Reaksi Nenek Meng terlihat tidak wajar bagi orang lain, tapi Zhao Fucheng tahu beban hatinya sulit diurai dan mengerti alasan keraguannya.
"Aku..." Dia berpikir sejenak, sambil menggelengkan kepala dan hendak membuka mulut untuk menolak, tapi Zhao Fucheng tersenyum padanya:
"Jangan buru-buru menolak undanganku. Dengarkan dulu penjelasanku sebelum memutuskan."
Nenek Meng justru terburu-buru berkata:
"Tuan, Anda tahu kondisi saya. Saya cuma perempuan biasa, hanya bisa memasak sup dan makanan, tak punya keahlian lain. Mana berani masuk Zhenmo Si?"
Zhenmo Si terkenal angker, menangani kasus hantu. Orang biasa tanpa kemampuan khusus mana mungkin bisa masuk kantor seperti ini?
Dia menggelengkan kepala:
"Saya tahu Tuan masih ingat semangkuk sup waktu itu, dan sering membantu saya sejak saat itu. Tapi sejujurnya, alasan saya bertahan di Yaofan Hutong adalah untuk putri saya, Yishu."
Saat mengatakannya, kilauan air mata mulai muncul di matanya, lalu menatap Kuaai Manzhou:
"Tuan bertanya kenapa saya berkali-kali memandangi nona kecil ini, karena putri saya seusianya dulu juga kurus seperti dia dan jarang bicara——"
Dia tersedu-sedu pelan:
“Putriku sejak lahir kurang sempurna. Saat dilahirkan, ada yang meramalkannya, bilang dia adalah orang terkutuk surgawi, di masa depan akan menciptakan pembunuhan tak berujung di dunia, membuat banyak orang tak bersalah mati sia-sia……”
Nenek Meng mengusap air mata sambil melanjutkan dengan nada semakin berat:
“Tapi tidak seperti itu, putriku sejak kecil penurut dan baik hati, semut pun tak tegas menginjak, mana mungkin jadi bencana yang membunuh seenaknya?”
Setelah berkata demikian, untuk pertama kalinya wajahnya menunjukkan kemarahan, berkata dengan geram:
“Dukun picisan itu cuma menebar fitnah. Karena ramalan sial ini, mertua suamiku tidak pernah suka pada putriku. Waktu kecil dia sakit-sakitan dan kurus, takut lihat orang, juga tidak mau bicara.”
Hal-hal seperti ini sebelumnya belum pernah diceritakan Nenek Meng.
Sementara mendengar ratapannya, Zhao Fucheng berpikir cepat—sebenarnya dia curiga putri Nenek Meng ada hubungan dengan Kasus Hantu Sepatu Merah di Desa Fengmen 43 tahun lalu.
Entah karena terlalu banyak kebetulan, hal ini sampai mempengaruhi penilaiannya.
Waktu kemunculan, jenis kelamin, dan usia hantu gentayangan yang bangkit ini semuanya cocok dengan Shen Yishu, putri Nenek Meng.
Saat dia menyebut perkataan dukun itu, Nenek Meng hanya bicara biasa, tapi Zhao Fucheng menangkap maksud tersembunyi.
“Orang terkutuk surgawi, pembunuhan tak berujung——”
Zhao Fucheng mengulanginya dua kali. Mendengar ini, Nenek Meng berhenti menangis, tak tahan berkata:
“Itu cuma omong kosong dukun palsu! Menurutku dia cuma mau menipu uang!” Setelah itu dia mengatupkan rahangnya keras-keras:
“Aku Yishu lahir di hari yang seharusnya bahagia, dia (laki-laki) langsung mengucapkan kata-kata sial itu, akhirnya bilang mau membantu keluarga Shen memutuskan ikatan dendam ini, menipu keluarga Shen banyak uang baru pergi.”
Omongan tukang sihir keliling tentu bisa didengarkan atau tidak.
Tapi jika terkait kasus hantu, omong kosong tukang sihir justru kebetulan tepat.
Apalagi Kuaai Manzhou pernah sebut ada kabut mengerikan (xiong) di tubuh Nenek Meng, membuatnya merasa waspada, ini membuktikan pasti ada ikatan antara Nenek Meng dengan hantu gentayangan.
——Terikat dengan hantu, ikatan seperti ini jelas bukan hal baik.
Meski sebelumnya kereta hantu lewat Kuil Fuzi selatan kota, Nenek Meng melihat keberadaan kereta hantu tapi tidak diundang, seiring Zhao Fucheng menangani lebih banyak kasus hantu dan makin paham hantu gentayangan, dia sadar masalah ini sangat serius.
Alasan kereta hantu tidak mengundang Nenek Meng, kemungkinan besar karena merasakan kabut mengerikan (sha) pada dirinya.
Karena dia manusia bukan hantu, kabut mengerikan itu pasti bukan dari dirinya sendiri, melainkan produk turunan terkait hantu gentayangan, atau semacam tanda hantu ——mirip seperti buku hantu, dan buku hantu di tangan hantu gentayangan yang mengendalikan kereta hantu.
Hanya jika Nenek Meng ditandai hantu besar dan belum memicu syarat khusus penuntutan nyawa, dia bisa selamat sementara.
Tapi setelah terlibat dengan hantu, dia jadi memiliki kabut mengerikan terkait hantu.
Kabut mengerikan ini bisa menghindari kereta hantu, ada dua alasan di baliknya:
Pertama, keberadaan kabut mengerikan membuat kereta hantu tidak merasakan kehadiran Nenek Meng. Situasi ini memiliki kemiripan konsep dengan Lentera Hantu buatan Zhang Patung Kertas.
Kemungkinan lain adalah kabut mengerikan pada tubuh Nenek Meng berhasil menahan kereta hantu.
Makhluk halus memiliki hierarki jelas yang saling menahan, membentuk keseimbangan aneh.
Contohnya aturan Hantu Pengemis dan hantu gentayangan 'memberi sebelum mengambil' yang saling bertentangan, tingkatan yang saling menahan, serta Liu Huacheng dan Hantu Tanpa Kepala yang saling menekan hingga tertidur.
Namun hal ini memunculkan masalah baru.
Kereta hantu adalah hantu besar di atas tingkat malapetaka. Fakta bahwa aura mengerikan Nenek Meng bisa seimbang dengannya menunjukkan hantu gentayangan yang berinteraksi dengannya pasti sangat mengerikan.
Dengan kata lain, Nenek Meng adalah orang yang ditandai setidaknya oleh hantu mengerikan tingkat malapetaka, bahkan mungkin lebih tinggi.
Tanda ini menciptakan 'kilau darah' misterius pada tubuhnya yang membuat Kuaai Manzhou tidak nyaman, sekaligus menjadi perlindungan dari tanda hantu lain (terbukti dalam kasus Yaofan Hutong dan kereta hantu).
Tapi ini tidak berarti Nenek Meng aman.
Usianya sudah lanjut dengan kehidupan kompleks, sementara hantu besar Zhao Fucheng yang menandainya masih menjadi misteri.
Alasan bagaimana Nenek Meng ditandai hantu gentayangan tapi lolos dari aturan membunuh, serta belum diminta nyawanya, juga belum diketahui Zhao Fucheng.
"Begitu dia menyentuh aturan membunuh makhluk halus—artinya begitu waktunya tiba, Nenek Meng mungkin akan menarik perhatian entitas yang bahkan dikhawatirkan oleh kereta hantu tingkat malapetaka. Saat itulah ajalnya tiba."
……
Di kamar samping, Nenek Meng tersedu-sedu pelan. Zhao Fucheng dan Kuaai Manzhou saling berpelukan, memandanginya dengan tenang sambil menunggu emosinya stabil.
Setelah lama, Nenek Meng seperti baru menyadari ketidakstabilannya. Dengan gelisah, ia menarik apron dan mengusap matanya.
Setelah tenang, dia tampak malu dengan tindakannya sebelumnya. Merapikan ujung bajunya, dia berkata:
"Tuan, maafkan kelakuan hamba yang memalukan ini—"
"Tidak apa." Zhao Fucheng menggelengkan kepala sambil tersenyum.
Ekspresi tegang Nenek Meng perlahan melunak. Tatapannya yang awalnya waspada berubah lembut. Memandangi dua sosok yang saling berpelukan—satu dewasa satu anak—bibirnya tak sadar melengkung:
"Saat putri saya hilang, usianya hampir sama dengan Tuan, mungkin sedikit lebih muda—"
Baru sadar ucapannya seperti mengorek usia Zhao Fucheng, dia buru-buru melambaikan tangan:
"Bukan itu maksud saya—"
"Aku mengerti." Zhao Fucheng tersenyum.
Saraf Nenek Meng yang tegang mulai mengendur. Dia menghela nafas:
"Bertahun-tahun begini keadaanku. Mungkin seperti kata ayah si anak, sejak putriku hilang, aku selalu curiga dan mulai tidak waras—"
"Kekhawatiran berlebihan memang membuat kacau."
Zhao Fucheng memandangnya dengan lembut:
"Kalau bukan karena sangat peduli, siapa yang mau bertingkah gila seperti ini dan kehilangan muka?"
Ucapan ini menyentuh hati Nenek Meng yang langsung menutupi wajahnya sambil menangis.
Zhao Fucheng tidak mendesaknya. Setelah menangis beberapa saat, Nenek Meng menyeka air mata dan berkata:
"Tuan benar-benar baik. Seharusnya aku tidak menolak kebaikan Tuan, tapi alasan aku tetap di Yaofan Hutong bukan untuk—"
Di tengah kalimat, Nenek Meng tiba-tiba menghela napas panjang:
"Ah!"
Melihat ekspresi sendu Nenek Meng, Zhao Fucheng akhirnya berkata:
"Aku tidak memaksamu mengubah keputusan. Saranku ini ada alasan di baliknya." Setelah berpikir sejenak, dia melanjutkan:
"Setelah bicara， mungkin kamu belum tahu mengapa aku menyuruh Fan Bisi memanggilmu ke Zhenmo Si?"
Hati Nenek Meng berdesir.
Matanya menatap tajam ke arah Zhao Fucheng.
Waktu pertemanan mereka memang belum lama, tapi beberapa interaksi sebelumnya telah meninggalkan kesan mendalam tentang Zhao Fucheng di benaknya.
Perubahan jelas terasa di Kabupaten Wan'an sejak kehadiran Tuan ini.
Dalam dua bulan terakhir, suasana muram di kabupaten mulai berkurang dan kehidupan warga semakin ramai.
Di Zhenmo Si, terlihat banyak pesuruh sibuk bekerja. Di luar Gang Bao Ding, sesekali muncul pedagang kaki lima dengan pikulan jajanan.
Pasti ada alasan khusus di balik panggilan Zhao Fucheng ini.
"Pada dasarnya, dia hanyalah seorang perempuan tua yang sudah berumur, tak mampu mengangkat beban di pundak maupun tangan, satu-satunya keahliannya hanyalah memasak dan merebus sup."
"Tapi Zhao Fucheng adalah penguasa kabupaten, apa yang tidak bisa dia makan? Bahkan jika menyukai sup buatan sendiri, banyak orang yang rela menjadi kurirnya."
"Dalam beberapa percakapan mereka, selalu disebutkan tentang putri Nenek Meng - Mungkinkah Zhao Fucheng memanggilku ke Zhenmo Si kali ini karena mendapat kabar tentang putrinya?"
"Tuan!"
"Mendengar ini, ekspresi Nenek Meng berubah seketika."
"Matanya yang bengkak karena menangis tiba-tiba berbinar, langkahnya maju, dengan gegabah mengulurkan tangan ingin menggenggam kedua tangan Zhao Fucheng:"
"Apakah Tuan mendapat kabar tentang Yishu, keluarga kami?"
"Jangan terburu-buru."
"Zhao Fucheng tidak menyangkal."
"Sikapnya ini mengonfirmasi dugaan Nenek Meng, membuatnya sama sekali tak bisa tenang."
"Tolong beri tahu hamba, seumur hidup hamba akan membalas budi Tuan seperti kerbau dan kuda-"
"Ada beberapa kabar, tapi tidak jelas apakah itu putrimu, dan belum tentu kabar baik. Masih mau dengar?"
"Kata Zhao Fucheng."
"Seluruh tubuh Nenek Meng gemetar."
"Kedua tangannya yang terulur menyentak mundir seperti kesetrum, wajahnya menampakkan ekspresi ketakutan."
"Keraguan dan kesakitan bergulat di matanya, lama kemudian, dia terkekeh pahit, wajahnya berubah menyakitkan tapi sekaligus lega:"
“Sudahlah, aku sudah mencari puluhan tahun, sudah tua, dua tahun terakhir penglihatan mulai kabur, kaki juga tak lincah lagi, kadang bahkan menggeser meja pun tak sanggup——”
Aura kesedihan memancar dari tubuhnya, punggung yang sempat tegak kini melengkung, seolah seluruh semangat hidupnya terkuras.
“Aku juga tak bisa bertahan lama lagi, tak sanggup mencari lagi、tak sanggup mencari lagi——”
Dia menggelengkan kepala:
“Di masa mudaku, selalu kukira dengan kedua kakiku ini bisa menjelajahi seluruh negeri Han Besar.” Tak takut rintangan, tak gentar menghadapi perampok dan bencana, namun akhirnya harus menyerah pada waktu dan realita.
“Dihitung-hitung, Yishu hilang saat berusia 17 tahun. Kini sudah 43 tahun berlalu, jika masih hidup usianya sudah enam puluh tahun. Di zaman ini, mencapai usia segitu sudah tergolong lanjut usia——”
Saat Nenek Meng bicara sampai di sini, Zhao Fucheng tak sengaja menatapnya.
Sejak awal dia menyadari ada keanehan pada Nenek Meng.
Secara fisik, Nenek Meng terlihat paling tua 67 tahun, tapi mengingat usia putrinya, setidaknya dia sudah hampir 80 tahun!
Meski bekerja keras sepanjang tahun, terkena terik dan hujan, penampilannya tetap tak seperti wanita seusianya. Kemungkinan ini efek dari hantu gentayangan.
Seketika bayangan Liu Huacheng muncul di pikiran Zhao Fucheng.
Liu Huacheng yang hidup bersama hantu bertahan sampai usia 100 tahun sebelum tewas, dan setelah kematiannya langsung terjadi kebangkitan hantu gentayangan——artinya, Nenek Meng juga berpotensi besar mengalami kebangkitan hantu setelah meninggal.
"——Mengacu pada kasus Liu Huacheng, orang berumur panjang yang hidup bersama hantu ini, kebangkitan hantu gentayangan setelah kematiannya seolah berbeda dari roh jahat biasa."
"Setelah kematian Liu Huacheng, tanpa membunuh siapapun, dia bisa mencapai tingkatan saling mengendalikan dengan Hantu Tanpa Kepala."
"Ini adalah hantu gentayangan tingkat sangat berbahaya sejak lahir!"
"Zhao Fucheng merinding di punggungnya, otot pipinya berkedut halus."
"Tapi dia menahan horor sesaat ini, hanya Kuaai Manzhou yang menempel erat di sisinya yang merasakan perubahan halus ini."
"Nona kecil itu menyipitkan mata, pandangannya pada Nenek Meng menjadi waspada."
"'——Di usia segini, wajar jika mati, aku juga tidak ada yang dipikirkan.'"
"Nenek Meng tidak menyadari perubahan psikologis kedua orang ini, masih terus berbicara sendiri untuk menghibur diri:"
"'Aku sudah mengejar ini begitu lama, mendapatkan sebuah hasil juga sudah bagus, hidup atau matinya seseorang, apa pentingnya——'"
"Setelah berkata demikian, dia mengangkat kepala, merapikan rambut dan kerah bajunya, lalu menarik kursi dan duduk."
"Dengan lutut rapat, dia meletakkan sepasang tangan kasar di atas paha, memandang Zhao Fucheng dengan serius:"
"'Tuan, silakan bicara.'"
"Zhao Fucheng menahan gejolak emosi di hatinya, mengangguk-angguk:"
"'Aku akan langsung ke intinya.'"
"'Masalah ini bermula dari Desa Fengmen.'"
"Dia menjelaskan secara singkat tentang perompak di Desa Fengmen, mulai dari rencananya memberantas perompak, kemudian munculnya kejadian tak terduga, hingga ada yang menyebutkan kasus hantu yang pernah terjadi di desa tersebut sebelumnya."
Nenek Meng merasa cemas namun berusaha menahan diri, jari-jarinya menggenggam ujung rok hingga berkerut, tapi tidak menyela pembicaraan.
"Dan kasus hantu ini terjadi 43 tahun silam."
Zhao Fucheng mengucapkan ini, dan melihat tubuh Nenek Meng bergetar hebat.
Dia sengaja berhenti sejenak, memberi waktu Nenek Meng mencerna informasi.
43 tahun silam menjadi tahun tak biasa bagi Nenek Meng, putrinya hilang tepat di tahun itu. Sejak itu kehidupan tenangnya sirna, seumur hidupnya dihabiskan untuk mencari jejak putri.
"T-Tuan, t-tolong lanjutkan--"
Nenek Meng menahan gemetar, berkata dengan susah payah.
"Setelah penyelidikan mendetail, saya memahami beberapa detail kasus hantu."
Zhao Fucheng melanjutkan:
"Hantu gentayangan dalam kasus ini adalah perempuan muda yang tewas tak lama setelah pernikahan--"
Pandangan Nenek Meng mulai berkunang-kunang.
Tapi suara Zhao Fucheng tetap terdengar jelas di telinganya.
Dia melihat Kuaai Manzhou menatapnya, pandangan nona kecil itu tenang hampir dingin, bagai jurang tak berdasar yang hendak menyedot kesadarannya.
Pada saat itu, kesadaran Nenek Meng seolah terbelah dua.
Separuh masih berada di Zhenmo Si, mendengarkan Zhao Fucheng, duduk berhadapan dengan Kuaai Manzhou; separuh lainnya melihat mata Kuaai Manzhou benar-benar berubah menjadi dua kolam dalam.
Air telaga berputar membentuk pusaran, dalam kebingungan, dia seolah melihat wajah putrinya saat masih kecil.
"Ibu——"
"Ibu——"
"Ibu——"
Shen Yishu kecil mengulurkan tangan pucat ke arahnya:
"Ibu, selamatkan aku——"
Seketika, wajah Shen Yishu kecil berubah, tubuhnya tumbuh cepat, rupa polosnya berubah menjadi cantik.
Gaun pengantin merah menyala membalut tubuhnya, mahkota mutiara merah menghiasi kepala, sepatu bordir merah seperti terendam darah menyembul dari bawah gaun.
"IBU!!!"
Teriaknya keras, Nenek Meng menjawab dengan panik:
"Ya!"
"...Aku sudah interogasi salah satu warga Desa Fengmen..."
Zhao Fucheng belum selesai bicara, ia melihat ekspresi Nenek Meng yang mulai kosong dan tidak biasa.
Tiba-tiba, ia melompat berdiri, tangan terulur seolah ingin menangkap sesuatu, berseru keras:
"Ya!"
Begitu jawaban itu keluar, perubahan aneh terjadi.
