Liu Yizhen satu tangan menekan peti hantu, satu tangan memegang tali kekang kuda hantu, memperlambat langkahnya.
Nenek Meng berjalan di sisi lain Kuaai Manzhou. Beberapa orang mengikuti Liu Yizhen selama sekitar seperempat jam. Kabut semakin menipis, dan benar terlihat sebuah kuil tandus di lereng bukit tak jauh.
Kuil reyot ini tersembunyi dalam kegelapan. Tembok lumpurnya banyak yang mengelupas, memperlihatkan rangka anyaman bambu selebar dua jari.
Saat mendekat, pemandangan semakin jelas.
Lebih tepat disebut gubuk liar di gunung daripada sebuah kuil.
Bangunan ini tidak besar, tinggi sekitar satu zhang. Seluruh struktur menggunakan rangka bambu dengan tembok lumpur, atap jerami berbentuk huruf ''.
Jerami atap terlihat ditambal beberapa kali.
Lapisan terdalam yang sudah lapuk dimakan cuaca berwarna hitam.
Lapisan tengah agak lebih terang, lapisan teratas kuning—tambalan terbaru.
Ini sesuai dengan pernyataan Zhang Chuanshi sebelumnya tentang kuil liar yang mulai diperbaiki setelah ada aktivitas manusia.
"Setelah beberapa orang mendekati kuil, mereka justru ragu-ragu dan serentak menghentikan langkah."
"Kuil tua tersembunyi di pedalaman tandus, menyatu dengan bayangan pegunungan yang bergelombang di kejauhan dalam kegelapan malam."
"Kabut racun kehijauan di pegunungan melingkupi atap kuil, bagaikan asap mengepul dari perapian rumah penduduk gunung."
"Pemandangan ini menciptakan perasaan konflik di hadapan kerumunan - nyata namun sekaligus terasa misterius."
"Lao Zhang."
Zhao Fucheng memiringkan kepala memanggil Zhang Chuanshi.
Meski kepalanya berpaling, pandangannya tetap tertuju ke arah kuil rusak sambil berkata pada Zhang Chuanshi:
"Kuil liar di gunung yang kau sebutkan, apakah ini tempatnya?"
Zhang Chuanshi juga merasa gelisah.
Dia telah meminum sup Nenek Meng, berubah dari makhluk hidup menjadi mayat - menurut Zhao Fucheng, kondisinya kini aneh, tak berbeda dengan mayat hidup.
Secara teori dia sudah menjadi 'hantu', biasanya roh jahat akan mengabaikan keberadaannya, tapi saat melihat kuil liar ini, perasaan merinding tetap menyergapnya.
Kuil itu menyimpan energi jahat yang mencekam, seolah ada sepasang mata tak kasat mata yang mengintipnya dengan niat membunuh berdarah-darah, membuatnya ketakutan.
Meski tubuhnya sudah kehilangan kehangatan, Zhang Chuanshi tak bisa menahan diri dari menggigil.
Saat Zhao Fucheng mengajukan pertanyaan, ekspresinya terlihat kosong sejenak, kemudian segera mengumpulkan kembali kesadarannya. Setelah menyadari dirinya dipengaruhi rasa takut, Zhang Chuanshi menenangkan diri, lalu memandang sekali lagi ke arah kuil rusak itu. Setelah itu ia memicingkan mata dan merenung beberapa saat, kemudian memberi isyarat: "Agak mirip——"
Nada suaranya terdengar ragu-ragu.
Setelah selesai berbicara, seolah takut Zhao Fucheng marah, ia buru-buru menjelaskan:
"Tuan, saat saya datang sebelumnya, tempat ini rimbun dengan pepohonan, sangat berbeda dengan sekarang——"
Saat ini sekeliling terlihat gundul, tak ada satu pohon pun.
Di tanah hanya terhampar lumpur dan pasir hitam-merah, seolah telah dilalap api.
Begitu Zhang Chuanshi selesai bicara, tiba-tiba matanya berbinar seperti teringat sesuatu:
"Oh iya." Katanya:
"Saya ingat di depan kuil ada sebuah sumur karakter ''."
Lebih baik ada ciri khas daripada sama sekali tak ada petunjuk.
Zhao Fucheng mengangguk-angguk:
"Kami mendekat lagi untuk melihat."
Begitu perempuan itu selesai bicara, pandangan Zhang Chuanshi menjadi tidak menentu. Langkahnya seperti tertanam di tanah, raut wajahnya menampakkan ketakutan:
"Harus masuk? Saya... saya takut——"
Zhao Fucheng langsung memarahi:
"Takut apa? Kalaupun ada hantu di kuil, bukan giliranmu untuk takut. Kamu sendiri adalah hantu. Jika bertemu manusia hidup, orang lain justru akan ketakutan melihat wajahmu ini."
“……”
Zhang Chuanshi dimarahi sampai menunduk ketakutan, kedua tangannya menyembunyikan di lubang lengan, tak berani bersuara.
Liu Yizhen dengan serius berkata: "Fu Sheng, saya juga merasa kuil ini tidak beres."
"Kuil ini sunyi sepi."
"Tapi pegunungan liar yang tandus ini memancarkan aura jahat, kuil tua ini memberi kesan menindas seolah menyimpan bencana besar di dalamnya."
"Aku tahu."
Saat berbicara dengan Liu Yizhen, nada suara Zhao Fucheng menjadi lebih tenang.
Zhang Chuanshi menggerutu:
"Sama-sama takut, kenapa Tuan tidak memarahi dia?"
"Beda. Dia menyadari ada yang tidak beres di sini, bukan karena pengecut."
Zhao Fucheng melotot ke arahnya:
"Kamu staf Zhenmo Si yang digaji oleh institusi ini. Sekalipun ada hantu di sini, kewajibanmu tetap harus maju. Berani bilang takut masuk saat ada hantu, pantas dimarahi!"
"Tapi... Tapi dia cuma pandai bicara, mungkin dalam hati lebih takut dariku." Zhang Chuanshi yang mulai merasa bersalah masih membantah.
Zhao Fucheng tidak ingin menghiraukannya.
"Aku juga merasa kuil ini aneh, mengeluarkan perasaan tidak nyaman."
"Tidakkah Tuan takut?"
Zhang Chuanshi yang berwajah tebal langsung pura-pura lupa dimarahi. Melihat Zhao Fucheng membahas urusan resmi, dia menyela dengan wajah tidak tahu malu.
Kali ini Zhao Fucheng tidak memarahinya, hanya berkata tenang:
"Takut."
Perkataannya membuat tidak hanya Zhang Chuanshi terkejut, bahkan Nenek Meng dan Liu Yizhen menoleh memandangnya dengan ekspresi aneh.
Kuaai Manzhou mendongak ke arahnya, diam-diam menggenggam erat telapak tangan Zhao Fucheng dengan tangan kecilnya.
“Tuan juga bisa takut?” Zhang Chuanshi tersadar, takjub bergumam:
“Kupikir Tuan tidak tahu apa itu rasa takut.”
Sejak bergabung di Zhenmo Si, dia menunjukkan keberanian luar biasa.
Baik membakar Zhang Patung Kertas, maupun menyusuri Yaofan Hutong sendirian, semua adalah hal yang tidak dilakukan Penakluk Hantu biasa.
Liu Yizhen teringat saat dia menyelesaikan Kasus Hantu Pengemis di Kuil Fuzi, berani menguntit di belakang hantu itu...
Zhao Fucheng tak mempedulikan pikiran orang lain, tersenyum: "Selama manusia, selama masih makan berbagai jenis pangan, siapa yang tidak takut?"
Sudut mulut Zhang Chuanshi berkedut:
“Tapi kau tak terlihat takut——”
“Takut bukanlah kesalahan.” Zhao Fucheng tertawa ringan:
“Justru munculnya rasa takut mengingatkanku ada masalah di sini, ini alarm kewaspadaan.”
Di tepi hidup dan mati, naluri akan merasakan ketakutan dan kegelisahan. Ini peringatan tubuh.
Bagi Zhao Fucheng, insting ini lebih krusial.
Berurusan dengan hantu, bahaya mengintai. Bahasa tubuh dan emosi justru mengingatkannya untuk lebih fokus, waspada.
“Yang masih bisa membuatku takut sekarang, mungkin hantu besar.”
Zhao Fucheng menambahkan:
“Hantu besar dengan tingkatan luar biasa.”
Bisa mengancam nyawanya.
"Tapi yang paling menarik bagi Zhao Fucheng adalah Piagam Pengangkatan Dewa-nya tidak menunjukkan adanya hantu gentayangan, padahal dia dalam kondisi kritis."
"Bagaimanapun juga, kami tidak bisa menghindari pertemuan ini."
Katanya:
"Aku menduga jika kita memasuki Bukit Sepuluh Li, menuju Jalan Sungai Kuning, mencari Desa Li, kuil ini akan menghadang di tengah jalan. Menghindari adalah hal yang mustahil."
Liu Yizhen mendengar ini, hatinya berdesir:
"Maksudmu——"
"Aku berpikir, bagaimana jika kita berbalik arah sekarang dan mencoba rute lain? Apakah setelah berjalan lama, kita akan kembali ke kuil ini juga?"
Zhao Fucheng tersenyum saat mengatakan ini, tapi Zhang Chuanshi langsung merinding:
"Tidak mungkin seangker itu."
"Ini cuma dugaan sembarangan, jangan dianggap serius."
Zhao Fucheng tersenyum tipis, melambaikan tangan:
"Tapi waktu kita terbatas, percuma melakukan percobaan sia-sia." Saat mengatakan ini, senyumnya pudar dan sorot matanya mengeras:
"Bagaimanapun juga, ada atau tidaknya hantu di kuil ini, kita akan tahu setelah masuk."
Nenek Meng mengangguk setuju:
"Masuk saja sekalian istirahat dan cari petunjuk jalan."
Dengan persetujuan Nenek Meng, meski waspada, semua akhirnya menyetujui.
Zhao Fucheng hendak berjalan duluan, tapi baru satu langkah langsung ditahan.
Kuaai Manzhou masih berdiri diam di tempatnya.
Dia menoleh, pandangan dua orang yang berbeda ukuran bertemu. Zhao Fucheng mengedipkan mata. Kuaai Manzhou dan yang lain melangkah beberapa langkah ke depan, menjaga jarak. Setelah itu, barulah dia melambaikan tangan pada Zhao Fucheng.
Saat Zhao Fucheng membungkuk hingga wajahnya sejajar dengannya, nona kecil itu mendekat ke telinga Zhao Fucheng dan berbisik:
"Fu Sheng, jangan takut. Aku akan melindungimu."
"Fu Sheng, jangan takut. Aku akan melindungimu——" Suara lain bergema bersamaan dalam benak Zhao Fucheng.
Wajah Zhao Fucheng berubah seketika.
"Kamu——"
Saat dia hendak berbicara, Liu Yizhen dan yang lain di kejauhan menyadari kedua orang ini tertinggal. Beberapa orang menoleh dan berseru:
"Fu Sheng."
"Man Zhou."
Zhao Fucheng mengumpulkan ketenangan, menahan emosinya. Saat menatap Kuaai Manzhou kembali, ekspresinya telah pulih seperti semula. Dengan senyum dia menjawab:
"Baik."
Dua orang berbeda ukuran itu kembali ke dalam kelompok.
Setelah beberapa orang mendekati gubuk jerami, bola mata Zhang Chuanshi berputar liar. Tiba-tiba dia menunjuk ke suatu arah:
"Tuan, lihatlah."
Di depan gubuk jerami terdapat lahan kosong seluas kira-kira tiga puluh meter persegi.
Saat ini lahan dipenuhi kerikil hitam tebal dan serpihan batu. Dari celah-celah tanah memancar cahaya merah aneh, bagai besi membara. Anehnya, saat diinjak tidak terasa panas sama sekali.
Kerikil-kerikil tajam ini masuk ke dalam sepatu saat beberapa orang berjalan, membuat kaki sangat tidak nyaman.
“Suara Zhang Chuanshi menarik perhatian kerumunan/mereka. Semua menoleh, mengikuti arah yang ditunjuk jarinya. Di sebelah kiri depan gerbang kuil terlihat sebuah sumur berdiameter sekitar tiga chi.”
“Mulut sumur dibangun dari tumpukan batu hitam legam. Tak terlihat lumut di atasnya. Sebatang kayu dipasang di atas sumur dengan tali rami terlilit, ujung tali menjulur ke kedalaman dasar sumur.”
“Ini sumurnya.”
“Begitu melihat sumur, Zhang Chuanshi perlahan menyambungkan pemandangan ini dengan ingatannya:”
“Posisi tepat, kuil tua juga benar——”
“Dia menemukan jalur yang benar, perasaan gembira mulai mengalahkan ketakutan.”
“Sepertinya ini benar Shilipo.” Tapi keraguan segera muncul:
“Tapi apa yang terjadi di sini? Bagaimana bisa berubah begini? Tahun sebelum tahun lalu saat aku datang, vegetasi Shilipo masih subur, orang mudah tersesat, tanah pun tidak hitam——”
“Liu Yizhen mengerutkan kening mendengar ini:”
“Perubahan aneh seperti ini pasti terkait hantu.”
“Tapi Shilipo tidak pernah melapor ke kabupaten.” Zhao Fucheng menahan napas, berkata tenang.
“Shilipo wilayahnya luas tapi penduduknya jarang. Dulu ada kantor pemerintah yang mengurus urusan di sini.”
“Jika ada keanehan di Shilipo yang diduga terkait hantu gentayangan, tapi pejabat setempat tidak melapor kasus hantu, mungkin ada dua alasan.”
“Pertama: Orang itu tidak bertanggung jawab.”
"Setelah insiden di Kabupaten Wan'an, Bupati Pang yang dilanda ketakutan awalnya mengira dirinya pasti tewas, sehingga mengabaikan pengelolaan pemerintahan. Hal ini menyebabkan beberapa desa di bawah yurisdiksi kabupaten menjadi kacau, menunjukkan gejala pembangkangan masing-masing wilayah."
"Penduduk Desa Shilipo yang mengetahui adanya kasus hantu, jika menganut prinsip 'asal bukan urusanku', sangat mungkin berpura-pura tuli dan bisu, enggan berurusan dengan Kantor Penakluk Hantu kabupaten."
"Kedua: Masalah di Desa Shilipo sangat besar."
"Setelah masalah membesar, kemungkinan banyak pihak terkait yang terlibat, tapi tak ada yang berani berbicara..."
"'Atau mungkin ada satu kemungkinan lain.' Zhao Fucheng berhenti sejenak setelah menganalisis sampai di sini."
"Liu Yizhen tampak gusar:"
"'Kemungkinan apa?'"
"'Tak ada yang bisa bicara.' Kata Zhao Fucheng."
"'Tak ada yang bisa bicara?' Liu Yizhen tertegun sejenak, lalu Zhang Chuanshi yang kebingungan bertanya:"
"'Maksudnya apa?'"
"'Apakah kau berpikir semua orang di Desa Shilipo sudah——' Liu Yizhen menyelami makna kata-katanya, sebuah dugaan mengerikan yang membuatnya merinding muncul di benak. Saat hendak bicara, Zhao Fucheng menyela:"
"'Ini baru dugaan. Mari masuk ke kuil dulu.'"
"Percakapan singkat antara dia dengan Liu Yizhen seolah mengandung banyak informasi, tapi sekaligus seperti tidak mengatakan apa-apa."
“……”
"Zhang Chuanshi masih bingung:"
"'Tak ada yang bisa bicara maksudnya? Semua orang di Shilipo bagaimana?'"
"Dia menggaruk rambutnya yang menipis:"
"'Masa semuanya sudah tewas? Berapa banyak orang ini——'"
"Membayangkan kemungkinan itu, Zhang Chuanshi gemetar ketakutan."
"Kemudian dari sudut matanya, dia melihat Zhao Fucheng dan yang lain berjalan menuju pintu kuil."
Beberapa orang menjauh beberapa langkah darinya (laki-laki), tapi entah mengapa, di kuil angker ini, terpisah setengah langkah saja dari rekan yang dikenalnya membuat jantungnya berdebar.
"Tuan tunggu saya." Zhang Chuanshi bergegas menyusul.
Mereka masuk ke dalam kuil.
‘Wu hu——’
Saat kerumunan masuk, angin malam berhembus.
Angin menyusup ke kuil, berputar-putar mengeluarkan suara mirip siulan yang membuat bulu kuduk merinding, lalu menyebar lagi.
Sekeliling terasa gerah.
Ini jelas sangat tidak normal.
Saat ini sudah musim dingin, semua orang memakai baju sangat tebal saat keluar.
Kuil rusak ini bocor di mana-mana, atapnya banyak yang berlubang besar, sama sekali tidak kedap udara, seharusnya tidak mungkin terasa panas.
Angin malam menerbangkan jaring laba-laba lama berdebu di balok langit-langit yang menjuntai seperti tali, terus-menerus terayun.
Zhang Chuanshi sudah tak bisa merasakan dingin atau panas, tapi saat angin masuk, tubuhnya menggigil ketakutan:
"Tuan——"
Takut dimarahi karena terlihat pengecut, ia teringat perkataan Zhao Fucheng sebelumnya lalu berdalih:
"Saya bukan cuma takut, tapi merasa ada bahaya di sini, makanya gemetaran."
Zhao Fucheng tidak memarahinya, hanya berkata:
"Sepertinya malam ini kita tidak bisa pergi, istirahat dulu di sini."
Dia (perempuan) memerintahkan Zhang Chuanshi:
“Lao Zhang, ambilkan pemantik api, nyalakan lilin. Liu Yizhen, ikat kuda di pintu. Kami akan menunggu di kuil sampai pagi, baru mencari Jalan Sungai Kuning. Nanti kita coba tanya arah ke Desa Lijia'ao.”
Sikap tenangnya sedikit mengurangi ketakutan Zhang Chuanshi.
Berada dalam kegelapan membuat kerumunan merasa tidak nyaman.
Lagipula cuma mengambil pemantik api. Zhao Fucheng dan yang lain ada di sini, lebih baik daripada pergi ke pintu mengikat kuda.
Zhang Chuanshi mengiyakan lalu merogoh sakunya.
Saat meninggalkan kereta, dia menyimpan beberapa barang penting yang sekarang berguna.
Zhang Chuanshi menemukan lilin dan pemantik api. Baru dikeluarkan, belum ditiup, pemantik itu sudah meledak dan menyala sendiri.
“Aneh, di sini mudah sekali menyalakan api.” Dia menyalakan lilin sambil bergumam.
“Udara kering.” Nenek Meng tersenyum menyahut.
Cahaya api menyala. Liu Yizhen mengikat kuda di pintu lalu kembali ke kuil.
