Tim Zhenmo Si meninggalkan Kabupaten Wan'an memang bertujuan menuju Desa Kuaicheng.
Sepanjang perjalanan, dua pemandu lokal tewas. Keempat anggota Zhenmo Si yang mengalami berbagai bahaya mengira akan sulit mencapai Desa Kuaicheng, tapi tak disangka setelah lolos dari maut, mereka langsung tiba di desa itu.
Sejenak, Fan Wujiu dan dua lainnya bingung antara panik atau lega.
“……”
Ketiga orang saling pandang, diam sejenak.
"Sudah datang, hadapi dengan tenang." Zhao Fucheng memeras rambut basahnya, menatap desa di kejauhan sambil tersenyum:
"Desa ini masih ada cahaya, berarti ada yang hidup. Ini jauh melampaui bayanganku."
Dia justru tak takut ada orang hidup, yang ditakutkan desa sepi seperti Desa Zhuang, sulit mencari petunjuk.
Zhang Chuanshi diam mendengar ini.
Fan Wujiu yang berotot tapi bodoh langsung bertanya tanpa berpikir:
"Tuan, benarkah mereka manusia hidup?"
Pertanyaannya membuat Wu Shaochun menggigil, wajahnya pucat ketakutan.
Hati Zhao Fucheng juga terasa berat.
Kasus Desa Kuaicheng ternyata lebih rumit dan kejam dari perkiraannya. Setelah sekian lama wabah hantu, Desa Zhuang sudah jadi kuburan. Desa Kuaicheng sebagai tempat asal kasus hantu, meski masih ada lampu menyala seolah ada yang selamat - tapi seperti kata Fan Wujiu, benarkah ini manusia hidup?
Zhao Fucheng tak bisa menjawab.
"Cukup tanya langsung saat sampai di desa." Daripada bingung, lebih baik tak dipikirkan dulu.
Tak bisa menghindar, harus dihadapi.
"Ayo, sandarkan kapal ke tepian. Kita lanjutkan di darat."
Zhao Fucheng mengibaskan rambut basahnya, memberi perintah tegas.
Zhang Chuanshi dan lainnya enggan masuk desa tapi tak punya pilihan. Dari dalam kapal, Zhang menoleh ke ujung desa - yang terlihat hanya sungai luas tak bertepi.
“Di ujung sungai yang tenang ini, kabut tak berujung menyelimuti seolah menyatu dengan kegelapan malam yang pekat.”
“Wilayah hantu gentayangan telah menutupi lahan ini. Sebelum Kasus Hantu berakhir, kami sama sekali tak bisa melarikan diri dari sini.”
“Ya.”
Zhang Chuanshi memberanikan diri menjawab.
Dia mengambil dua tulang manusia bersih yang sebelumnya dibuangnya di dalam kapal hitam, teringat perkataan Zhao Fucheng. Hatinya dipenuhi kepanikan dan keraguan. Matanya berkedip licik saat menyodorkan satu tulang ke Wu Shaochun:
“Shaochun, banyak tangan mempercepat kerja. Ayo kita mendayung bersama.”
Wu Shaochun sebagai anggota baru lebih patuh dan mudah diperintah dibandingkan Fan Wujiu.
Lagipula dia diselamatkan oleh Zhao Fucheng, sehingga kesetiaannya pada Zhenmo Si tak diragukan. Pasti tak akan menolak permintaan ini.
Tepat seperti dugaannya, begitu Zhang Chuanshi selesai bicara, Wu Shaochun langsung menerima tulang tersebut tanpa ragu:
“Baik, Master Zhang.”
Pemuda polos tanpa kelicikan ini langsung menancapkan tulang ke air. Berdesir... Dengan sekuat tenaga, kapal hitam melesat seperti anak panah terlontar.
Melihat ini, Zhang Chuanshi akhirnya lega.
Zhao Fucheng meliriknya dengan pandangan penuh arti, seolah membaca seluruh niat dalam hatinya.
Zhang Chuanshi tertawa "hehe":
“Ayo dayung, dayung terus.”
"Setelah berkata demikian, dia sendiri mulai mengayunkan tulang manusia itu, menggenjot dayung sekuat tenaga. Kapal kecil dengan cepat mendekati tepian di bawah tenaga kedua orang ini."
"Begitu jarak ke tepian semakin dekat, keempat orang di kapal dapat melihat jelas pemandangan di pinggir sungai."
"Sebelumnya di tengah sungai, mereka melihat tepian yang berwarna merah menyala. Zhang Chuanshi pernah berprasangka buruk - jangan-jangan banyak orang mati di tepian ini, sehingga area dekat air terwarnai merah oleh darah."
"Setelah melihat dari dekat, baru tersadar bahwa tepian itu dipenuhi bunga merah besar yang terlihat misterius."
"Tuan, ini bunga hantu."
Fan Wujiu mengingatkan.
"Tepian Desa Kuaicheng ternyata dipenuhi bunga hantu!"
"Bunga-bunga itu berlapis-lapis menutupi seluruh tepi sungai tanpa celah. Dari kejauhan, tepi sungai yang merah menyala bagai api ini, dalam bayangan lampu desa angker di kejauhan, justru menciptakan keindahan yang misterius dan menusuk."
"Hamparan bunga membentang sepanjang tepi sungai bak tak berujung. Putiknya merah seperti darah segar, sementara ujung kelopaknya merah pekat hingga nyaris hitam. Di kejauhan menyatu dengan kegelapan malam, membentuk lautan bunga aneh yang mengeluarkan aroma manis anyir."
"Aroma ini mirip darah. Setelah terbiasa menghirupnya lama-lama, timbul perasaan nikmat dalam hati. Seolah muncul kerinduan akan sesuatu, atau ada penyesalan yang belum terselesaikan, membuat orang ingin segera meraih sesuatu - tapi tak tahu sebenarnya apa yang dibutuhkan."
“Setelah berpikir sejenak, selalu terasa bahwa hal yang didambakan itu dekat di depan mata, tapi entah bagaimana tak bisa diingat sama sekali. Ingin sekali menghirup aroma bunga itu beberapa kali lagi agar bisa mengingat hal yang menyesakkan itu, lalu mengisi kekosongan dalam hati.”
“Perasaan seperti ini jelas sangat tidak normal.”
Zhao Fucheng merasa waspada, mengingatkan dengan suara datar:
“Hati-hati, aroma bunga ini mungkin beracun, bisa membuat orang gelisah.”
“Bukan sekadar gelisah.”
Zhang Chuanshi bergumam: “Aku sampai gemetaran ketakutan.”
Dia yang sudah terikat dengan bunga hantu ini, bahkan hampir tewas di dasar air oleh tangan hantu gentayangan karena bunga ini, kini melihat tepian penuh bunga hantu, kewaspadaannya jauh lebih besar ketimbang tiga orang lainnya.
Kapal hantu gentayangan yang merupakan benda kutukan seharusnya membuatnya lari menjauh, tapi melihat tepian penuh bunga hantu, Zhang Chuanshi bahkan tak berani turun dari kapal, lebih memilih tetap duduk di dalam.
Sayangnya, di tengah kegelisahannya, kapal hitam perlahan merapat ke tepian.
Dek kapal bergetar, badan kapal seperti menyentuh kerikil tepi sungai, lalu akhirnya berhenti.
Zhao Fucheng menahan napas, mengandalkan kemampuan pengendali hantu dalam dirinya dan Dewa Pintu yang disahkan dalam buku catatan, melompat pertama kali dari kapal hantu ke hamparan bunga.
‘Creek.’
Banyak bunga hantu terinjak patah, dari bekas patahannya mengalir cairan merah pekat seperti darah.
"Sol sepatu dan celana Zhao Fucheng dengan cepat menjadi merah, seolah terkontaminasi darah dalam jumlah besar. Dia menunduk mengerutkan kening, lalu mengibaskan celananya sebelum mengalihkan pandangan ke permukaan sungai di kejauhan."
"Pada saat ini, ketiga orang lain di kapal menahan napas, tercipta keheningan sejenak."
"Beberapa saat kemudian, permukaan sungai dan tepian tetap sepi tanpa kejadian apa pun."
"Hantu perempuan yang seharusnya bersembunyi di dasar sungai tidak muncul, seolah bunga hantu yang tumbuh di tepian ini kehilangan daya tarik bagi hantu gentayangan."
"Zhao Fucheng menghela napas panjang dalam diam, lalu berbisik kepada tiga orang di kapal:"
"'Tidak ada kejadian, turun dari kapal.'"
"Wu Shaochun paling patuh padanya. Mendengar perintah, dia segera melempar tongkat tulang manusia dan melompat turun mengikuti."
"Setelah dia turun, Fan Wujiu juga segera menyusul dengan melompat ke tengah hamparan bunga."
"Fan Wujiu yang bertubuh kekar membuat gerakan besar. Loncatannya mematahkan banyak bunga hantu, cairan merah menyembur membasahi wajah dan tubuhnya yang langsung dihapusnya tanpa ragu."
"Di kapal tersisa Zhang Chuanshi yang berlambat-lambat enggan turun, bergumam:"
"'Belum dipastikan apakah ada yang selamat di desa. Bagaimana jika Tuan periksa dulu ke desa? Jika ternyata kosong, Tuan harus kembali ke sini.'"
"'Kapal ini misterius. Jika semua turun, bagaimana jika kapalnya hanyut? Kalau ada hantu di dasar sungai, bagaimana kami pulang?' Dia tersenyum kecut pada Zhao Fucheng:"
“Lebih baik Tuan kalian naik ke tepian dulu, aku tunggu di sini——”
Setelah selesai berbicara, matanya berkelip-kelip menatap Zhao Fucheng.
Zhao Fucheng tersenyum, langsung menangkap niat di hati pria tua itu.
Kakek tua ini penakut seperti tikus.
Sekadar kapal hitam misterius yang mungkin terikat dengannya saja sudah membuatnya gugup. Jika ketiganya pergi meninggalkannya sendirian di kapal dengan hantu gentayangan di dasar sungai, pasti dalam sekejap nyalinya akan terbongkar.
Kali ini sengaja berkata begitu, mungkin ada rencana licik.
Zhao Fucheng berpikir sejenak lalu mengangguk-angguk dengan mantap:
“Setuju, kau tunggu di sini jaga kapal.”
Zhang Chuanshi menyeringai lebar, wajahnya berseri-seri.
Melihat ini, Fan Wujiu tak terima bersungut:
“Tuan, menurutku Lao Zhang cuma mau mengelak kerja saja.”
Zhao Fucheng diam seribu bahasa, berbalik menuju tepian. Fan Wujiu yang tak mendapat tanggapan pun mengikutinya.
Wu Shaochun justru baik hati mengingatkan Lao Zhang:
“Master Zhang, di dasar sungai ada hantu. Tanpa kehadiran Tuan, kau harus hati-hati sendirian.”
“……” Peringatan Wu Shaochun membuat Fan Wujiu tertawa terkekang, sedangkan raut puas Zhang Chuanshi langsung kaku.
Dengan panik yang terlihat jelas, pantatnya seperti duduk di besi panas yang langsung meloncat dari kapal secepat kilat:
“Tuan, saya pikir-pikir lagi, saya ingin ikut Tuan.”
“Lao Zhang, tidak jaga kapal lagi?”
Fan Wujiu tertawa sampai giginya terlihat tapi matanya tidak:
"Ngapain ikut kami? Kembali ke kapal saja, desa mungkin sepi, siapa tahu kami cuma muter-muter lalu balik?"
Wu Shaochun menyambung:
"Bisa juga masih ada yang hidup di desa, kita cari tempat menginap dan makan sesuatu."
Zhang Chuanshi semakin yakin untuk menemani ketiganya membayangkan kemungkinan ini.
Kalau masih ada yang hidup di desa, jika Zhao Fucheng tinggal sementara di desa, bukankah kapal hanya menyisakan dia sendirian?
Di dasar sungai masih ada hantu wanita...
"Aku ikut Tuan, kalau ada bahaya di desa mana mungkin membiarkan Tuan mengambil risiko? Lao Zhang sekarang punya cap dewa-hantu di punggung, bisa melayani Tuan dengan setia..."
Fan Wujiu tak sungkan mengolok:
"Kamu takut mati ya?!"
"Dasar! Dasar-dasar!" Zhang Chuanshi meludah ke arahnya.
Zhao Fucheng tersenyum tipis, berkata dengan datar:
"Boleh ikut, tapi kalau nanti ketemu bahaya lalu minta pulang, aku tidak akan segan terhadapmu."
Zhang Chuanshi merengut:
"Mana mungkin--"
Setelah bicara, matanya curiga menatap Wu Shaochun, menduga anak ini sengaja menakut-nakutinya.
Percakapan santai empat orang ini menghilangkan sebagian besar ketakutan mereka akan hamparan bunga hantu dan Desa Kuaicheng.
Mereka menginjak bunga-bunga sambil berjalan, banyak bunga patah hingga jus bunga merah darah membasahi tubuh, saat keluar dari hamparan bunga, terlihatlah desa di kejauhan.
Dibandingkan dengan Desa Zhuangjia yang sepi tak berpenghuni dan rusak parah, Desa Kuaicheng terlihat jauh lebih megah dan tertata rapi.
Hal pertama yang menyambut pandangan keempat orang itu adalah gapura besar bertuliskan tiga karakter '' (Desa Kuaicheng).
Di kedua sisi gapura terdapat ceruk batu berisi lentera minyak yang menyala.
Cahaya lampu yang terang benderang membanjiri sekitarnya - sinar terang yang sebelumnya dilihat Zhao Fucheng ternyata berasal dari sini.
Tak jauh dari gapura, berjejer rapi deretan rumah-rumah penduduk.
Perumahan yang berhimpitan dengan gang-gang sempit itu membentang di kaki lembah gunung. Ukuran Desa Kuaicheng yang tak terduga besar ini bahkan memiliki papan-papan nama usaha tergantung di beberapa rumah.
"Ini lebih mirip kota kecil ketimbang desa."
Zhao Fucheng mendesah melihat bendera kecil bertuliskan karakter '' (anggur) yang berkibar di atap salah satu rumah.
Malam yang sunyi senyap menyelimuti Desa Kuaicheng yang luas, hingga suara jarum jatuh pun bisa terdengar.
Ucapannya bagai memecah kesunyian, bergema berulang kali di antara tiga sisi pegunungan yang mengitari.
Pandangan Fan Wujiu tertuju pada gubuk kecil di balik gapura. Begitu Zhao Fucheng selesai bicara, pintu gubuk itu terbuka dan seorang pria kekar membawa garpu kotoran menyembul keluar, matanya waspada menyisir sekeliling.
"Tuan, ada orang."
“Fan Wujiu begitu melihat ada orang muncul di desa, matanya langsung berbinar, lalu berteriak.”
Suaranya dengan cepat bergema:
“Ada orang——”
“Ada... ada, ada orang——”
Desa yang sunyi seketika itu langsung bangkit.
Dari kejauhan, meski banyak rumah tidak membuka pintu, namun di kegelapan malam, seolah ada kecemasan yang menyebar di desa.
Lelaki bertombak yang berjaga di gapura desa berseru keras:
“Siapa? Siapa lagi yang datang ke desa?”
Sambil mengayunkan tonggak kotorannya, dia bertanya mencoba:
“Apakah teman dari Tun Wulidian?”
Pria ini berdiri di bawah cahaya, sementara Zhao Fucheng dan rombongan datang dari sungai gelap. Kontras terang-gelap membuat warga Desa Kuaicheng sulit melihat di mana orang berdiri.
Tapi saat bicara, wajahnya tidak menoleh ke kiri-kanan, seolah sudah tahu 'tamu' akan datang dari arah mana. Tatapannya menatap lurus ke arah Zhao Fucheng sambil melangkah dua langkah ke depan dengan kewaspadaan:
“Segera keluar, kalau tidak nanti kami bunuh kalian.”
“Hei!”
Fan Wujiu menggulung lengan bajunya:
“Warga nakal ini!”
Zhao Fucheng menghentikannya, menggelengkan kepala:
“Jangan langsung konfrontasi.”
Sebelum berangkat, Bupati Pang telah mengingatkannya: Desa Kuaicheng diatur sistem klan, warganya sangat kompak.
Desa seperti ini masyarakatnya keras, sekali terjadi bentrok, akan sulit berdamai.
"Tujuan perjalanannya adalah untuk menyelesaikan kasus hantu, bukan untuk berkelahi dengan orang. Tak perlu menciptakan konflik sejak awal masuk desa."
"Kami masuk dulu ke desa." Katanya, lalu berseru keras:
"Kami diundang oleh Kepala Desa Zhou dari Wu Lidiantun."
Dia mengangkat nama Kepala Desa Zhou dari Wu Lidiantun, "Dengar ada masalah di Desa Kuaicheng, sengaja datang untuk menyelidiki."
Perkataan Zhao Fucheng membuat pria penggarpu itu tertegun.
Dalam sorotan api dari parit batu di kedua sisi, pria itu gelisah memutar badan dan melirik ke arah tertentu di belakang desa, tampak ragu-ragu.
Zhao Fucheng mengamati gerak-geriknya, lalu berseru:
"Panggil tetua desa kalian keluar!"
Nada suaranya tegas, penuh wibawa yang tak terbantahkan.
Pria itu mundur setengah langkah. Zhao Fucheng melanjutkan:
"Kuai Jusheng mana? Suruh dia bicara denganku."
'Kuai Jusheng' adalah nama Paman Liu Kuaicheng, yang diketahui Zhao Fucheng dari keterangan Zhuang Laoqi dalam perjalanan ke Desa Kuaicheng.
Begitu menyebut 'Kuai Jusheng', pria itu langsung panik dan buru-buru berkata:
"Tunggu di sini, saya akan panggil Paman Liu-"
Usai bicara, dia lari membawa garpu masuk desa dan segera menghilang dari pandangan.
Setelah pria itu pergi, Zhao Fucheng tersenyum:
"Sepertinya Kuai Jusheng masih hidup. Kedatangan kita tepat waktu."
Kemudian dia berkata pada Fan Wujiu dan yang lain:
"Kita juga masuk ke desa."
