Begitu diputuskan untuk melanjutkan perjalanan, pandangan kerumunan beralih ke kereta kuda.
Kuda penarik yang sudah menempuh perjalanan jauh terlihat lesu, anggota badannya meringkuk, limbung terjatuh sambil merintih lemah.
Kereta itu sendiri juga sudah rusak.
Poros kayu yang menahan roda belakang kanan patah, roda menggelinding ke samping, badan kereta miring di tepi jalan. Meski belum berantakan, butuh perbaikan.
Zhang Chuanshi melirik lalu berkata:
"Ada alat perbaikan di kereta, tapi butuh waktu——"
Langit mulai gelap. Jika ditunda lagi, malam akan tiba.
Di Dinasti Han Raya yang penuh hantu gentayangan, masyarakat tak berani keluar saat malam. Mereka akan terdampar di alam terbuka.
Meski kelompok ini punya kekuatan untuk menghadapi hantu biasa, keterlambatan menangani kasus pemenggalan kepala berarti lebih banyak korban tak bersalah tewas.
Apalagi Zhao Fucheng sudah ditandai hantu. Begitu tertidur di malam hari, dia akan kembali ditarik ke mimpi buruk.
Perkataan Zhang Chuanshi membuat mereka terdiam cukup lama.
Tak lama, Liu Yizhen pertama angkat bicara:
"Aku tak mau naik kereta lagi."
“Dia (laki-laki) sudah terlalu lelah dengan semua keributan ini.”
Setelah keluar dari kota dan meninggalkan jalan resmi, jalan gunung yang berliku-liku membuat kereta terguncang hingga rasanya tulang manusia hampir remuk. Lebih baik dia (laki-laki) memanggul peti mati sambil mendaki bukit saja.
Dia (laki-laki) berpikir sejenak, lalu melanjutkan:
“Lagipula memperbaiki kereta sekarang hanya buang-buang waktu.”
Meski Zhang Chuanshi bisa mengendarai kereta, belum tentu dia ahli memperbaikinya. Jika terus tertunda seperti ini, tidak tahu kapan bisa sampai di Kota Si Fang.
Nenek Meng juga mengangguk-angguk:
“Tidak naik kereta juga tidak apa. Menurutku, mengandalkan roda ini lebih baik aku berjalan kaki saja.”
Pandangan Zhao Fucheng tertuju pada kuda yang sedang sekarat:
“Kuda ini juga sudah tidak kuat menarik.”
Begitu kata dia (perempuan) selesai, kuda itu mengeluarkan rengekan pendek "Sreeek", lalu ekornya bergerak. Dengan suara ‘Pfuut’, kotoran encer menyembur seperti panah.
“……”
Saat kerumunan/mereka merasa jijik dan bingung, kuda itu terengah-engah beberapa kali, mencoba menghentakkan kakinya tapi tak berdaya bangkit, lalu akhirnya tak bergerak lagi.
Kuda itu tewas.
Zhao Fucheng langsung panik, berkata pada Nenek Meng:
“Nenek Meng periksa kudanya!”
Zhang Chuanshi merasa sikapnya aneh, bergumam:
“Waktu Tuan saya meninggal kemarin juga tidak segini paniknya.”
“Seekor kuda minimal bernilai 7.000 uang logam.” Nenek Meng menimpali.
Zhao Fucheng merasa sakit hati:
“7.000 uang logam bisa membeli berapa banyak aku?” Satu Zhao Fucheng hanya 5 uang logam, kuda ini bisa membeli lebih dari seribu Zhao Fucheng.
“……” Zhang Chuanshi seketika tidak berani bersuara.
Zhao Fucheng saat ini kekurangan dana, Kabupaten Wan'an memiliki banyak kebutuhan yang memerlukan uang, sekarang hewan ternak dan barang-barang di dalam kota semuanya langka, bahkan di Zhenmo Si pun hanya ada beberapa ekor kuda yang layak.
Untuk menangani kasus hantu pemenggalan kepala ini, hari ini saat pergi ke Desa Liutu sudah kehilangan satu ekor kuda bagus. Jika sekarang mati lagi satu ekor, Zhao Fucheng akan menderita kerugian besar.
Nenek Meng juga tidak berani lengah, berjalan mendekati kuda-kuda tersebut.
Dia mengulurkan tangan kasar untuk membelai kepala kuda. Di bawah cahaya malam, telapak tangan Nenek Meng memancarkan kilau darah. Saat kabut darah menyentuh tubuh kuda, segera terserap masuk ke dalam kepala kuda.
Kuda yang sebelumnya mati tergeletak seketika bangkit kembali. Saat mengangkat kepala, mata besarnya yang semula hitam telah berubah merah, memancarkan aura jahat.
Kuda yang sebelumnya lemas sebelum mati kini menghentakkan empat kakinya, bangkit berdiri kembali.
Zhao Fucheng melihat pemandangan ini, pertama menarik napas lega, kemudian agak pusing:
"Kuda ini tidak tahu mati atau masih hidup——"
Wajahnya muram:
"Kalau mati, harus cepat kembali agar tidak terlalu lama mati sehingga harganya turun."
Perkataan Zhao Fucheng membuat Zhang Chuanshi kaget:
"Lalu bagaimana dengan saya?"
Zhao Fucheng melambaikan tangan:
"Kamu tidak akan mati."
Ketegasan perkataannya membuat Zhang Chuanshi senang, mengira dia sudah yakin. Ekspresi tegangnya sedikit kendur, bahkan bertanya sambil tersenyum:
"Bagaimana Tuan bisa tahu?"
Zhao Fucheng menjawab:
“Ada pepatah yang mengatakan, bencana bertahan seribu tahun.”
Zhang Chuanshi bengong sejenak, tak paham maksudnya, menoleh ke Liu Yizhen:
“Apa maksud Tuan ini?”
Liu Yizhen baik hati menjelaskan padanya:
“Orang baik umurnya pendek, bencana bertahan seribu tahun. Maksudnya kau bukan orang baik.”
“……” Zhang Chuanshi tak terima:
“Mengapa aku bukan orang baik? Aku jual peti mati, juga punya hio lilin dan boneka kertas, mengantar orang mati di perjalanan terakhir. Kerjaku menimbun karma baik—”
Liu Yizhen berkomentar diam-diam:
“Dengan kata lain, kau bahkan cari untung dari orang mati—”
Zhang Chuanshi tersindir sampai malu, langsung panik:
“Hei! Cara bicaramu mirip si Fan Kecil—”
“Sudah, jangan berdebat lagi.” Zhao Fucheng memotong perdebatan mereka, melihat sekeliling:
“Tempat ini angker, jangan berlama-lama. Lebih baik segera kembali ke jalan utama.” Setelah berkata demikian, matanya terasa perih, rasa kantuk menyerang. Ia mengatupkan mulut erat-erat, menahan agar tidak menguap saat ini demi tidak menakuti orang banyak.
“Yizhen, ikat peti mati itu ke punggung kuda, lalu pimpin kudanya.” Zhao Fucheng berkata pada Liu Yizhen, lalu menoleh ke Zhang Chuanshi:
“Lao Zhang, lihat ini daerah mana? Apakah familiar?” Ia menunjuk ke tanah:
“Jalan di sini tidak beres, ada aura kematian, bau busuk, dan aroma asap.”
Zhang Chuanshi menunduk melihat, lalu mengulurkan tangan mengambil segenggam pasir.
“Pasir itu ada keanehan, sebelumnya kerumunan melihat dengan jelas, tapi saat Zhang Chuanshi meraihnya, tak ada yang bersuara.”
Zhang Chuanshi menggenggamnya lalu mengendus, kemudian menggelengkan kepala:
“Tidak ada bau apa-apa.”
Setelah berkata demikian, ia melempar batu kerikil itu.
Beberapa orang memperhatikan bahwa batu kerikil aneh ini di tangannya tidak meninggalkan bayangan hitam seperti sebelumnya di tangan Zhao Fucheng.
“Saya juga merasa kerikil ini cukup nyaman.” Begitu Zhang Chuanshi selesai bicara, Zhao Fucheng menghela napas:
“Ternyata benar perasaan setelah orang mati sangat berbeda dengan saat masih hidup.”
“Apa maksudnya——” Zhang Chuanshi tertegun sebentar, lalu bertanya.
“Tidak ada.”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala, melihat Liu Yizhen di sisi lain telah memasang peti mati di punggung kuda dan mengikatnya dengan baik, baru bertanya pada Zhang Chuanshi:
“Apakah kamu mengenali tempat ini?”
Zhang Chuanshi pun terpaksa menyimpan ekspresi bercandanya, memandang ke sekeliling.
Saat itu langit mulai gelap, kejauhan tampak samar-samar tidak jelas.
Hanya terlihat topografi tempat ini tidak rata, bergelombang, dengan rumput liar yang jarang dan mati, kadang terlihat beberapa pohon kurus yang daunnya hampir habis, tinggal batang-batang gundul.
Ia menggaruk-garuk kepala, bingung:
“Tempat ini bertanah hitam, seingat saya, sekitar kota Sifang tidak ada topografi seperti ini, lebih mirip Shilipo——”
Zhang Chuanshi heran:
“Tapi Bukit Shili juga bukan tanah hitam, meski topografinya didominasi kaki lembah gunung yang tidak rata, namun hutannya lebat, pepohonan sangat rapat. Begitu masuk ke Bukit Shili, rumput liar tumbuh setinggi pinggang, lebat dan padat. Orang yang menginjaknya akan terbenam separuh badan. Tanpa pemandu yang mengenal daerah, mustahil masuk ke jalur tanjakan——”
Namun yang muncul di depan mata kerumunan saat ini adalah sebuah lereng hitam yang aneh.
Memandang ke sekeliling, sepanjang mata memandang hanya ada bebatuan hitam, lumpur dan pasir, serta batu-batu karang yang ganjil. Hal ini membuat Zhang Chuanshi yang mengaku sangat mengenal Bukit Shili pun menjadi bingung membedakannya.
"Ini... ini, aku juga tidak mengenali jalannya lagi." Zhang Chuanshi berkata dengan agak canggung.
Ucapannya langsung membuat Zhao Fucheng dan yang lain terdiam.
"Setelah kembali ke Zhenmo Si kali ini, harus memanggil para penanggung jawab desa di bawah wilayah Kabupaten Wan'an ke balai pemerintah untuk rapat. Minta mereka merekrut pesuruh khusus untuk mengendarai kereta dan memandu jalan."
Zhao Fucheng bertekad dalam hati.
Dia berkata:
"Kapan terakhir kali kamu berdagang di Bukit Shili?"
Zhang Chuanshi yang semula khawatir dia akan marah, kini melihat suasana hatinya tenang, hatinya pun lega. Dengan cepat dia menjawab:
"Itu... itu urusan dua tahun lalu——"
"Setelah itu tidak pernah datang lagi?" Liu Yizhen bertanya.
Zhang Chuanshi mengangguk-angguk:
"Hm."
Liu Yizhen penasaran bertanya:
"Bukankah katamu di Bukit Shili ada bisnis bagus yang menghidupi tokomu? Urusan menguntungkan seperti itu, kenapa kau tinggalkan?"
Dia hanya bertanya sekadar, namun Zhang Chuanshi malah tersinggung:
"Tinggalkan ya tinggalkan, yang penting ada alasanku sendiri."
"Ekspresi kakek tua ini yang buruk membuktikan ada hantu di sini."
Namun sekarang bukan saatnya mempermasalahkan hal-hal ini.
Zhao Fucheng pura-pura tidak mendengar rasa bersalahnya, lalu berkata:
"Kamu sudah dua tahun tidak datang ke Shilipo, wajar ada beberapa perubahan." Dia diam sejenak, kemudian berkata pada Zhang Chuanshi:
"Jika di sini adalah Shilipo, kita berada di dalam Shilipo, ke arah mana menurutmu kita harus pergi untuk mencapai Sifangzhen?"
"Di sini Shilipo?" Zhang Chuanshi tertegun sejenak mendengar ini, lalu segera mengerti maksud Zhao Fucheng:
"Tempat ini memang mirip Shilipo, cuma terlalu tandus. Kalau dipenuhi pepohonan dan semak--" Ia mengangkat tangan memberi isyarat, lalu berpikir:
"Jika kita berada di dalam Shilipo, maka Sifangzhen terletak di timur Shilipo, sedangkan barat mengarah ke Jalan Sungai Kuning."
Setelah berkata demikian, ia kembali memandang sekeliling.
Saat ini semua penjuru terlihat gundul.
Langit perlahan-lahan menggelap, perbukitan tidak rata di kejauhan membentuk bayangan seperti gelombang hitam tak berujung.
Wajah kehijauan Zhang Chuanshi menampakkan kesedihan:
"Aku tidak bisa mengenali jalan lagi."
Ia menjelaskan:
"Shilipo memang banyak tikungan, biasanya mengandalkan rumpun pohon sebagai penanda, tapi di sini--"
Tempat ini tidak ada tumbuhan sama sekali, mana mungkin bisa dikenali?
Artinya, Zhang Chuanshi yang mengaku ahli navigasi pun kini tersesat.
Kerumunan merasa putus asa, tapi Zhao Fucheng tetap tenang dan bertanya lagi pada Zhang Chuanshi:
“Apakah ada penanda seperti tengara antara Shilipo, Jalan Huangquan, dan Kota Sifang?” Khawatir Zhang Chuanshi tidak memahami maksudnya, dia langsung bertanya terang-terangan:
“Selain pepohonan dan hutan, misalnya jembatan, rumah? Batu pemberat?”
“Tengara——” Zhang Chuanshi mengulangi perlahan, lalu berpikir sejenak sebelum matanya tiba-tiba berbinar:
“Ada, ada, ada!”
Dia tampak bersemangat karena teringat sesuatu:
“Ada sebuah kuil.”
Zhao Fucheng bertanya:
“Kuil?”
“Iya.” Zhang Chuanshi mengangguk-angguk:
“Awalnya itu rumah pegunungan yang ditinggalkan, berisi patung tanah liat yang tidak jelas. Pedagang keliling dan warga desa sekitar kadang singgah di sana saat melintasi Shilipo jika waktu tidak memungkinkan.”
Zhang Chuanshi melanjutkan:
“Shilipo sangat luas, ada beberapa desa di pegunungan. Desa pemotong hio yang kusebutkan sebelumnya juga ada di sini. Saat musim panen, sebagian hio akan dijual keluar oleh warga.”
Jalan pegunungan yang sulit dan mudah tersesat membuat orang terkadang beristirahat di kuil liar jika hari mulai gelap, kemudian melanjutkan perjalanan keesokan harinya.
Zhao Fucheng menyatakan keraguannya:
“Pedagang keliling bisa dimaklumi, tapi bagaimana dengan warga desa sekitar?” Katanya:
“Sebagai penduduk lokal, seharusnya mereka sudah familiar dengan medan dan mengatur waktu. Mengapa bisa terjebak gelap di tengah perjalanan?”
Zhang Chuanshi mendengar pertanyaannya, tidak bisa menahan senyum:
“Tuan mungkin belum tahu. Situasi di Shilipo berbeda dengan tempat lain, kabut beracun di pegunungan sangat tebal, warna kabut juga berhubungan dengan pagi-sore dan cuaca, masing-masing punya ciri khas.”
Dia mulai menceritakan kondisi Shilipo lama, perlahan menunjukkan sifat aslinya yang pandai bicara dan lihai, mengisyaratkan mereka untuk berbicara sambil berjalan.
“Pepohonan di gunung lebat, kabut tebal, kondisi langit cerah atau gelap sulit diprediksi. Kecuali orang tua berpengalaman yang bisa menebak 70-80%, kalau anak muda——”
Sampai di sini, dia mengerutkan mulut dan menggelengkan kepala:
“Sama sekali tidak bisa mengira, apalagi pedagang keliling dari luar daerah.”
Karena alasan inilah, kuil tanah liat yang awalnya dipugar kemudian direnovasi lagi, diberi jerami kering sebagai tempat istirahat pengelana.
Zhang Chuanshi berkata:
“Saya pernah sekali membawa pegawai masuk gunung dan terjebak kabut, sempat beristirahat di kuil liar itu. Meski kecil, kuil itu lengkap dengan segala fasilitas, di luar ada sumur karakter '' yang masih berair.”
Setelah penjelasannya, kerumunan itu mengingat baik lokasi kuil liar tersebut.
Mereka melanjutkan perjalanan di bawah temaram malam.
Awalnya Zhao Fucheng khawatir daerah ini angker, ditambah mereka berjalan malam hari, waspada akan serangan hantu gentayangan.
Tapi setelah berjalan lama, perjalanan lancar tanpa kejadian mistis.
Bahkan sebelumnya saat mendesak Zhang Chuanshi berangkat, dia masih mengantuk, tapi semakin lama berjalan justru semakin segar.
Namun kondisi ini justru membuat Zhao Fucheng semakin waspada, bukannya merasa lega.
Sesuatu yang tidak biasa adalah pertanda hantu.
Ditandai oleh hantu gentayangan dalam mimpi, rasa kantuk yang tiba-tiba menandai dimulainya mekanisme pembunuhan makhluk halus itu.
“Setelah pertama kali masuk ke dalam mimpi hantu, pasti akan ada yang kedua kalinya.”
“Tapi setelah dia memasuki lahan hitam yang jahat ini, rasa kantuknya hilang sama sekali—ini jelas merupakan keanehan yang lebih besar.”
“Saat Zhao Fucheng sedang waspada luar biasa, tiba-tiba Liu Yizhen yang menarik kuda di depannya berseru lembut:”
“Fu Sheng.”
“Mendengar Liu Yizhen memanggil namanya, dia tertegun sejenak lalu mengangkat kepala untuk melihatnya.”
“Liu Yizhen menunjuk ke depan dan berkata:”
“Di sana ada sebuah kuil.”
“Perkataan Liu Yizhen membuat mereka kaget, lalu memandang lebih seksama.”
“Bukit rendah di depan dan pegunungan di kejauhan membentuk bayangan berlapis-lapis, ditambah kabut hijau kebiruan yang menyelimuti dalam kegelapan, semakin menghalangi pandangan mereka.”
Namun Liu Yizhen tumbuh besar di kuil keluarga, sangat familiar dengan bangunan kuil. Meskipun tertutup bayangan gunung, dia segera mengenalinya.
Melihat kerumunan tak bisa melihat jelas, dia memimpin jalan menuju arah kuil tersebut:
"Aku yang memandu, kalian ikuti di belakangku."
Saat seperti ini, adanya pemandu membuat kerumunan yang sebelumnya seperti lalat tanpa kepala di lereng hitam itu seolah menemukan pemimpin utama.
Zhang Chuanshi menarik napas lega:
“Di dalam Bukit Shili tidak ada kuil liar lain, hanya ada satu kuil. Jika yang dilihat Yizhen adalah kuil itu, berarti kita sudah dekat dengan Sungai Kuning.”
Zhao Fucheng mengangguk, berkata:
“Kita lanjutkan dulu.”
