Zhang Chuanshi saat itu duduk di dalam kereta dengan kaki terjepit, bahkan tidak berani bernapas keras, saling pandang dengan Zhuang Laoqi yang duduk di seberang.
Kakek tua ini sehari-hari bukan hanya pengecut, tapi juga rakus akan harta dan benci bekerja. Biasanya begitu mendengar disuruh bekerja, dia mencari segala cara untuk menghindar.
Kali ini mendengar Zhao Fucheng menyuruhnya mengemudikan kereta, dia malah menunjukkan ekspresi gembira, seolah-olah mendapat rejeki nomplok, lalu berdiri dengan girang:
“Aku sudah tahu Tuan pasti memperhatikan aku.”
Dia (laki-laki) membungkuk dan keluar dari gerbong dengan grr-grr, lalu duduk mantap di tempat duduk pengemudi.
Zhao Fucheng juga menyusup masuk ke gerbong.
Semua orang di kereta langsung menoleh memandangnya (perempuan), gerbong dipenuhi bau mayat samar bercampur anyir air tergenang.
Gerbong terasa pengap dan lembab, seperti tepian kolam di tengah musim panas, menciptakan suasana mencekam yang membuat gelisah.
Sejak Zhenmo Si berjalan normal, kereta kuda institusi ini terus dimodifikasi, kini bisa memuat setidaknya sepuluh orang.
Kursi terbagi di dua sisi, tapi semua tim penuju Desa Kuailiang - termasuk Gou Laosi - dengan kompak duduk di sisi kanan gerbong. Hanya Zhuang Laoqi yang menyendiri di kiri, tampak ketakutan.
Meski tak bersuara, sikap mengucilkan mereka sangat jelas, tatapan penuh ketakutan tertuju padanya.
Di bawah tekanan atmosfer ini, wajah Zhuang Laoqi semakin pucat. Kelopak mata bawah dan bibirnya mulai membiru kehijauan, bola mata keruh, membuat penampilannya semakin mengerikan.
Wu Shaochun, Fan Wujiu, dan Gou Laosi tak sadar berhimpitan membentuk barisan, gemetaran tanpa berani menarik napas.
“……”
Begitu Zhao Fucheng naik, semua orang serentak memutar wajah menatapnya.
Wu Shaochun mengedipkan mata padanya, memberi isyarat agar duduk di sisi kelompok.
Fan Wujiu tidak berbicara, Gou Lao Si menundukkan kepala, matanya memandang hidung dan hati, berpura-pura mati.
Kondisi Zhuang Lao Qi semakin memburuk.
Di wajahnya sudah muncul bintik mayat, siapa pun yang melihat pasti tahu dia tak berbeda dengan mayat.
Matanya tertutup selaput abu-abu keputihan yang licin, membuat bola matanya terlihat seperti busuk. Tatapannya menimbulkan rasa ngeri.
Saat ini Zhuang Lao Qi diliputi kepanikan dan ketakutan.
Setelah kematian fisik, dia kehilangan sensasi rasa sakit dan seolah tak bisa mencium bau mayat dari tubuhnya sendiri, tapi dia merasakan penolakan dan ketakutan dari Gou Lao Si dan Fan Wujiu.
Ini membuatnya sangat gelisah.
Melihat Zhao Fucheng naik kereta, dia dengan susah payah menggerakkan bola mata ke arah Zhao Fucheng, wajahnya menunjukkan ekspresi dingin anyir yang campur aduk antara harapan, kecemasan, dan kekejaman tersembunyi.
Kedua pihak saling diam membeku beberapa saat.
Zhao Fucheng menekuk lutut dan membungkuk, melirik ke sekeliling sebelum akhirnya duduk di samping Zhuang Lao Qi.
"Grr——"
Zhuang Lao Qi langsung terlihat lega, ekspresi kejamnya berubah menjadi rasa syukur.
Zhao Fucheng dengan santai menepuk lengannya:
"Geser sedikit, jangan berdesakan."
"Grr—— Ya ya ya."
"Dia ditegur, tapi justru merasa sangat senang—terutama dalam situasi di mana orang-orang menghindarinya, semakin Zhao Fucheng bersikap biasa, semakin Zhuang Laoqi merasa tenang."
"Tuan, Grr, duduk di sini——"
Zhuang Laoqi menggeser diri ke samping. Di tempat duduknya tersisa genangan air kotor yang jelas, mengeluarkan bau busuk menyengat.
Zhao Fucheng pura-pura tidak melihat, lalu duduk. Di seberang, Wu Shaochun memandangnya dengan tatapan penuh belas kasihan.
"Tuan, bagaimana kalau kami ganti posisi—" dia memberanikan diri berkata.
Zhao Fucheng pernah menyelamatkan nyawanya. Dia mengingat kebaikan itu, dan dengan gagah berani memutuskan untuk mengorbankan diri.
Begitu mendengar ini, mata Zhuang Laoqi menyala dengan aura jahat.
"Duduklah diam-diam, aku tahu batasnya."
Zhao Fucheng menjawab.
Wu Shaochun hendak berbicara lagi, tapi senyum Zhuang Laoqi sudah menghilang. Matanya menyorotkan tatapan dingin.
Bau mayat dalam kereta semakin menyengat.
Tiba-tiba, Zhang Chuanshi di luar mulai mengendalikan kuda, membuat kereta perlahan bergerak. Saat kereta meninggalkan Gang Baoqing milik Zhenmo Si, dia menepuk dahinya:
"Sial!"
Zhao Fucheng menahan napas pelan-pelan, tapi bau busuk itu seolah menyusup melalui pori-pori tubuhnya.
Dia tidak mati karena kebangkitan hantu jahat sebelumnya, tapi hampir tewas dicekik bau ini.
Wajah penumpang lain dalam kereta pucat pasi, tapi tak ada yang berani bersuara.
"Tuan."
Zhang Chuanshi berteriak sekali, tidak mendengar jawaban Zhao Fucheng, lalu meningkatkan volume suaranya:
“Tuan?”
Dia memutar kepala, memperlihatkan setengah profil wajah, bola matanya masih menatap ke depan.
Zhao Fucheng mengeluarkan kata-kata dengan susah payah dari celah gigi:
“Ada apa?”
Begitu selesai bicara, ia merasa seperti akan sesak napas.
Bau mayat menyusup masuk melalui mulutnya yang terbuka, membuatnya ingin muntah.
Zhang Chuanshi duduk di ruang luar, sama sekali tidak menyadari hal ini, hanya merasa nada bicaranya agak aneh.
Setelah berpikir ia hari ini tidak melakukan kesalahan, akhirnya memberanikan diri:
“Tuan, seharusnya kita membawa orang yang diatur Fan tadi naik kereta. Bagaimana cara menuju Desa Kuailiang?”
Ia hanya hafal jalan keluar kota, tapi sama sekali tidak tahu arah Desa Kuailiang setelah keluar kota.
“Apa susahnya?” Zhao Fucheng mengeluarkan napas halus, berusaha tidak menimbulkan kecurigaan Zhuang Laoqi, berpura-pura biasa saja:
“Suruh Zhuang Laoqi duduk di sampingmu, beri petunjuk jalan.”
“……”
Seketika Zhang Chuanshi hampir terjatuh dari kereta kuda. Wajahnya pucat hendak menolak, tapi Zhao Fucheng tak memberinya kesempatan, lalu berkata ke Zhuang Laoqi:
“Kamu hafal jalan ke Desa Kuailiang. Cepat beri petunjuk arah ke Lao Zhang.”
“Hah?”
Zhuang Laoqi membuka mulut lebar-lebar dengan ekspresi ambigu.
Zhao Fucheng pura-pura kesal:
“Inilah alasan membawa kamu dan Gou Si—selain kalian berdua ditandai hantu gentayangan, juga karena kalian lebih hafal jalan ke Desa Zhuangjia dan Desa Kuailiang. Jangan buang waktu lagi, cepat pergi.”
“Baik... baik...”
Begitu mendengar desakannya, Zhuang Laoqi segera menjawab, tapi gerakannya lambat saat bangkit.
“Tuan, kamu——”
Zhang Chuanshi langsung panik.
Semua orang tahu keadaan Zhuang Laoqi yang misterius. Dia kabur dari ruangan justru karena tak ingin satu ruangan dengan Zhuang Laoqi.
Awalnya mengira tugas mengemudi ke Desa Kuailiang adalah pekerjaan enak, tapi bagaimana jika Zhao Fucheng mengusir hantu keluar? Bukankah dia harus bersama hantu sepanjang perjalanan?
Dengan wajah merana dia merintih:
“Tuan, ampunilah——”
“Jangan ngawur, mengemudi kereta kok minta ampun.”
Zhao Fucheng memperingatkannya:
“Kerjakan tugas baik-baik. Jika kamu gagal, aku tidak akan mengampunimu.”
Zhang Chuanshi menangkap maksud tersiratnya, hanya bisa marah dalam hati.
Setelah bangkit, Zhuang Laoqi keluar kereta dan duduk di tempat duduk kusir sebelah Zhang Chuanshi.
Tubuhnya dingin dan menjebak tanpa sedikitpun kehangatan manusia, saat mendekat, banyak uap air dari tubuhnya membasahi lengan mereka yang bersentuhan.
Zhang Chuanshi refleks menoleh, lalu melihat wajah pucat kekuningan dengan lingkaran hitam tebal di bawah mata yang sangat menyeramkan.
“......” Tubuhnya gemetar.
Dengan seluruh tenaga, dia menahan teriakan yang nyaris keluar.
Zhuang Laoqi menyeringai ramah padanya. Di sela-sela giginya penuh pasir lumpur hitam legam. Cairan hitam tak dikenal mengalir dari sudut mulutnya, membasahi baju yang baru saja dia rampas dari tubuh Fan Wujiu.
"Bersaudara, dengarlah nasihat Kakak tua ini, jangan tertawa."
Zhang Chuanshi nyaris terlepas nyawa ketakutan, tapi masih menyisakan satu tangan untuk menahan dagu Zhuang Laoqi, mendorongnya keras-keras agar bibirnya terkunci.
"Senyummu tidak enak dipandang, aku tidak suka."
"Iya iya, Grr."
Sepertinya Zhuang Laoqi masih menyimpan sisa-sisa pola pikir manusia saat masih hidup, masih memiliki rasa takzim terhadap 'pejabat kabupaten' Zhenmo Si seperti Zhang Chuanshi.
Mendengar perkataan itu, dia segera mengepitkan bibirnya rapat-rapat: "Ayahku juga selalu bilang begitu."
Usai bicara, dia tersenyum menjilat pada Zhang Chuanshi. Cairan hitam pun mengalir lagi. Sadar dirinya 'tersenyum', dia buru-buru menutup mulut dengan tangan sambil memandang Zhang Chuanshi dengan ekspresi merendah.
"Mengemudi kereta kuda ini pekerjaan rumit, tak boleh ada kesalahan. Kau cukup tunjuk jalan saja, jangan ajakku bicara selama perjalanan, setuju?"
Zhang Chuanshi bertanya sambil berusaha tenang.
"Setuju——Grr."
Zhuang Laoqi melepas tangan dari mulut untuk menjawab. Begitu melihat Zhang Chuanshi mengerutkan kening dan melotot, dia langsung menutup mulut lagi sambil mengangguk-angguk gugup menunjukkan kesungguhan.
Zhang Chuanshi menghela napas lega, mengubah ketakutan jadi semangat, lalu mulai menggiring kereta kuda itu.
Setelah Zhuang Laoqi meninggalkan gerbong, bau busuk yang mencekik itu langsung berkurang lebih dari separuh. Semua orang serentak menghela napas lega.
Sepanjang perjalanan, Zhuang Laoqi berperilaku cukup baik, duduk diam di samping Zhang Chuanshi.
Kerumunan itu terdiam selama hampir satu jam lebih. Setelah kereta kuda keluar dari Kabupaten Wan'an, Gou Laosi yang pertama tidak tahan dan memecah kesunyian:
"Tuan, apakah benar terjadi Kasus Hantu di Desa Kuaicun? Apakah sepupu keempat Zhuang benar-benar berubah menjadi hantu?"
Saat menyebut kata 'hantu', Gou Laosi tampak gelisah.
Saat ini, Zhuang Laoqi tak ubahnya seperti 'hantu' yang duduk diam di bagian depan kereta, memberi tekanan psikologis besar pada yang lain.
Entah sejak kapan, luka di punggungnya yang awalnya tertutup rapat mulai bocor.
Seolah lapisan tak terlihat itu tak sanggup menahan gelombang air yang bergolak dalam tubuhnya. Air mengalir turun sepanjang punggungnya, membasahi bajunya hingga meninggalkan jejak air yang jelas.
Suara 'tiktak' air menetes mengikuti jejak kereta kuda di sepanjang jalan.
Zhao Fucheng memandang punggung Zhuang Laoqi dengan wajahnya yang serius, alisnya berkerut.
Saat Gou Laosi berbicara, Zhuang Laoqi yang selama ini duduk diam seperti mayat tiba-tiba mengangkat kepalanya.
Dia seolah ingin menoleh, tapi gerakan ini membuat aliran air di tubuhnya semakin deras.
"Apakah sepupuku benar-benar berubah jadi hantu, Tuan? Apakah dia benar-benar ingin membunuhku?"
Dia tampak bingung dan tak mengerti:
“Sepupu perempuanku beberapa tahun lebih tua dariku, waktu kecil dia pernah menggendongku, mana mungkin dia...”
“Di zaman seperti ini, apa yang tidak mungkin terjadi?”
Zhao Fucheng menjawab dengan datar.
“Tapi ini tidak adil, Tuan--”
Zhuang Laoqi terdengar tersinggung.
Suaranya bahkan menyelipkan sedikit dendam. Zhao Fucheng mengangkat kepala memandanginya dengan heran, merasa seolah Zhuang Laoqi mengetahui situasi sebenarnya dirinya dan merasa tidak terima.
Perempuan itu diam saja.
Zhuang Laoqi melanjutkan:
“Sebelum menikah, aku pernah membelanya, mana mungkin dia tega mencelakaiku?”
Seolah ada segunung keluh kesah yang dipendamnya, takut jika tidak diungkap sekarang takkan ada kesempatan lagi.
Zhao Fucheng tak bertanya, tapi dia terus saja berbicara:
“Pamanku punya empat putri dua putra. Sepupuku anak keempat, di atasnya ada dua kakak perempuan satu kakak laki-laki, di bawahnya adik perempuan dan adik laki-laki.”
Seperti pepatah: Ayah sayang putra sulung, ibu sayang bungsu.
Niangzi Zhuang Keempat terjepit di antara saudara-saudaranya, menjadi anak yang terabaikan.
Di masa sulit ini, keluarga besar berarti beban pajak berat. Paman-bibi Zhuang Laoqi bekerja keras sepanjang tahun namun tetap hidup sengsara.
Dari subuh hingga senja mereka bekerja tanpa henti, namun dengan enam anak, utang keluarga mereka menumpuk. Suami-istri itu pun jadi pemarah.
“Apa hubungan paman-bibimu harmonis?” tanya Zhao Fucheng.
“Ada juga perkelahian, tapi kami tetap bisa menjalani hidup.”
Zhuang Laoqi sangat senang mendengar Zhao Fucheng merespons, lalu berkata:
“Pamanku kadang marah dan memukul, lebih sering memukul bibiku. Setelah dipukul, bibiku yang sedih lalu memukul anak-anak.”
Wu Shaochun dan yang lain sudah terbiasa, bahkan Gou Laosi menganggapnya wajar. Namun Fan Wujiu justru menunjukkan ekspresi terkejut.
“Apakah sepupumu perempuan juga dipukul?” Zhao Fucheng bertanya lagi.
“Sepupu perempuanku ini yang paling sering dipukul.”
Zhuang Siniang bukan anak sulung maupun bungsu. Di masa kecilnya, posisinya paling terjepit dalam keluarga.
Anak-anak petani bukanlah harta berharga. Sejak kecil dia harus membantu pekerjaan rumah dari pagi buta. Sedikit lamban, atau saat orang tua sedang kesal, langsung dipukul.
Hidup dalam ketakutan setiap hari, berwatak lembut dan pendiam, akhirnya memperoleh reputasi baik sebagai istri yang berbakti.
“Aku ingat suatu tahun——”
Zhuang Laoqi sangat antusias bercerita. Tanpa menunggu pertanyaan Zhao Fucheng, dia langsung menceritakan kejadian masa lalu.
Tapi setelah kematian fisiknya, ingatannya tidak begitu tajam. Beberapa kenangan sulit dia ingat. Dia berhenti sejenak, lalu ragu-ragu:
“Aku ingat waktu kecil, tahun berapa ya? Kok malah lupa?”
Setelah berkata demikian, dia memukul kepalanya sendiri dengan keras.
Di kepala terdengar suara 'gemericik', setiap tepukan seperti memukul labu yang matang. Zhao Fucheng mendengar suara 'pong pong' dengan hati berdebar-debar, khawatir satu tepukan lagi akan membuat kepala pecah, darah dan cairan otak menyembur kemana-mana.
Dia (perempuan) melotot ke Gou Laosi, memberikan isyarat mata.
Awalnya yang memulai percakapan adalah Gou Laosi, kini wajar jika dia yang harus mengambil alih situasi.
Gou Laosi gelisah, melihat Zhuang Laoqi memukul kepalanya dengan keras. Setiap pukulan membuat kelopak matanya berkedut. Setelah menerima pandangan Zhao Fucheng, dia memberanikan diri menyela:
"Sa... saudara, perkara yang mana?"
Begitu dia bicara, Zhuang Laoqi langsung berseri-seri:
"Saudara—iya, saudara juga ada di situ waktu itu."
"Itu tahun itu, tahun ketika bibi kita menikahkan putrinya, ingat kan—"
"Oh—" Gou Laosi langsung tersadar, ingatannya lebih jernih:
"Kejadian saat kami berusia delapan tahun."
Kedua sepupu jauh ini selisih usia tak jauh. Meski bukan kerabat dekat, tapi karena sebaya dan cocok wataknya, sejak kecil sudah akrab.
Bertahun-tahun mereka tumbuh bersama tanpa curiga, berjanji merantau ke kabupaten—
Awalnya hanya pergi sementara mencari uang, siapa sangka setelah candaan sembrono, Zhuang Laoqi tiba-tiba tewas mengenaskan.
"Saudara—"
Gou Laosi teringat masa lalu, matanya tiba-tiba memerah. Air mata mengalir deras saat dia berteriak lepas kendali.
