"Hah—" Zhang Chuanshi dengan sadar duduk di kursi pengemudi kereta.
Rambutnya acak-acakan, kerutan di wajahnya semakin dalam. Entah karena sisa ketakutan dari mimpi hantu atau panik mengetahui dirinya ditandai hantu gentayangan.
Setelah semua naik, dia menghela napas panjang, lalu menggoyang tali kekang sambil berteriak:
"Ck!"
Kuda mulai berlari, kemudian dia menghela napas lagi:
"Hah."
Beberapa kali dia menghela napas. Liu Yizhen menoleh ke Zhao Fuchengi yang pura-pura tak dengar. Nenek Meng masih asyik dengan barang bawaannya—sebelum berangkat, dia menyelinap ke dapur dan membawa guci kecil berisi sesuatu yang tak jelas.
Kuaai Manzhou sama sekali mengabaikan yang lain.
“Desahan Zhang Chuanshi terisolasi secara otomatis saat sampai ke anak kecil ini, pandangan anak itu terus tertuju pada Nenek Meng.”
“Liu Yizhen mengakui dirinya bukan tipe yang pandai bersosialisasi, namun melihat Zhang Chuanshi mengeluh berulang kali tanpa respon, ia merasa canggung dan mencoba memecah keheningan:”
“Lao Zhang, ada apa denganmu?”
“Pertanyaan ini malah membuat Zhang Chuanshi semakin keras mendesah:”
“Ah——”
“Liu Yizhen bersandar di peti, melirik ke sekeliling lalu melanjutkan:”
“Masih khawatir dengan kasus hantu?”
“Zhang Chuanshi mendesah lagi: ‘Ah.’”
“Liu Yizhen semakin merasa canggung.”
“Dia membersihkan kerongkongannya:”
“Tak perlu khawatir, kita semua di sini. Begitu kasus hantu terungkap, kita bisa segera menyelesaikannya.”
“Kali ini Zhang Chuanshi tidak mendesah, melainkan berkata:”
“Kamu tentu tidak khawatir, toh kamu tidak ditandai hantu.” Dia menggerutu:
“Aku tidak ke Desa Liutu, tidak bertemu keluarga Yang, bahkan tidak melihat wajah Li Er sekalipun.”
“Ah.” Zhang Chuanshi mendesah lagi:
“Tuan ditandai sudah biasa, tapi kenapa kamu (sapaan akrab) bisa beruntung begini? Langit tidak adil——ah——”
“Desahannya tak kunjung berhenti.”
“Ah——”
“Zhao Fucheng awalnya tidak ingin menghiraukannya, tapi tak bisa membiarkannya terus meratap. Ia memotong desahannya:”
“Lao Zhang, apa yang kau mimpikan?”
"Mimpi hantu menyerang hati, contohnya mimpi Zhao Fucheng sendiri. Sebenarnya situasi dalam mimpinya tidak menyeramkan, setidaknya dibandingkan dengan banyak TKP berdarah kasus hantu yang pernah dialaminya, mimpi ini terkesan biasa saja."
"Hanya ada gadis tanpa wajah yang terus membuntutinya, tidak ada adegan pembunuhan maupun pengejaran."
"Tapi justru kesan realistis dan perasaan tertekan yang ditimbulkannya membuatnya lebih efektif."
"Mimpi hantu memanfaatkan bayangan dalam hati manusia, meledakkan ketakutan terpendam, lalu hantu gentayangan membunuh korban saat target yang sudah ditandai mekanisme kehilangan kendali."
"Mengingat Zhang Chuanshi telah ditandai hantu gentayangan dan terjebak dalam mimpi, pasti mimpinya terkait dengan masa lalu yang menjadi bayangan dalam hatinya."
"Saat Zhao Fucheng bertanya, desahan Zhang Chuanshi tiba-tiba terhenti mendadak."
"Matanya berkedip-kedip, kepalanya menyusup ke dalam kerah baju seolah ingin bersembunyi."
"M-mimpi apa...?" Setelah selesai berbicara, dia teringat hukum hantu gentayangan kali ini lalu dengan hati-hati menyangga kepalanya sebelum menggeleng perlahan:
"Aku tak bisa diingat."
"Usai berkata demikian, dia panik tersamar dengan menoleh melihat sekeliling, pura-pura fokus mengemudi kereta sambil mengalihkan topik:"
"Tuan, kami harus pergi ke arah mana?"
"Zhao Fucheng paham betul sikapnya yang menghindar, namun tidak menyinggung hal tersebut. Malah mengikuti alur pembicaraannya:"
"Arah Gerbang Barat. Keluar dari gerbang kota barat, menuju Kota Empat Arah."
"Meski Zhao Fucheng telah memecahkan mekanisme penandaan hantu gentayangan, namun sama sekali tidak mengetahui riwayat hidup makhluk tersebut."
Kasus hantu kali ini awalnya meletus di keluarga Yang dari Desa Liutu. Zhao Fucheng berencana memulai investigasi dari keluarga Yang terlebih dahulu, dengan menemui Yang Guiying untuk dimintai keterangan.
Yang Guiying menikah dan pindah ke Lijiagou.
Lijiagou terletak di dekat Jalan Huangquan, sedangkan Jalan Huangquan sendiri berada di bawah wilayah administrasi Shilipo.
Fan Bisi yang dikenal teliti, menyadari dirinya tak bisa terlibat dalam kasus hantu ini maupun menemani Zhao Fucheng, memanfaatkan waktu persiapan kereta dan membangunkan Zhang Chuanshi untuk mengumpulkan informasi tentang Shilipo dan Kota Sifang.
Shilipo awalnya merupakan sebuah kota, namun pernah terjadi insiden yang menewaskan banyak korban. Penduduk desa sekitar yang ketakutan kemudian mengungsi secara bertahap, menjadikan wilayah tersebut sebagai kota setengah ditinggalkan yang dihuni para tunawisma - mungkin juga beberapa individu dengan identitas terselubung - membuat kota mati ini semakin kacau balau hingga petugas pemerintah pun enggan masuk, menciptakan situasi yang sangat kompleks.
Sesuai namanya, wilayah Shilipo memiliki banyak tanjakan, hutan lebat, dan topografi yang tidak rata setelah memasuki daerah tersebut.
Orang luar yang masuk mudah tersesat, sehingga disarankan mencari pemandu lokal.
Setelah memperoleh informasi jelas ini, Fan Bisi menyarankan rombongan Zhao Fucheng untuk memasuki melalui Kota Sifang terlebih dahulu.
Pasca ditinggalkannya Shilipo, sebagian besar desa yang sebelumnya berada di bawah yurisdiksinya bermigrasi ke Kota Sifang. Aktivitas pasar dan perdagangan kini berpusat di kota ini, membuat Sifang lebih ramai dari sebelumnya.
Jika Zhao Fucheng ingin menyelidiki kasus ini, langkah pertama adalah menemui Kepala Kota Sifang untuk meminta pemandu, sehingga memudahkan proses investigasi.
“Sebelum berangkat, Fan Bisi berusaha mencari seseorang untuk menggambar peta sederhana ke Kota Empat Arah.”
Zhao Fucheng sempat mendekat dan melirik, gambar itu seperti coretan hantu, entah apakah Zhang Chuanshi bisa memahaminya, yang jelas dia sendiri tidak mengerti.
Dia hanya tahu bahwa ke Kota Empat Arah harus berangkat dari Gerbang Barat, tapi soal rutenya sama sekali tidak tahu.
“Lao Zhang kenal jalan ke Kota Empat Arah?”
Liu Yizhen yang mendengar ini juga bertanya dengan cemas.
Peta yang disiapkan Fan Bisi juga dia lihat, gambarnya tidak jelas, hanya sekadar menandai arah timur-barat-selatan-utara.
“Kenal.”
Di luar dugaan Liu Yizhen, Zhang Chuanshi malah mengangguk-angguk, mengaku hapal jalan ke Kota Empat Arah.
“Kamu pernah ke Kota Empat Arah?” Zhao Fucheng juga terkejut, bertanya.
“He.” Zhang Chuanshi langsung bersemangat mendengar ini, kesal karena ditandai hantu pun berkurang.
Dia membusungkan dada:
“Sebenarnya bukan cuma Kota Empat Arah, Bukit Sepuluh Li juga pernah kudatangi.”
Jawaban Zhang Chuanshi membuat Liu Yizhen terperanjat.
Zhao Fucheng teringat profesi asli Zhang Chuanshi: pedagang peti mati.
Dalam data tentang Bukit Sepuluh Li, disebutkan bahwa tempat itu awalnya sebuah kota yang kemudian ditinggalkan karena musibah.
Setelah membandingkan dua informasi ini, Zhao Fucheng langsung paham:
“Kamu pernah jual peti mati ke sana?”
“Tuan memang bijaksana.”
Zhang Chuanshi menepuk pantat kuda:
“Semuanya tak bisa disembunyikan dari mata Tuan, tebakan Tuan selalu tepat.”
“Jangan banyak bicara.” Kata Zhao Fucheng:
“Sebenarnya bagaimana ceritanya?”
‘Hehe.’
Zhang Chuanshi tertawa dua kali, lalu melanjutkan:
"Shilipo awalnya juga bisa dianggap sebagai kota besar, setidaknya jauh lebih maju dibanding kota-kota seperti Kota Panjang. Di sana penuh dengan hutan tua yang sangat lebat, di kedalaman hutan terdapat banyak pohon tua yang jika batangnya dilukai akan mengeluarkan cairan merah darah. Cairan itu setelah membeku menjadi salep wangi yang mengeluarkan aroma istimewa."
Zhao Fucheng mendengar ini mulai tertarik.
Keseimbangan alam semesta.
Hutan Shilipo yang lebat dan tanah subur yang sedikit, tidak cocok untuk bercocok tanam. Namun langit tidak menutup semua jalan, sementara persediaan makanan langka, hutan justru menghasilkan harta lain untuk menutupi kebutuhan penduduk setempat.
Zhang Chuanshi menambahkan:
"Salep wangi ini cantik dan aromanya tahan lama, hadiah yang paling disukai para bangsawan. Konon jika digunakan para wanita, tubuh mereka akan tetap harum lama dan kulit menjadi putih halus, harganya sangat mahal."
Liu Yizhen yang lahir di Yaofan Hutong, terlalu sering melihat sisi gelap kemanusiaan, mengerutkan alis:
"Itu akan merepotkan."
"Siapa yang tidak setuju?" Zhang Chuanshi menggelengkan kepala:
"Harta seperti ini semua orang ingin memilikinya. Saat itu desa-desa sekitar Shilipo sering berkelahi memperebutkan pohon penghasil salep sampai berdarah-darah, setiap tahun selalu ada korban jiwa."
Terkadang dalam setahun terjadi beberapa kali pertikaian sebagai hal biasa.
"Benda ini baru ditemukan beberapa tahun lalu, awalnya perebutan pohon antar warga desa, kemudian berkembang jadi konflik antardesa, membentuk klan."
Pertarungan antarklan jelas berbeda dengan konflik pribadi biasa.
“Ini bukan main-main, tapi urusan yang membahayakan nyawa.”
Kedua desa saling merebut wilayah kekuasaan, menandai pohon tua, dan memperebutkan minyak harum.
“Di zaman sulit seperti sekarang, minyak harum ini adalah uang, adalah nyawa manusia.”
Awalnya kedua desa saling mengirim orang untuk menjaga pohon. Begitu melihat orang dari desa lawan muncul, mereka langsung membunyikan gong dan genderang untuk memberi tahu warga desa.
“Setelah mendapat kabar ada orang dari desa lain yang datang merebut minyak harum dan pohon tua, warga desa langsung mengangkat pisau dan cangkul untuk mengusir mereka.”
Konflik pun semakin memanas. Perseteruan yang awalnya hanya saling dorong dan rebut barang, berkembang menjadi pembunuhan saat aksi semakin keras.
Begitu ada korban pertama tewas dalam pertikaian, perebutan harta benda berubah menjadi permusuhan berdarah.
“Setelah beberapa kali bentrok dengan banyak korban jiwa, perseteruan ini berubah jadi permusuhan turun-temurun.”
Zhang Chuanshi berkata dengan tenang:
“Setelah itu setiap tahun pasti terjadi pertikaian.”
Awalnya perang hanya meletus saat musim panen minyak harum.
“Rasa minyak harum paling pekat pada bulan Agustus dan September. Jadi setiap bulan ketujuh, desa-desa mulai mengundang kerabat atau menawarkan bayaran tinggi untuk merekrut tenaga kerja dari luar, menarik mereka ke desa sebagai prajurit.”
Para pendatang ini akan dilatih dasar. Saat perkelahian massal terjadi, kedua pihak bertarung sangat ganas sampai ada yang tewas.
Setiap kali pertempuran usai, banyak korban jiwa di tiap desa.
Desa pemenang bisa menguasai pohon tua, membuat seluruh warga hidup sejahtera selama setahun.
"Setelah salep aromatik dipanen, dijual bisa menghasilkan banyak uang. Uang ini dibagi ke setiap warga desa, bisa mengimbangi semua pajak, bahkan ada surplus sehingga kehidupan warga lebih longgar."
"Sedangkan desa yang kalah perang hidupnya jadi sengsara."
"Shilipo tidak punya sawah subur atau lahan gembur, panennya biasa saja. Desa yang kalah kehilangan hak atas pohon tua, selain harus menghadapi pajak tinggi tahun depan, juga kematian sanak keluarga. Ditambah karena sebelumnya merekrut banyak orang dari luar, harus bayar upah kepada orang luar yang selamat."
Zhang Chuanshi berkata:
"Beberapa desa yang kalah perang, bahkan peti mati untuk warganya yang tewas pun tak mampu beli, cuma menggali lubang dan buru-buru dikubur."
Dia menyeringai:
"Dulu tahun-tahun awal, desa-desa Shilipo ini langganan utamaku, menghidupi tokoku."
Setiap bulan Juni-Juli tiba, Shilipo memesan banyak peti mati sebagai persiapan. Zhang Chuanshi bernostalgia:
"Ini adalah domba gemuk yang lebih menguntungkan daripada Zhenmo Si—"
Dia menghela nafas:
"Sayang tempat itu angker, entah bagaimana kabarnya pohon tuanya habis terbakar, tak ada lagi salep aromatik, akhirnya jadi tandus."
Zhang Chuanshi bergumam:
"Kalau bukan karena Shilipo hilang, tokoku pasti masih jalan. Setahun tak buka, sekali buka bisa makan setahun."
“……”
Zhao Fucheng malas menanggapi omongannya.
Zhang Chuanshi masih terus meratapi:
“Saat dua pesanan pertama, saya takut warga nakal ini menipu saya, jadi saya sendiri yang mengawal beberapa peti mati untuk dikirim, melewati hutan Sepuluh Li Slope, jadi agak familiar dengan jalannya.”
Setelah itu, dia kembali berseru dengan bangga:
“Jujur saja, bisnis mengendarai kereta ini, bukan saya, Lao Zhang, yang sombong, selain saya belum ada yang bisa mengambil pekerjaan ini. Orang biasa masuk ke arah Sepuluh Li Slope bahkan tidak bisa menemukan arah, belum tentu bisa keluar dengan selamat.”
Sebelumnya dia masih meratapi tanda hantu gentayangan, sekarang sudah mulai bersikap sombong lagi.
“Zaman sekarang benar-benar sulit.”
Nenek Meng mendengar ini, tak bisa menahan helaan nafas.
“Benar.” Liu Yizhen ikut nimbrung.
Keheningan menyelimuti kereta beberapa saat.
Zhao Fucheng tidak bicara, pandangannya tertuju pada Nenek Meng.
Nenek Meng mengenakan baju tua dengan apron penuh tambalan di depan, di pangkuannya terdapat guci kecil seukuran dua telapak tangan yang disatukan.
Guci berwarna coklat tanah itu terlihat sudah berumur, beberapa pecahan keramik di mulut guci sudah lepas, tapi badan guci dibersihkan hingga mengkilap.
Mulut guci disegel dengan sumbat kayu yang dibungkus kain. Zhao Fucheng memandangnya dan bertanya: “Nenek Meng, ini gula yang kamu masak?”
Baru setelah kalimat ini diucapkan, Nenek Meng seperti tersadar, melepaskan kedua tangannya:
“Iya iya, untung Tuan mengingatkan, hampir saja saya lupa.”
Dia mengangkat guci tersebut:
“Ini yang kurebus sambil menunggu waktu berangkat, Tuan kan sudah beberapa kali bilang mau beli gula untuk Man Zhou? Aku lihat anak ini suka manis, jadi kubuat banyak.”
Setelah berkata demikian, Nenek Meng mencabut sumbat di mulut guci.
Dengan suara 'plop', aroma pahit obat yang pekat menyebar dari mulut guci.
Zhang Chuanshi yang awalnya mendengar kata 'gula' langsung menunjukkan raut wajah lahap, menoleh siap meminta sedikit.
Begitu mencium baunya, senyumnya membeku. Setelah ragu beberapa saat, ia tetap berbalik dan fokus mengendalikan kereta kuda.
Liu Yizhen menahan napas dengan hati-hati, tidak berbicara.
Zhao Fucheng mengintip ke dalam guci.
Kuah hitam pekat di dalamnya bergoyang mengikuti gerakan kereta, memancarkan bau obat pahit yang memualkan.
“Ini——”
Nada suaranya ragu, tak tahu bagaimana mengomentari.
Nenek Meng tersenyum lebar:
“Sebenarnya tidak harus seperti ini.”
Dia melanjutkan:
“Resep rebusan gula ini diajarkan ibuku semasa hidup. Pakai schisandra dan beberapa herbal, campur dengan malt, lalu terbentuk menjadi kue gula yang dipotong-potong. Manis, wangi, dan menyehatkan.”
Mendengar ini, Zhao Fucheng kembali mengintip dengan hati-hati.
Permukaan air dalam guci masih beriak, tampaknya masih jauh dari proses pembekuan.
“Kurasa ini tidak seperti akan membeku.” Zhao Fucheng berkata.
Nenek Meng tidak marah, mengangguk-angguk:
“Setuju.” Perempuan itu dengan wajah ramah tersenyum:
“Waktu terlalu mepet, bahan-bahan juga tidak lengkap, jadi terpaksa dibuat seadanya dulu.”
Setelah berkata demikian, dia menyodorkan kepada Zhao Fucheng:
“Tuan mau mencoba?”
