiri di belakang mereka menusuk punggung mereka dengan sesuatu.”
Suaranya gemetar saat mengatakan ini.
Setelah dipukul dengan papan, suara Zhuang Laoqi selalu terdengar bergetar, namun getaran kali ini berbeda dengan getaran sebelumnya yang disebabkan oleh rasa sakit.
Seolah ketakutan mengakar dari lubuk hatinya, menyebar ke seluruh tubuhnya.
“Orang yang ditusuk punggungnya akan segera pulang ke rumah seolah hendak menerima tamu, dan tak lama kemudian mereka menghilang.”
Mendengar ini, Zhao Fucheng dan yang lain akhirnya mengerti mengapa Gou Laosi marah saat bercanda menusuknya dengan tongkat bambu dan memanggil namanya - ternyata karena bencana hantu.
Hingga saat ini, banyak hal mulai menjadi jelas.
Tapi beban ini telah lama dipendam Zhuang Laoqi. Semakin lama disembunyikan, semakin besar ketakutannya. Kini setelah akhirnya diungkapkan, tanpa perlu ditanya lagi, ia terus berbicara:
“Saat Man Cai datang ke Desa Zhuang meminta pertolongan, setelah mengatakan semua ini, tiba-tiba ia menoleh ke belakang di hadapan kepala desa.”
Wajah Zhuang Laoqi dipenuhi ketakutan saat menceritakan:
“Dia bilang ada yang seperti menusuk punggungnya. Awalnya dia ketakutan, tiba-tiba menunjukkan senyum misterius——”
‘Grr...dong.’
Zhuang Laoqi menelan ludahnya keras:
“Dia tersenyum puas, bilang ada yang menunggu di rumah, harus buru-buru kembali ke Desa Kuailiang, lalu pergi.”
“Begitu selesai berbicara, Kui Mancai langsung berbalik dan pergi tanpa ragu.”
“Perilakunya yang misterius dan tidak sopan, bahkan seperti lupa menyapa kepala desa.”
“Tapi saat berbalik, tetesan darah besar mengalir deras dari lengannya ke bawah.”
“Saat itu kedua tangannya terkulai, darah mengalir dari lengan bajunya, dari pergelangan ke telapak tangan, menetes hingga memenuhi lantai. Dia menginjak beberapa jejak darah, tapi seolah tak merasakan apa-apa.”
“Karena Kui Mancai datang membawa kabar kematian Nyonya Zhuang Si, dan menyangkut reputasi perempuan keluarga Zhuang, kepala desa sangat khawatir sehingga memanggil keluarga paman Zhuang Laoqi secara terbuka.”
“Tak disangka setelah semua orang datang, Kui Mancai tiba-tiba ingin pergi tanpa alasan jelas, membuat kepala desa marah.”
“Awalnya saat mendengar Kui Mancai menyebut reputasi keluarga Zhuang ternoda, dia kaget. Kini dia curiga jangan-jangan Kui Mancai sudah gila dan sengaja bicara ngawur di Desa Zhuang.”
“Begitu Kui Mancai hendak pergi, kerumunan orang berusaha menghalanginya dan menuntut keadilan.”
“Tak ada yang menyangka, sebelum sempat dihalangi, kedua tangan Kui Mancai sudah meneteskan darah.”
“Kemudian di depan semua orang, Kui Mancai mengalami pendarahan dari tujuh lubang tubuh, sementara bagian punggungnya tiba-tiba robek menganga.”
“Darah menyembur dari punggungnya. Saat itu kepala desa yang duduk di kursi utama terkena cipratan darah hingga pingsan ketakutan.”
“Zhuang Laoqi menggigil sambil bercerita.”
"Dia menceritakan kejadian saat itu tanpa menggunakan kata sifat yang muluk-muluk, tetapi ekspresi ketakutan di wajahnya dan getaran dalam suaranya sudah cukup membuat kerumunan yang hadir membayangkan kengerian situasi waktu itu."
"Kepala desa kami langsung jatuh sakit hari itu. Putranya buru-buru ke desa memanggil tabib, seluruh keluarga meminjam setengah tael perak dari Er Mazi di kota, membeli dua iris ginseng untuk memperpanjang umur ayahnya."
Di dalam ruangan, Bupati Pang dan yang lain mendengar sampai di sini, merasakan dingin menyusup ke tulang belakang.
Zhao Fucheng tetap tenang, bertanya pada Zhuang Laoqi:
"Saat Kuai Mancaí meninggal, apakah kamu juga ada di sana?"
Sikap tenangnya seolah bukan sedang membahas kasus hantu, melainkan sekadar mengobrol santai.
Zhuang Laoqi yang awalnya merinding membicarakan peristiwa misterius ini, mulai sedikit tenang terpengaruh sikapnya:
"Saat itu saya juga ada."
Dia menjelaskan:
"Sifat dan perilaku sepupu perempuan saya sebelum menikah, semua orang tahu."
Beberapa tahun terakhir kehidupan Zhuang Siniang tidak baik, pulang kampung pun malu. Tapi ini menyangkut reputasi keluarga. Jika membiarkan orang Desa Kuai mencemarkan namanya, bisa mempengaruhi reputasi seluruh warga Desa Zhuang.
"Makanya paman saya langsung marah besar mendengar ini, curiga Desa Kuailiang meremehkan kami. Dia mengajak beberapa dari generasi muda untuk pergi ke sana."
Tak disangka menyaksikan langsung pemandangan mengerikan seperti itu.
'Hmm.' Zhao Fucheng mengeluarkan suara dari hidung, lalu bertanya lagi:
"Apa kalian melihat hantu saat itu?"
"Tidak."
Zhuang Laoqi masih terlihat ketakutan, mendengar pertanyaan itu tubuhnya menggigil, lalu menggelengkan kepala.
"Lalu bagaimana kamu yakin ini kejadian hantu?" Setelah Zhao Fucheng mengajukan pertanyaan ini, Zhang Chuanshi juga mengangguk-angguk:
"Dalam kasus ini kamu tidak melihat hantu, bagaimana bisa tahu ini ulah hantu?"
Hanya berdasarkan ucapan Zhuang Laoqi sejauh ini, kasus ini bisa saja disebut sebagai bencana manusiawi.
"Mungkin desa Kuailiang yang membunuh sepupumu, lalu warga desa Zhuang tidak terima, membunuh Kuai Mancai yang datang memberi kabar, dua desa berkelahi, lalu ke luar bilang ini ulah hantu."
"Tidak berani, tidak berani--"
Zhuang Laoqi cepat-cepat melambaikan tangan.
Mendengar kata 'pembunuhan', dia panik ingin bangun, gerakannya tergesa-gesa sampai melukai bagian yang sakit, membuatnya meringis kesakitan.
Kegelisahannya saat ini jelas bukan pura-pura, Zhao Fucheng semakin yakin dan bertanya lagi:
"Lalu bagaimana kamu yakin ini ulah hantu?"
"Karena setelah Kuai Mancai mati, kepala desa kami shock sampai terbaring di tempat tidur, saat itu hampir meninggal, bagian bawah hidung sampai dicubiti hancur baru siuman."
Zhuang Laoqi buru-buru menjelaskan:
"Beberapa putranya berhutang untuk membeli ginseng tua menyambung nyawa, baru bisa selamat." Dia menelan ludah:
"Sehari sebelumnya masih sekarat, tak disangka besoknya sudah bangun dari tempat tidur, bilang ada yang memanggilnya harus ke desa Kuailiang."
