Di sisi lain.
Zhao Fucheng yang sedang menuju Kota Sifang saat ini tidak tahu bahwa tiga tamu tak diundang telah datang ke Kabupaten Wan'an. Dia menghadapi dilema lain.
Mereka tersesat.
Zhang Chuanshi yang mengaku pernah ke Lereng Shili dan yakin tidak akan tersesat di kaki lembah Lereng Shili, mulai jatuh sakit di tengah perjalanan.
Awalnya demam menggigil.
Saat kedinginan, mantelnya tidak cukup menghangatkan. Angin dingin yang berhembus seperti pisau mengiris daging, membuat bibirnya membiru karena sakit.
Tapi saat kepanasan, keringatnya bercucuran membasahi bajunya.
Setelah dua kali siklus ini, Zhang Chuanshi mulai demam seperti yang diduga.
Demamnya disertai muntah.
Obat sup Nenek Meng lebih pahit dari empedu. Zhang Chuanshi berusaha menahan diri, namun setelah beberapa kece akhirnya menyerah. Dia minta maaf pada Zhao Fucheng, menghentikan kereta dan turun untuk muntah di samping kuda.
Di tengah suara desir muntahannya, Liu Yizhen yang mencium aroma obat Nenek Meng juga mulai merasa mual.
Dia tidak takut hantu gentayangan, tapi tidak tahan dengan bau ini.
"……" Peti hantu masih diletakkan di atas kereta, Liu Yizhen tidak berani menjauh, terpaksa membuka jendela kereta dan menjulurkan kepala untuk menghirup udara.
Zhang Chuanshi muntah cukup lama lalu berdiri tegak, kedua orang ini saling bertatapan sejenak, kemudian dengan kompak memalingkan kepala masing-masing.
Zhang Chuanshi memang sudah berpengalaman mengemudikan kereta kuda.
Kuda penarik kereta kali ini juga mengenalinya. Melihatnya berdiri, kuda itu dengan jinak menjilat wajahnya, menjilat sisa-sisa ramuan pahit di sudut mulutnya, lalu langsung mengernyit kesakitan sambil mengeluarkan suara Sreeek dari hidungnya.
Jilatan ini justru membawa malapetaka.
Setelah berjalan sekitar setengah jam, baik manusia maupun kuda mulai terkena diare.
Zhang Chuanshi masih bisa menahan diarenya.
Sebagai manusia, dia masih bisa memaksakan diri turun kereta mencari tempat sepi saat darurat. Tapi kuda tidak bisa pilih-pilih, terus buang air sambil berjalan, membuat wajah para penumpang kereta pucat pasi.
"……" Zhao Fucheng kehilangan kata-kata.
Dia tidak menyangka sup Nenek Meng begitu ampuh, mulai menyesal telah memberi Zhang Chuanshi minum itu.
Kasus hantu kali ini benar-benar diawali dengan sial.
Mereka berangkat setelah tengah hari, jalan tersendat-sendat. Langit sudah hampir gelap, namun belum sampai ke Kota Sifang, bahkan tidak tahu posisi mereka sekarang.
Sekeliling hanya ada rumput liar, lahan berbatu-batu tidak rata. Sesekali ada batu sebesar mangkuk laut yang menyembul dari tanah bekas injakan. Jika roda kereta tak sengaja menggilas batu itu, seluruh kereta akan bergetar hebat sampai pantat para penumpang terlempar dari dudukannya.
Setelah bersabar lebih dari satu jam, wajah Liu Yizhen mulai membiru.
Zhang Chuanshi memaksakan semangatnya, kuda yang sudah berlari kencang mulai limbung, langkahnya semakin melambat.
Melihat langit akan gelap dan sekitarnya tandus tanpa penghuni, suasana hati beberapa orang semakin berat.
Jalan semakin tidak rata.
Saat roda kereta berbunyi 'brak' menabrak batu, roda yang sudah lama tersiksa akhirnya tak tahan. As roda berbunyi 'derek' lalu patah.
Roda berguling 'kuang-kuang' menjauh, badan kereta jatuh berat ke tanah.
Penumpang di dalam kereta terlempar dan miring ke satu sisi.
Liu Yizhen sudah bersiap, memeluk erat peti hantu.
Dia takut peti terkutuk itu terbuka akibat guncangan. Meski benda kutukan yang sangat berbahaya ini sangat keras, lebih baik berjaga-jaga - jika Hantu Tanpa Kepala lepas dari peti dan hantu gentayangan itu bangkit, bukan main akibatnya.
"Aku、aku turun jalan kaki saja."
Liu Yizhen benar-benar trauma naik kereta.
Awalnya dia bersikeras ikut Zhao Fucheng keluar kota menangani kasus, ingin menyelidiki kasus hantu sekaligus meninggalkan Kabupaten Wan'an yang telah membesarkannya tapi juga membelenggunya bertahun-tahun, bukan untuk terjebak dalam kereta kuda yang menggila ini sampai pusing tujuh keliling.
Zhao Fucheng juga kepalanya pening akibat guncangan.
Mendengar perkataan Liu Yizhen, dia mengangguk-angguk:
"Aku, aku juga mau turun."
Setelah berkata demikian, keduanya turun dari kereta.
Tak lama kemudian Nenek Meng juga segera mengikuti keluar——Dia sudah tak betah duduk, "tulang-tua" ini hampir rontok diguncang kereta dan jalanan.
Tapi masalah hari ini disebabkan oleh keinginannya yang tiba-tiba untuk menyiapkan sup.
“Ketika melihat Zhang Chuanshi muntah dan diare, Nenek Meng sudah menyadari situasi tak beres, tapi dia tak berani bersuara, takut dikritik jika berbicara, terpaksa mengatupkan gigi menahan sakit.”
“Untungnya dua pemuda di dalam kereta sudah tak tahan lelah, akhirnya dia bisa ikut merangkak keluar kereta kuda untuk menghirup udara segar.”
“Kuaai Manzhou adalah yang kondisi terbaik di antara mereka.”
“Kabut merah menyusup dari celah gerbong, berubah menjadi nona kecil berwajah pucat yang berdiri di samping Zhao Fucheng.”
“Mereka turun dari kendaraan dan menghirup angin sejenak, gejala pusing dan mata perih membaik, untuk sementara semua lega.”
“Aduh——A——duh——”
Suara erangan Zhang Chuanshi terdengar dari sudut gerbong. Liu Yizhen dan Zhao Fucheng kemudian bekerja sama menggeser gerbong yang menindihnya, menarik Zhang Chuanshi yang terperangkap di bawah gerbong untuk bersandar di gerbong yang roboh sambil menarik napas.
Setelah beberapa saat memulihkan diri, Zhao Fucheng memandang sekeliling dan menemukan mereka berada di lereng berumput liar.
Lahan ini terisolir - tidak ada desa di depan maupun kesempatan di belakang. Di kejauhan terlihat beberapa batang pohon setengah mati yang gundul dan rumput liar menguning yang jarang, sama sekali tidak ada tanda-tanda kehidupan manusia.
“Saat ini sudah malam, lapisan kabut kehijauan yang samar melayang di udara. Zhao Fucheng mengendus hidungnya, mencium bau busuk yang nyaris tak terasa.”
“Dia menunduk memandang ke tanah. Permukaan tanah bukan lagi tanah biasa, melainkan terdiri dari kerikil dan batu kecil berwarna hitam kecokelatan. Yang kecil seukuran kacang kedelai, sedangkan yang besar seperti tinju. Roda kereta tadi patah karena tersandung batu hitam legam seperti arang.”
“Sepertinya hari ini kami tidak akan bisa mencapai Kota Sifang.”
Zhao Fucheng menghela napas.
“Waktu sejak aku terlahir kembali tidak sebentar. Sudah beberapa kali menangani kasus di desa-desa Kabupaten Wan'an, tapi tidak semua kota pernah kukunjungi. Banyak tempat masih asing.”
“Setelah memasuki daerah tandus ini, Zhao Fucheng benar-benar kehilangan arah. Satu-satunya orang yang mengaku paham jalur kini tergeletak lemas di belakang gerbong kereta yang ambruk, nyaris tak bernyawa.”
“Menurutku tempat ini punya aura jahat.”
“Begitu kaki Liu Yizhen menginjak tanah keras, sikap lemasnya di atas kereta tiba-tiba menghilang.”
“Dia juga memandang sekeliling. Melihat kabut kehijauan yang melayang di udara, dia berkata pada Zhao Fucheng:”
“Ada hantu?”
“Mendengar perkataannya, sorot mata Zhao Fucheng langsung tajam. Dia menoleh memandang Kuaai Manzhou dan bertanya:”
“Meski Liu Yizhen bukan Penakluk Hantu, tapi fisiknya istimewa. Memiliki kemampuan menekan roh jahat dan membuat hantu gentayangan tertidur.”
“Ditambah lagi sejak kecil dia ditemani Hantu Tanpa Kepala, indranya terhadap aura hantu sangat sensitif. Perkataannya ini pasti karena merasakan keanehan.”
Kuaai Manzhou mengerutkan hidungnya, terdengar beberapa kali suara hirupan cepat, lalu menggelengkan kepala: "Bau busuk."
"Bau busuk?" Zhao Fucheng berkata:
"Berarti ini bukan kabut mengerikan hantu."
Setelah dihirup lebih seksama, benar tercium bau busuk di sini.
Seperti bau jenazah yang membusuk, bercampur aroma aneh dan menusuk, "Seperti bau kayu bakar yang terbakar."
Nenek Meng menghirup udara lewat hidung.
Liu Yizhen menghirup beberapa saat, lalu merasa lubang hidung dan tenggorokannya penuh abu, membuatnya batuk dua kali.
"Belum tentu kayu bakar yang terbakar."
Zhao Fucheng berkata.
Begitu ucapannya selesai, dia menundukkan kepala.
Kerumunan mengikuti pandangannya, melihat kakinya menyepak sebongkah batu seukuran telur.
Batu itu hitam dengan garis-garis merah seperti api, mirip butiran arang yang ditempa.
Di bawah kaki Zhao Fucheng, tanah tersusun dari pasir-pasir hitam kemerahan berbagai ukuran, membentuk lahan batu hitam yang aneh.
Lahan pasir hitam ini terlihat tidak normal.
Meski musim dingin hampir berakhir dan tumbuhan layu, tapi tempat ini memancarkan aura kematian, seolah lahan hitam ini sulit ditumbuhi rumput.
Zhao Fucheng menyepak batu itu beberapa kali dengan ujung kaki, lalu tiba-tiba membungkuk dan menggenggam segenggam pasir.
Pasir itu dinginnya luar biasa, membuat jari-jari Zhao Fucheng reflex menggulung saat menyentuhnya.
"Dia sendiri adalah pengendali hantu, sering berurusan dengan roh jahat, suhu tubuhnya cenderung dingin, sehingga memiliki ketahanan kuat terhadap hawa dingin."
Zhao Fucheng terdiam sejenak, lalu mendekatkan segenggam pasir ke hidungnya dan menciumnya perlahan.
"Ada bau?"
Liu Yizhen bertanya saat melihat gerak-geriknya.
Zhao Fucheng mengangguk-angguk, menyodorkan tanah di tangannya ke hadapannya:
"Kamu juga cium."
Liu Yizhen mengulurkan tangan untuk mengambil tanah, tapi Zhao Fucheng menghindar sambil mengingatkan:
"Cukup cium saja, jangan disentuh."
Perkataannya ini membuat yang lain jadi tegang, menduga pasir ini mungkin mengandung sesuatu yang misterius.
Liu Yizhen memandangnya, melihat ekspresinya tenang tanpa tanda-tanda kesurupan, lalu teringat lengan hantu yang melindunginya. Napasnya sedikit lega sebelum menunduk mendekati pasir itu dan menciumnya.
Saat menarik napas, bau busuk samar bercampur aroma menyengat asap langsung memenuhi hidungnya, membuatnya mengerutkan kening.
Nenek Meng juga menoleh.
Zhao Fucheng mengangkat pasir itu ke hadapannya, Nenek Meng pun menghirup dalam-dalam beberapa kali.
"Seperti bau jenazah yang dibakar." kata Nenek Meng.
Kuaai Manzhou berjinjit:
"Aku juga mau cium."
Zhao Fucheng menurunkan tangannya, mengangkatnya ke muka anak itu. Si kecil sambil memeluk guci dengan satu tangan, berusaha meraih telapak tangannya untuk mencium pasir itu.
“Di sini tumbuhan sulit tumbuh, terlihat seperti lahan tandus mati.”
Zhao Fucheng memiringkan telapak tangannya.
Kerikil dan pasir di telapak tangan berjatuhan ke tanah.
Pandangan Liu Yizhen tertuju pada telapak tangannya. Melihat noda coklat kehitaman tersisa setelah pasir dikosongkan, dia mengingatkan:
“Telapak tanganmu belum bersih.”
Ucapannya membuat Nenek Meng dan Kuaai Manzhou memerhatikan telapak tangan Zhao Fucheng.
Terlihat dia menggosok kedua tangannya, beberapa butir pasir dan debu terlepas, namun noda kehitaman itu seperti tahi lalat yang menempel permanen.
Bahkan saat Zhao Fucheng menggosoknya, noda itu justru semakin menyatu ke dalam kulit.
“Ini tidak normal.”
Pupil Liu Yizhen menyempit tajam, gumamnya pelan.
Hari ini benar-benar angker.
Staf Zhenmo Si seolah dibatasi geraknya - kasus Desa Liutu belum bertemu hantu, tiga orang di balai pemerintah sudah ditandai hantu gentayangan.
Awalnya Zhang Chuanshi masih bisa navigasi, tapi setelah minum sup Nenek Meng dia mulai diare. Dengan bingung mengendarai kereta, entah membawa mereka ke mana.
Tempat ini seperti wilayah kematian total.
Kerikil di tanah berbeda dengan lumpur biasa, membawa aura kematian.
Setelah menyentuh pasir itu, Zhao Fucheng seolah dicap warna lumpur tersebut.
Liu Yizhen mengerutkan alis:
“Aku melihat lumpur dan pasir ini mengandung aura jahat, membawa semacam aura kematian. Jangan-jangan ini adalah benda kutukan yang sangat berbahaya yang menyertai. Kamu——” Dia ragu-ragu, setelah lama akhirnya menghela nafas:
“Seharusnya kamu tidak sembarangan mengambilnya.”
Di sini berkeliaran kabut hijau kebiruan yang tipis. Meski Liu Yizhen tidak melihat hantu, berdasarkan pengalamannya bertahun-tahun bersama makhluk halus, ia merasa ada yang tidak beres dengan kabut ini.
Kabupaten Wan'an memang sudah dikenal memiliki kabut hantu.
Kemungkinan arwah gentayangan bangkit setelah kematian jauh lebih tinggi di sini dibanding daerah lain.
Ia khawatir tempat ini pernah menjadi sarang hantu.
Jika ini adalah tanah kematian yang pernah dipakai memelihara hantu, pasir ini semakin berbahaya, mungkin terkait dengan makhluk halus.
Zhao Fucheng sembarangan mengambil lumpur misterius ini, ditambah tanda aneh di telapak tangannya, Liu Yizhen khawatir dia sudah ditandai hantu gentayangan.
“Tidak apa.”
Zhao Fucheng sama sekali tidak mempedulikan cap hitam aneh itu.
Dia menggosok telapak tangannya lebih kuat. Bayangan hitam pekat itu seperti bergetar dua kali——di depan mata semua orang, seolah hidup kembali, bergerak-gerak di telapak tangannya, seakan ingin menembus kulitnya masuk ke dalam daging.
“Ya!”
Nona kecil itu menjerit kaget.
Matanya menyipit, hendak menyambar tangan Zhao Fucheng, tapi melihat Zhao Fucheng hanya tersenyum ringan tanpa panik.
Permukaan tubuh Zhao Fucheng memang terbungkus kulit manusia misterius yang didapat dari kasus hantu Desa Goutou.
“Kulit manusia ini adalah warisan Wu Liren, memiliki kekuatan tertentu untuk menghalangi kekuatan hantu gentayangan.”
“Efek ini sangat luar biasa.”
“Pada hari Kasus Hantu Desa Kuaicheng, ketika Hantu Pengemis hasil transformasi Kuai Wu mencoba membunuh Zhao Fucheng, kulit misterius ini berhasil menghalanginya. Akhirnya mekanisme hantu menjijikkan itu tidak bisa digunakan, lalu kabur.”
“Meskipun batu kerikil ini juga aneh, tapi tidak bisa dibandingkan dengan kekuatan hantu gentayangan sejati.”
“Zhao Fucheng menggelengkan kepala ke Kuaai Manzhou, memberi isyarat agar dia tidak perlu buru-buru. Kemudian dia mengepalkan tinju—kekuatan Hantu Pengemis mulai bangkit.”
“Aura dingin hantu gentayangan muncul dari bahu Zhao Fucheng, cepat menyebar ke pergelangan tangan dan tinjunya. Kulitnya menjadi pucat, kaku, dengan pembuluh darah kebiruan yang terlihat seperti lengan mayat.”
“Di telapak tangannya, bayangan gelap yang merayap itu langsung membeku saat terkena aura hantu gentayangan yang mengusirnya.”
“Kemudian bayangan itu tiba-tiba pecah seperti cermin yang dihantam palu, terbelah menjadi cacing hitam kaku yang tak terhitung jumlahnya memenuhi telapak tangannya.”
“Ini——”
“Adegan seperti sulap ini membuat kerumunan tertegun sejenak.”
“Meski mereka tidak takut serangga, tapi pemandangan bayangan berubah menjadi cacing-cacing itu tetap membuat mereka mengernyit.”
“Sepertinya memang ada hantu.”
“Zhao Fucheng menghela napas.”
Saat ini, perubahan aneh kembali muncul di telapak tangannya.
Saat dia berbicara, belatung yang mati akibat aura hantu-nya mulai meringkuk lagi, lalu di bawah tatapan semua, berubah menjadi debu yang tertiup angin, membentuk kabut tipis hitam kebiruan yang mengepul perlahan.
Dengan begini, kerumunan akhirnya tahu asal kabut di lahan ini.
Setelah Zhao Fucheng memanggil hantu gentayangan "memberi sebelum mengambil" dan menekan kembali kekuatan Hantu Pengemis, barulah dia berkata:
"Kurasa kita tidak melenceng dari jalur."
Meski Zhang Chuanshi sakit perut, si kakek tua ini tidak berbohong tentang satu hal - dia sangat familiar dengan Shilipo. Bahkan sambil muntah dan mencret, dia tetap bisa menentukan arah.
"Tempat ini mungkin bukan Shilipo atau Jalan Sungai Kuning, tapi pasti tidak jauh dari sana."
Jalan Sungai Kuning pernah dihuni kereta hantu, sejak awal memang daerah berbahaya yang rawan munculnya hantu gentayangan.
