“Zhuang Laoqi selama misi memang bertugas menunjukkan jalan. Lao Zhang, kamu ikuti petunjuknya.” Zhao Fucheng memberi perintah dengan tenang.
“Ah, ini——”
Zhang Chuanshi dengan wajah masam, ketakutan dan ragu-ragu tidak bergerak. Saat bimbang, dia menundukkan kepala dan berteriak dengan muka tebal:
"Tuan, aku takut. Bisakah Tuan duduk di belakangku? Baru Lao Zhang berani maju."
Saat mengucapkan ini, dia sebenarnya sudah siap mental ditolak Zhao Fucheng. Sambil pasrah mengambil tali kekang, hendak memarahi kuda, tiba-tiba mendengar Zhao Fucheng menjawab tegas:
"Setuju."
"Ya?"
Zhang Chuanshi tertegun merasakan guncangan ringan kereta. Zhao Fucheng bangkit dari gerbong, melangkah beberapa kali lalu duduk di belakang Zhang Chuanshi.
Entah mengapa, begitu perempuan itu duduk, rasa takut Zhang Chuanshi langsung tertekan oleh perasaan aman yang tak terlihat.
"Semuanya berpegangan! Zhuang Laoqi, ke arah mana kita pergi?"
Suaranya menggelegar bertanya arah, sama sekali berbeda dengan sikap ragu-ragunya saat bicara dengan Zhuang Laoqi sebelumnya.
Zhuang Laoqi mengangkat lengannya yang kaku dengan susah payah. Setiap gerakan disertai bunyi gemericik air dari tubuhnya.
Dia menunjuk ke depan:
"Sana--"
Arah yang ditunjuk Zhuang Laoqi tepat di tempat jalan hantu terbuka.
Zhang Chuanshi tak lagi ragu, berteriak:
"Kita berangkat!"
Setelah berkata demikian, dia menarik napas dalam dan mencambuk kuda.
Kuda kesakitan meringkik panjang lalu melangkah maju.
Langkah ini menarik kereta kuda maju, bayangan kereta diselimuti cahaya merah. Jurang tak berujung yang awalnya terlihat, tiba-tiba menjadi terbuka lebar saat roda kereta menyentuh jalan hantu.
Kabut tebal yang menyelimuti langit lenyap seketika tanpa bekas, jalan hantu hitam-merah pun menghilang.
'Gemericik...' suara aliran air mulai terdengar.
Zhang Chuanshi yang sedang bersiap memacu kuda tiba-tiba kaku, wajahnya menunjukkan kebingungan:
"Tuan--"
"Tuan, apa yang terjadi?"
Di dalam kereta, Fan Wujiu, Gou Laoqi dan yang lain menyadari keanehan. Kerumunan itu serentak bertanya.
Zhao Fucheng menoleh melihat sekeliling.
Kereta kuda kini melaju di jalan tanah kuning selebar sekitar satu zhang. Di sisi kiri terdapat lereng curam dengan perkiraan ketinggian minimal 10 zhang.
Lereng itu dipenuhi semak dan pepohonan, tergantung buah beri tak dikenal.
Di dasar lereng, mengalir sungai besar yang bergelora.
Permukaan sungai yang lebar membawa lumpur pasir, menampilkan warna kuning keruh.
Di sisi lain jalan, terhampar sawah-sawah berpematang rapi.
Musim panen September, padi menguning di sawah, buah-buahan bergelantungan di dahan.
Di kejauhan, perkampungan dengan rumah-rumah tua reyot. Asap mengepul dari cerobong setiap rumah.
Zhao Fucheng tertegun.
Tiba-tiba, Zhuang Laoqi menghela nafas:
"Kita sampai di Desa Zhuangjia."
“Setelah dia mengatakan ini, Gou Laosi di dalam kereta mulai panik.”
“Sebelum mengetahui kebenaran, Desa Zhuang adalah tempat yang sangat dia kenal. Namun setelah mengetahui bahwa lahan ini berhantu dan dirinya juga terseret dalam masalah ini, dia menjadi sangat menolak Desa Zhuang.”
“Karena sudah sampai, mari kita turun dan berjalan kaki dulu untuk melihat-lihat desa.”
“Setelah tertekan sesaat, Zhao Fucheng hampir berhasil mengendalikan emosinya. Dia yang pertama melompat turun dari kereta kuda, meregangkan anggota badan, lalu berteriak ke dalam kereta:”
“Turunlah.”
“Fan Wujiu dan Wu Shaochun tahu bahwa perjalanan ini bertujuan untuk menangani kasus hantu. Meski keduanya sangat takut pada hantu gentayangan yang tidak dikenal, dengan kewibawaan Zhao Fucheng di depan, mereka tidak ragu-ragu dan bergantian turun dari kereta.”
“Namun Gou Laosi sangat ketakutan.”
“Setelah tiba di lahan ini, dia terus merasa ada tatapan tak terlihat yang mengawasi dari belakang. Bahkan saat punggungnya menempel rapat ke gerbong, dia tidak bisa menghalangi pengintaian penuh energi jahat itu.”
“Sekarang dia akhirnya mengerti perasaan gelisah Zhuang Laoqi beberapa hari sebelumnya.”
“Jika saat ini ada yang menusuk punggungnya dengan tongkat bambu sambil mengetahui penyebab masalahnya, pasti dia akan marah besar.”
“Aku tidak mau turun - aku tidak mau turun -”
“Dia terus bergumam ketakutan, duduk kaku di kereta tanpa bergerak.”
"Awalnya sudah bulat tekad untuk tidak pergi, tapi saat Wu Shaochun dan Fan Wujiu turun dari kereta, disusul Zhang Chuanshi yang melompat turun, mental Gou Laosi langsung ambruk."
"Dia terjungkal-jungkel turun dari kereta, menempel ketat di belakang Zhao Fucheng."
"Begitu, matanya menyapu sekeliling. Hamparan sawah keemasan dan kebun sarat buah-buahan membuatnya tertegun:"
"Ini、ini——"
"Seolah kejadian aneh telah terjadi, membuat rasa takutnya lenyap begitu saja."
"Matanya melotot tak henti memandang ke segala arah."
"Di sebelah kiri kereta kuda terhampar Sungai Shangjia. Desa Zhuangjia memang terletak di tepian sungai ini. Setiap Mei-Juni, air sungai meluap sampai membanjiri kedua tepian."
"Tapi di luar musim itu, cabang Sungai Shangjia ini tenang dengan air jernih, tidak berarus deras dan berbahaya seperti sekarang."
"Gemuruh air sungai membuat Gou Laosi gemetar."
"Meski masih jauh dari tepian, secara refleks dia melangkah dua kali ke kanan, lalu melihat rumah-rumah pertanian."
"Tuan——"
"Dia memanggil Zhao Fucheng pelan, ingin menarik lengan baju perempuan itu. Pandangannya jatuh pada Zhuang Laoqi yang diam membatu di samping. Hatinya bergetar: Sepupuku ini semakin mengerikan——"
"Tapi mungkin karena sepanjang perjalanan bersama Zhuang Laoqi yang tidak menunjukkan keanehan, rasa takutnya sedikit berkurang. Justru keanehan Desa Zhuangjia sekarang yang membuatnya sangat ketakutan."
“Saat aku datang terakhir kali, tidak seperti ini——”
Dia bergumam tak jelas, “Yaitu, yaitu saat aku mencari sepupu——” Saat berbicara, ia curiga-curiga melirik Zhuang Laoqi, khawatir perkataannya terlalu berlebihan hingga membongkar rahasia, membuat sepupunya yang seperti mayat hidup ini tiba-tiba berubah sikap.
“Tidak apa, aku sudah paham.”
Zhao Fucheng menjawab dengan tenang.
Ucapannya membuat batu besar di hati Gou Laosi langsung jatuh ke tanah.
Asalkan Zhao Fucheng sudah punya gambaran.
Desa Zhuang terlalu mengerikan!
Desa ini sangat miskin, tanahnya pun tidak subur, panen setahun tidak banyak. Saat musim panen tiba, sawah-sawah tidak akan terlihat berbuah lebat seperti ini.
Apalagi sekarang sudah memasuki bulan September, jauh melewati bulan panen padi.
Hal yang tidak wajar pasti ada mahluk gaib, pasti ada masalah besar di Desa Zhuang.
Gou Laosi awalnya ingin mengingatkan Zhao Fucheng, tapi tidak berani terang-terangan. Setelah mendapat jawaban Zhao Fucheng, tahu sang Tuan sudah punya persiapan, ia pun langsung diam.
“Zhuang Laoqi, di mana rumahmu?”
Zhao Fucheng selalu merasa situasi aneh di depan ini terkait dengan Zhuang Laoqi.
Orang ini adalah wadah hantu gentayangan. Kereta kuda tiba-tiba datang ke Desa Zhuang setelah keluar kota, mungkin ada hubungannya dengannya.
Di hatinya waspada, tapi wajahnya tetap tenang:
“Kita ke rumahmu dulu untuk istirahat, mencari informasi tentang desa, baru kemudian cari cara ke Desa Kuailiang.”
Saat kerumunan turun dari kereta, Zhuang Laoqi masih duduk di depan kereta, mempertahankan posisi duduk berdampingan dengan Zhang Chuanshi seperti sebelumnya.
"Setelah memasuki wilayah Desa Zhuang, dia seperti mayat kaku yang sudah lama mati, duduk tak bergerak di kereta: kaki saling terkait, kedua telapak tangan terjepit di antara paha, bahu mengangkat dan kepala menunduk sambil menatap ke arah Desa Zhuang."
"Mendengar teriakan Zhao Fucheng, bola matanya bergerak dengan susah payah."
"Lapisan tipis keabu-abuan di bola matanya tertekan oleh gerakan ini, membentuk sekresi seperti nanah di sudut matanya."
"Pupil matanya sudah lama melebar, menunjukkan warna abu-abu."
"'Tuan, aku sudah sampai di rumah—'"
"Dia berkata dengan tenang."
"Setelah bicara, matanya kembali berputar mengamati Zhao Fucheng, Fan Wujiu, dan Zhang Chuanshi satu per satu, akhirnya berhenti di tubuh Gou Laosi dengan ekspresi penyesalan:"
"'Saudara sepupu—'"
"Teriakannya membuat bulu kuduk Gou Laosi meremang, matanya melirik tak tentu arah. Saat hendak meminta bantuan ke Zhao Fucheng, Zhuang Laoqi sudah memalingkan muka. Wajahnya yang kaku kebiruan tak lagi menunjukkan ekspresi."
"'Tuan, di depan desa ada jalan kecil menuju sungai.'"
"Zhuang Laoqi terus berbicara:"
"'Setiap pagi dan sore ada kapal yang bisa mengantarmu menyeberang—'"
"Zhao Fucheng terkesima mendengar penjelasannya:"
"'Kamu—'"
"Apakah Zhuang Laoqi sudah menyadari sesuatu? Saat hendak menanyakan ini, Zhuang Laoqi tiba-tiba menyeringai:"
"'Tuan, apakah aku sudah mati?'"
“Dia (laki-laki) mengeluarkan pernyataan mengejutkan yang membuat hati dan empedu mereka seolah hancur.”
“Gou Lao Si yang paling penakut, hampir menangis ketakutan.”
“Zhao Fucheng mengernyitkan alis, Fan Wujiu waspada, berdiri di sisi dia (perempuan) bersama Wu Shaochun.”
“Aku benar-benar tidak ingin mati, Tuan.”
“Air mata hitam tiba-tiba mengalir dari mata Zhuang Lao Qi, ‘Aku dan sepupu sudah janji bekerja sama mengumpulkan uang, belum sempat pakai baju baru pemberian Tuan—’”
“Aku tidak ingin mati—”
“Dalam tangisannya, terdengar suara ‘pfft’ retakan tiba-tiba dari punggungnya.”
“Seperti cangkang telur pecah, air menyembur ‘blarr’ deras.”
“Sepupu—grr—”
“Zhuang Lao Qi hanya sempat teriak ‘Sepupu—’ sebelum lehernya ‘krak!’ patah, kepalanya berguling-guling di tanah.”
“Tubuhnya terjungkal dari kereta kuda, air kotor memancar deras dari punggungnya.”
“Air hitam yang sangat korosif langsung merusak baju yang baru saja dikenakannya.”
“Baju itu seperti kertas basah, menempel lembek di mayatnya, akhirnya menyatu dengan cairan jenazah hingga memperlihatkan jenazah di bawahnya.”
“Daging jenazah berubah menjadi cairan busuk, perlahan terlepas dari kerangka putih pucat, tinggal menyisakan tulang manusia tanpa kepala yang terbaring di pinggir jalan.”
“Anehnya.”
“Setelah kematian Zhuang Laoqi, organ dalamnya mencair menjadi cairan hitam, tubuhnya pun menghilang, tetapi hanya rangka manusia ini yang terlihat seakan dipoles hingga berkilau.”
“Tulang-tulang itu jernih dan transparan bagai giok berkualitas tinggi, tanpa sedikit pun noda.”
“Bau mayat menyengat yang terus menyelimuti Zhenmo Si tiba-tiba lenyap tanpa jejak seiring pembusukan jenazah Zhuang Laoqi.”
“Dari saat Zhuang Laoqi menyadari kematiannya hingga kerangkanya terbentuk, seluruh proses ini berlangsung kurang dari seperempat jam.”
“……”
“……”
“Semua orang terdiam, terpaku oleh pemandangan mengerikan di depan mata.”
“Tengkorak hitam legam terguling di sisi, kulit wajah yang dehidrasi membungkus tulang dengan lembek, soket mata kosong menatap arah tulangnya sendiri dalam pose terpelintir yang mengerikan.”
“Beberapa saat kemudian, Gou Lao Si yang sebelumnya gemetaran ketakutan justru pertama kali memecah keheningan:”
“Saudara——”
“Tiba-tiba ia dilanda penyesalan dan kepanikan yang tak terucapkan.”
“Zhuang Laoqi tidak menyakitinya seperti yang dikhawatirkan. Meski sebenarnya sudah lama mati, Gou Si justru merasa terkejut oleh kenyataan ini.”
“Kesedihan yang tertunda tiba-tiba membanjiri dirinya. Ia pun menangis tersedu-sedu:”
“Saudara!”
“Seharusnya dia tidak menghindari Laoqi. Tatapan dan teriakan Zhuang Laoqi sebelum meninggal, apakah itu tanda keengganan berpisah dan masih banyak yang ingin disampaikan?”
“Penyesalan berubah jadi impulsif. Gou Lao Si melesat dari belakang Zhao Fucheng, berjongkok di samping kerangka Zhuang Laoqi sementara air matanya terus mengalir deras.”
‘Blak-blak! Blak-blak!’
Dua tetes air mata panas jatuh di tulang putih. Gou Lao Si hendak mengangkat tulang itu, namun Zhao Fucheng yang terus memperhatikan gerak-geriknya langsung menarik lengannya:
"Tunggu sebentar!"
Begitu teriakannya, kejadian aneh kembali terjadi.
Ternyata air mata Gou Lao Si yang menetes di tulang Zhuang Lao Qi tidak seperti cairan busuk dari mayat Zhuang Qi sebelumnya yang meluncur tanpa menempel. Air mata ini saat menyentuh tulang, seolah-olah meresap perlahan ke dalam tulang seputih giok itu, diserap secara bertahap.
Bercak-bercak bulat berwarna lebih gelap muncul di tulang, lalu tiba-tiba tonjolan runcing muncul di tengah bercak.
Sekejap, tonjolan itu membesar seperti gelembung fermentasi, menggembung seukuran kacang tanah.
"Ini--"
Perubahan ini membuat kerumunan yang tadinya menatap tulang langsung mundur ketakutan. Bahkan Gou Si yang sedih tadi terkejut, tubuhnya terjengkang sampai duduk di lantai, kedua tangan menahan tanah sambil menggeser pantat mundur.
‘Crek, crek...’
Suara halus datang dari dalam tulang, mustahil terdengar tanpa menahan napas.
"Apa ini hantu?"
Fan Wujiu menelan ludah, bertanya dengan suara serak.
"Tidak seperti."
Zhao Fucheng menggelengkan kepala, matanya tak lepas memandang rangka tulang.
Begitu ucapannya selesai, tonjolan tulang yang menggelembung akibat tetesan air mata tiba-tiba pecah berbarengan.
Sebatang ranting cokelat tipis menyembul dari celah tulang yang retak, tumbuh cepat dan membentuk kuncup kecil.
Kuncup itu membesar dengan cepat, kulit luarnya terkelupas memperlihatkan tunas hitam legam di dalamnya.
Kemudian tunas mekar seketika, kelopak-kelopak bertumpuk merekah dengan ujung agak runcing, warnanya berubah dari hitam di dalam menjadi merah di luar, dalam sekejap berubah menjadi bunga merah menyala seperti darah!
Kerangka putih salju dan bunga anonim misterius yang mekar sempurna dari tulang itu saling melengkapi, menciptakan kombinasi yang tak terkatakan antara keanehan dan harmoni.
Seperti kejahatan mutlak yang menyatu dengan keindahan paripurna.
Semua orang melotot, terpana hingga kehilangan kemampuan bicara sesaat.
‘Gemuruh.’
Di bawah, sungai mengalir deras, namun beberapa anggota Zhenmo Si dan Gou Laosi seolah terhipnotis oleh bunga yang mekar dari kerangka manusia.
Lama setelahnya, Zhao Fucheng perlahan berdiri tegak.
Gerakannya memecah mantra kesunyian, membuat Gou Laosi akhirnya sadar, matanya kosong bertanya:
"Ini... ini apa?"
"Bunga?"
Zhao Fucheng mengerutkan kening:
"Bunga yang tumbuh dari tulang ini adalah fenomena misterius yang dipicu air mata Gou Laosi yang menetes ke tulang Zhuang Laoqi."
“Artinya, air mata memicu tulang berbunga. Apakah hanya air mata yang bisa, atau air biasa juga bisa?” Zhao Fucheng bicara sendiri:
“Jika penyebabnya air mata, apakah ada hubungan dengan ikatan saudara sepupu Gou Laosi dan Zhuang Laoqi?”
“Lalu apa metafora dari tulang yang berbunga ini?”
Zhao Fucheng menghela napas:
“Apakah keanehan pasca kematian Zhuang Laoqi ada hubungannya dengan Zhuang Siniang dari Desa Kuaicun?”
Kasus hantu di Desa Kuaicun belum pasti apakah disebabkan kebangkitan hantu gentayangan pasca kematian Zhuang Siniang. Kini keanehan pasca kematian Zhuang Laoqi membentuk misteri baru, belum diketahui apakah bunga-bunga ini beracun.
Teka-teki terus bermunculan.
Benar-benar satu masalah belum selesai, masalah lain sudah muncul.
