Tangga tersebut tampaknya sengaja digali dengan cangkul, lebarnya sekitar satu chi, hanya cukup untuk satu orang, dengan semak berduri lebat di kedua sisi.
Wu Shaochun berkata:
"Aku yang memimpin."
Dia mengambil posisi terdepan, Zhao Fucheng di urutan kedua. Sebelum menuruni tangga, secara tak terduga dia menoleh ke arah tempat Zhuang Laoqi tewas di belakang.
Dari perspektik Zhao Fucheng, kerangka Zhuang Laoqi di kejauhan sudah tak terlihat jelas, namun bunga merah darah yang tumbuh dari tulang-belulangnya terlihat sangat mencolok di desa yang suram ini.
Asal-usul bunga misterius ini masih belum diketahui, begitu pula kegunaannya.
Namun melihat kasus kematian Kuai Mincai, kematian Zhuang Laoqi bukanlah kasus khusus. Artinya, bunga hitam-merah aneh ini pasti terkait dengan hantu gentayangan, hanya saja hubungan antara bunga dan hantu belum terungkap.
Zhao Fucheng menenangkan diri, lalu berbalik mengikuti di belakang Wu Shaochun. Di belakangnya secara berurutan adalah Gou Laosi, Zhang Chuanshi, dengan Fan Wujiu menutup barisan.
Setelah menuruni lereng berumput, terlihat Sungai Huangsha yang berjarak sekitar 30 meter mengalir deras ke hilir.
Gemuruh air sungai yang bergolak menciptakan percikan halus seperti hujan rintik-rintik yang menyapu tepian sungai.
Beberapa langkah kemudian, kerumunan itu merasakan percikan air yang menusuk tulang membasahi wajah dan kepala mereka.
Wu Shaochun mengusap wajahnya, terkagum-kagum:
“Tuan, bagaimana ini?”
Zhao Fucheng juga tampak bingung.
Arus sungai yang deras ini bahkan tidak bisa dilewati perahu kecil, apalagi kapal yang lebih besar. Sedikit saja kesalahan bisa menyebabkan kapal terbalik.
“Kalau hantu datang, dia punya Dewa Pintu yang membantu, ada poin jasa kebajikan untuk mengendalikan hantu gentayangan dan menangkal bencana, tapi sama sekali tak berdaya menghadapi malapetaka alam seperti ini.”
“Mari kita lihat situasinya dulu. Aku merasa air ini terasa angker.”
Zhao Fucheng sampai di bagian ini, lalu berbalik melihat Gou Laosi:
“Gou Si, kamu sering ke Desa Zhuangjia. Apakah cabang Sungai Shangjia ini biasanya se-”
Awalnya dia ingin menanyakan apakah arus sungai ini biasanya secepat ini. Namun saat Zhao Fucheng berbalik, pupilnya membesar secara instan, wajahnya menunjukkan kepanikan saat melihat Zhang Chuanshi yang berjalan di belakang Gou Laosi.
Zhang Chuanshi sedang berjinjit mengintip sungai melewati kepala Gou Laosi.
Melihat gelombang sungai yang begitu ganas sampai membuat Zhao Fucheng ketakutan, hatinya bersorak girang. Dia merasa rombongan hari ini mungkin takkan bisa melanjutkan ke Desa Kuailiang.
Ini tepat seperti harapan Zhang Chuanshi!
Kasus hantu di Desa Kuailiang termasuk tingkat (xiong), bahkan Zhao Fucheng pun tak yakin bisa menangani. Kepergian semua orang kemungkinan besar berakhir tragis.
Jika bisa berbalik arah di sini akan sangat baik. Soal kasus hantu yang mungkin menyebar di kemudian hari, itu urusan masa depan.
Merasa Zhao Fucheng menoleh dan berbicara dengan Gou Laosi, pandangannya seolah tertuju padanya, dia pun menyamping melewati tubuh Gou Laosi sambil berkata:
“Tuan, bagaimana kalau kita mundur dan naik kereta kuda-”
Sebelum kalimatnya selesai, dia melihat ekspresi terkejut yang tak terbendung di mata Zhao Fucheng.
Seolah sang perempuan itu melihat sesuatu yang sangat aneh.
Zhang Chuanshi merasakan hatinya 'deg' tak karuan.
Sudah beberapa hari ia berinteraksi dengan Zhao Fucheng, dan sangat memahami wataknya yang bukan tipe orang yang mudah panik.
Bahkan hari ini di Zhenmo Si, ketika Zhuang Laoqi tiba-tiba dirasuki hantu gentayangan, dia tetap tenang. Tatapannya yang aneh kali ini pasti menandakan ada sesuatu yang tidak beres pada dirinya.
Zhang Chuanshi mulai panik. Saat ia sedang kebingungan mencari tahu keanehan apa yang terjadi pada tubuhnya, Fan Wujiu di belakangnya tiba-tiba maju selangkah dan menunjuknya dengan terkejut:
"Lao Zhang, kenapa kau masih menggenggam barang sialan ini?"
"Menggenggam? Menggenggam apa?"
Zhang Chuanshi menjawab dengan gelisah.
Sambil berbicara, ia menunduk - terlihat kedua tangannya terlipat di depan dada, memegang setangkai bunga merah darah beserta tangkainya yang panjang, terhimpit di antara ibu jari dan telapak tangan, terangkat setinggi dada.
Ujung kelopak bunga itu merah pekat hingga nyaris kehitaman, mekar berlapis-lapis, mengeluarkan aroma aneh yang manis sekaligus anyir.
Ini jelas-jelas bunga hantu yang ia petik dari mayat Zhuang Laoqi!
Tapi bukankah Zhang Chuanshi sudah melemparnya jauh-jauh setelah memetik? Setelah itu Zhao Fucheng memeriksa punggungnya dan tidak menemukan tanda hantu gentayangan, selama inspeksi di Desa Zhuang pun tak ada kejanggalan. Kapan bunga hantu ini kembali muncul di tangannya tanpa ia sadari?
Semakin dipikir, Zhang Chuanshi semakin ketakutan. Seketika itu juga ia melemparkan bunga tersebut sekuat tenaga ke tanah.
“Setelah melempar, dia merasa ada yang tidak beres, buru-buru maju menarik lengan bajunya untuk membungkus batang bunga dan mengambilnya, lalu bergegas menuju sungai untuk membuang bunga ke dalam air.”
“Air sungai yang bergelombang menyapu bunga ke dalam arus bawah, dalam sekejap warna merah menyala itu tenggelam dalam air keruh, hanyut deras ke hilir hingga perlahan menghilang dari pandangan Zhang Chuanshi.”
“Huu——”
Dia menghela napas lega.
Zhang Chuanshi menggelengkan lengannya, lengan bawahnya terasa pegal karena terlalu keras melempar bunga tadi.
Meski telah menyaksikan bunga hanyut terbawa arus, dia masih belum yakin sepenuhnya. Dengan cepat dia kembali membelakangi Zhao Fucheng:
“Tolong Tuan periksa lagi punggung hamba.”
Setelah berkata demikian, dia menyobek bajunya lagi.
Terlihat punggungnya masih bersih tanpa jejak tanda hantu gentayangan berwarna biru keunguan. Zhao Fucheng berkata:
“Tidak ada tanda hantu gentayangan.”
Sekarang Zhang Chuanshi jelas-jelas lebih tenang. Dia mengenakan kembali bajunya:
“Syukurlah.”
Dengan gerakan yang agak kaku, dia berbalik:
“Bunga ini benar-benar aneh. Sudah kulempar ke sungai, mana mungkin masih angker dan kembali ke tanganku.”
Meski begitu, dia masih tak sepenuhnya yakin. Matanya menatap ke arah sungai sementara kedua tangannya terus menggosok-gosokkan, hatinya tak tenang sepenuhnya.
“Tenang saja Lao Zhang, seharusnya tidak apa-apa.”
Fan Wujiu yang melihatnya gelisah - kaki kanannya yang disandarkan gemetaran terus, telapak kaki menginjak-injak kerikil di tanah - mencoba menenangkannya.
"Tapi Fan Wujiu tidak bicara saja tidak apa, begitu dia membuka mulut, Zhang Chuanshi langsung meluap amarahnya:"
"Kamu masih berani bicara! Kalau bukan karena anak sapi terkutuk sepertimu yang menyuruhku memetik bunga itu, mana mungkin aku berurusan dengan benda angker ini?"
Semakin Zhang Chuanshi bicara, semakin membara amarahnya. Ia menuding Fan Wujiu sambil memaki:
"Kalau ayahnya mati, hantu gentayangan akan langsung bangkit dan pertama-tama membunuhmu!"
"Kasus hantu adalah tanggung jawab Tuan. Kalau hantumu bangkit, Tuan yang akan membunuhmu duluan!" Fan Wujiu tak mau kalah langsung membalas.
"Hei! Dasar anak anjing--"
“……”
Zhao Fucheng tak tahu harus berkata apa, sementara Wu Shaochun bingung dan canggung berteriak di samping:
"Kalian berhenti bertengkar."
"Diam semua!"
Zhao Fucheng sudah tak tahan, mengepal tinju:
"Sudah saat segawat ini masih saja bertengkar tak habis-habisnya."
"Tuan--" Zhang Chuanshi ingin protes, tapi Zhao Fucheng menegur:
"Dilarang bicara!"
Fan Wujiu menunjukkan wajah puas, tapi seketika Zhao Fucheng memandangnya dingin. Ia langsung menunduk tak berani lagi bersikap sombong.
Setelah sementara meredakan konflik internal, Zhao Fucheng menatap Gou Laosi:
"Gou Laosi, apakah sungai di luar Desa Zhuangjia dulu seperti ini?"
"Tidak, Tuan."
Gou Laosi langsung menggelengkan kepala:
"Kalau sungainya seganas ini, mana mungkin kami tenang?"
Katanya:
“Rumahku tidak terlalu jauh dari Desa Zhuangjia, hanya terpisah satu gunung, dan dekat dengan sungai ini. Jika bukan musim banjir Mei-Juni, arus sungai tidak akan sekuat ini.”
“Desa Kuailiang tepat di seberang Desa Zhuangjia.” Sambil berkata demikian, Gou Laosi menunjuk ke kejauhan.
Namun permukaan sungai bergelombang deras, seberang sungai diselimuti kabut hitam. Memandang jauh, hanya terlihat sungai keruh kekuningan, serta ujung sungai yang perlahan ditelan kegelapan. Mana mungkin terlihat bayangan desa?
“Karena Desa Kuailiang menghasilkan perilla putih, banyak pendatang, pedagang, dan pedagang keliling yang datang. Jadi ada kapal feri di sini yang mengantar orang menyeberang setiap pagi dan sore.”
Gou Laosi menunjuk ke suatu arah di kejauhan:
“Saat sepupu perempuan saya, Nyonya Zhuang Si menikah, kami juga mengantarnya ke pelabuhan feri di sana.”
Kerumunan mengikuti arah tunjukannya, tapi tidak melihat pelabuhan sama sekali. Hanya air kuning yang bergulung-gulung.
Gou Laosi agak canggung menjelaskan:
“Itu cuma genangan datar. Biasanya orang naik ke tepian di situ. Sekarang mungkin terendam air, jadi tidak kelihatan.”
“Biasanya kapal datang jam berapa?” tanya Zhao Fucheng.
Gou Laosi menjawab:
“Biasanya akhir periode Mao, awal periode You (sekitar pukul 7 pagi, 5 sore).”
Zhao Fucheng berkata:
“Berarti sekarang sudah lewat akhir periode Mao, dan belum masuk awal periode You.”
Pagi itu saat dia sedang berbicara dengan Bupati Pang dan lainnya, mereka mendengar perselisihan antara Zhuang Laoqi dan Gou Laosi. Saat itu setidaknya sudah pertengahan periode Chen (sekitar pukul 8 pagi).
"Proses persidangan dan persiapan kereta memakan waktu lebih dari satu jam. Sekarang mungkin sekitar tengah hari (sekitar pukul dua belas)."
"Ya, mungkin harus menunggu sebentar—" Gou Lao Si mengangguk-angguk.
Tapi Wu Shaochun memiliki keraguan:
"Tuan, penjelasan Gou Si itu dalam kondisi normal. Tapi menurutku Desa Kuailiang sekarang sudah tidak normal. Masihkah kapal itu datang?"
"Akan datang."
Zhao Fucheng mengangguk dengan pasti.
Mendengar itu, kerumunan merasa ngeri. Mereka merasakan dingin di punggung dan kegelisahan yang samar.
"Mengapa?" Wu Shaochun menggaruk kepalanya, bingung.
"Kita adalah 'tamu' yang diundang oleh Qiang Lao Qi." Zhao Fucheng menjelaskan, "Qiang Lao Qi adalah wadah hantu gentayangan sekaligus 'sumber kutukan' yang menyebarkan undangan hantu. Ke mana pun dia pergi, orang di sekitarnya mudah ditandai hantu. Begitu ditandai, seperti masuk daftar hantu gentayangan."
Dengan kata lain, setelah masuk daftar, kita adalah tamu hantu.
"Masa hantu tidak segera mencari cara untuk mengundang kita ke Desa Kuailiang?" Zhao Fucheng berkata penuh keyakinan:
"Mana ada tuan rumah yang tidak sopan, malah menyuruh tamu berjuang sendiri datang?"
"..." Fan Wujiu tak bisa berkata-kata, akhirnya bergumam:
"Aku tidak ingin menjadi tamu."
"Masih ada masalah lain, aku terus memikirkan bunga yang dipetik Lao Zhang."
Ucapannya membuat Zhang Chuanshi merinding, buru-buru minta ampun:
"Tuan, bisakah jangan sebut bunga itu lagi?"
“Bunga ini sekarang terlihat misterius, kamu sendiri yang sudah membuangnya, bagaimana bisa kembali ke tanganmu secara tak terduga? Menurutku bunga ini tidak bisa kamu buang, pasti akan kembali lagi.”
Setelah Zhao Fucheng selesai bicara, dia teringat jenazah Kuai Mancaicai di rumah kepala desa:
“Jika kematian Kuai Mancaicai sama dengan Zhuang Laoqi, dan jenazahnya juga ditumbuhi bunga, ke mana perginya bunga-bunga itu?”
Ucapannya membuat Zhang Chuanshi ketakutan sampai berputar-putar di lahan, mana sempat mempedulikan bunga di jenazah Kuai Mancaicai, hanya terus bergumam:
“Bunga itu tidak mungkin begitu angker, kan? Tidak mungkin kembali lagi, kan? Aku sudah membuangnya ke sungai, arusnya begitu deras. Menurutku dalam seperempat jam mungkin sudah terbawa puluhan li. Selama kita bicara ini, pasti sudah hanyut jauh——”
Saat dia sedang kesal, Gou Laosi yang gelisah tiba-tiba seperti merasakan sesuatu, menoleh ke arah sungai lalu tubuhnya gemetar keras sambil berteriak:
“Tuan, lihatlah!”
Beberapa orang mengikuti arah telunjuknya, melihat di permukaan sungai luas di kejauhan, sebuah perahu kecil hitam legam terombang-ambing di puncak ombak, perlahan terbawa arus menuju Desa Zhuang.
“Kapal!” Fan Wujiu berbisik lirih.
“Kapal itu benar-benar datang.”
Zhao Fucheng berkata sambil tersenyum-senyum.
Di permukaan dia terlihat santai, tapi sebenarnya sangat berhati-hati.
Berbeda dengan senyumannya, Zhang Chuanshi terlihat gelisah dan cemas.
"Di atas sungai, kapal itu tidak ada yang mengemudi, hanya perahu kosong. Tapi ini bukan alasan kegelisahannya. Dia merasa kapal ini bagai binatang buas seperti banjir dan harimau, seolah kedatangan kapal akan mengambil nyawanya."
"Tuan——"
Zhang Chuanshi memanggil dengan gelisah.
"Jangan panik."
Zhao Fucheng menjawab tenang. Setelah berpikir, dia berkata:
"Lao Zhang, berbaliklah dan lepaskan baju atasmu."
Zhang Chuanshi yang biasanya licik dan penuh curiga ini, selalu berhati-hati saat diperintah Zhao Fucheng, khawatir akan dijebak. Biasanya dia banyak alasan.
Tapi kali ini ketika disuruh membuka baju dan berbalik, dia hanya ragu sebentar lalu menurut, membelakangi Zhao Fucheng.
Meski memilih percaya, Zhang Chuanshi masih gelisah:
"Tuan, apa yang ingin Anda lakukan?"
Zhao Fucheng tidak menjawab, malah balik bertanya:
"Lao Zhang, apakah kamu takut sakit? Keberatan terluka?"
Sebenarnya Zhang Chuanshi sangat keberatan terluka. Tapi karena mungkin telah ditandai hantu gentayangan, dalam perjalanan ke Desa Kuailiang ini hidup-matinya tak pasti, mana sempat memikirkan rasa sakit?
"Asal bisa menyelamatkan nyawa saja!"
Setelah jelas ini, Zhang Chuanshi menjawab tegas:
"Rasa sakit mana bisa melebihi saat dikuliti di Desa Goutou?" Dia menggigil mengingat sakit mencekam saat bangkit dari dikuliti hantu gentayangan.
Lalu wajahnya masam:
“Tuan, kamu ingin melakukan apa? Aku agak takut.”
Zhao Fucheng tidak menjawabnya, malah bertanya:
“Siapa di antara kalian yang mau mengambil ranting atau batu tajam untukku?”
Pandangan Wu Shaochun, Fan Bisi, dan Gou Laosi terus tertuju pada perahu kecil di sungai. Kapal hitam yang misterius itu membawa aura tidak menyenangkan, melintasi ombak sungai mendekati mereka.
Mendengar perkataan Zhao Fucheng, Wu Shaochun segera berkata:
“Tuan, aku membawa pisau belati.”
“Kebetulan sekali,” Zhao Fucheng tersenyum senang: “Berikan pisau itu padaku.”
Zhang Chuanshi yang mendengar permintaan pisau itu merasa gelisah. Ia menoleh khawatir ke Zhao Fucheng, merasakan dingin menusuk di punggungnya, lalu melotot ke Wu Shaochun:
“Kamu berani-berainya membawa senjata tajam.”
Pemerintah secara resmi melarang warga biasa membawa senjata. Pelanggaran ini bisa dihukum pengasingan atau potong tangan, bahkan hukuman mati di masa ketat.
Wu Shaochun hanya tertawa 'hehe':
“Kebiasaan lama saat mengangkut barang di Desa Huanggang.”
Tanpa penjelasan lebih lanjut, ia membungkuk membuka lipatan celana, mengurai pisau belati yang diikat di betisnya, lalu menyerahkannya ke Zhao Fucheng.
Zhao Fucheng menerima pisau itu, melepas sarung kulit kotor yang tak dikenal sambil berkata pada Zhang Chuanshi:
“Tahan sakit, balikkan badan dan tegakkan punggungmu.”
Kapal semakin mendekat, waktu mendesak. Ia harus bergerak cepat.
“Keadaan sudah sampai di titik ini, Zhang Chuanshi tidak punya ruang untuk menyesal atau takut. Zhao Fucheng pasti tidak akan membunuhnya saat ini - faktanya dengan kekuatannya, bahkan jika dia benar-benar hendak membunuh, Zhang Chuanshi tetap tidak bisa berbuat apa-apa.”
Ekspresi Zhang Chuanshi berubah-ubah antara gelap dan terang, akhirnya dia menggigit gigi dan berkata dengan suara berat: “Tuan silahkan bertindak.”
Dua hari ini agak sibuk, besok mungkin harus izin cuti.
