Rumah besar kepala desa Zhuangjia terletak di pusat terdalam desa, dikelilingi halaman luas. Meski sudah tua, tetap terlihat megah dibandingkan gubuk-gubuk sederhana lainnya.
Saat ini dua daun pintu setengah terbuka dan setengah menganga.
Dalam beberapa hari, rumput liar sudah tumbuh di halaman, menyemburkan bau anyir samar.
Gou Laosi yang membawa Zhao Fucheng ke sini tak berani menengok ke dalam, hanya berkata ngawur:
"Tuan, kepala desa Zhuangjia tinggal di sini."
Zhao Fucheng mengangguk-angguk, melangkahi tubuh Gou Laosi, dan berdiri di depan pintu halaman.
Dia mengeluarkan lengan hantu, menggunakan kekuatannya untuk mendorong pintu yang setengah tertutup - 'berdecit' suara pintu kayu bergoyang terbuka, bau mayat bercampur darah menyengat dari dalam.
Gou Laosi meringis mual, matanya gugup menatap lengan hantu di tangan Zhao Fucheng.
Lengan hantu ini jelas merupakan potongan jenazah, berwarna abu-abu kecoklatan pucat dengan bau busuk menyengat.
“Sebelumnya dia (laki-laki) melihat langsung Zhao Fucheng menggunakan benda ini untuk mengetuk tubuh Zhuang Laoqi yang dipengaruhi hantu gentayangan, lengan terputus ini pernah hidup kembali, sangat menyeramkan.”
“Saat ini lengan hantu mendorong pintu terbuka, tidak ada reaksi aneh, hanya jari-jarinya bergetar terus, saraf Zhao Fucheng yang tegang sedikit mengendur:”
“Tampaknya di dalam ruangan ini sementara tidak ada aura hantu gentayangan.”
“Lengan hantu tidak ditekan, jelas di sini tidak ada keberadaan roh jahat.”
“Memikirkan ini, Zhao Fucheng melangkah masuk ke dalam rumah.”
“Gou Laosi tidak berani ikut masuk, tapi ketika menoleh ke belakang, daerah ini diselimuti kabut tebal. Setelah insiden Desa Zhuang, tempat ini hampir seperti desa mati, seolah-olah selain mereka berdua, tidak ada manusia hidup lain.”
“Setelah beberapa anggota Zhenmo Si berpisah, hanya dia (laki-laki) dan Zhao Fucheng yang satu kelompok. Begitu Zhao Fucheng masuk rumah, meninggalkannya sendirian di luar pintu.”
“Jika hantu muncul, dia (laki-laki) pasti tewas.”
“Berbagai cara kematian aneh menjadi bayangan di benak Gou Laosi. Dia (laki-laki) nyaris ketakutan setengah mati mengikuti masuk sambil merangkak, menempel erat di samping Zhao Fucheng.”
“Zhao Fucheng mengabaikan tindakan Gou Laosi. Selama dia (laki-laki) tidak bodoh, tidak akan berjalan sembarangan.”
“Dia (perempuan) memasuki pekarangan, hanya waspada mengangkat lengan hantu sambil melihat-lihat ke sekeliling.”
“Pekarangan terlihat sudah lama terlantar.”
“Di sisi kiri pintu masuk, tumbuh pohon besar tak dikenal yang batangnya seukuran pelukan satu orang, tapi kini sudah mati secara misterius.”
“Di sebelah kanan yang berseberangan dengan pohon, terdapat gubuk jerami yang di dalamnya terdapat kompor, panci, mangkuk, dll. Di belakangnya ditumpuk beberapa kayu bakar.”
Zhao Fucheng menuju ke dapur. Di atas kompor terpasang kuali besar. Perempuan itu membuka tutup kuali, bau gosong bercampur asam menyembur keluar.
Dasar kuali menghitam legam dengan makanan yang mengeras seperti lem, seolah-olah keluarga ini sedang memasak sebelum kejadian terjadi dan pergi mendadak.
Ia menutup kembali tutup kuali sambil berpikir: “Mayoritas warga di bawah pemerintahan Dinasti Han Raya hidup miskin. Meski rumah kepala Desa Zhuangjia lebih baik dari warga biasa, tetap saja tidak jauh berbeda.”
“Jika suatu keluarga tahu akan pergi, tidak mungkin mereka memasak makanan lalu membiarkannya begitu saja.”
“Sangat mungkin kejadian itu terjadi tiba-tiba. Saat keluarga kepala desa sedang memasak, terjadi suatu perubahan yang membuat mereka buru-buru pergi tanpa sempat mengurus rumah.”
“Gou Si, bukalah semua pintu rumah.”
Zhao Fucheng memberi perintah sambil membuka pintu samping.
Ruangan itu tampaknya tempat mengurung ternak. Namun kini semua hewan telah mati. Campuran bau mayat busuk, kotoran hewan, dan jamur menyergap hidung. Fu Sheng mengintip ke dalam, setelah memastikan tidak ada jejak manusia atau jenazah, ia segera menutup pintu kembali.
Begitu pintu tertutup, baupun terhalang. Perempuan itu menarik napas dalam perlahan sebelum melanjutkan penelusuran ke area lain.
"Meski Gou Si ketakutan, namun terkait nyawa, dia tak berani melanggar perkataan Zhao Fucheng. Dengan cepat dia membuka pintu beberapa kamar samping, keduanya melirik sekilas dari luar, akhirnya pandangan tertuju pada aula utama yang berhadapan langsung dengan pintu gerbang."
"Desa Zhuangjia diselimuti kabut tebal. Menurut perhitungan jam seharusnya siang hari, tapi pekarangan terasa suram."
"Aula utama hanya mengandalkan cahaya dari pintu masuk, di dalamnya terdapat kamar tidur. Dari luar terlihat dalam dan agak gelap."
"'Tuan, sepertinya tidak ada orang juga.'"
"Gou Si mengintip dengan cepat ke dalam, lalu berkata penuh keraguan."
"'Kita masuk ke dalam untuk memeriksa.'"
"Zhao Fucheng menyahut."
"Usai bicara, dia melangkah masuk. Gou Lao Si memberanikan diri mengikutinya."
"Kedatangan mereka memecah kesunyian ruangan. Debu yang telah lama tertidur terbangun, berhamburan membentuk tarian bersama butir-butir kabut di udara."
"Di tengah ruang utama rumah kepala desa terpajang meja panjang. Dua kursi tua terletak menghadap pintu utama, cat sandaran kursinya sudah mengelupas di berbagai bagian."
"Setelah memasuki aula utama, pandangan Zhao Fucheng tertuju ke lantai."
"Lantai tanah yang dipadatkan itu menunjukkan timbunan abu tak dikenal sekitar setengah zhang dari kursi-kursi tersebut."
"Seolah pernah ada tumpukan kayu bakar besar di sana, menyisakan potongan arang dengan panjang beragam setelah habis terbakar."
"'Ini...'"
"Gou Lao Si terkejut melihat pemandangan ini, jantungnya berdebar kencang."
“Yang pernah menyaksikan langsung kematian Zhuang Laoqi, dia langsung terpikir bahwa tumpukan ini mungkin adalah abu tulang yang tertinggal, hanya saja untuk sementara dia belum punya bukti.”
Zhao Fucheng dan dia berpikiran sama, berkata:
“Kuai Mancaí?”
Menurut Zhuang Laoqi, setelah kejadian di Desa Kuailiang, Kuai Mancaí pergi meminta bantuan ke Desa Zhuang, dan mengungkapkan soal Nyonya Zhuang Si yang ditenggelamkan karena perselingkuhan.
Setelah selesai menceritakan seluruh kisah Desa Kuailiang, tiba-tiba dia diserang hantu gentayangan yang menuntut nyawa, tewas mengenaskan di rumah kepala desa.
“Sayangnya ini sudah tidak bisa dikenali apakah tulang manusia——” Gou Lao-si menghela nafas.
Sorot mata Zhao Fucheng berkilat:
“Secara logika, jika cara mati Kuai Mancaí sama dengan Zhuang Laoqi, maka setelah mati pasti daging dan darahnya mencair, kepala terpisah dari badan, tulang belulang memutih, sampai mengalami kondisi tertentu baru tulangnya akan berbunga.”
Setelah berbunga, rangka menjadi kelabu lalu berubah menjadi abu tulang.
Peristiwa ini sudah terjadi sekitar tujuh delapan hari, bunga di tulang itu pasti sudah membusuk, tapi berdasarkan kondisi Zhuang Laoqi, kepalanya seharusnya masih di sekitar sini.
Ruang utama rumah kepala desa tidak terlalu lapang, dipenuhi guci dan tempayan di sekelilingnya, sudut-sudut ruangan bertumpuk peralatan pertanian.
Tapi area tengah ruangan justru tertata rapi dan bersih, tidak banyak barang berserakan.
Pandangan Zhao Fucheng tertuju pada dua kursi itu. Di belakang kursi terdapat meja panjang dengan pedupaan di atasnya. Di dinding terdapat ceruk kerangkeng berisi patung dewa tanah sederhana.
Selembar kain merah kotor tergantung di meja, menjuntai hingga menyentuh lantai, menutupi rapat area belakang meja.
“Tuan.”
Gou Laosi melihatnya menatap altar suci dengan khusyuk, takut-takut memanggil.
Tiba-tiba, suara langkah kaki tergesa-gesa terdengar dari luar. Gou Laosi yang sudah terbiasa dengan keheningan desa ini kaget setengah mati, langsung melompat ke sisi Zhao Fucheng. Saat hendak berbicara, teriakkan Zhang Chuanshi bergema dari luar:
“Tuan.”
Zhao Fucheng tidak menjawab. Gou Laosi buru-buru menyahut:
“Tuan ada di sini.”
Sambil dia berbicara, Zhao Fucheng melewati tumpukan abu tulang kering. Ia menghitung, jarak dari sini ke kursi kayu dan meja panjang sekitar tiga-empat langkah. Jika Kuai Manca langsung tewas setelah mengucapkan pesannya, kemungkinan kepalanya bisa menggelinding ke tempat ini.
Zhao Fucheng berjalan ke sisi kursi, mendorong kedua kursi itu, lalu mengangkat kain merah yang menutupi meja.
Di bawah kaki meja yang ramping, benar saja tergeletak sebuah tengkorak hitam legam yang kering, dengan mata kosong menatap lurus ke arah kerangka, mulutnya terbuka lebar-lebar menyiratkan penderitaan.
"Kuai Mancai sudah meninggal lama, kulit wajahnya kering dan menghitam seperti kertas kraft yang telah lama menempel di tengkorak kepala."
"Bibir yang kehilangan kelembapan tak bisa menutupi gigi, terlihat sangat seram."
"Gou Laosi melihat Zhao Fucheng membungkuk mengambil sesuatu, saat berdiri ia melihat kepala manusia yang digendongnya, spontan berteriak ketakutan:"
"Aaa!!!"
"Teriakannya menggema, suara langkah kaki dan percakapan di luar tiba-tiba berhenti, seolah kedatangan Zhang Chuanshi sebelumnya hanyalah halusinasi."
"Jangan teriak lagi."
"Zhao Fucheng menegur, Gou Laosi yang panik menyilangkan kedua tangan menutupi mulutnya."
"Tuan, ini... ini--"
"Zhao Fucheng mengabaikannya dan kembali membentak:"
"Lao Zhang, masuk!"
"Diam sejenak di luar, suara Zhang Chuanshi terdengar:"
"Lao Zhang tidak di sini."
"......" Alis Zhao Fucheng berkedut. Tak lama, separuh kepala Zhang Chuanshi mengintip dari balik pintu gerbang, matanya menyapu halaman sebelum akhirnya berani masuk.
"Tadi kau teriak apa? Hampir saja kakek Zhang ini mengompol!"
"Zhang Chuanshi melototi Gou Laosi dengan marah saat masuk. Tatapan Gou Laosi tertuju pada tangan Zhao Fucheng, membuat Zhang Chuanshi kaget baru menyadari kepala manusia yang digendongnya."
"Ini--" Wajah Zhang Chuanshi berubah pucat, matanya menyapu lantai dan melihat tumpukan abu yang berceceran:
“Apakah itu Kuai Mancai?”
Saat beberapa orang berbincang, Fan Wujiu dan Wu Shaochun yang bertindak terpisah juga datang mengikuti suara.
Begitu berkumpul, anggota Zhenmo Si melihat abu jenazah dan tengkorak yang dibawa Zhao Fucheng, langsung menebak identitas almarhum.
"Meski Zhuang Laoqi dikendalikan hantu gentayangan dan ingatannya tidak akurat, satu pernyataannya benar - Kuai Mancai memang datang minta tolong ke Desa Zhuang dan tewas di sana."
Cara kematian ini persis seperti Zhuang Laoqi, kata Zhao Fucheng:
"Kuduga kepalanya terpisah dari badan, daging mencair, tulang-tulangnya bermekaran-"
"Bunga?"
Zhang Chuanshi langsung pucat mendengar kata 'bunga', garuk-garuk telapak tangan gatal di celana:
"Tak ada bunga yang terlihat-"
"Jangan-jangan dipetik lagi sama tangan usil?" tanya Wu Shaochun. Tatapan Zhang yang tak ramah membuatnya cepat-cepat memalingkan muka.
"Tidak jelas."
Zhao Fucheng mengerutkan kening sambil menggelengkan kepala:
"Dari kondisi rumah kepala desa, ada makanan di panci dapur tapi jenazah Kuai Mancai tak diurus. Ini bertentangan dengan cerita Zhuang Laoqi."
Setelah bicara, dia bertanya pada tiga orang lain:
"Ada lagi yang selamat di desa ini?"
Wu, Fan, dan Zhang serempak menggelengkan kepala:
“Tidak ada korban selamat, juga tidak terlihat mayat. Sebagian rumah memiliki hewan ternak mati. Selain itu, tempat ini seperti desa kosong yang ditinggalkan tanpa penghuni.”
“Mungkin pergi ke Desa Kuaicang.”
Zhao Fucheng memikirkan ini, meletakkan tengkorak di tangannya ke kursi: “Ayo, kita pergi ke tepi sungai dan periksa Desa Kuaicang.”
Dia memimpin keluar, sementara yang lain saling pandang lalu mengikutinya dari belakang.
“Tuan, apakah Anda yakin bisa menyelesaikan Kasus Hantu kali ini?”
Fan Wujiu memberanikan diri bertanya.
“Aturan membunuh hantu saja belum jelas, bicara keyakinan apa lagi?”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala, perkataannya membuat yang lain gemetar:
“Jika aturan membunuhnya belum diketahui, kita gegabah pergi ke Desa Kuaicang——”
“Segala hal membutuhkan risiko.” Kata Zhao Fucheng:
“Hantu gentayangan yang bangkit diduga Nyonya Zhuang Keempat. Desa Kuaicang adalah lokasi kejadian. Menurut petunjuk dari perkataan Zhuang Laoqi, semua yang ditandai hantu akan pergi ke Desa Kuaicang. Jika kita terus menghindar, takkan pernah paham hukum hantu gentayangan.”
Penyebaran bencana hantu sangat cepat, “Jika tidak dihentikan, lokasi ini tidak jauh dari Kabupaten Wan'an. Sangat mungkin cepat menyebar ke kota kabupaten.”
Nanti Zhao Fucheng bisa melarikan diri dari Wan'an. Dia memandang yang lain:
“Kalian yang terdaftar di Buku Jiwa, apa rencanamu?”
Kabur bukan solusi. Hanya hadapi.
Mereka terdiam sejenak, lalu mengangguk-angguk.
“Tuan benar.” Wu Shaochun berkata.
Zhang Chuanshi yang terikat di Kabupaten Wan'an dan tak bisa pergi, layu seperti terong kena embun. Setelah lama termenung, tiba-tiba dia usul: “Kalau ini terkait Zhuang Si Niangzi, kenapa kita tidak periksa dulu rumah paman ketujuh Zhuang?”
Entah mengapa, pikirannya untuk pergi ke Desa Kuailiang langsung dipenuhi rasa takut dan penolakan.
“Tidak ada efek.” Zhao Fucheng menjawab:
“Meski Zhuang Si Niangzi adalah putri paman ketujuh Zhuang, dia sudah menikah puluhan tahun. Jejak kehidupannya sudah hilang di sini. Dia tewas di Desa Kuailiang, di situlah tanah kebangkitannya sebagai hantu gentayangan.”
Gou Laosi menggigit bibir lalu bertanya:
“Tuan, apakah sepupu keempat benar akan menjadi begitu mengerikan setelah mati?”
“Jangan ukur hantu gentayangan dengan logika manusia!” Ekspresi Zhao Fucheng menjadi tegas:
“Seberapapun pilu hidupnya, setelah mati dia kehilangan emosi dan ingatan manusia. Hanya tersisa naluri membunuh.”
Setelah hantu jahat bangkit, pembunuhannya bukan untuk balas dendam. Dendamnya tak akan padam meski musuhnya mati, malah akan menyeret lebih banyak orang tak bersalah.
“Desa Zhuang dan Desa Kuailiang mempengaruhi hidupnya. Obsesi sebelum mati mungkin membentuk mekanisme pembunuhannya. Detil ini harus ditanyakan pada orang yang masih hidup.”
Desa Zhuang kini telah menjadi desa kosong tanpa penghuni. Menyisir masa lalu di sana tak ada gunanya.
Dari perkataan Zhuang Laoqi, dapat disimpulkan bahwa paman dan bibi Zhuang Laoqi tidak peduli pada putri keempat ini. Bekas yang ditinggalkannya di rumah orang tua sebelum menikah mungkin sudah terhapus bersamaan dengan pernikahannya.
Zhao Fucheng berkata:
"Saat ini aku hanya berharap masih ada yang selamat di Desa Kuaicun, kalau tidak, ini benar-benar akan menjadi masalah rumit."
Setelah beberapa orang selesai berdiskusi, mereka segera meninggalkan rumah kepala desa.
Menurut penjelasan Zhuang Laoqi, setelah keluar dari desa akan ada jalan setapak kecil yang mengarah ke cabang Sungai Shangjia yang berwarna kuning oleh endapan lumpur. Di tepi sungai, akan ada kapal yang datang pagi dan sore untuk mengantar orang ke seberang.
Sekelompok orang berjalan memutar melalui jalan setapak di sawah yang dipenuhi rumput kering, kembali ke jalan utama, lalu turun mengikuti jalan tanah. Setelah berjalan sekitar setengah jam, mereka benar-benar melihat jalan kecil yang sengaja digali tersembunyi di balik semak belukar lebat.
"Tuan, di sana."
Wu Shaochun menunjuk.
Kerumunan itu pun melihat tangga yang menurun di sepanjang lereng.
