Pertanyaan Zhao Fucheng membuat ruangan itu hening sejenak.
Lama kemudian, Istri Kuai Er berbisik:
"Setelah pulang, dia memandikan Man— Man—, berpesan agar kelak patuh pada istri-istri paman, berbakti pada generasi tua, dan menghormati Paman Liu."
Ucapan ini kini terdengar seperti pesan terakhir, artinya Istri Zhuang Si sudah memperkirakan konsekuensinya saat memilih pulang.
Tahu itu jalan kematian, kenapa dia masih kembali?!
"Hah—"
Zhao Fucheng menghela nafas tanpa kata.
"Saat senja tiba, Paman Liu dan warga desa datang. Melihat Siniang di rumah, wajah mereka sangat muram, melototi kami dengan penuh kebencian."
Istri Kuai San ketakutan.
“Masalah tidak terselesaikan dengan baik, kami khawatir setelah kebocoran terjadi, kami akan terbongkar. Semua takut, hasil ini tidak bisa ditanggung oleh siapapun.”
Membantu perempuan yang kehilangan kehormatan melarikan diri, mengkhianati Kuai Laowu, mengkhianati Desa Kuaicheng, bukan hanya keempat saudara ipar keluarga Kuai yang takut, Paman Kuai Enam bahkan lebih ketakutan.
“Selama bertahun-tahun karena keberadaan Lao Wu, warga desa sudah lama tidak puas padanya.”
Kewibawaannya terus-menerus ditantang, banyak orang menahan kemarahan, menunggu kesempatan untuk meluapkan emosi.
Di bawah permukaan desa yang damai, arus bawah bergolak.
Pada saat seperti ini, Istri Zhuang Si sama sekali tidak boleh dibiarkan berbicara.
Kebalikan dari terang adalah kegelapan, lawan kebajikan adalah kejahatan.
Dengan kesepakatan diam-diam, kerumunan menutupi segala kejadian sebelumnya, berpura-pura tidak tahu apa-apa. Setelah menemukan bukti perselingkuhan dengan orang luar di rumah Istri Zhuang Si, mereka serempak mengikatnya, menyumbat mulutnya, merobek pakaiannya.
Tidak ada yang berani lagi berdiri di sisinya, keempat saudara ipar keluarga Kuai takut berbicara, khawatir akan diadili oleh desa.
Bahkan mereka yang sebelumnya mendukung kini berubah lebih kejam, ingin 'menunjukkan kesetiaan' dan 'menegaskan posisi' di depan warga lain.
Istri Zhuang Si dipukuli dan dihinakan.
Pandangan mesum mengelilingi tubuhnya tanpa malu, mata yang dulu penuh kebaikan dan simpati kini dipenuhi kebencian.
Kegelapan dalam diri manusia pada saat ini diperbesar tanpa terkendali. Kerumunan sepakat memutuskan, menghadapi perempuan yang tidak setia dan berani mengkhianati suami seperti ini, harus dihukum dengan penyiksaan—dimasukkan ke kandang babi.
Dendam kerumunan telah terpendam terlalu lama.
Pajak pemerintah yang memberatkan membuat setiap orang dalam lingkungan ini terbebani tekanan.
Selain itu, dunia ini dipenuhi hantu gentayangan. Banyak orang mungkin mati karena bencana hantu. Ini adalah era di mana kelangsungan hidup tak terjamin.
Di Desa Kuaicheng, Kuai Laowu adalah duri dalam daging. Paman Kuai Enam memutuskan banyak hal secara otoriter.
Warga desa hidup dalam kesengsaraan, sejak lama hanya bisa marah dalam hati tanpa berani protes.
Mereka tak bisa mengubah sistem pajak pemerintah, tak berani menantang otoritas Paman Kuai Enam, tak mampu mengusir orang menjijikkan seperti Kuai Wu dari komunitas. Lama-kelamaan, dendam ini terpendam di hati dan akhirnya menemukan saluran pelampiasan.
Emosi kerumunan menggelegak bagai api.
Amarah ini seperti banjir bandang—begitu pintu air jebol, bencana besar pun terjadi.
Istri Zhuang Si menjadi sasaran empuk pelampiasan.
Hukuman main hakim sendiri ini memuaskan semua pihak: Kemarahan terpendam warga desa tersalurkan. Setelah peristiwa, akal sehat kembali. Mungkin mereka akan merasa bersalah, mungkin ketakutan karena kematian Istri Zhuang Si. Kehilangan kekuatan ofensif yang tajam, mereka akan kembali menjalani kehidupan pengecut yang jujur dan pandai menahan diri seperti biasa.
Bagi Paman Kuai Enam, kematian Istri Zhuang Si akan menakut-nakuti warga desa. Urusan yang dia pimpin ini seperti memberi pelajaran, akan semakin mengukuhkan kekuasaannya yang goyah. Warga desa akan semakin takut dan patuh padanya.
Di masa depan, semua urusan terkait klan akan lebih disatukan hati.
Meski ada lagi kasus seperti subsidi untuk Kuai Wu, banyak yang masih kesal. Namun karena kematian Istri Zhuang Si, semua akan membentuk kesepakatan diam-diam untuk tidak banyak bicara.
Sekali dayung, dua tiga pulau terlampaui.
Bagi empat saudara ipar keluarga Kuai, Istri Zhuang Si mewakili sejenis harapan mereka.
Dia meloloskan diri dari kubangan, pergi jauh dengan orang luar, hidup bahagia - mungkin ini harapan indah empat saudara ipar di Desa Kuaicheng, bahkan banyak perempuan, akan masa depan.
Tapi dia tidak memilih itu.
Dia memilih putrinya.
Banyak perempuan selalu begini: setelah punya anak, hidup berputar di sekitar mereka, bahkan rela mengorbankan nyawa.
Ini memicu amarah keempat perempuan.
Mereka seakan melihat masa depan sendiri dari diri Istri Zhuang Si: tak tegas, terbelenggu, terperosok di sini, selamanya tak bisa kabur.
Istrinya Kuai San tak mengerti alasan kemarahannya, tapi Zhao Fucheng melihat jelas.
Empat saudara ipar mencintainya karena moral dan integritas Istri Zhuang Si, tapi juga marah karena sifat berbaik hatinya.
"Pelarian Istri Zhuang Si mewakili harapan dan impian indah empat perempuan akan masa depan. Namun pilihan Istri Zhuang Si berarti pupusnya harapan itu. Menyadari hal ini, para perempuan akan mengubah kekecewaan dan penderitaan menjadi siksaan berlipat ganda yang ditimpakan pada Istri Zhuang Si yang menjadi penumpang harapan mereka."
"Beberapa hal, beberapa pikiran tersembunyi, memang tak boleh terungkap ke permukaan."
Zhao Fucheng bertanya kepada istrinya Kuai Da yang diam:
"Saat Istri Zhuang Si mengembalikan putrinya sore ini, situasinya seperti apa? Ceritakan padaku."
Istrinya Kuai Da mengangkat kepala dengan bingung.
"Tuan--"
"Jelaskan penampilan ibu dan anak itu. Jangan lewatkan detail apapun," perintah Zhao Fucheng dengan tenang.
Perkataannya membuat istrinya Kuai Da tak sepenuhnya paham. Namun kebiasaannya yang penurut mungkin membuat membantu pelarian Istri Zhuang Si sudah menjadi keberanian terbesar dalam hidupnya, perbuatan paling membangkang yang pernah dilakukannya.
Kini dia terbiasa menuruti perintah orang. Meski tak mengerti, tetap menurut:
"Siniang memakai baju biru. Itu dibuatkan keluarga pihak ibu sembilan tahun lalu, saat dia baru menikah."
Istrinya Kuai Da menjelaskan dengan rinci, bahkan menyebutkan baju Istri Zhuang Si yang sudah memudar dimakan waktu.
Istri Zhuang Si membungkus rambut hitamnya yang tersisir rapi dengan selendang motif bunga, digelapkan dengan air.
“Sebelum pergi, dia ingin memulai kehidupan baru, jadi berangkat dengan penampilan yang sama sekali berbeda.”
“Saat kembali, dia terlihat agak kerepotan karena menggendong anak. Bajunya kusut, ada lumpur di tubuhnya—‘itu dari si nona kecil.’”
Istri Kuai Er menyambung:
“Kaki nona kecil itu berlumpur, pasti dia masuk ke gunung. Mukanya lecet, telapak tangan tergores, bajunya berlumuran darah.”
Istri Kuai San yang sejak tadi berjalan mondar-mandir marah tiba-tiba diam sejenak. Wajah kurusnya yang kekuningan menunjukkan kekhawatiran:
“Dia jatuh sambil memegang sekuntum bunga——”
“Bunga?”
Zhao Fucheng langsung siaga mendengar ini.
Sejak memasuki ruangan dan mulai mengorek informasi dari keempat saudara ipar ini, akhirnya terungkap petunjuk tentang mekanisme pembunuhan kasus hantu di Desa Kuailiang.
“Bunga apa?” tanyanya.
Istri Kuai San menjawab:
“Bai Su.”
“Apakah Tuan pernah melihat Bai Su di Desa Kuailiang kami?” Istri Kuai Er berkata:
“Tumbuh di musim semi, daun bergerigi sepanjang kira-kira begini.”
Dia mengulurkan telapak tangan kasar sambil memberi isyarat:
“Pada bulan Mei-Juni mulai berbunga, bunganya sebesar mangkuk setelah mekar, kelopaknya runcing berlapis-lapis, seluruhnya putih bersih, sangat indah.” Deskripsi ini menimbulkan pikiran aneh dalam hati Zhao Fucheng: Kok bunga yang disebutkan istri Kuai Er ini terasa familiar?
Bunga merah misterius yang tumbuh di mayat Zhuang Laoqi setelah kematiannya juga seperti itu, kira-kira sebesar mangkuk, kelopak runcing berlapis-lapis, satu-satunya perbedaan adalah warnanya.
Zhao Fucheng mendengarkan dengan sabar penuturan istri Kuai Er:
“Bunga ini harus dipetik antara April hingga pertengahan Mei, yang berguna adalah kuncupnya. Jika terlambat sampai mekar penuh, khasiat obatnya akan menghilang.”
Istri Kuai Si di samping menambahkan: “Bai Su ini harganya mahal loh, setelah dikeringkan satu liang setara dengan tiga keping. Siapa pun yang melihat pasti akan memetiknya.”
Pada bulan April, setiap kepala keluarga baik pria-wanita tua-muda membawa pisau kecil keluar rumah, memetik semua yang dijumpai ke dalam keranjang. “Jadi bunga yang mencapai puncak mekarnya sangat jarang ditemui.”
Namun pada hari itu, putri Istri Zhuang Si berhasil memetiknya.
“Sebenarnya nona kecil ini sangat berbakti, tahu ibunya hidup susah, sering membantu pekerjaan ibunya.” Istri Kuai Er menahan isak, berbisik pelan:
“Saat musim dingin, ibunya bangun sebelum subuh, dia juga ikut bangun. Saat ibunya bekerja, dia membantu menyalakan api.”
“Saat Siniang pergi ke gunung untuk memetik Bai Su, dia juga sering membawa keranjang punggung, mengikuti ibunya. Kami semua menertawakannya seperti nona kecil.” Istri Kuai San yang awalnya marah seakan tersentuh lagi oleh perkataan saudara iparnya, tak kuasa menunjukkan senyuman seolah hatinya lega.
“Dia menghilang pagi itu, mungkin masuk gunung mencari Bai Su. Entah kenapa memetik sekuntum Bai Su yang mekar subur ini, pasti dia mengalami kesulitan - jatuh hingga wajah terluka, tangan pecah-pecah, darahnya merembes membasahi bunga.”
Istri Kuai Da menghela napas:
“Bai Su yang sudah mekar ini kehilangan khasiat obatnya, tak berharga lagi.”
Ucapannya bagai halilintar menyambar kesadaran Zhao Fucheng.
Bai Su bernoda darah!
Bunga tulang manusia yang tumbuh dari mayat Zhuang Laoqi setelah kematiannya!
Menggabungkan dua hal ini, Zhao Fucheng tiba-tiba mengerti banyak hal.
Arwah gentayangan Siniang Zhuang yang bangkit setelah mati itu mondar-mandir di wilayah hantu, mencari bunga merah misterius yang tumbuh dari tulang-tulang mayat - ini pengulangan aktivitas hidupnya, mengisyaratkan bagaimana secangkir bunga putrinya telah mengikat arwah Istri Zhuang Si di dunia fana.
“Mungkin nona kecil itu salah memetik.” Istri Kuai Si menghela napas.
“Bukan!”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala:
“Tidak ada yang salah dipetik.”
“Putri Istri Zhuang Si benar-benar ingin memetik sekuntum bunga untuk ibunya, dan sang ibu memang telah memahami maksud hatinya. Meski setelah kematian, jiwa mungkin telah tiada dan ingatan sirna, namun mayat yang telah kehilangan nyawa ini masih mengulangi gerakan semasa hidup, secara naluriah tetap mengejar bunga-bunga berlumuran darah.”
“Ta、Tidak salah petik?”
Istri Kuai San mengangkat kepala, matanya berkelip penuh pergulatan batin seolah menyadari sesuatu, namun wajahnya justru menampakkan ekspresi kebingungan. Tubuhnya menggigil, tetapi ia menggelengkan kepala:
“Mengapa ini terjadi? Sungguh tidak bisa dipahami. Sekuntum bunga tak berguna, pantaskah dipertahankan sampai mengorbankan nyawa? Untuk apa?”
“Karena apa yang dia kejar, telah didapatkan.”
Sorot mata Zhao Fucheng memancarkan pencerahan.
Akhirnya dia mengerti apa yang dikejar Istri Zhuang Si.
Dari interogasi kasus hantu ini, seluruh rangkaian peristiwa Desa Kuaicheng - bunga hantu, kapal hantu, keterkaitan Sungai Kuning dengan hantu gentayangan - semuanya telah terungkap. Bahkan secara samar dia mulai memahami mengapa putri Istri Zhuang Si bisa hilang.
“Apa maksud Tuan? Kami tidak mengerti.”
“Kami tidak mengerti.”
“Kami tidak mengerti.”
“Kami tidak mengerti.”
Empat saudara ipar itu serentak menoleh ke Zhao Fucheng, mengucapkan kalimat yang sama.
Cahaya obor di dalam ruangan tiba-tiba meredup, menyisakan remang-remang yang lebih pekat.
“Empat wanita yang muram, terlihat lebih tua dari usia sebenarnya, sekaligus lemah lembut, kini justru memberikan kesan tekanan halus yang bertolak belakang dengan kesan penakut yang sebelumnya mereka berikan pada Zhao Fucheng.”
Zhao Fucheng tetap tenang:
“Istri Zhuang Si hidup dalam penderitaan seumur hidup, dia tidak pernah mendapatkan cinta.”
Beban pajak Dinasti Han Raya yang berlebihan bagaikan gunung besar, menindas masyarakat hingga sesak napas. Lingkungan seperti ini membentuk kelompok masyarakat yang mati rasa dan dingin.
Orang-orang ini tidak memahami arti cinta.
Ketika kelangsungan hidup menjadi kekhawatiran harian warga desa miskin, bahkan dua kali makan sehari pun tak terpenuhi, perasaan cinta-benci-suka-duka menjadi kemewahan yang luar biasa. Penindasan mengalir dari atas ke bawah.
Dalam kehidupan warga desa, hierarki sosial sangat jelas.
Ayah Istri Zhuang Si adalah figur otoritas mutlak di keluarga, diikuti oleh ibunya. Setelah memiliki anak, putra lebih diutamakan daripada putri—
Berada di lapisan terbawah keluarga, Istri Zhuang Si menjadi sasaran pelampiasan.
Di masa kecilnya dia tak mendapat kasih sayang, saat dewasa ketika hampir merasakan cinta, tragedi terjadi. Kematian Kuai Juren memang di luar dugaan, tapi dalam lingkungan seperti ini, akhir hidupnya sebenarnya bisa diprediksi.
Alasan dia berzinah dengan orang pendatang bukan karena watak buruknya, melainkan berasal dari kebutuhan manusia akan rasa dicintai.
Perhatian orang pendatang itu menyembuhkannya, bantuan dan dukungan warga desa memberi keberanian untuk bertindak.
Di hari keberangkatan itu, putrinya memberikannya setangkai bunga yang mengubah keputusannya.
Zhao Fucheng bertanya kepada istri kedua Kuai:
"Saudari Kuai, berapa lama orang asing bermarga Chen itu berhubungan dengan Istri Zhuang Si?"
Istri kedua Kuai diam seribu bahasa, tapi sepertinya dia tahu banyak tentang urusan desa. Saat Zhao Fucheng bertanya, dia yakin wanita ini mengetahui hal tersebut.
"Dia datang ke desa kami akhir April, sekitar tujuh hari kemudian bertemu muka dengan Siniang, tapi tidak banyak bicara. Baru akhir Mei mereka punya interaksi mengirim kue manis, manis—kue itu." Istri kedua Kuai menjawab:
"Setelah itu mereka mulai dekat, terus sampai kemarin dia kabur duluan."
"Artinya, mereka bersama selama lebih dari tiga bulan." Setelah Zhao Fucheng mengatakan ini, istri kedua Kuai mengangguk-angguk.
"Selama bersama, apakah si orang asing pernah memberinya bunga?" Zhao Fucheng bertanya lagi.
"Bunga?" Pertanyaan ini jelas mengejutkan istri kedua Kuai. Hampir secara refleks dia menoleh ke beberapa saudara iparnya, tampak kebingungan:
"Bunga apa?"
"Bunga jenis apa saja boleh." Zhao Fucheng bersabar menjelaskan: "Bunga sutra, bunga mutiara, bunga anyaman, saputangan bersulam bunga - atau bahkan bunga liar dari pinggir jalan."
Begitu kata-katanya selesai, yang lain ada yang melambaikan tangan dengan panik, ada juga yang tak bisa menahan tawa.
Zhao Fucheng memandang dengan ekspresi aneh ke istri keempat Kuai yang menahan tawa:
"Kamu tertawa apa?"
Istri keempat Kuai menjadi gelisah karena tatapan dan pertanyaannya, segera menghapus senyumnya:
“Tuan, bunga sutra dan bunga mutiara yang Tuan sebut itu gunanya apa? Kami orang desa tidak pakai ini, selain di hari pernikahan, siapa berani memakainya?”
Terutama kasus Istri Zhuang Si, keadaannya sudah sangat sulit dan mencolok, jika berdandan lagi, bukankah sengaja mencari masalah?
