“Wu Shaochun lahir di pedesaan, pernah berdagang dengan warga Desa Huanggang, menyaksikan sisi gelap manusia, memahami kompleksitas sifat manusia.”
“Warga desa langsung panik mendengar hantu, menganggap hantu gentayangan sialan. Hal terkait hantu biasanya dihindari, seolah diam berarti terhindar dari bencana, bicara akan mendatangkan malapetaka.”
“Zhao Fucheng menjebak Cao Dazong dengan kata-kata, lalu membuka isu lama. Kali ini dia yakin Cao tak berani bungkam.”
“……”
“Cao Dazong menunjukkan ekspresi terjepit, matanya menghindar:”
“Ini... ini...”
“Apa yang sulit dijawab?”
“Zhao Fucheng menatapnya tenang.”
“Nada bicaranya lembut, tapi sorot matanya dingin menyiratkan penindasan halus.”
“Kini dia bukan lagi 'Tuan' yang mudah diajak kompromi. Saat menginterogasi, kakinya terbuka sedikit, siku menopang lutut, tubuh condong ke depan. Rambutnya dikepang kuda terjuntai di pipi.”
“Bayangan Zhao Fucheng memanjang di bawah sinar lampu kuning, menutupi Cao Dazong yang duduk bersila di lahan.”
“Identitas aslinya sebagai Komandan Zhenmo Si memberikan tekanan alami. Aura menggentarkan itu membuat Cao Dazong langsung kalang kabut.”
“Sepertinya... sepertinya pernah dengar--”
“Sepertinya apa?” Zhao Fucheng memotong kata-kata terbata Cao Dazong, bertanya tegas:
“Ada ya ada, tidak ada ya tidak ada. Kasus hantu ini benar-benar terjadi 43 tahun lalu, umurmu sekarang 56, seperti yang kamu katakan sendiri, selama ini ikut ayahmu turun ke desa untuk menagih pajak. Tahun terjadinya Kasus Hantu Desa Fengmen, usiamu baru 12-13 tahun——”
Zhao Fucheng berhenti sejenak di sini, lalu melanjutkan:
“Di usia segitu, jangan-jangan belum paham apa-apa?”
Cao Dazong merasa Tuan ini sama sekali berbeda dengan kesan mudah diajak bicara sebelumnya, auranya kini terasa tajam. Tanpa sadar dia kembali bersujud, memberanikan diri menjawab:
“Lapor pada Tuan, memang pernah dengar tentang bencana hantu di Desa Fengmen 43 tahun lalu. Hanya... mungkin karena sudah tua, tadi tiba-tiba tidak ingat...”
“Sekarang sudah ingat?” Zhao Fucheng tersenyum bertanya.
“Sudah, sudah.” Cao Dazong mengangguk-angguk tak henti.
Zhao Fucheng tertawa pendek:
“Kalau begitu ceritakan apa yang kamu ingat.”
“Baik.” Wajah Cao Dazong murung:
“Sebenarnya asal-usul hantu ini tidak saya ketahui. Tiba-tiba saja tersiar kabar ada kejadian hantu, lalu meminta petugas Zhenmo Si kabupaten saat itu untuk menangkap hantu. Banyak korban jiwa.”
Pernyataan Cao Dazong ini tidak memberikan petunjuk baru tentang Kasus Sepatu Merah 43 tahun lalu. Zhao Fucheng mengerutkan alis, mendengar lanjutannya:
“Mereka semua dikuburkan di pekuburan massal belakang Desa Fengmen. Sampai sekarang masih ada yang datang sembahyang dan bakar dupa.”
“Desa Fengmen belakang ada kuburan massal?” Zhao Fucheng bersemangat, teringat arsip kulit kambing yang mencatat Li Neng tahun lalu membawa hantu gentayangan masuk ke kuburan dengan dupa hantu.
Arsip kasus tidak menjelaskan lokasi kuburannya secara detail.
Cao Dazong menyebut kuburan massal dan ritual bakar dupa, Zhao Fucheng menduga hantu gentayangan itu mungkin disegel di sana.
“Ada kuburan massal di lereng gunung dekat desa mereka. Mayat anak yang meninggal muda atau ular mati dibuang di sana. Kadang ada jenazah pedagang yang dibunuh perampok gunung.”
Cao Dazong berkata.
“Kasus hantu 43 tahun lalu, pernah dengar asal-usul hantu gentayangan itu?” Zhao Fucheng bertanya.
“Ti-Tidak ada.” Cao Dazong menggelengkan kepala dan melambaikan tangan panik:
“Hanya tiba-tiba ada korban, tak tahu asal hantunya.” Setelah selesai berbicara, dia menambahkan:
“Awalnya tak sadar itu ulah hantu. Entah bagaimana laporan sampai ke pemerintah kota, katanya banyak warga desa hilang. Ayahku dulu khawatir dikirim menyelidiki Desa Fengmen--”
Saat itu kasusnya baik ulah manusia maupun hantu, petugas biasa tak berani urus. Sempat membuat resah masyarakat.
“Untungnya akhirnya orang dari kota datang, mengatakan di desa muncul hantu gentayangan, terakhir dikatakan beberapa pejabat kabupaten tewas, akhirnya peristiwa itu mereda.”
Cao Dazong wajahnya berubah masam saat kasus hantu disebut, dia menepuk-nepuk dadanya yang kempis.
Dari perkataan kakek tua ini, dia memang tidak tahu banyak.
Zhao Fucheng agak kecewa di hati, tapi tidak putus asa:
“Apakah ada wanita yang meninggal secara misterius di desa selama periode itu?” Setelah bertanya, dia sadar pertanyaannya terlalu umum. Meski Cao Dazong masih ingat sesuatu, pertanyaan seperti ini mungkin sulit ditanggapi.
Karena itu Zhao Fucheng berhenti sejenak, lalu bertanya lagi:
“Usia sekitar 15 sampai 25 tahun, tidak menutup kemungkinan pengantin baru, sebelum meninggal memakai sepatu merah—”
43 tahun lalu kasus hantu bukan tanggung jawabnya.
Setelah sekian lama, hanya mengandalkan catatan tertulis yang minim, dengan petunjuk seadanya, dia bisa menggambarkan sebagian informasi latar belakang hantu gentayangan yang bangkit itu sudah sangat sulit.
Entah mengapa, Zhao Fucheng teringat Nenek Meng, tanpa sadar dia menambahkan:
“Bisa juga pengantin ini bukan penduduk lokal, dijual secara ilegal—”
“Fu Sheng, bagaimana kamu tahu?”
Kuaai Manzhou yang tak tahu sejak kapan sudah merebah di pangkuan Zhao Fucheng, menarik lengan bajunya sambil bertanya dengan suara nyaring.
Cao Dazong memandangi nona kecil ini dengan ekspresi penuh keanehan.
Sebelum berangkat, Bupati Pang telah memperingatkannya bahwa rombongan ini terdiri dari pejabat penting Zhenmo Si. Dia diminta patuh pada Zhao Fucheng dan Kuaai Manzhou, dengan pesan khusus: "Jangan ganggu nona kecil."
Cao Dazong tak melihat sisi menyeramkan Kuaai Manzhou, namun naluri manusianya merasakan aura berbahaya dari anak kecil ini.
Kereta kuda melintas di malam sunyi tanpa penanda kehidupan.
Lebih dari hantu, yang ditakuti Cao Dazong dan petugas adalah perampok gunung - lebih ganas dari makhluk gaib.
Hantu gentayangan membunuh secara acak, sedangkan pedang para bandit ini telah mandi darah manusia.
Yang mencengangkan, ketiga anggota Zhenmo Si tetap tenang.
Wu Shaochun terlihat gagah dan terampil; Zhao Fucheng - tokoh Zhenmo Si yang kabarnya mungkin bukan manusia tapi 'hantu' - wajar jika tak takut. Tapi bagaimana mungkin nona kecil berambut pirang 6-7 tahun ini juga setenang itu?
Sejak naik kereta, si nona kecil hanya diam menyandar pada Zhao Fucheng. Saat tiba-tiba bicara, Cao Dazong penasaran bukan main.
"43 tahun lalu terjadi Kasus Hantu Sepatu Merah di Desa Fengmen."
Melihat minat Kuaai Manzhou, Zhao Fucheng pun menceritakan kronologi Kasus Hantu Sepatu Merah secara detail.
Saat itu, nona kecil di dalam Zhenmo Si penasaran mengapa dia memperhatikan urusan '43 tahun yang lalu', tetapi Wu Shaochun belum tahu latar belakang kasus lama ini. Akhirnya dia juga menceritakan tentang putri Nenek Meng yang hilang 43 tahun silam.
"Tapi bagaimana Tuan tahu bahwa hantu gentayangan ini semasa hidupnya adalah perempuan berusia 15-25 tahun yang baru menikah?" Wu Shaochun juga bertanya.
Sebenarnya beberapa alasan di baliknya bisa dia tebak, tapi tidak sejelas penjelasan Zhao Fucheng.
Dia tertarik menangani kasus hantu, dan Zhao Fucheng pernah menjanjikannya. Dengan tekad bekerja keras di Zhenmo Si, kesempatan bertanya ini juga dimanfaatkannya untuk belajar pengalaman dari Zhao Fucheng agar bisa meningkatkan peluang selamat saat menangani kasus sendiri nanti.
Zhao Fucheng tersenyum dan mulai menjelaskan:
"Dalam Kasus Hantu Sepatu Merah, cara hantu membunuh adalah dengan menandai korban yang tiba-tiba mendapat sepatu merah di satu kaki, lalu meninggal secara misterius."
Selain itu, cara kematiannya aneh dan mayatnya menghilang, hanya menyisakan jejak kaki sekitar 10 inci.
Menurut catatan arsip, keluarga korban Qi Daniu dan Ling Shi yang tewas memiliki variasi usia dan jenis kelamin berbeda. Tapi jejak kaki yang ditinggalkan setelah memakai sepatu hantu sama - "Meski hantu tidak menampakkan wujud, dari petunjuk ini kita bisa menyimpulkan identitas aslinya: pasti perempuan berukuran kaki 10 inci semasa hidupnya."
Wu Shaochun mengangguk-angguk terus, merekam setiap analisis dan metode deduksinya dalam hati.
“Cao Dazong mendengar kasus terkait hantu, merasa sangat takut. Namun di balik ketakutan itu, mungkin sikap tenang Zhao Fucheng yang memengaruhinya.”
Sebuah kasus pembunuhan terkait hantu gentayangan yang seram dan mistis diceritakannya dengan analisis mendalam, memiliki daya pikat aneh yang membuat orang menyimak dengan seksama.
“Adapun dugaan tentang identitas pengantin wanita ini, apakah karena sepatu merah?” Wu Shaochun menggunakan analogi, berdasarkan bukti yang ada menyimpulkan alasan Zhao Fucheng sengaja menyebut 'pengantin baru'.
Zhao Fucheng mengangguk:
“Biasanya jika bukan acara pernikahan besar atau pengantin baru, wanita tidak akan rela memakai pakaian pengantin.”
Nasib masyarakat biasa Dinasti Han Raya memang sulit, tapi yang paling menderita adalah banyak gadis seperti Zhuang Siniang.
Momen paling berkilau dalam hidup mereka mungkin hanya di hari pernikahan, bagai kembang api indah yang lenyap sekejap.
Banyak orang membuat satu set pakaian pengantin yang hanya dipakai di hari pernikahan, lalu disimpan di dasar peti, hanya bisa dibelai sesekali.
“Tuan benar.” Wu Shaochun mengangguk, mengemukakan pendapatnya:
“Hanya yang mati di hari pernikahan, saat hantu jahat bangkit, roh jahat akan memakai sepatu merah.” Setelah bicara, pikirannya semakin aktif:
“Karena ini pernikahan baru, usia pengantin seharusnya tidak terlalu tua.” Dengan demikian Wu Shaochun memahami pandangan Zhao Fucheng tentang usia hantu sebelum mati.
Sedangkan pola pikirnya sangat luas.
Mengingat usia pengantin yang masih muda, kematian mendadak di usia ini memiliki dua kemungkinan penyebab.
Satu jenis meninggal karena penyakit yang tiba-tiba, satu lagi karena kecelakaan.
Zhao Fucheng mempertimbangkan kemungkinan yang pertama. Karena dia memiliki pikiran tersembunyi yang teliti, dia menghubungkan waktu hilangnya putri Nenek Meng dan menemukan garis waktu yang sesuai, lalu menggabungkan kedua peristiwa ini.
Oleh karena itu, ketika menyebutkan identitas aslinya hantu gentayangan dalam Kasus Hantu Sepatu Merah, ditambahkan kemungkinan 'perempuan yang diculik'.
"Kemungkinan 'diculik' ini tidak terlalu besar, menggabungkan keduanya juga terasa dipaksakan." Zhao Fucheng melihat Wu Shaochun tertarik pada proses penanganan kasus, lalu menjelaskan secara detail:
"Tapi apakah ada keterkaitan atau tidak, kita perlu berani membuat asumsi, baru kemudian mencari petunjuk untuk mengeliminasi."
Setelah selesai, dia berkata lagi:
“Kami menangani kasus hantu, yang secara alami memiliki peluang hidup satu dari sepuluh. Jangan mengabaikan petunjuk apa pun, mungkin vitalitas atau petunjuk tersembunyi dalam kemungkinan sepersejuta ini. Jangan malas atau enggan melakukan sesuatu karena dianggap merepotkan.”
Dia berkata dengan datar.
Wu Shaochun sangat memahami pentingnya perkataannya, sekaligus tersentuh oleh kesediaan Zhao Fucheng membimbingnya. Dengan serius ia mengangguk-angguk.
Dorongan ini membuatnya mulai berpikir:
“Tuan bilang, dalam arsip kasus hantu 43 tahun silam hanya tercatat muncul satu sepatu merah. Apakah ini karena perempuan ini dibunuh sebelum mati, dan jenazahnya dibongkar?”
Begitu Wu Shaochun selesai bicara, tiba-tiba angin malam berhembus——‘Huu.’
Lentera tembaga yang tergantung di luar kereta kuda tertiup hingga bergoyang-goyang tak henti, menghantam pintu kereta dan mengeluarkan suara 'kuang-kuang', membuat petugas kusir dan Cao Dazong gemetar ketakutan.
"Ada kemungkinan." Zhao Fucheng menjawab dengan sabar, "Tapi menurutku kemungkinannya tidak terlalu besar——"
Wu Shaochun hendak bertanya 'mengapa', tiba-tiba mendengar sesuatu yang melesat dalam angin malam, lalu 'brak!' menabrak dinding gerbong.
Pesuruh kusir menjerit ketakutan, di dalam gerbong Cao Dazong menempel rapat ke dinding kereta, dari kejauhan terdengar teriakan keras:
"Berhenti! Berhenti!"
"Ouwu! Ouwu! Ouwu!"
Dari kejauhan terdengar jeritan keras yang bergema di malam hari, aura maut menyebar, disusul derap langkah kacau yang semakin mendekat.
"Apa yang terjadi?"
Ekspresi ramah Zhao Fucheng langsung menghilang, matanya menjadi dingin saat bertanya dengan suara berat.
Petugas kusir menjawab dengan suara gemetar:
"Tuan, mungkin... mungkin kita dihadang perampok gunung!"
"Perampok gunung?"
Zhao Fucheng mengerutkan kening, lalu berkata tanpa ragu:
"Langsung serbu saja!"
Begitu kata-katanya selesai, petugas kusir langsung menangis:
"Sepertinya tidak bisa——"
Tiba-tiba suara batu-batu yang menghantam kereta bergemuruh tak henti.
Dari kejauhan terdengar langkah-langkah cepat, seseorang berteriak dengan bersemangat:
"Hentikan kereta! Kalau tidak berhenti kami akan membunuh!"
Di tengah teriakan itu, terlihat seseorang mendorong benda ke arah kereta kuda dari depan.
"Depan belakang, kiri kanan ada orang mengejar, suara 'ping ping pang pang' terus terdengar, banyak lumpur pasir dan kerikil masuk ke dalam gerbong melalui celah-celah kereta kuda serta pintu dan jendela."
"Selesai, selesai——" Cao Da-zong wajah pucat seperti mayat, lunglai di gerbong:
"Sekarang benar-benar tamat!"
Matanya beralih ke Zhao Fucheng dan Kuaai Manzhou, menampakkan ketakutan:
"Bagaimana ini bisa diatasi."
Bandit tak kenal hukum.
Seandainya hari ini hanya kereta kuda tanpa uang logam, mungkin masih ada harapan hidup jika dia bersama Wu Shaochun dan pesuruh pengemudi menunjukkan identitas aslinya sebagai pemerintah.
Tapi di kereta ada perempuan dan anak kecil, akibatnya sulit ditebak.
Nanti demi menghilangkan saksi, bandit lebih takut kabar bocor, mungkin akan membunuh.
Cao Da-zong ketakutan sampai wajahnya hijau-hitam, kaki gemetaran.
Zhao Fucheng merengut, berseru:
"Man Zhou."
"Hehe."
Tawa nona kecil itu menggema di telinga Cao Da-zong.
Kakek tua itu menghela nafas: Kok masih bisa tertawa di saat seperti ini?
Tapi sekejap kemudian, dia menyadari anak yang tadi bersandar di Zhao Fucheng sudah menghilang.
Cahaya di dalam gerbong tiba-tiba menjadi lebih gelap.
Cao Da-zong seolah mencium bau manis anyir, seperti darah tapi bukan darah, seperti bunga tapi bukan bunga, sangat aneh.
Bersamaan itu, telinganya mendengar suara misterius seperti tetesan air menembus celah batu 'driip-driip'.
“Langit dipenuhi bintang hari ini, sepertinya bukan waktu hujan, dari mana datangnya tetes air ini?”
Suami secara tak terduga mengangkat kepala, lalu menyaksikan pemandangan mengerikan yang takkan pernah dilupakannya seumur hidup.
Entah sejak kapan, atap kereta kuda tiba-tiba dipenuhi genangan besar darah hitam kemerahan – seolah ada orang yang menyembelih dan mengeluarkan darah di atas atap, meresap masuk melalui kayu gerbong.
“Tuan, di sana ada——” Dia hendak berbicara, tapi melihat darah itu bukannya menetes ke bawah, malah secara misterius merembes naik ke dinding atap, lalu lenyap tanpa jejak seketika.
“Aaaaaa!” Cao Dazong mengeluarkan teriakan paling nyaring dan menusuk telinga sepanjang hidupnya:
“Hantu!”
