Sikap Kuai Changshun yang ingin mengalihkan topik terlalu jelas.
Kali ini bukan hanya Zhao Fucheng yang curiga, bahkan Fan Wujiu dan Wu Shaochun yang lambat menyadari pun merasa ada yang aneh.
Meski hidupnya penuh liku, sebenarnya Istri Zhuang Si masih cukup muda.
Seorang keponakan cucu tetangga yang sebaya——Zhao Fucheng mengedipkan mata, bertanya lagi:
“Changshun, apa Kuai Huaide sudah menikah?”
“Tuan——”
Ekspresi memohon muncul di wajah Kuai Changshun. Zhao Fucheng kini tak segampang sebelumnya, bersikap tegas:
“Jawab saja pertanyaan ini, aku tak akan memaksamu lagi.”
“Kakekku akan memukulku sampai mati——” Kuai Changshun menggelengkan kepala, wajah mudanya menunjukkan ekspresi pengecut.
Sebenarnya penampilannya sudah cukup menjelaskan banyak hal. Zhao Fucheng sebelumnya tidak menyangka bahwa Kuai Huaide yang melaporkan kasus perselingkuhan Istri Zhuang Si ternyata mungkin memiliki hubungan gelap yang tak terungkap dengan sang janda.
“Jika kau tidak bicara dan aku tidak bicara, siapa yang akan tahu?” Suara Zhao Fucheng lembut, membujuknya dengan lembut: “Sekarang Desa Kuaicheng mengalami Kasus Hantu, desa ini tak pernah melihat matahari sepanjang tahun, terus dikelilingi kegelapan. Tidakkah kau ingin segera menyelesaikan kasus hantu ini, agar setelah desa kembali tenang nanti, bisa diserahkan ke tangan ayahmu lalu diwariskan kepadamu?”
Setelah berkata demikian, Zhao Fucheng menambahkan seolah tak sengaja:
“Hanya menanyakan kondisi Kuai Huaide saja, lagipula dialah yang melaporkan kasus terkait Istri Zhuang Si.”
Mendengar ini, mata Kuai Changshun berbinar: Benar! Tuan hanya menanyakan kondisi Kuai Huaide, bukan membahas hal lain. Apa salahnya membicarakan apakah Huaide pernah menikah?
Memikirkan ini, ia menarik napas dalam-dalam lalu mengangguk pada Zhao Fucheng:
“Tuan benar, Huaide memang belum pernah menikah——”
Jawabannya sesuai dengan dugaan Zhao Fucheng.
Kuai Changshun hanya perlu awalan, begitu pertahanannya terbuka, ia langsung melanjutkan:
"Ayah Huaide sudah meninggal sejak dini, hanya tinggal seorang ibu janda. Dulu saat Kakek keempatku (Kuai Jumin) masih hidup, beliau kasihan melihat kesulitan hidup janda dan anak yatim ini, sehingga sangat memperhatikan mereka. Jadi setelah Kakek keempatku wafat, Huaide juga sangat berterima kasih atas kebaikan Kakek buyut keempatnya."
Dia berkata:
"Huaide tahu yang paling dikhawatirkan Kakek keempat sebelum meninggal adalah pernikahan Kakek Kuai Kelima. Jadi setelah Kakek Kuai Kelima menikah, dia juga sering membantu mereka."
Beberapa orang berbincang sambil berjalan. Kuai Changshun menyela:
"Kuai Kelima itu tidak bisa diandalkan, di rumah hanya Istri Paman Kelima yang menopang. Dia benar-benar tangguh, mengangkat beban di pundak sama sekali tidak kalah dengan pria, mengurus rumah dan sawah sendirian. Tapi tetap saja perempuan, kadang pekerjaan tertentu tidak bisa dilakukan. Huaide yang rumahnya dekat sering membantu mengangkat air, memotong kayu, mengerjakan pekerjaan rumanan--"
Setelah selesai berbicara, dia sadar telah terlalu banyak bicara.
Semua ucapan yang seharusnya dan tidak seharusnya dikatakan tiba-tiba keluar begitu saja.
Pejabat Zhenmo Si ini memiliki daya tarik magis yang aneh, membuatnya merasa sangat akrab. Begitu ditanya, Kuai Changshun langsung tidak bisa mengontrol mulutnya.
Hatinya menggigil ketakutan, khawatir Zhao Fucheng akan bertanya lagi tentang hubungan Huaide dengan Istri Zhuang Si. Saat ketakutan itu memuncak, Zhao Fucheng justru tak terduga tidak bertanya lagi. Dia tersenyum pada Kuai Changshun:
"Terima kasih. Petunjuk ini sangat berguna bagiku."
Ternyata dia benar-benar menepati janji, mengatakan hanya akan bertanya satu pertanyaan lalu benar-benar tidak bertanya lagi.
"Kuai Changshun sebenarnya sudah siap secara mental jika dia bertanya lagi, dia akan menceritakan desas-desus di desa. Namun Zhao Fucheng yang tiba-tiba menghentikan pertanyaan justru membuatnya bingung."
Beberapa saat kemudian, dia berkata dengan suara rendah:
"Terima kasih, Tuan."
Fan Wujiu dan Wu Shaochun juga terkejut, tapi Fan Wujiu tidak banyak bicara. Wu Shaochun malah menunjukkan ekspresi seolah sedang memikirkan sesuatu.
"Tuan, rumah keluarga Kuai Wu sudah dekat. Lihat, di sana tempatnya."
Dia mengangkat lentera tembaganya, menjulurkan tangan menunjuk ke kejauhan—
Beberapa orang mengikuti arah tunjukannya. Dalam cahaya redup terlihat jalan setapak berkelok-kelok di antara sawah yang mengarah ke beberapa rumah di kejauhan.
Rumah-rumah itu tersusun membentuk karakter '', mengelilingi lapangan yang cukup luas. Di depan lapangan ada kolam kecil penuh daun teratai yang layu dan rusak.
Bangunan-bangunan itu sudah sangat tua dan lapuk.
Di beberapa bagian, pagar bambu sudah copot, hanya ditambal dengan jerami bercampur lumpur.
"Kakek buyut keempat saya punya lima putra. Tapi Paman Kuai Keempat sudah meninggal karena sakit sejak dulu. Sekarang Paman Tertua Kuai, Paman Kedua, Paman Ketiga, dan Kuai Laowu tinggal di sini." Kuai Changshun menunjuk rumah-rumah reyap itu sambil menjelaskan pada Zhao Fucheng:
“Di sebelah sana, beberapa rumah yang saling terhubung adalah tempat tinggal Paman (kakak ayah), Paman Kedua. Di sisi selatan ada rumah Paman Ketiga, seorang tukang jagal yang kondisi ekonominya paling baik. Di belakang sebelah barat, ada beberapa rumah milik keluarga Kuai Wu, dan yang berdampingan dengan mereka adalah rumah Huaide.”
Dia berterima kasih pada Zhao Fucheng yang sebelumnya menepati janji, sehingga saat menjelaskan rumah-rumah warga ini, ia memberikan detail dengan sangat cermat.
“Paman Ketigaku sedang sakit, entah sudah membaik atau belum.” Tiba-tiba ia menghela nafas.
“Sakit?” Zhao Fucheng tertegun sejenak. Tanpa perlu ditanya lebih lanjut, Kuai Changshun melirik ke kiri-kanan:
“Ini berawal dari hari meninggalnya istri Paman Kelimaku.”
Ia ragu-ragu bicara, jelas ada rahasia tersembunyi di baliknya.
Zhao Fucheng menangkap petunjuk, matanya menatap Kuai Changshun.
Tapi karena sebelumnya sudah berjanji bahwa pertanyaan tentang pernikahan Kuai Huaide adalah yang terakhir, meski curiga ada keanehan pada penyakit Kuai Laosan, ia memilih diam.
Pemuda dihadapannya punya kesan baik padanya, dan ia sangat paham karakter manusia.
Dengan tepat ia menghentikan interogasi. Kuai Changshun yang lega justru merasa berhutang budi secara tak wajar – ini adalah efek dari sifat alami manusia yang berbuat sui.
Kuai Changshun yang ingin membalas budi, nantinya akan secara sukarela membahas penyakit Paman Ketiganya tanpa perlu didesak.
Dengan pengakuan sukarela, kecil kemungkinannya ia berbohong.
Setelah merumuskan strategi ini, Zhao Fucheng berkata dengan tenang:
“Changshun, jika tidak nyaman untuk dibicarakan, tidak apa. Aku pernah janji padamu, hanya akan menanyakan satu pertanyaan terakhir. Kamu sudah menjawab, aku tidak ingin menyusahkanmu.”
Perkataannya ini menghilangkan keraguan terakhir di hati Kuai Changshun. Dengan serius dia berkata:
“Tuan begitu bijaksana, hamba tidak bisa membiarkan Tuan mengambil risiko meneruskan perjalanan.”
Dia berdiri di tempat, sambil memegang lentera:
“Saat istri paman kelimaku meninggal, terjadi hal aneh. Ketika Tuan di rumah kami, kakek juga sudah menceritakan, jadi hamba tidak perlu menjelaskan lagi.”
“Tapi kakek tidak menceritakan detailnya. Setelah istri paman kelima meninggal, jenazahnya tidak tenggelam. Saat itu semua ketakutan, paman ketiga bersama Pengju dan Peng Cheng yang menyeret jenazahnya ke atas.”
Kemudian jenazah Istri Zhuang Si menghilang secara misterius setelah dikremasi menjadi genangan darah, membuat warga desa ketakutan dan kembali ke kampung.
“Setelah semua menyadari hari tidak terang lagi, kehidupan harus berjalan. Jadi kakek menyuruh semua pulang. Tak lama kemudian, istri paman ketiga datang memberitahu kakek bahwa paman ketiga sakit.”
Perkataan Kuai Changshun begitu jelas, Zhao Fucheng pun berkata:
“Artinya, 'penyakit' Lao San Kuai terkait dengan Istri Zhuang Si.”
“Benar.”
Kuai Changshun mengangguk-angguk, tapi wajahnya tetap serius:
“Tapi mungkin ini bukan penyakit, melainkan kejadian hantu!”
“Kejadian hantu?”
Mendengar kata "hantu", Fan Wujiu yang sedang mendengarkan percakapan mereka langsung menggigil.
Terhadap manusia dia garang dan kejam; tapi terhadap hantu, sifat pengecutnya langsung muncul.
“Kita memang menangani kasus hantu, wajar kalau ada hantu.” Wu Shaochun menghiburnya.
“……”
Fan Wujiu wajahnya agak pucat, tanpa sadar meraba punggungnya. Teringat akan segel Dewa Pintu di punggung Zhang Chuanshi, dia memandang Zhao Fucheng dengan harap tersembunyi, berharap dia juga bisa memberikan segel padanya.
"Ya, ada kejadian hantu!"
Kuai Changshun mengangguk:
"Tuan, Bibi Paman Ketiga bilang, di kolam depan rumah mereka sepertinya terlihat bayangan Bibi Paman Kelima."
Perkataan ini membuat Fan dan Wu sedikit gemetar. Zhao Fucheng tergerak hatinya lalu mengangguk:
"Apakah keluarga mereka sudah menjadi korban hantu gentayangan?"
"Oh, belum."
Kuai Changshun menggelengkan kepala:
"Hanya Paman Ketigaku yang dirasuki hantu gentayangan, sekarang terbaring sakit saja."
Ini jelas tidak wajar.
Setelah hantu gentayangan menampakkan wujud, selama berada dalam wilayah hantu dan mekanisme pembunuhnya terpicu, tak mungkin ada yang selamat.
Kuai San yang pernah berinteraksi dengan hantu hanya sakit bukan tewas, ini jelas aneh.
Namun Zhao Fucheng tidak berkomentar lebih lanjut.
Setelah mengatakan ini, Kuai Changshun kembali berjalan beberapa langkah sambil membawa lentera. Cahaya lampu menyinari tanggul kecil di kejauhan. Melihat cahaya dari luar, dua pintu yang menghadap ke halaman terbuka. Beberapa kepala menyembul dari balik pintu. Dengan mata tajamnya, Kuai Changshun langsung berseru:
"Bibi Paman Tiga, Bibi Paman Besar, ini aku, Changshun! Kakek menyuruhku mengantar Tuan ke sini mencari Kuai Wu."
Begitu dia memperkenalkan diri, orang-orang yang menyembul itu langsung tersenyum.
Pintu rumah berdecit ditarik terbuka, pekarangan rumah yang sebelumnya sunyi seketika menjadi lebih ramai.
"Ini Changshun dari keluarga Paman Liu."
"Tadi Manyin bilang ada pejabat Zhenmo Si datang ke desa, pasti mereka ini."
"Silakan masuk, Tuan."
Sambil bicara, tiba-tiba cahaya menyala di dalam ruangan, menerangi kegelapan.
Beberapa orang keluar berturut-turut. Saat Zhao Fucheng dan tiga rekannya melewati pematang sawah masuk ke halaman, mereka langsung dikepung keluarga Kuai.
"Apakah Tuan sudah lapar? Bagaimana kalau kami masak dulu, makan sebelum urusan."
Para wanita ini saling menyahut dengan antusias dan penuh hormat.
Zhao Fucheng mengamati sekelilingnya. Yang mengitarinya semua perempuan dengan anak-anak, beberapa sudah dewasa tapi masih terlihat sangat muda, tidak seperti saudara Kuai Wu.
Dia tersenyum:
"Tak perlu masak. Mari duduk dulu, tenangkan napas." Setelah itu, dia memberi kode pada Fan Wujiu dan Wu Shaochun untuk tetap menemani Kuai Changshun, sementara dirinya diarak para wanita masuk ke dalam rumah.
"Tuan-"
Wu Shaochun panik melihatnya akan masuk bersama mereka. Mengingat peringatan Kuai Changshun tentang hantu, dia khawatir Zhao Fucheng gegabah masuk dengan para wanita.
"Tenang saja." Zhao Fucheng menggelengkan kepala, menenangkannya.
Wu Shaochun terlalu khawatir sampai lupa bahwa dialah satu-satunya di antara mereka yang memiliki kekuatan terkuat melawan hantu.
"Jika benar ada hantu di sini, justru dia yang paling aman masuk ke dalam."
Beberapa wanita mengelilinginya masuk ke rumah. Zhao Fucheng melihat anak-anak di sekitarnya, dua yang lebih kecil sekitar lima enam tahun, bertelanjang kaki dengan badan kotor.
Setelah kejadian di Desa Kuaicheng, siang dan malam tak lagi berbeda. Jadwal tidur anak-anak kacau, mereka masih terjaga.
"Kami mau bicara sebentar, suruh anak-anak main di luar." Zhao Fucheng tak sabar menghadapi anak kecil. Ia ingin menggali informasi dari para wanita, maka disuruhnya anak-anak pergi.
Tiga wanita desa memandangi seorang perempuan yang lebih tua. Perempuan itu mengangguk-angguk lalu berteriak:
"Man Yin, kamu masuk bawa adik-adik keluar!"
Tak lama kemudian, remaja yang pernah Zhao Fucheng lihat di rumah Paman Kuai Enam masuk membawa sekelompok anak pergi. Sebelum pergi, ia malu-malu menoleh sambil memandang Zhao Fucheng dengan rasa ingin tahu dan ketakutan.
Para wanita tampak kaku. Zhao Fucheng justru berlaku seperti di rumah sendiri setelah masuk. Ia menarik bangku panjang dan duduk, memberi isyarat pada mereka:
"Kalian juga silakan duduk. Anggap saja kita sedang mengobrol santai."
"Iya, iya, iya."
Para wanita menjawab serempak. Melihat sikapnya ramah, rasa takut mereka pun berkurang.
Setelah semua duduk, Zhao Fucheng memandang sekeliling. Terlihat empat wanita di dalam ruangan.
Mengingat lima bersaudara di keluarga Kuai Wu, selain Istri Zhuang Si yang dihukum tenggelam, ini pasti keempat menantu perempuan keluarga Kuai yang tersisa.
“Keempat istri keluarga Kuai ini usianya berbeda-beda. Yang tertua sudah beruban di pelipis, terlihat sekitar enam puluh tahun, sementara yang termuda sekitar empat puluhan. Namun semua memiliki kulit wajah agak gelap dan wajah penuh kesedihan.”
“Dua garis nasolabial seperti dua alur sungai terukir di wajah keempat perempuan ini.”
“Rambut mereka kusut dan kering tanpa kilau, hanya diikat sembarangan di belakang kepala, menampakkan kelelahan yang disertai kesan penuh kesulitan dan kerja keras.”
“Mereka mengenakan baju kain berwarna abu-abu dan biru tua penuh tambalan. Kerah bajunya sudah berbulu akibat gesekan, sementara kulit di sekitar leher kasar dan menghitam – jelas akibat pakaian compang-camping yang dikenakan bertahun-tahun.”
“Pandangan Zhao Fucheng tertuju pada yang tertua. Perempuan itu tampak gelisah, kedua tangannya yang kasar saling menggenggam. Di jari telunjuk kirinya terlihat bekas luka merah-hitam yang hampir memotong separuh jari.”
“Karena tangannya menggenggam kencang, cairan kuning merembes dari luka itu – jelas wanita ini baru saja terluka namun tak sempat merawat lukanya.”
“Zhao Fucheng memperhatikan selain luka baru itu, ada beberapa bekas luka dalam di telapak tangannya yang menunjukkan pekerjaan fisik bertahun-tahun.”
“Sorot matanya yang tadinya tajam berangsur melunak.”
“Kamu adalah istri pertama Kuai?”
“Zhao Fucheng mengamatinya lama, sampai perempuan itu tak bisa duduk tenang, baru kemudian bertanya.”
“Wanita itu langsung tegang mendengar ucapannya, buru-buru ingin berdiri. Zhao Fucheng menekan tangannya ke bawah, memberi isyarat agar dia tetap duduk, lalu bertanya lagi:”
“Apakah kamu istri Kuai Da?”
“M—menjawab Tuan, marga saya Lin——”
“Seorang wanita lain yang duduk di sampingnya menarik ujung bajunya, berbisik:”
“Kakak ipar, Tuan sedang bertanya apakah kamu istri Kuai Da.”
“Oh, oh, oh.”
“Nenek tua itu tersadar, buru-buru mengangguk-angguk:”
“Benar, saya istri Kuai Da, orang-orang memanggil saya keluarga Kuai Da.”
“Marga Lin? Asalnya dari desa mana?”
“Zhao Fucheng bisa melihatnya sangat gugup, jawabannya sering melenceng. Dia sengaja berbicara santai untuk mengurangi kewaspadaannya.”
“Awalnya Lin Shi mendengar kedatangan Zhenmo Si, mengira Zhao Fucheng datang untuk kasus Istri Zhuang Si. Hatinya ciut membayangkan pertanyaan tentang itu. Tapi kini Zhao Fucheng malah menanyakan latar belakangnya. Meski merasa aneh, ketegangannya perlahan mereda. Ia menjawab patuh:”
“Menjawab Tuan, saya berasal dari Desa Fengmen dekat sini.”
“Desa Fengmen?” Ingatan Zhao Fucheng sangat tajam. Dia tersenyum:”
“Sebelum ke sini, saya dengar Zhuang Laoqi dari Desa Zhuangjia punya bibi sepupu yang putrinya menikah ke Desa Fengmen bertahun-tahun lalu.”
“Bab 170: Memicu Konflik”
“Bab 170”
“Saat mengajukan pertanyaan, pandangan Zhao Fucheng berpindah ke sekeliling.”
Ini adalah rumah petani yang tua dan reyot, jauh lebih bobrok dibandingkan rumah Wu Dajing di Desa Goutou atau rumah Paman Kuai Enam yang pernah dikunjunginya sebelumnya.
Dapur menyatu dengan aula utama. Di sudut terdapat tungku yang dipenuhi kayu bakar, di sampingnya ada meja makan tua dan beberapa bangku panjang yang tertata rapi di pinggir meja.
Meskipun perabotannya usang dan bangku-bangkunya pernah diperbaiki, semuanya terlihat bersih setelah digosok. Hal ini menunjukkan bahwa penghuni rumah rajin dan tidak sembarangan dalam mengurus kehidupan sehari-hari.
Namun yang menarik perhatian Zhao Fucheng adalah obor yang tergantung di dinding.
Keluarga Kuai tidak menyalakan lampu.
Begitu pikiran ini muncul di benak Zhao Fucheng, ia tiba-tiba menyadari bahwa di rumah Paman Kuai Enam pun tidak ada lampu.
Tapi sebelumnya Zhao Fucheng tidak menyadari kekurangan pencahayaan, karena saat itu para warga desa yang membawa obor telah masuk ke dalam rumah.
Setelah keluar dari rumah Paman Kuai Enam, karena jalan gelap dan sulit dilalui, Kuai Changshun kembali masuk dan mengeluarkan lentera tembaga yang indah.
Menurut penjelasannya: Sejak kebangkitan hantu jahat Istri Zhuang Si, semua lampu di desa tidak bisa dinyalakan lagi. Hanya lentera yang diambil dari Kuil Marga yang masih bisa menyala.
Ini adalah petunjuk penting!
“Zhao Fucheng fokus pada dua hal sekaligus, sambil menganalisis: Setelah hantu gentayangan Zhuang Si Niangzi bangkit, Desa Kuaicheng terperangkap dalam malam abadi, lampu-lampu di desa tidak bisa dinyalakan; Kuil Marga Kuaicheng yang sebelumnya bisa dimasuki secara bebas kini tidak bisa dimasuki; Hanya lampu yang diambil dari dalam Kuil Marga Kuaicheng yang bisa berfungsi normal; Putri Zhuang Si Niangzi menghilang tanpa jejak, warga desa kehilangan ingatan tentangnya, termasuk dirinya sendiri, bahkan tidak bisa mengingat nama putri Zhuang Si Niangzi ini.”
“Oh ya, ada juga bunga merah misterius yang tumbuh subur di tepi Sungai Huangquan. (Saat berada di dasar Sungai Huangquan, hantu gentayangan Zhuang Si Niangzi menunjukkan ketertarikan khusus pada bunga ini. Ketika Zhang Chuanshi mengayunkan bunga hantu di dasar sungai, ia berhasil memancing hantu itu menampakkan wujud.)”
Saat Zhao Fucheng sedang berpikir, empat istri keluarga Kuaicheng tersenyum mendengar penyebutannya tentang Desa Fengmen:
“Aku tahu——”
Memiliki topik pembicaraan yang sama bisa cepat merapatkan jarak antar manusia.
Istri tertua Kuaicheng langsung merekah senyum saat mendengar ceritanya tentang kisah lama Desa Fengmen.
Bibirnya sangat kering, retakan halus di antara bibirnya diselubungi kerak darah hitam. Senyumnya membuat kerak itu pecah, serat darah merembes di antara gigi yang memerah:
“Yang dinikahi masih sepupu jauhku, dulu aku juga menghadiri pesta pernikahannya.”
“Waktu itu dengar Istri Zhuang Si sekeluarga juga pergi, kamu lihat tidak?” Zhao Fucheng menyimpan pikirannya, fokus mengorek informasi dari istri Kuaicheng.
Lin Shi mendengar kata 'Istri Zhuang Si', seketika senyumnya hilang, matanya kembali penuh kewaspadaan. Bibirnya bergerak-gerak, ragu beberapa saat lalu menggelengkan kepala:
“Tidak ingat.”
Ucapannya ini menarik.
Bukan bilang 'tidak lihat' atau 'liat', tapi 'tidak ingat' - ini bentuk perlawanan terselubung terhadap pertanyaan Zhao Fucheng. Tapi sikapnya justru membuktikan dia memang melihat keluarga Istri Zhuang Si saat itu.
Tapi Zhao Fucheng tidak memaksa masalah ini. Dia tersenyum:
“Zhuang Laoqi bilang, waktu itu pesta pernikahan, banyak orang dari Desa Zhuangjia datang. Pamannya juga datang, suami istri itu sempat memarahi putrinya.”
“……” Lin Shi menggigit bibir, menyobek kulit mati di bibirnya. Ingin bicara tapi akhirnya diam.
“Sudah berapa lama kamu menikah ke Desa Kuaicheng?” Zhao Fucheng seolah santai menyebut Istri Zhuang Si, tidak memaksa topik ini.
Lin Shi lega, menjawab:
“21 tahun.”
“21 tahun?”
Zhao Fucheng terkejut mendengar jawaban ini:
“Umurmu berapa sekarang?”
“Lapor Tuan, tahun ini genap 40.”
40?! Zhao Fucheng menatap wajahnya yang keriput. Penampilannya seperti orang berusia lebih dari 60 tahun.
Zhao Fucheng mengangguk-angguk, tersenyum padanya:
“Umur 40 mau adakan pesta tidak?”
“Ucapannya langsung membuat beberapa wanita tertawa, termasuk Istri Kuai Besar:
“Tuan bercanda, wanita mana perlu merayakan ulang tahun?”
Istri Kuai Kedua di samping menambahkan:
“Kakak ipar jangan bicara begitu. Kalau bisa hidup sampai 100 tahun, itu rezeki, jadi sang empunya ulang tahun. Saat itu Man Yin pasti akan mengurus untukmu.”
“Kalau sampai hari itu benar-benar tiba, sungguh bagus—” ujar Istri Kuai Besar.
Zhao Fucheng ikut tersenyum melihat mereka tertawa:
“Kamu sudah menikah ke Desa Kuaicheng selama 21 tahun, paling lama tinggal dengan mertua. Menurutmu mertuamu mudah diajak rukun?”
Dia adalah pejabat Zhenmo Si.
Meski beberapa istri keluarga Kuai tidak paham perbedaan Ling Si dan Ling Shi, mereka tahu status Zhao Fucheng spesial. Bahkan Paman Kuai Enam yang paling dihormati di desa pun harus melayaninya dengan hati-hati.
Kedatangannya terkait kematian Istri Zhuang Si. Mereka takut ditanya tentang kasus itu atau hukuman pribadi di desa, khawatir salah bicara.
Tapi kini dia malah bertanya tentang riwayat hidup Nyonya Lin, membuat wanita itu bingung namun sedikit lega. Mungkin pertemuan hari ini tidak seseram yang dibayangkannya.
“Mertuaku adalah yang terbaik di sepuluh desa sekitarnya.”
Istri Kuai Besar mengangguk-angguk:
"Dari beberapa istri di keluarga ini, akulah yang pertama menikah ke sini. Tuan tentu tahu sudah 21 tahun aku menikah, tapi bertahun-tahun setelah masuk keluarga ini tak kunjung hamil. Orang tua kandung di keluarga ibuku diam-diam sudah berkali-kali mendesak, tapi mertuaku tak sepatah kata pun berucap."
Dia mengingat masa lalu, raut wajah yang kaku dan penuh derita perlahan meleleh. Bola mata yang kosong mulai menunjukkan ekspresi hidup saat menyebut mertua:
“Suatu tahun saat mengunjungi saudara, mertuaku, beberapa kerabat dari keluarga pihak ibu, tetangga sekitar—semua hadir. Termasuk musuh bebuyutan keluarga pihak ibu yang sengaja memancing keributan. Si perempuan itu mulutnya jahat dan wataknya kejam, suka sekali membuat onar. Dia sengaja menanyakan urusan kehamilanku di depan kerumunan.”
Peristiwa ini meninggalkan kesan yang sangat mendalam bagi Lin Shi.
Saat itu, setelah beberapa tahun menikah belum hamil, keluarga pihak ibu memberinya tekanan besar. Diam-diam orang tua kandungnya meminta banyak jimat, menyuruhnya membakarnya dan mencampur abu hio untuk diminum.
“Beberapa resep tradisional, selama ada yang bilang, dia langsung mencoba, tapi perutnya tak kunjung ada tanda-tanda kehamilan, takut suami dan mertua akan mencelanya.
Tapi mertua tak pernah mengeluh, juga melarang sang suami mengeluh.
Jika suami menunjukkan sedikit ketidakpuasan, tanpa perlu dia membela diri, mertua sudah lebih dulu menegur.
Berkat kehadiran mertua, pasangan suami istri ini tak ada perselisihan, kehidupan mereka berjalan sangat baik.
"Tahun itu saat berkunjung ke keluarga, seseorang sengaja menyinggung soal ketidaksuburannya di depan umum. Lin Shi saat itu sangat malu, ditanya oleh kerumunan, merasa memalukan dan panik, ingin sekali menghilang ke dalam tanah."
Di saat kritis, ibu mertua-lah yang maju membelanya.
Saat itu ibu mertua dengan garang memaki-maki wanita itu sampai wajahnya memerah dan pergi sambil menutupi muka.
"Sejak saat itu, tak ada yang berani mengolok-olokku langsung. Dan setelah empat lima tahun menikah, perutku baru menunjukkan tanda-tanda kehamilan, melahirkan Man Yin yang sudah Tuan lihat tadi, anak lelaki yang baru saja masuk."
Saat menyebut putranya, wajah istri Kuai Da dipenuhi kebanggaan, menghapus kesan kaku sebelumnya.
"Terlihat cukup lincah," puji Zhao Fucheng.
Mendengar pujian untuk putranya, istri Kuai Da langsung menunjukkan raut bangga yang tertahan.
Dia ingin tersenyum, tapi sifat pemalu perempuan membuatnya bingung saat anaknya dipuji, secara reflektif malah menggelengkan kepala ingin menyangkal:
"Dia masih kecil."
Zhao Fucheng tidak melanjutkan topik ini, hanya menghela nafas:
"Sepertinya ibu mertuamu memang orang yang sangat baik."
Beberapa menantu perempuan lain juga mengangguk:
"Ibu mertua kami memang baik."
"Konon setelah Istri Zhuang Si menikah selama setahun lebih, ibu mertua kalian meninggal, benarkah?" tanya Zhao Fucheng.
“Mungkin karena obrolan santai di sela-sela, ketegangan di hati beberapa perempuan ini mulai berkurang.”
Ketika menyebut nama Istri Zhuang Si lagi, istri Kuai Da tidak lagi berhati-hati seperti sebelumnya, malah mengangguk-angguk:
“Benar, Tuan.”
“Aku dengar dari Paman Liu tentang sejarah pernikahan strategis keluarga Zhuang dan Kuai. Setelah Istri Zhuang Si menikah ke keluargamu, apakah Ibu Mertuamu membencinya?” Zhao Fucheng dengan licin meningkatkan frekuensi penyebutan ‘Istri Zhuang Si’, membuat para perempuan ini semakin lengah.
Istri Kuai Da ragu beberapa saat, akhirnya menggelengkan kepala:
“Tidak benci. Ibu mertua saya sangat puas dengannya.”
“Apakah ada konflik antara dia dengan Ibu Mertuamu?” Setelah bertanya, Zhao Fucheng menambahkan:
“Kudengar dari Paman Liu, kedua pihak sempat berselisih karena masalah mas kawin sebelum pernikahan. Ayahmertuamu meninggal karena ini, dan Kuai Wu berubah drastis sejak itu. Mungkinkah dia membenci Ibu Mertuamu?”
“Tidak sama sekali.” Istri Kuai Da menggeleng dua kali, berkata:
“Sebenarnya dia sangat berbakti.”
‘Hah.’
Dia menghela napas dalam-diam:
“Ibu mertuaku kelelahan bekerja, kesehatannya memang tidak baik. Setelah ayah mertua meninggal, dia semakin sedih. Hampir setahun terakhir, nyaris tidak bisa bangun dari tempat tidur. Saat itu, Si Niangzi memperlakukannya seperti ibu kandung sendiri, setiap hari menyuapi dengan sup.”
Ucapannya membuat saudara-saudara ipar lain terdiam. Beberapa saat kemudian, menantu kedua di sampingnya menyahut:
“Saat itu kaki ibu-ku lemah, buang air besar dan kecil tidak bisa ditahan di tempat tidur, Istri Zhuang Si melayaninya mandi dan merapikan diri setiap pagi dan sore, membersihkan tubuhnya, membolak-balikkan badannya, tidak jijik dengan kotoran dan lelah.”
“Saat itu kami sibuk dengan pekerjaan rumah dan mengurus anak, tanggung jawab merawat Ibu Mertua terutama ada di pundak Istri Zhuang Si.” Seorang perempuan dengan wajahnya penuh kesedihan yang duduk di tengah menambahkan.
Perempuan termuda itu menyambung:
“Terkadang kami merasa tidak enak, tapi Istri Zhuang Si malah menghibur kami, bilang kita semua satu keluarga, jangan terlalu diperhitungkan.”
“Dia bilang Ibu Mertua orang baik, sangat menghormati dan menyayanginya, rela merawat seperti mengurus ibu kandung sendiri.” Istri Kuai Da juga berkomentar dengan haru.
Zhao Fucheng membandingkan silang semua petunjuk terkait Kasus hantu ini dalam pikirannya.
Zhuang Laoqi pernah menyebutkan segala hal tentang Desa Kuaicheng, serta Paman Kuai Enam yang bilang hubungan antar menantu keluarga Kuai Wu harmonis, kini terbukti konsisten dengan kesaksian Istri Kuai Da dkk.
Artinya, meski ada kematian Kuai Juming sebelumnya, keharmonisan keluarga Kuai tidak terpengaruh, hanya Kuai Wu yang berubah drastis.
Sejak kapan perubahan itu mulai? Apakah Istri Zhuang Si berselingkuh?
“Lalu bagaimana?”
Zhao Fucheng bertanya sekilas.
“Sebelum meninggal, Ibu Mertua khawatir Lao Wu tidak becus, takut Istri Zhuang Si menderita, menyuruh kami lebih memperhatikannya.”
Istri Kuai Da berkata dengan nada sedih.
“Siapa sangka, kejadian belakangan bisa berubah seperti itu?” Istri Kuai Er juga menghela napas.
Begitu ucapannya selesai, istri Kuai San yang duduk di sebelahnya dengan sigap menyikutnya dengan siku. Istri Kuai Er langsung tersadar, menunjukkan ekspresi menyesal, lalu berpura-pura merapikan rambutnya beberapa kali dengan gelisah.
Mereka mengira tindakan mereka rahasia, tapi Zhao Fucheng memperhatikan gerak-gerik keempat orang itu.
Ia tersenyum tipis, pura-pura tak mendengar desahan istri Kuai Er, lalu bertanya lagi:
“Kata Changshun, perbuatan Kuai Laowu sangat memalukan, apakah seperti itu?”
Setelah insiden ucapan sembrono istri Kuai Er tadi, keempat perempuan ini kembali kompak. Istri Kuai Da menggelengkan kepala:
“Apa maksud Tuan? Kuai Wu masih muda, kadang hanya kekanak-kanakan saja.”
Zhao Fucheng memandangnya dengan senyum sinis. Istri Kuai Da tak mengerti kesalahannya, tapi merasa canggung di bawah tatapan itu.
Empat perempuan ini memiliki ikatan yang kuat.
Perbuatan mesum Istri Zhuang Si telah merusak reputasi keluarga mereka, sehingga dia dikucilkan.
Dengan solidaritas mereka, pertanyaan seperti ini takkan membuahkan hasil. Harus mencari cara memecah persatuan mereka.
Mata Zhao Fucheng berbinar, sebuah ide terlintas.
Pandangannya tertuju pada seorang perempuan yang duduk di tengah.
“Dilihat dari posisi duduk, wanita ini seharusnya adalah Nyonya Ketiga Kuai.”
Dia bertanya: “Apakah kamu istri Kuai San?”
Wanita itu terlihat sangat gelisah diperhatikannya, sering-sering menyisir rambutnya. Mendengar pertanyaan tersebut, secara refleks ingin bangkit berdiri. Karena terlalu tergesa-gesa, ujung roknya bahkan menyenggol bangku kecil. Untungnya istri Kuai Si di sebelahnya menahan bangku itu agar stabil.
“Ya-ya, Tuan.”
“Beberapa tahun yang lalu, apakah Kuai Wu pernah menyuruh putramu mencuri kain yang kamu tenun?” Zhao Fucheng bertanya sambil tersenyum.
Kalimat ini langsung mengembalikan ingatan istri Kuai San ke beberapa tahun silam. Ekspresi tidak senang terlihat jelas di wajahnya.
“Ada-ada saja? Aku tidak ingat hal ini——”
Namun demi kepentingan bersama keluarga Kuai, dia menahan ketidaksenangannya dan menggelengkan kepala seolah-olah tidak tahu.
Zhao Fucheng tidak menghiraukannya dan melanjutkan:
“Katanya untuk menukar kain dengan minuman. Ah, pajak tinggi di masa sekarang, menenun sehelai kain tidak mudah kan?”
“……” Istri Kuai San mengepalkan tinjunya, sepertinya ingin mengangguk tapi takut pada tiga saudara ipar di sampingnya, tetap diam.
Ketiga wanita lainnya juga canggung, duduk tidak karuan.
Zhao Fucheng mengamati ekspresi berbeda keempat wanita ini dengan penuh minat, lalu berkata lagi:
“Lagipula kalau Kuai Wu ingin minum, mencuri sendiri sudah keterlaluan. Masak menyuruh anak kecil? Benar-benar merusak moral anak.”
“Siapa bilang tidak——”
Istri Kuai San secara refleks mengangguk-angguk.
Begitu terobosan terbuka, urusan selanjutnya jadi lebih mudah.
"Bagaimana sebenarnya ceritanya, ceritakan padaku?" Zhao Fucheng membujuk dengan manis.
Istri Kuai San sebenarnya hanya berpura-pura kuat. Mendengar ini, akhirnya dia tak tahan lagi dan meluapkan isi hatinya:
"Tuan tidak tahu, Lao Wu memang tidak karuan. Menurut aturan pemerintah, dari pajak tahunan kami harus membayar 2 zhang sutra, 3 zhang kapas, dan 5 kati rami setiap tahun."
Sama seperti kasus Kuai Changshun, di balik tampang bahagia dan sempurna keluarga besar Kuai ini tersembunyi banyak masalah tak terlihat.
Dendam di hati istri Kuai San sudah menumpuk lama. Saat tak ada yang menanyakan, dia menahannya dan mengabaikannya. Tapi begitu ada yang menyentuh, dia tak bisa lagi menjaga kedamaian dan melampiaskan isi hatinya:
"Keluarga kami benar-benar kesulitan setiap tahun. Suamiku dan aku bekerja keras sepanjang tahun, berangkat sebelum fajar dan tidur larut malam. Menabung sedikit harta saja susah. Kadang saat keluarga tidur, aku masih harus menenun kain untuk bayar pajak, atau mengeluarkan tael perak."
Ucapannya mendapat respons dari beberapa orang lainnya. Istri Kuai Da juga berkata:
"Mana ada banyak tael perak? Kami kasihan pada suami, jadi kami sendiri yang harus kerja."
"Bertahan sampai sekarang, mata jadi rusak."
Mereka saling bersahutan.
Melihat situasi ini, hati istri Kuai San sedikit lega.
“Aku bekerja sampai malam setiap hari. Saat keluarga mencuci muka dan beristirahat, aku duduk memintal rami. Setelah semua tidur, aku membereskan air lalu menenun kain. Berbulan-bulan kusabar, akhirnya berhasil membuat dua gulung kain, tapi—” Suaranya meninggi penuh amarah:
“Lao Wu membujuk Man Gen mencuri kain itu saat kami bekerja, katanya mau ditukar anggur!”
