Begitu kuil terang, Zhao Fucheng langsung mengamati sekeliling.
Kuil reyot ini kecil, bahkan lebih sempit dari halaman depannya, hanya sekitar 10 meter persegi.
Di bagian dalam terdapat altar tanah sederhana setinggi dada Zhao Fucheng.
Di atas altar ada patung tanah liat.
“Patung tanah liat itu hitam legam seluruhnya, seolah terpapar asap dan api. Posisinya duduk bersila. Karena usia yang sudah lama dan kondisi lahan ini yang rusak hingga berlubang di mana-mana sehingga tak bisa melindungi dari angin dan hujan, patung tersebut menjadi lembab dan banyak bagian yang sudah mengelupas, menampakkan tanah liat cokelat kekuningan di dalamnya.
Tapi yang menarik perhatian Zhao Fucheng bukanlah warna patung itu, melainkan fakta bahwa patung ini hanya menyisakan badan tanpa kepala yang entah kemana.
"Ini mungkin patung dewa yang disebut Lao Zhang tadi." Liu Yizhen mengikat kuda hantu lalu menggendong peti matinya, mendekati Zhao Fucheng sambil berkata.
Zhao Fucheng mengangguk-angguk:
"Kepala patung tanah liat ini hilang——"
Begitu dia selesai bicara, Nenek Meng menyambung:
"Entah ada hubungannya dengan kasus di Desa Liutu kali ini atau tidak."
Pandangan mereka saling bertemu, mata semua orang menampakkan ekspresi berpikir mendalam.
Hantu gentayangan dalam kasus supernatural Desa Liutu membunuh dalam mimpi, korban tewas tanpa sadar kehilangan tengkorak, sementara patung di kuil liar Shilipo ini juga kebetulan kehilangan kepala.
Semuanya terlalu kebetulan.
Meskipun Desa Liutu dan Shilipo terpisah puluhan li, ada satu ikatan di antara mereka——Yang Guiying yang menikah dari Desa Liutu ke Lijia'ao di Shilipo.
"Kita istirahat dulu semalam, besok pagi memaksakan diri dalam perjalanan, cari desa. Kalau nanti bertemu manusia hidup——"
Zhao Fucheng berhenti sejenak di sini, lalu melanjutkan:
“Tanya saja pasti tahu.”
Selain itu tidak ada cara lain yang lebih baik, beberapa orang lainnya mendengar perkataannya lalu mengangguk-angguk.
Zhao Fucheng mengumpulkan keberanian, menoleh ke arah Zhang Chuanshi:
“Lao Zhang, kamu periksa mulut sumur di luar, ambil air untuk persediaan.” Katanya:
“Kuil ini berbau bahaya, malam ini kita semua akan tinggal di dalam, jangan sembarangan berjalan.”
Kerumunan membawa sedikit makanan dari Zhenmo Si, tapi air tidak banyak.
Setelah kereta kuda rusak, persediaan air sudah berkurang selama perjalanan.
Kebetulan ada sumur karakter '' di sini, bisa diambil airnya.
Zhang Chuanshi mengerutkan wajah tua-nya, menampakkan ekspresi kesulitan:
“Tuan, saya...saya yang pergi?”
“Atau saya yang pergi?” Zhao Fucheng mengangkat alis balik bertanya.
Zhang Chuanshi langsung berseri-seri:
“Itu lebih baik——”
Sungguh terbalik langit dan bumi!
“Hng hng.” Zhao Fucheng tertawa dingin:
“Kamu Ling Si atau saya Ling Si?”
“Tuan yang, Tuan yang——” Zhang Chuanshi mengangguk-angguk dan membungkuk, lalu merengut:
“Tapi saya tidak berani.” Matanya berkilau licik:
“Saya takut, Tuan juga bilang, ketakutan ini karena persepsi akan bahaya——” Ia memutar otak mencari alasan untuk menolak tugas, lalu melihat senyum dingin Zhao Fucheng, hatinya gemetar.
Dia pernah dirugikan oleh Zhao Fucheng, sangat tahu kemampuan dan caranya menghukum orang.
Memikirkan ini, Zhang Chuanshi langsung menyerah.
“Aku bisa pergi, tapi agak takut. Tuan menyuruh Man Zhou menemaniku.”
Kuil ini memang terasa sedikit angker.
Usulan Zhang Chuanshi ini tidak dibantah oleh Zhao Fucheng. Ia melepaskan genggaman tangan Kuaai Manzhou:
“Pergilah.”
Mata Kuaai Manzhou memancarkan ekspresi merendahkan.
Zhang Chuanshi tak merasa malu dicemooh anak kecil. Ia mengambil wadah air dan mengikuti gadis kecil itu keluar pintu kuil.
Tak lama, suara roda kayu 'glo-glo' terdengar dari sumur luar, diikuti gesekan tali dan sesuatu yang jatuh cepat.
Sekitar beberapa tarikan napas, terdengar suara 'brak' seolah benda menyentuh dasar.
Zhang Chuanshi berteriak keras:
“Sialan, sumurnya kering!” Ia menggerutu kembali ke kuil dengan Kuaai Manzhou dan melapor ke Zhao Fucheng:
“Tuan, sumur itu sudah kering sama sekali.”
Ia menghela napas:
“Dua tahun lalu saat aku ke sini, daerah Shilipo masih subur. Aku pernah bermalam di kuil liar ini, sumurnya masih berair segar. Baru dua tahun sudah kering, aneh bin ajaib!”
Zhao Fucheng mengerutkan kening mendengar sumur kering:
“Kalau tak ada air, bertahanlah semalam. Besok baru ke desa.”
Zhang Chuanshi menjawab:
“Hanya bisa begitu.”
Usai bicara, ia kembali membongkar tas perlengkapan:
“Untung sebelumnya masih membawa beberapa kantong air, malam ini sudah cukup.” Setelah berkata, gerakannya terhenti, seakan teringat sesuatu:
“Aku ingat, di bawah altar suci ini masih tersimpan beberapa tempayan, bisa menyalakan api untuk memasak.”
Dia berlari kecil ke arah patung dewa tanpa kepala di bawah altar, merangkak di samping altar, kepala menyodok ke depan, kedua tangan mengais-ngais, dalam suara brak-dug brak-dug, dia benar-benar menemukan beberapa tempayan.
“Ketemu.”
Zhang Chuanshi gembira membawa tempayan mendekat:
“Tuan, pakai ini untuk memasak bubur.”
“Baik.”
Zhao Fucheng mengangguk-angguk, lalu mengalihkan pandangan ke tempayan di pelukan Zhang Chuanshi, berkata seolah tak sengaja:
“Tempayannya cukup bersih.”
Zhang Chuanshi tertawa hehe:
“Pas tidak perlu dicuci.”
Liu Yizhen dan Nenek Meng paham maksud tersiratnya.
Keduanya memandang tempayan di pelukan Zhang Chuanshi, Nenek Meng berkata:
“Seperti baru saja dipakai orang.” Begitu ucapannya selesai, dia menyangga tubuh atasnya untuk mengintip:
“Baru dicuci, masih ada air cucian di dalamnya.”
Zhang Chuanshi mendengar ini langsung membalik tempayan, beberapa tetes air mengalir dari pinggiran tempayan, tiktak jatuh ke lahan, cepat diserap tanah hitam kemerahan di bawahnya.
“Ternyata benar ada air——”
“Lahan ini sangat kering, bahkan sumur yang sangat dalam pun mengering, tetapi kendi di bawah patung dewa ini masih ada bekas air, benar-benar aneh.”
Zhang Chuanshi terlihat blank, lalu mendengar Zhao Fucheng berkata:
“Kalau tidak bisa memahami, lebih baik jangan dipikirkan dulu.”
Lagipula mereka sudah sampai di sini. Jika ada hantu di Shilipo, berarti mereka sudah memasuki wilayah hantu. Kabur tidak mungkin, hanya bisa berhadapan langsung.
Apalagi selain Liu Yizhen dan Kuaai Manzhou, tiga orang Zhao Fucheng sudah ditandai hantu gentayangan.
“Utang banyak tak khawatir, kutu banyak tak takut digigit. Masak nasi dulu saja,” kata Zhao Fucheng dengan tenang.
Yang lain meski merasa cemas, tapi mengangguk-angguk karena tak ada cara lain.
Mereka kemudian mencari beberapa batu berukuran serupa untuk membuat tungku darurat.
Zhang Chuanshi mencuci beras dengan air, Liu Yizhen membawa kayu bakar dari tumpukan jerami di bawah altar suci.
Zhang Chuanshi mengumpulkan kayu lapuk dari sudut kuil sebagai bahan bakar. Tak lama, air di kendi mendidih dan bubur mengental.
Nenek Meng mengeluarkan daging asin dari Zhenmo Si. Dengan tenaga luar biasa, ia merobek daging sekeras batu itu menggunakan tangan sebagai pisau, lalu memasukkan serpihannya ke kuali.
Uap panas mengepul, aroma harum segera memenuhi kuil lapuk itu.
“Api unggun dinyalakan, aroma makanan mulai menyebar. Kerumunan yang tegang pun sedikit melonggarkan sarafnya.”
Zhang Chuanshi berjongkok di depan api unggun, berusaha menghangatkan kedua tangannya dengan api.
Sayangnya, setelah meminum sup Nenek Meng, tubuhnya sudah 'mati'. Bahkan saat api menjilati telapak tangannya, dia sama sekali tidak merasakan sakit.
Bubur daging dalam kuali mendidih dengan suara 'glo-glo'. Liu Yizhen bersandar pada peti mati, tiba-tiba memecah keheningan:
"Fu Sheng, sepertinya kamu tidak mengantuk lagi."
Ucapannya membuat kerumunan terkejut.
Zhao Fucheng, Nenek Meng, dan Zhang Chuanshi ketiganya ditandai hantu gentayangan. Saat di Zhenmo Si, mereka terhisap ke dalam mimpi hantu.
Bertahan hidup dari mimpi itu bukan berarti bahaya telah berlalu.
Sudah beberapa jam sejak berangkat dari Kabupaten Wan'an menuju Bukit Shili. Hari sudah gelap, tapi Zhao Fucheng tak lagi merasa kantuk.
Nenek Meng mengaduk kuali dengan sendok kayu bertangkai panjang untuk mencegah lengket, lalu menyambung perkataan Liu Yizhen:
"Aku juga tidak mengantuk."
Baru kemudian Zhao Fucheng berkata:
"Sebenarnya sempat mengantuk saat kereta kuda bermasalah." Tapi setelah melewati rasa kantuk itu, tak ada lagi dorongan untuk tidur.
Zhang Chuanshi yang kini berstatus mayat, tak mengenal lelah, sakit, maupun kantuk.
Ia menatap api beberapa saat, lalu tiba-tiba menoleh ke Zhao Fucheng:
“Tuan, kondisi Sepuluh Li Slope saat ini——”
Hutan berubah menjadi tanah gersang, wilayah liar tak berpenghuni.
Zhang Chuanshi berkata:
“——tak ada yang melapor, berjalan sepanjang jalan, tak bertemu satu orang hidup pun.” Saat mengatakan ini, otot pipinya berkedut dua kali tanpa sadar, lalu melanjutkan:
“Tuan, menurutmu apakah masih ada manusia hidup di Sepuluh Li Slope?”
Sebenarnya orang Zhenmo Si bukanlah bodoh.
Sepuluh Li Slope jelas-jelas mengandung keanehan, tampaknya telah memicu bencana hantu yang mengerikan.
Tapi sampai hari ini, wilayah luas seperti Sepuluh Li Slope tak ada yang melapor, jelas ini masalah besar.
Zhang Chuanshi membongkar masalah yang sebelumnya dibahas diam-diam oleh Zhao Fucheng dan Liu Yizhen. Nenek Meng yang sedang merobek dendeng tiba-tiba menghentikan tangannya di udara, lama kemudian baru menghela nafas:
“Hah——”
“Aku tidak tahu pasti.”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala, berkata dengan lembut:
“Tapi sebelum berangkat, aku melihat data yang dikumpulkan oleh orang yang diatur Fan.”
Situasi internal Sepuluh Li Slope rumit, wilayah administrasinya tidak hanya mencakup desa-desa, tapi juga beberapa perkampungan berbenteng di pegunungan.
Berdasarkan data sensus puluhan tahun lalu, total populasi Sepuluh Li Slope mencapai tujuh hingga delapan ribu warga desa.
Meski sensus terakhir sudah lama berlalu, dalam beberapa puluh tahun terakhir jumlah populasi mungkin berkurang, tapi setidaknya masih ribuan jiwa.
Zhao Fucheng menatap Zhang Chuanshi:
“Kamu juga pernah ke sini, seharusnya paham kondisi demografi di sini.”
Zhang Chuanshi diam membisu, hanya mengangguk-angguk.
“Jika benar terjadi bencana hantu di sini tanpa ada yang selamat, maka hantu di sini——”
Ucapan yang tersisa tidak dilanjutkan oleh Zhao Fucheng. Yang lain juga mengerti maksudnya, tanpa sadar menggigil.
Saat Kasus Hantu Desa Kuaicheng dulu, Istri Zhuang Si hanya membunuh ratusan penduduk Desa Kuaicheng, namun sudah naik level menjadi hantu besar tingkat malapetaka.
Jika Sepuluh Li Tepian benar-benar dibantai, hantu gentayangan yang telah membunuh begitu banyak orang pasti sudah mencapai kekuatan penuh.
Jika masih berada di lahan ini, konsekuensinya tidak terbayangkan.
‘Glo-glo! Glo-glo!’
Hati beberapa orang terasa berat, topik ini membuat mereka sulit bernapas.
Hanya Kuaai Manzhou yang paling kecil, seolah tak peduli dengan lingkungannya, tetap bersandar di tangan Zhao Fucheng sanyat menjalin dua helai rumput kering.
‘Huu——’
Tiba-tiba, angin yin kembali masuk ke kuil dari luar.
Kuda hantu mengeluarkan rengekan. Anak yang sedang bermain jerami tiba-tiba duduk tegak, menatap ke luar kuil.
Zhang Chuanshi tanpa alasan jelas menoleh ke arah pintu kuil secara tak terduga.
Dia merasa samar-samar ada sesuatu yang mendekati kuil.
Api di tungku sederhana diredam angin, suara mendidih dalam kuali juga mereda.
‘Dung! Dung! Dung!’
Beberapa ketukan drum mendadak terdengar, disusul teriakan seseorang:
"Wangi sekali, wangi sekali."
Lahan tandus terpencil, kuil sepi di tengah pegunungan.
"Awalnya di kuil hanya ada rombongan Zhao Fucheng. Saat semua orang membahas topik berat dan sedang dalam keheningan, teriakan tiba-tiba ini nyaris membuat Zhang Chuanshi gemetar ketakutan."
"Wajah beberapa orang langsung berubah."
"Liu Yizhen yang awalnya santai tiba-tiba menegangkan otot, langsung menekan peti hantu dan bersiap mengangkatnya ke punggung."
"Kemudian suara tabuhan drum semakin cepat, 'Dung! Dung! Dung! Dung! Dung!'"
"Suaranya tidak terlalu keras tapi mendesak dan cepat. Sebelum Zhao Fucheng dan yang lain sempat bereaksi, Kuaai Manzhou yang sedang memegang jerami dan menganyam tali jerami aneh tiba-tiba menarik tangan Zhao Fucheng:"
"Bolang-bolong."
"Bolang-bolong?" Zhao Fucheng tertegun, bayangan mainan drum kecil langsung muncul di pikirannya.
"Tiba-tiba kerumunan di kuil mendengar langkah kaki dari luar, disusul suara perempuan bernada tinggi yang terdengar dari kejauhan:"
"Ada cahaya! Ada cahaya! Liu En, lihat! Kuil Godfather bercahaya!"
"Suara perempuan itu terdolong muda. Nada bicaranya yang tinggi semakin menusuk di tengah kesunyian malam di tanah tandus ini."
"Benar ada cahaya, akhirnya kita selamat."
"Suara pria yang sebelumnya berteriak 'Wanginya!' kembali terdengar. Dua pasang langkah kaki tergesa-gesa mendekat. Dari dalam kuil, Zhao Fucheng dan yang lain melihat dua siluet manusia perlahan muncul dari kabut tebal."
"Kedua orang ini belum tiba, bayangan mereka sudah lebih dulu terpantul melalui kabut ke dalam pandangan beberapa orang."
"Benar-benar tak boleh diucapkan."
Melihat situasi ini, Zhao Fucheng matinya memancarkan sinar gelap, berbisik pelan:
"Baru saja bilang tidak ada orang, ini, langsung datang orang——"
Zhang Chuanshi yang menyaksikan kejadian ini bukannya senang, malah merasa takut:
"Tuan——"
Dua sosok itu muncul dari kabut, samar-samar terlihat dua bayangan tinggi dan pendek.
Dari suara dialog sebelumnya, Zhao Fucheng dan lainnya di kuil bisa mengenali suara pasangan pria-wanita. Namun melalui kabut yang nyaris tak terlihat ini, proporsi tubuh kedua sosok itu terlihat aneh—salah satunya sangat tidak wajar, tubuhnya pendek dan lebar hanya setinggi pinggang lawannya.
Zhao Fucheng memfokuskan pandangannya pada kedua sosok yang perlahan memasuki area terang kuil. Saat bisa melihat bentuk mereka, ia langsung tertegun.
Wajah sosok pendek itu tersembunyi dalam kabut, usia tak bisa dikenali.
Berdasarkan suara sebelumnya, Zhao Fucheng menduga yang pendek ini pria. Rambut kusutnya diikat kuncir, dahi dibalut kain keringat kekuningan yang dihiasi bunga merah aneh—dari dalam bunga itu menjulur dua benda seperti tentakel yang bergoyang mengikuti langkahnya.
Pria ini mengenakan kemeja pendek berlengan pendek warna biru, kainnya penuh lubang dimana serpihan jerami tak dikenal menyembul keluar.
Celana bagian bawahnya juga robek, hanya sampai di atas pergelangan kaki, menampakkan kaki yang sudah membeku dan berubah warna.
Di pundak pria itu terpikul sebatang tongkat pikul, di setiap ujung tongkat terikat dua tali rami yang mengaitkan dua kotak kayu persegi panjang berwarna hitam yang tampak cukup berat. Saat pria itu berjalan, kotak-kotak itu bergoyang-goyang.
Satu tangannya memegang tali yang melilit tongkat pikul, tangan lainnya menggenggam giringan yang dicat merah. Di kedua ujung giringan, butiran kayu merah yang diikat tali sepanjang satu chi berayun mengikuti putaran jarinya, menabrak permukaan giringan dan menghasilkan suara 'dung-dung-dung' deras seperti rintik hujan.
Seorang wanita berdiri di belakangnya. Namun saat mereka melihat cahaya api di dalam kuil, wanita itu secara refleks menyamping dan bersembunyi di balik tubuh pria tersebut.
