Sebenarnya setelah tiba di Desa Kuaicheng, hati Zhao Fucheng dipenuhi keraguan.
Menurut Zhuang Laoqi, Desa Zhuangjia menerima permintaan bantuan Kuai Manca sekitar tujuh delapan hari yang lalu, dan sebelum Kuai Manca meminta bantuan, Desa Zhuangjia sudah diselimuti kabut aneh, sementara Desa Kuaicheng di seberang sungai sudah bermasalah beberapa hari sebelumnya.
Dari sini bisa disimpulkan, Kasus hantu di Desa Kuaicheng pasti sudah berlangsung cukup lama.
Hantu wanita di dasar sungai sangat ganas.
Di bawah segel Pasangan Zhao yang mencapai Pengangkatan Dewa di tingkat malapetaka, ternyata masih bisa bertahan, bahkan menunjukkan tren melawan segel Dewa Pintu. Ini membuktikan kekuatan hantu perempuan ini jelas melebihi tingkat sha, minimal setara tingkat bencana atau bahkan lebih tinggi.
Zhao Fucheng belum lama terlahir kembali, pengalamannya menangani kasus hantu masih terbatas. Namun sejak reinkarnasi, ia terus mempelajari arsip Zhenmo Si, tapi tak pernah menemukan catatan hantu gentayangan yang langsung mencapai tingkat sha saat bangkit.
Kebanyakan hantu gentayangan baru naik level setelah berulang kali membunuh.
Roh jahat seperti di Desa Kuaicheng seharusnya mengikuti proses serupa. Saat melihat Desa Zhuangjia, Zhao Fucheng pertama kali curiga bahwa Desa Kuaicheng sudah dimusnahkan.
Tapi saat tiba di Desa Kuaicheng, ia terkejut menemukan desa ini seolah hanya diselimuti kegelapan dengan bunga hantu bermekaran di tepi sungai, tanpa bekas serangan hantu perempuan. Bahkan sebagian besar penduduk masih hidup.
Situasi aneh ini membuatnya merasa menghadapi masalah rumit.
"Tuan, ada yang tidak beres."
Zhang Chuanshi mendekat dan berbisik hati-hati.
Dia bukan pemberani seperti Fan Wujiu, juga bukan anak kemarin sore seperti Wu Shaochun.
Zhao Fucheng selalu menjaga sikap. Setibanya di Desa Kuaicheng, ia mengendalikan sifat santai dan kebablasannya yang biasa.
Dalam percakapan dengan pria pengangkat garpu itu, pertama-tama menyebut Kepala Dusun Zhou dari Wuli Tun untuk menyatakan maksud kedatangan, kemudian menyebut nama Paman Liu (Kui), dengan beberapa kalimat singkat berhasil menghilangkan keraguan pria tersebut dan meredakan ketegangan.
Dia yang menguasai hantu, tentu tidak takut pada warga desa. Alasan bersikap menengahi konflik ini mungkin karena memprioritaskan kasus hantu dan ingin menghindari konflik.
“……”
Zhang Chuanshi merenungkan hal ini, melirik Zhao Fucheng dengan tatapan penuh arti, seolah semakin memahami karakter perempuan itu.
Zhao Fucheng tak tahu isi hatinya, hanya mengangguk-angguk mendengar perkataannya:
"Aku juga merasa aneh, nanti kita lihat saat bertemu Kui Jusheng."
Tak lama berselang, suara ribut tiba-tiba terdengar dari desa, seiring bunyi pintu-pintu berdecit yang terus-menerus dibuka.
"Ayo, kita juga ke sana, tunggu di bawah gerbang desa." Zhao Fucheng memanggil.
Fan Wujiu dan Wu Shaochun mengikuti di belakangnya seperti pengawal, sementara Zhang Chuanshi sebelum melangkah tiba-tiba menoleh ke arah sungai.
Di bawah sinar bulan, jejak jalan yang mereka injak-injak melalui hamparan bunga telah lenyap tanpa bekas.
Lautan bunga hantu yang mengerikan telah menghapus semua jejak kaki, dengan kuncup-kuncup baru bermekaran di tempat yang rusak, melambai-lambai ditiup angin.
Di tepi sungai, kapal hantu yang mereka tumpangi telah menghilang. Permukaan air yang tenang sama sekali tak meninggalkan bekas kedatangan mereka.
Zhang Chuanshi menggigil, hatinya dipenuhi campuran rasa takut dan kelegaan yang samar.
Sebagai generasi tua yang jauh dari Zhang Patung Kertas, dia juga pernah berurusan dengan hal-hal misterius dan cukup memahami benda kutukan yang sangat berbahaya, mengerti makna di balik benda-benda terkutuk tersebut.
Orang biasa yang mendapatkan benda kutukan berbahaya setara dengan memiliki kualifikasi untuk menghadapi hantu, dan ketika menghadapi bahaya, benda ini bisa menyelamatkan nyawa.
Tapi setelah terlibat dengan benda kutukan berbahaya, ini juga akan menarik hantu gentayangan dan mendatangkan krisis.
Untuk hidup sampai tua dengan damai, sebaiknya minimalkan interaksi dengan benda-benda jahat seperti ini.
Dia tiba-tiba terkontaminasi oleh kapal hantu, berita buruk bagi Zhang Chuanshi yang sangat takut mati dan sangat mencintai nyawanya.
Kapal hantu terkait dengan hantu gentayangan Desa Kuaicheng, merupakan turunan dari kebangkitan arwah Nyonya Zhuang Si. Jika dia menaklukkan kapal hantu, berarti harus terlibat dengan hantu wanita - hal yang mematikan.
Karena itu sebelumnya saat Zhao Fucheng menyuruhnya mendayung di sungai, dia memberikan tongkat tulang manusia ke Wu Shaochun. Melihat Wu Shaochun juga bisa mendayung, hatinya baru lega.
Kehilangan misterius kapal hantu ini juga kabar baik. Zhang Chuanshi berpikir: Tak peduli kemana kapal hantu pergi atau apakah akan menyakiti orang lagi, yang penting jangan mengikutiku.
Begitu dipikir, hatinya agak tenang. Saat menoleh, Zhao Fucheng dan yang lain sudah jauh meninggalkan semak bunga.
Zhang Chuanshi yang berada di antara semak-semak hantu, melihat tubuhnya penuh cairan merah, merinding lalu berteriak:
"Tuan tunggu saya!"
Setelah itu, dia berlari mengejar dengan langkah lebar.
Ketika keempat orang tiba di bawah gapura, desa sudah mulai menunjukkan aktivitas.
“Di kejauhan, cahaya muncul berturut-turut, banyak orang awalnya berbisik-bisik, kemudian suara semakin keras.”
“Suasana mencekam menyebar di udara, tak lama kemudian langkah kaki kacau berkumpul.”
“Dalam kegelapan, ada ribuan pasang mata yang mengawasi tempat ini.”
“Wu Shaochun yang lebih muda merasa gelisah karena pengintai diam-diam, mendekat ke Zhao Fucheng dan berbisik:”
“Tuan...”
“Jangan panik.” Zhao Fucheng menggelengkan kepala tanpa bersuara.
“Penduduk Desa Kuaicheng dikenal keras kepala dan berjumlah banyak. Sebelumnya mereka menghukum mati Nyonya Zhuang IV secara ilegal hingga memicu bencana hantu, membuat kesan buruk bagi Zhao Fucheng.”
“Dibandingkan dengan Zhenmo Si yang hanya empat orang, kekuatan tidak seimbang. Tapi Zhao Fucheng memiliki kemampuan pengendali hantu, tidak terlalu takut dengan warga biasa.”
“Saat para anggota Zhenmo Si berbicara, langkah kaki semakin dekat. Suara parau bertanya:”
“Mancai, di mana tamu luar daerah yang kau sebutkan?”
“Mancai?”
“Zhao Fucheng mendengar nama ini merasa curiga. Ia cepat bertukar pandang dengan Zhang Chuanshi dan Wu Shaochun. Fan Wujiu mengerutkan alis:”
“Mancai? Kuai Manca?”
“Tak ada yang menjawab. Seorang pria berjalan sambil menjawab orang tua itu:”
“Paman Liu, di sini.”
“Setelah itu, keempat orang mencium bau asap menyengat. Lampu menyala dari balik hutan bambu, sekelompok orang muncul di ujung jalan setapak.”
Orang yang berada di depan membawa garpu, melihat ke arah gerbang desa, lalu melihat Zhao Fucheng dan tiga orang lainnya. Matanya berbinar, menunjuk sambil berteriak:
"Paman Liu, di sebelah sana ada empat orang!"
Pandangan Zhao Fucheng tertuju pada pendatang. Ternyata dari desa keluar sekelompok besar orang, dengan hitungan cepat setidaknya ada 17 atau 18 orang.
Mereka membawa 7-8 obor. Setelah melihat Zhao Fucheng dan rombongan, mereka berjalan mendekat dan berhenti sekitar 2-3 zhang (≈6.6-9.9m) dari keempat orang tersebut.
Seorang pria tua berambut putih dikerumuni warga, matanya waspada mengamati petugas Zhenmo Si.
Melihat situasi ini, Wu Shaochun dan Fan Wujiu langsung mengambil sikap siaga, masing-masing berdiri di sisi kiri-kanan Zhao Fucheng.
Zhang Chuanshi yang paling pengecut, melihat warga membawa cangkul, garpu rumput dan sabit, teringat peringatan Bupati Pang tentang kebuasan warga Desa Kuaicheng. Takut terkena pukulan dalam keributan, dia licik bersembunyi di belakang Zhao Fucheng, hanya memperlihatkan sepasang matanya yang mengintip ke arah lawan.
Kedua pihak saling berhadapan dengan penuh kewaspadaan.
Zhao Fucheng menatap tajam pria tua yang dikelilingi warga itu.
Pria sekitar 70 tahun ini bertubuh kurus dengan kulit gelap. Rambut putihnya disisir rapi memperlihatkan dahi berkeriput.
Alis matanya tinggi dengan lekuk mata dalam. Meski berusia lanjut, semangatnya masih menyala-nyala dan memancarkan kewibawaan.
“Mungkin karena dibangunkan mendadak di tengah malam, dia (laki-laki) terburu-buru mengenakan celana panjang gelap, memakai sandal jerami, mengikat handuk di pinggang, dan menjuntaikan baju pendek hijau di tubuh bagian atas, menatap Zhao Fucheng dengan ekspresi aneh.”
“Maksudmu, Kepala Zhou mengirim orang ke sini——”
Pandangan orang tua itu jatuh pada Zhao Fucheng, kepalanya mendongak sambil berbicara dengan pria bertubuh besar yang membawa garpu rumput di sampingnya:
“Mereka ini?”
Pria besar itu berkata:
“Paman Liu Gong, tadi saya berbicara dengan mereka tapi tidak melihat orangnya, namun suara yang berbicara jelas seorang perempuan.”
Secara umum, baik pejabat maupun pemimpin, yang memegang kendali biasanya orang berusia lanjut.
Di antara keempat anggota Zhenmo Si, Zhang Chuanshi yang paling tua dan terlihat paling mirip pemimpin.
Tapi dia (laki-laki) terlalu tidak berguna, langsung bersembunyi di belakang. Ditambah lagi, orang tua yang dipanggil 'Paman Liu Gong' ini melihat Zhao Fucheng dilindungi oleh Fan dan Wu, sementara dia (perempuan) tetap tenang meski ditatap para warga desa, sehingga paham situasinya.
Dia (laki-laki) mengangkat bajunya, memasukkan tangan ke lengan baju siap berbicara, tapi Zhao Fucheng bertanya:
“Kuai Jusheng? Kamukah Paman Liu Kuaicheng dari Desa Kuaicheng?”
Saat dia (perempuan) menyebut nama Paman Liu Kuai, para warga desa yang mendengar panggilan langsung 'Kuai Jusheng' itu menunjukkan wajah kesal.
Sebelum Paman Liu Kuai sempat bersuara, mereka spontan membentuk lingkaran mengurung keempat anggota Zhenmo Si.
“Kalian——” Pria penggaruk garpu rumput itu menunjukkan permusuhan di matanya, hendak memarahi, tapi melihat si kakek sudah memakai baju sambil berkerut memanggil:
“Apa yang terjadi? Apa ini! Tamu dari jauh, kalian berlaku tidak sopan seperti ini?”
“Paman Liu, dia cuma anak kecil berani memanggil namamu——” jawab pria penggaruk garpu.
“Nama memang untuk dipanggil, entah disebut Kuai Jusheng atau Paman Liu, itu hanya sebutan, jangan mempermalukan kita di depan tamu, kembalilah!”
Si kakek melambaikan tangan, meminta warga desa tidak bersikap kasar.
Zhao Fucheng tersenyum.
Fan Wujiu sama sekali tak tahu kapan harus berhenti.
Sejak kecil dia dan Fan Bisi diadopsi oleh Zhao Duan, lahir dari keluarga Penakluk Hantu, wataknya memang suka mengusik walau sudah diuntungkan.
Mendengar perkataan si kakek, dia tak merasa berterima kasih.
Zhenmo Si yang sedang menangani kasus seharusnya mendapat perlakuan layak, maka setelah si kakek bicara, dia langsung berseru:
“Untung kau tahu diri, kakek tua. Kalau tidak, nanti kubasmi kalian para warga nakal ini.”
“Kau——”
Ucapan Fan Wujiu langsung memicu kemarahan warga yang sudah kesal, kerumunan bergemuruh ingin menangkap para pendatang ini.
“……”
Zhang Chuanshi bersembunyi di belakang Zhao Fucheng, melototi Fan Wujiu:
“Dasar otak udang! Mau cari masalah lihat dulu jumlah kita cukup atau tidak. Kalau sampai dipukul, nanti ayahku minta ganti rugi ke kakakmu!”
“Diam!”
Zhao Fucheng membentak.
“Sudahlah!” Paman Liu juga berteriak.
Zhao Fucheng memandangi para warga desa, senyum di wajahnya menghilang seketika, ekspresinya berubah dingin:
"Aku bukan datang untuk berdebat. Selanjutnya aku yang bertanya, kalian jawab, jangan banyak bicara."
Aura wibawanya terpancar tanpa perlu marah.
Paman Liu Kuaicheng merasakan tekanan, hatinya gemetar, lalu menyuruh warga lain untuk tidak ikut campur.
Setelah memperingatkan kerumunan, Zhao Fucheng tak peduli perasaan warga dan langsung bertanya:
"Kuai Jusheng? Paman Liu Kuaicheng?"
Si tua itu terdiam sejenak, lalu mengangguk-angguk:
"Benar."
Meski sudah sepuh, pria ini masih waras dan tahu diri. Hal ini membuat kesan Zhao Fucheng padanya berubah drastis.
"Tadi kudengar kau berseru 'Mancai', apakah itu Kuai Manca?"
Paman Liu Kuaicheng tak paham maksud pertanyaannya, tapi ia sadar Zhao Fucheng bukan orang sembarangan. Dengan hati-hati ia menjawab:
"Tuan, semua pria di Desa Kuaicheng berasal dari marga yang sama. Nama lengkapnya memang Kuai Manca."
Fan Wujiu heran:
"Bukankah Kuai Manca sudah mati?!"
Ucapannya langsung memicu kemarahan massa.
"Omong kosong!"
"Paman Liu, kurasa anak ini sengaja mau cari masalah!"
"Ikat mereka!"
……
Kerumunan yang marah itu diamati Zhao Fucheng dengan pandangan dingin, tanpa tanda-tanda panik.
"Jangan bertindak gegabah dulu."
"Paman Liu Kuaicheng juga kesal, tapi dia sangat jeli. Melihat Zhao Fucheng tetap tenang dalam situasi seperti ini seolah tidak panik, dia menduga pastilah perempuan ini punya andalan."
"Saat Kuai Manca datang memberi kabar, dia bilang orang itu mengaku dikirim Tuan Zhou Tuanzhang yang mendengar masalah di Desa Kuaicheng, lalu meminta bantuan."
"Zhou Tuanzhang adalah utusan pemerintah. Meski Desa Kuaicheng punya kekuatan sendiri, rakyat tidak boleh melawan pemerintah - itu aturan turun-temurun."
"Paman Liu Kuaicheng menahan amarah, menyatukan kedua tangan lalu membungkuk hormat:"
"Manca bilang kalian mengaku tamu undangan Zhou Tuanzhang, berarti utusan pemerintah. Desa Kuaicheng selalu taat hukum, pajak pemerintah tak pernah telat, wajib kerja selalu dijalani. Apa gerangan yang membuat para Tuan marah besar?"
"Menurut Zhuang Laoqi, kasus hantu di Desa Kuaicheng terjadi karena mereka menghukum mati Niangzi Zhuang Keempat secara ilegal, memicu kebangkitan hantu gentayangan. Paman Liu inilah dalang kasusnya."
"Pertama kali bertemu, Zhao Fucheng punya kesan buruk: menganggapnya kakek tua jahat yang kolot dan keras kepala."
"Tapi melihatnya berbicara runtut dan berulang kali menahan diri, tidak seperti orang sembarangan, hati Zhao Fucheng terkejut."
"Bagaimana jika Tamu terhormat masuk desa? Kusuruh keluarga merebus air panas untuk cuci muka-tangan, lalu memasak hidangan. Jika ada kesalahpahaman, bisa kita bahas perlahan. Bagaimana pendapat Tuan?"
Zhao Fucheng mengamati Fan Wujiu dan Wu Shaochun dengan seksama, matanya berkedip-kedip sebelum akhirnya mengangguk-angguk setuju:
"Boleh juga."
Setelah pemimpin kedua belah pihak menyatakan sikap, konflik yang memanas tiba-tiba mereda tanpa bekas.
Paman Liu diam-diam menghela nafas lega.
Ia melirik ketiga orang Fan, Wu, dan Zhang. Zhang Chuanshi langsung berseri-seri mendengar tawaran fasilitas mandi dan jamuan makan.
Fan Wujiu dan Wu Shaochun tampak patuh sepenuhnya pada Zhao Fucheng, tanpa sedikit pun keberatan atas keputusannya.
Memahami situasi, Paman Liu segera memberi perintah pada orang-orang di sekitarnya:
"Tamu kehormatan sudah datang. Yang lincah cepat pulang, suruh istriku segera nyalakan kompor dan sembelih ayam."
Begitu Paman Liu selesai bicara, seseorang langsung menyela:
"Paman Liu, keluargamu juga tidak kaya. Dua ayam itu lebih baik ditelurkan. Mari ke rumahku, kusuruh istri menyembelih ayam."
"Ke rumahku saja! Tahun lalu rezekiku lumayan, banyak ginseng putih kudapat lalu kubeli ikan. Ikan asinnya masih menggantung di rumah, masih harum sekali! Cocok untuk jamuan tamu."
Kerumunan yang awalnya waspada dengan kedatangan petugas Zhenmo Si, kini berubah ramah setelah Paman Liu bicara. Mereka saling berebut mengundang Zhao Fucheng dan tiga rekannya.
"Jangan berebut!"
Paman Liu tersenyum lebar:
"Tamunya datang ke rumahku dulu. Nanti terserah mereka mau berkunjung ke mana."
“Dia (laki-laki) memiliki wibawa yang tinggi di desa. Setelah ucapannya, kerumunan pun berhenti berdebat.”
“Silakan lewat sini!”
Paman Liu Kui memberi isyarat, Zhao Fucheng mengangguk-angguk lalu melangkah maju.
Fan Wujiu dan dua lainnya mengikuti di belakang Zhao Fucheng. Para warga desa juga menyimpan alat pertanian mereka, berkerumun di sekitar mereka.
