Tengah malam, di pedalaman tandus.
Teriakan gembira para perampok bergema di tengah ladang yang sunyi.
“Bunuh semua laki-laki dan anak kecil, ambil perempuan kalau ada, kalau tidak ada ambil ternak saja!”
Aroma anyir darah bercampur bau pesing terbawa angin malam semakin mendekat.
Saat para perampok ini mengira telah menjebak kumpulan domba gemuk malam itu, teriakan Cao Dazong tiba-tiba memecah gelak tawa kejam mereka.
Teriakan mengerikan si kakek tua itu bagai sebuah sinyal.
"Teriakan 'hantu' bergema di pegunungan, semua bandit yang sedang berlari kencang menuju kereta kuda secara refleks menengadah——Di bawah cahaya lampu temaram, awan hitam tiba-tiba berkumpul di atas atap kereta.
Bayangan-bayangan hitam misterius berdesakan keluar dari atap kereta, di bawah cahaya redup bayangan-bayangan ini dengan cepat bertunas dan mekar menjadi bunga-bunga misterius sebesar mangkuk.
“……”
Para perampok yang semula mengacung-acungkan kapak dan pedang terpaku menyaksikan pemandangan aneh ini.
Tumbuhan aneh yang tiba-tiba tumbuh di atap kereta dan mekar seketika itu sendiri sudah sangat ganjil dan menakutkan.
Bunga itu merah kehitaman, memancarkan pesona mematikan yang membuat bulu kuduk merinding.
Tapi yang paling mengerikan bukan hanya proses mekarnya.
Begitu bunga-bunga ini muncul, kabut merah tiba-tiba mengelilingi bagian atas bunga.
Kabut merah itu seperti butiran darah, perlahan berkumpul dan membentuk sosok gadis kurus berusia lima enam tahun yang duduk bersila di udara.
Anak kecil ini sangat kurus, wajahnya pucat pasi, rambut panjang terurai di sekujur tubuhnya.
Ia mengenakan baju putih, kaki telanjangnya menginjak hamparan bunga-bunga merah yang menyemburkan getah, menodai tepi bajunya.
“……”
Semua perampok tertegun, ketakutan tak bernama tiba-tiba mencengkeram jantung mereka.
"Hehe——"
Tawa nona kecil itu bergema di telinga setiap orang.
Tetapi anak kecil yang berdiri di antara bunga-bunga dengan rambut terurai justru tanpa ekspresi, memandang dingin pada para perampok yang aktif di malam hari ini.
‘Bang-bang-bang-bang-bang——’ Jantung mereka berdegup kencang bagai gendang.
Di bawah bayang-bayang kematian yang menyelimuti, reaksi tubuh semua orang lebih cepat daripada pikiran.
Pisau dan kapak yang mereka pegang ‘brak’ jatuh ke tanah, kaki semua orang terkunci di tempat. Setelah beberapa saat, seseorang akhirnya bereaksi pertama kali dan berteriak:
“Hantu——”
Jeritan meraung itu baru saja keluar, tiba-tiba semua orang serentak mendengar suara ketukan dari belakang:
‘Kok-kok!’
Suara itu berasal dari punggung.
Wajah para perampok yang sebelumnya dipenuhi ketakutan tiba-tiba ‘syu’ memucat, seolah warna darah musnah seketika.
Mata semua orang kehilangan kilau, ekspresi berubah kaku dan aneh.
“Menyeberangi Sungai Kuning, pergi...”
Para perampok serempak berkata demikian, lalu tiba-tiba mengangkat kaki seperti boneka kayu dan berjalan lambat menuju kereta kuda, langkahnya sangat berbeda dengan lari cepat sebelumnya.
‘Tak! Tak! Tak!’
Dalam derap langkah menginjak rumput, saat mendekati kereta kuda, tubuh para perampok yang biasa merampok dan meneror desa ini tiba-tiba hancur seperti balok kayu yang runtuh, ‘hualaa’ berceceran menjadi tulang kering berbau busuk.
“Hihihi——”
Tawa riang anak kecil itu bergema, seolah hatinya sangat senang.
Di dalam kereta kuda sunyi senyap bagai jarum jatuh pun terdengar.
Teriakan perang dan pembunuhan di luar telah menghilang, bau anyir darah yang samar-samar bercampur ketakutan dan keputusasaan sebelum kematian manusia melayang-layang di sekitar kereta.
Bunga hantu misterius yang mekar di atap kereta satu per satu menghilang, siluet Kuaai Manzhou yang telah membasmi gerombolan perampok membeku di udara sesaat sebelum berubah menjadi kabut darah dan lenyap.
Butiran darah berkumpul di dalam gerbong, berubah kembali menjadi nona kecil yang merapat ke sisi Zhao Fucheng.
"Hihi."
Tawa anak kecil masih terdengar, Kuaai Manzhou dengan wajah penuh kegembiraan menempelkan mukanya ke lengan Zhao Fucheng, memiringkan kepala sambil menatap Cao Dazong dengan sepasang mata besar hitam legam.
Cao Dazong yang awalnya mengira anak ini berani, setelah menyaksikan kemunculan dan penghilangannya yang misterius, nyaris kehilangan nyawa saat ditatapnya.
Kedua kakinya mengentak-entak lemah di lantai, meski punggungnya sudah menempel gerbong, tetap berusaha menjauh dari Kuaai Manzhou.
Petugas di luar gerbong tidak melihat perubahan pada Kuaai Manzhou, tapi menyaksikan perampok yang tiba-tiba membeku meski sebelumnya terlihat kejam dan galak saat mengacungkan kapak panjang.
Kapak di tangannya terlepas--
"Gagang kapak panjang diikat ke pergelangan tangan dengan kain keringat yang telah berubah kecoklatan oleh darah. Saat dia melepaskan pegangan, kapak jatuh dan 'brak' menancap di dadanya."
Tapi orang ini seolah tidak merasakan sakit.
Kapak terjatuh dari rongga dadanya, tergantung di samping lutut oleh kain keringat yang mengikatnya.
Bandit itu berjalan kaku ke depan, kapak bergoyang-goyang menabrak tubuhnya mengeluarkan suara 'brak-brak'.
Dalam tawa misterius anak kecil di tengah malam, sosok ini perlahan mendekati kereta kuda. Saat sampai di depan petugas, tubuhnya seketika berubah menjadi tulang kering dan cairan kental, kepala bulatnya 'blup' jatuh ke tanah.
"Hantu aaaaaa!"
Petugas yang melihat pemandangan ini gemetar ketakutan, hampir terjatuh dari kereta kuda.
"Jangan teriak!"
Dari dalam gerbong, suara Zhao Fucheng terdengar datar:
"Lanjutkan perjalanan."
"Ampunilah Tuan, ampunilah Tuan!" Cao Dazong yang ketakutan mendadak tersadar saat mendengar suara Zhao Fucheng.
Didorong keinginan kuat untuk hidup, entah dari mana muncul kekuatannya, dia berlutut dan membenturkan kepala ke tanah dengan suara 'brak-brak':
"Ampunilah Nyonya Hantu, ampunilah Dewa Hantu!"
Dinasti Han Raya dipenuhi hantu gentayangan, sehingga dibentuklah Zhenmo Si.
"Namun sebagian besar masyarakat desa yang terus membayar 'uang perlindungan' tinggi seumur hidup, banyak yang sama sekali tidak tahu bagaimana Ling Si dari Zhenmo Si melakukan eksorsisme atau kemampuan supernatural apa yang mereka miliki."
"Cao Dazong lebih memahami metode Zhenmo Si dibanding warga biasa, tapi hanya mendengar kabar samar tentang kemampuan luar biasa dan sifat temperamental mereka yang bisa mencabut nyawa manusia karena hal sepele."
"Tapi mengetahui kekuatan supra manusia anggota Zhenmo Si berbeda dengan menyaksikan langsung Kuaai Manzhou bertindak."
"Melihat langsung manusia hidup menghilang dan menyusun kembali diri secara misterius memberi dampak dahsyat bagi Cao Dazong, meruntuhkan semua pemahamannya sebelumnya."
"Dia dipenuhi kecemasan, khawatir telah menyentuh rahasia besar yang bisa membuatnya dibungkam Zhenmo Si."
"Si kakek tua terus membenturkan kepala sambil berteriak:"
""Tuan, ampunilah, Tuan, ampunilah.""
""Bicara ngawur apa!" Zhao Fucheng meninggikan suara menegur:"
""Tak ada yang akan membunuhmu! Perampas jalan sudah mati semua. Cepat pergi, segera tiba di Desa Fengmen.""
"Jiwa Cao Dazong telah diselimuti ketakutan."
"Peristiwa malam ini melampaui perkiraannya. Saat ini dia sama sekali tidak mendengar perkataan Zhao Fucheng, hanya takut mati di tangan hantu gentayangan."
""Nyonya Hantu jangan bunuh aku--""
"Zhao Fucheng tak tahan lagi hendak berdiri, tapi Wu Shaochun berkata:"
""Aku saja!""
"Begitu ucapannya selesai, dia menampar keras pipi Cao Dazong:"
""Sudah sadar belum!""
‘Pletak’ suara pecahan keras terdengar, Cao Dazong terkapar di tanah. Meski kepalanya dipukul hingga ‘berdengung’, tapi seluruh tubuhnya justru menjadi lebih sadar.
“Tuan, hamba tidak berani membocorkan rahasia Hantu Niangniang——”
“Ini memang cara kerja Zhenmo Si, apa yang tidak bisa dikatakan?!”
Zhao Fucheng menegur:
“Kami di Zhenmo Si menggunakan hantu untuk mengusir hantu, benda tak berpengetahuan, apa yang kamu takuti.”
Teriakan perempuan itu membuat Cao Dazong tertegun.
Wu Shaochun sebenarnya juga takut pada hantu.
Kuaai Manzhou adalah Penakluk Hantu yang ia ketahui. Bukan pertama kalinya ia melihat Kuaai Manzhou menggunakan cara kerja hantu gentayangan, tapi kehadiran Zhao Fucheng yang tenang memberinya keberanian besar, mengalahkan rasa takut.
Ucapan Zhao Fucheng kali ini menumbuhkan rasa bangga dalam hatinya. Untuk pertama kali ia merasa si nona kecil tidak menyeramkan, malah terlihat sangat perkasa.
Keduanya sama-sama Ling Shi, mungkin suatu hari nanti ia juga bisa sehebat ini.
Pikiran ini membuatnya semakin tidak takut. Dengan tersenyum ia berkata pada Cao Dazong:
“Kau dengar perkataan Tuan? Begitulah cara Zhenmo Si menangani kasus. Mengatasi hantu saja mudah, apalagi beberapa pencuri kacangan?”
“Kakek tua tak berpengetahuan, cara kerja Tuan tidak takut kau bocorkan. Cepat suruh dia lanjutkan perjalanan,” kata Wu Shaochun.
Cao Dazong gemetar, menyembulkan pandangan ke arah Kuaai Manzhou.
Anak kecil memeluk lengan Zhao Fucheng, menempelkan mukanya di tubuhnya (perempuan). Penampilan ini tak berbeda dengan anak pemalu biasa, sama sekali tidak menunjukkan keanehan dan kengerian sebelumnya.
Sementara Zhao Fucheng duduk kembali di tempatnya dengan ekspresi tenang, Wu Shaochun setengah berlutut sambil membungkuk mengamatinya - seolah semua di gerbong kereta ini tenang-tenang saja, hanya dirinya yang kurang pengalaman dan terlihat panik.
Dia teringat peringatan Bupati Pang sebelum berangkat ke Zhenmo Si: "Tuan Zhao dan Ling Shi Kuai harus dilayani dengan baik, Tuan Zhao adalah penguasa Kabupaten Wan'an."
——Kini Cao Dazong akhirnya mengerti alasan kehati-hatian Bupati Pang.
Zhenmo Si khusus menangani kasus hantu.
Sebelumnya desa-desa di bawah pemerintah kabupaten sama sekali tidak memahami kemampuan Zhenmo Si, hanya tahu para pejabat tinggi ini memiliki status mulia dengan pajak yang sangat berat namun tak berani menunggak. Baru sekarang Cao Dazong menyadari kengerian Zhenmo Si dan alasan pemerintah kabupaten tak berani menunda pajak mereka.
"Meng-mengerti, ya ya ya."
Menyadari hal ini, sikapnya berubah drastis. Dia segera berbalik dan berteriak:
"Shuanzi, cepat, kendarai kereta! Ke Desa Fengmen, Tuan bilang——"
"Tapi para perampok gunung ini——tadi——"
Petugas itu gelisah namun tak berani menoleh.
Dia mendengar percakapan Cao Dazong dengan kerumunan tadi, kini tak tahu apa yang terjadi di gerbong. Sangat takut jika menoleh akan melihat sesuatu mengerikan yang bisa merenggut nyawanya.
“Buat apa kamu mengurusinya? Perampok gunung ini sudah membuat Tuan marah dan semuanya sudah ditangani. Segera pergi ke Desa Fengmen.”
Cao Dazong terus mengusap keringat, ketakutan campur panik. Takut petugas kereta lamban dan membuat orang Zhenmo Si tidak senang, ia buru-buru mendesak.
Petugas pengemudi kereta merasa gelisah, tapi melihat Cao hampir memarahi, terpaksa menahan ketakutan dan mengibaskan cambuk panjang.
Kuda kembali mengangkat kaki, roda kereta menggilas tulang mayat hingga berbunyi 'berdecit'.
Cairan kental dari mayat terciprat oleh roda kereta, suaranya membuat merinding.
Di dalam gerbong, tak ada yang berani membuka mulut.
Setelah itu semua diam, sepanjang perjalanan Cao Dazong gemetar ketakutan.
Dia takut bertemu perampok lagi, juga khawatir Kuaai Manzhou tiba-tiba berubah. Dalam ketakutan, ilusi terus muncul: gerbong penuh darah, tawa halus anak-anak terus terdengar.
Dengan hati was-was, syukurlah tak ada insiden lagi selama perjalanan.
Lebih dari satu jam kemudian, jalan raya di depan habis, hanya tersisa jalan setapak di pematang sawah.
Petugas pengemudi berkata:
"Para Tuan, kereta harus berhenti di sini." Setelah bicara, takut Zhao Fucheng marah, dia buru-buru jelaskan:
"Depan tidak bisa dilewati kereta lagi."
Beberapa orang turun bergantian.
Cao Dazong merangkak keluar gerbong. Usianya sudah tua, kelelahan sepanjang perjalanan ditambah trauma, namun belum pingsan - membuktikan pegawai tua ini memang punya mental baja.
“Wu Shaochun menyeretnya keluar. Dia gemetaran bersandar di kepala kereta. Petugas di sampingnya yang melihat kondisi sekaratnya sangat ketakutan, langsung menekan titik renzhong di bawah hidungnya.”
“Perjalanan menuju desa masih cukup jauh. Semua orang berjalan sambil membawa lentera. Setelah berjalan sekitar satu jam, Cao Dazong yang ditopang oleh Wu Shaochun akhirnya bersuara:”
“Desa Fengmen sudah sampai.”
Dalam kegelapan, barisan rumah yang rapi membentuk desa besar muncul di depan kerumunan orang.
‘Guk guk guk——’
Gonggongan anjing terdengar dari desa. Desa yang awalnya sunyi sepi tiba-tiba seolah ‘hidup’ kembali.
“Siapa itu?!”
Begitu kereta kuda ini berhenti, desa di kejauhan langsung menyadari kedatangan orang asing.
“Akhir-akhir ini gerombolan perampok semakin merajalela, menjarah berbagai desa. Banyak desa yang membentuk patroli sendiri.”
Beberapa orang dari Zhenmo Si tidak berusaha menyembunyikan kedatangan mereka. Dengan membawa lentera, mereka sudah memicu kewaspadaan warga desa sejak dari kejauhan.
“Apalagi belakangan ini pemerintah sering beroperasi, sarang perampok di gunung juga meningkatkan kewaspadaan. Frekuensi pengawasan mereka ke desa semakin sering, membuat warga desa semakin takut dan waspada.”
“Ini Lao Si dari Keluarga Cao di Kota Changtiao!”
Cao Dazong yang sebelumnya nyaris mati akhirnya sedikit pulih setelah dipaksa berjalan cepat. Mendengar teriakan dari desa, dia pun ikut berteriak.
Suaranya sepertinya membuat pihak seberang merasa lega.
‘Guk guk guk.’
“Gonggongan anjing, langkah kaki terdengar, seseorang menyalakan lentera, petugas yang bertugas menjaga lahan ini di Kota Changtiao juga muncul, sekumpulan orang besar mengelilingi Zhao Fucheng dan beberapa orang lainnya.”
“Orang yang memimpin terlihat sekitar lima puluh tahun, bertubuh kekar.”
“Dia mengenakan sandal jerami lapuk, ujung celana digulung hingga betis, memegang obor di tangan, pandangan waspadanya mengamati Zhao Fucheng dan kawan-kawan, kemudian tersenyum lega setelah melihat Cao Dazong.”
“Kemudian keraguan muncul di wajahnya:”
“Kakek Keempat Cao, ternyata benar-benar Anda, di tengah malam seperti ini, bagaimana Anda——”
“Siapa orang-orang luar daerah ini?”
“Cao Dazong sebelumnya tidak berbohong.”
“Kakek dan ayahnya dulunya adalah petugas di Kota Changtiao. Sejak kecil ia sering menemani kakek dan ayahnya ke desa untuk menagih pajak. Saat mewarisi jabatan petugas ini, ia sendiri juga kerap turun ke desa.”
“Terutama belakangan karena masalah Guo Wei, semakin sering ia bolak-balik ke Desa Fengmen. Penduduk desa sangat mengenalnya, sehingga keraguan mereka lenyap setelah melihatnya.”
“Tapi di tengah malam ini, di usianya yang sudah lanjut, bagaimana mungkin ia tiba-tiba datang ke desa dengan beberapa orang asing yang tak dikenal? Dia (perempuan)”
“Jangan asal bicara!” Wajah Cao Dazong yang semula lemas tiba-tiba berubah pucat saat pria ini menunjuk Zhao Fucheng dan kawan-kawan.
“Dia tiba-tiba berdiri tegak, menegur pria ini:”
"Lin Laoba, mata anjingmu ini kalau tidak bisa melihat orang lebih baik dicongkel saja! Orang luar daerah apaan, dasar tidak punya pengetahuan! Ini Tuan Zhao dari kabupaten, datang untuk menanyai Guo Wei!"
