Wanita itu lebih tinggi setengah badan dari pria tersebut. Meski bersembunyi di belakangnya, seluruh tubuhnya tetap terlihat jelas oleh beberapa anggota Zhenmo Si di dalam kuil.
Dalam sorotan api kuil, terlihat tubuhnya yang agak berisi mengenakan atasan bunga-bunga berlatar hijau dan celana panjang bermotif hitam-merah.
Dibandingkan pria bertubuh kerdil itu, penampilan wanita ini jelas lebih rapi.
Rambutnya disanggul ala perempuan menikah. Meski Zhao Fucheng dan yang lain tak bisa melihat wajahnya, dari suaranya terdengar usianya sudah lebih dari tiga puluh tahun.
Begitu bertatapan, kedua belah pihak sama-sama menampakkan kewaspadaan.
“Zhang Chuanshi segera berangkat, pertama-tama melirik kedua penyusup yang berdekatan ini.”
“Di dalam kuil, api unggun menyala dan lilin dinyalakan. Cahaya menerobos keluar melalui pintu yang terbuka, menerangi lapangan kosong di luar, sekaligus menangkap bayangan laki-laki dan perempuan asing ini dalam sorotan cahaya.”
“Di bawah pandangan Zhang Chuanshi, bayangan kedua orang ini terpantul di tanah, saling bersandar seperti dua pohon dengan ketinggian berbeda.”
“Tuan, ada bayangan.”
“Melihat bayangan itu, hatinya lega. Ia menoleh dan berbisik pada Zhao Fucheng.”
“Zhao Fucheng juga memperhatikan bayangan di kaki kedua orang tersebut.”
“Dia melirik Liu Yizhen, lalu mengelus kepala Kuaai Manzhou:”
“Man Zhou?”
“Kuaai Manzhou mengerutkan alis memandangi kedua orang ini, tetap diam.”
“Tapi kepalanya kecil seolah merasakan panggilannya, menggesek dua kali di telapak tangannya.”
“Tidak ada yang terasa aneh,” Liu Yizhen juga berkomentar.”
“Nenek Meng hanya memandang sekilas kedua orang ini, lalu asik merobek daging asin di tangannya untuk dimasukkan ke kuali bubur.”
‘Huu——huhu——’
“Angin dingin menerpa langsung dari luar.”
“Setelah lama berdiri kedinginan, dua orang asing yang saling bersandar ini tak tahan lagi, refleks menghentakkan kaki.”
“Menyusup kepala dua langkah ke depan, mereka memandang kuda yang terpalang di depan kuil, lalu mengalihkan pandangan ke lima orang di dalam. Perempuan itu menjepit lengan pria bertubuh pendek.”
Pria itu mengerang kesakitan sambil menarik tangannya, raut wajahnya memancarkan kemarahan. Saat menoleh ke beberapa orang di dalam kuil, dia tersenyum dan berteriak:
“Tidak tahu teman-teman ini dari golongan mana?”
Dia berdiri dengan satu kaki, kaki satunya digosokkan ke betis beberapa kali sebelum akhirnya mantap berdiri. Dengan sikap menjilat, dia berkata kepada orang dalam ruangan:
“Kami pedagang dari dalam Shi Li Po, sudah seharan lelah mendaki gunung. Sekarang kedinginan dan kecapekan, bolehkah kami masuk ke kuil ini untuk beristirahat?”
Keduanya sebelumnya yang tak terlihat bayangannya, saat melihat cahaya dalam kuil, bicaranya tidak seformil ini.
Kini berdiri di luar takut masuk, mungkin karena melihat banyaknya personel Zhenmo Si sehingga timbul rasa was-was.
Zhang Chuanshi dan Liu Yizhen sama-sama memandang Zhao Fucheng. Sorot mata Zhao Fucheng gelap tak terbaca. Beberapa saat kemudian, dia mengangguk-angguk:
“Bertemu di perjalanan adalah saudara. Kuil liar di gunung ini bukan rumah kami, sudah tentu semua berhak beristirahat.”
Begitu ujarnya, Zhang Chuanshi langsung meneriakkan pada kedua orang itu:
“Masuklah!”
Mendapat izin, wajah keduanya langsung berseri-seri. Mereka segera melangkah masuk ke kuil.
Saat Luo Liu si pria pendek melewati pintu kuil, kuda hantu mengangkat kepala sambil mengeluarkan suara ringkikan.
Tingginya bahkan tak sampai ke kaki depan kuda. Melihat raksasa itu, dia langsung ketakutan dan bersembunyi di samping wanita, menyusup cepat lewat bingkai pintu sebelah ke dalam kuil.
‘Kuang.’
Begitu masuk, dia langsung menurunkan pikulan dari bahunya.
Dua kotak itu cukup berat, saat menyentuh tanah mengeluarkan dentuman logam yang dalam.
Pria ini meletakkan beban, menghela napas lega, lalu memutar leher dan lengannya, serta menggosok bahunya.
"Lao Xiong, kotakmu ini lumayan berat ya." Liu Yizhen membelai peti mati sambil menyapa dengan sikap biasa.
Mendengar ucapannya, pria itu menoleh.
Usianya sekitar 30 tahun, bertubuh pendek dengan kaki gemuk pendek dan lutut mengarah keluar membentuk huruf O, lengannya juga sangat pendek.
Tapi kepalanya besar, matanya menonjol seperti katak yang terlihat menyeramkan. Namun kombinasi ikat kepala dan bunga merah aneh yang dikenakannya justru terlihat lucu.
Ia menoleh ke arah Zhao Fucheng dan yang lain, matanya menyapu peti mati hitam mengerikan di samping Liu Yizhen sebelum menunjukkan ekspresi jengah dan ketakutan:
"Lihat peti dapat rezeki."
Setelah berteriak, seolah takut Liu Yizhen tersinggung, ia segera menyunggingkan senyum menjilat: "Jangan marah, Tuan-tuan. Kami pedagang keliling yang punya pantangan. Melihat peti harus ucapkan mantra keberuntungan untuk dapat hoki."
Liu Yizhen tidak mempermasalahkan, hanya mengangguk-angguk sambil bersandar di peti.
Mata pria itu dengan lihai mengamati mereka satu per satu diam-diam.
Zhenmo Si mengerahkan lima orang (3 wanita 2 pria) untuk kasus hantu ini, termasuk Nenek Meng dan Zhang Chuanshi yang sudah berumur.
‘Dari penampilan, Zhao Fucheng terlihat muda. Satu-satunya yang membuat pria itu agak was-was mungkin adalah Liu Yizhen yang bersandar di peti mati.’
Pandangannya jatuh pada Kuaai Manzhou. Dia tertegun sejenak, lalu menampakkan senyuman.
‘Dung! Dung! Dung!’ Tangannya yang lebar seperti kipas memutar mainan drum. Dua bola kecil berputar cepat, menabrak membran drum hingga berbunyi nyaring.
Tapi si anak kecil hanya sibuk menganyam tali jerami, bahkan tak mengangkat kepala.
“Para tamu berasal dari mana?” Tak heran dia pedagang keliling, pandai berbicara. Meski tim Zhenmo Si diam, dia aktif memecah kesunyian.
“Dari Kabupaten Wan'an.” Zhao Fucheng menjawab sambil tersenyum, matanya tak berkedip menatap sang pedagang.
Mungkin dia sudah terbiasa diperhatikan. Tatapan tajam perempuan itu tak membuatnya canggung.
Hanya saat melihat api unggun di depan mereka, matanya berbinar penuh kerinduan sebelum menelan ludah.
“Ternyata tamu terhormat dari kabupaten.” Dia tertawa pendek, lalu menggeser pikulan barangnya ke ujung kuil sambil mempersilakan perempuan itu duduk.
Perempuan itu jauh lebih tua, setidaknya berusia 40 tahun ke atas. Rambutnya disanggul rapi di belakang kepala, ditusuk tusuk konde kayu.
Sebatang pipa rokok hitam legam tergantung di pinggangnya, diikat dengan tali halus yang menyambung ke kantong tembakau.
Dia duduk di sebelah pedagang keliling, pandangannya masih menatap lima orang, terutama tertuju pada Kuaai Manzhou dan Zhao Fucheng, sampai membuat orang merasa tak nyaman.
"Kamu lihat apa?"
Perempuan itu terus mengamati, membuat Zhang Chuanshi yang awalnya waspada dengan kedatangan mereka semakin merasa curiga, akhirnya menegurnya.
Pedagang keliling itu tampak gugup mendengar perkataan ini.
Perempuan tersebut diteriaki tapi tak gentar, malah tersenyum:
"Kakak tak perlu tegang, saya cuma suka lihat pakaian nona ini yang bagus."
Ucapannya blak-blakan tanpa sikap menghindar.
Setelah itu, dia langsung menatap Kuaai Manzhou:
"Anak ini tampan sekali, umur berapa?"
Membicarakan anak biasanya jadi pembuka percakapan antar perempuan.
Tapi kali ini dia menyentuh topik sensitif.
Kuaai Manzhou sama sekali tak menghiraukan pertanyaannya – si nona kecil memang jarang merespons orang.
Nenek Meng dan lainnya memandang Zhao Fucheng, menunggu instruksinya.
Zhao Fucheng tersenyum bertanya: "Apa urusanmu?"
Perkataan ini membuat pedagang dan perempuan itu tertegun.
Nada Zhao Fucheng tak seperti bertengkar, tapi kalimatnya terasa sangat kasar tanpa basa-basi.
Perempuan itu canggung:
"Saya terlalu lancang."
Wajahnya suram setelah bicara, mendorong pedagang keliling:
"Geser ke dalam."
Pedagang itu tahu istrinya marah tapi tak berani bersuara. Setelah menggeser pantatnya dan memberi tempat duduk, baru dia membuka gerobak dagangan mengambil benda terbungkus kertas minyak.
“Di dalamnya tersembunyi setengah kue tepung kasar yang kering. Dia mengeluarkannya, dengan berat hati merobek sepotong dan memberikannya ke tangan wanita itu.”
“Pandangan wanita itu tertuju pada daging asin yang dipegang Nenek Meng. Mencium aroma harum bubur daging di udara, dengan enggan ia menerima kue itu dan menggigitnya sedikit.”
“Zhao Fucheng juga mengamati kedua orang ini. Melihat mereka duduk di sudut sambil makan kue, ia tak tahan bertanya:”
“Apakah kalian suami istri?”
“Ucapannya membuat gerakan wanita yang sedang makan kue itu terhenti seketika.”
“Sebelumnya wanita ini menunjukkan niat baik untuk mengajaknya bicara, tapi ditolaknya dengan kasar.”
“Padahal sikapnya sendiri tidak baik, dengan sombong memamerkan identitas aslinya sebagai orang kota yang enggan berbicara dengan pedagang keliling desa. Tapi saat menanyakan identitas orang lain, sama sekali tidak menunjukkan rasa malu.”
“Sudut mulutnya menyeringai, matanya memancarkan pesan: Orang macam apa ini?!”
“Zhao Fucheng dicemoohkannya, tapi tidak menghiraukan. Ia terus menatap keduanya menunggu jawaban.”
“Pedagang keliling itu sendiri merobek sepotong kue, membungkus kembali sisa kecilnya, baru berkata:”
“Kami suami istri.”
“Zhao Fucheng langsung menyambut:”
“Tampaknya usia kalian tidak sepadan.”
“Kalimat ini kembali menyakiti hati si wanita.”
“Tamu——” Wanita itu memutar badan hendak protes. Sang pedagang buru-buru menariknya sambil tersungging senyum manis:”
“Benar usianya tidak sepadan, tapi kami memang suami istri. Sudah bertahun-tahun berdagang di Shilipo, banyak yang kenal kami pasangan Luo Liu.”
Zhao Fucheng mengangguk-angguk，bertanya kepadanya：
“Kamu adalah Luo Liu?”
“Setuju.” Dia (laki-laki) mengangguk-angguk，lalu memperkenalkan perempuan di sebelahnya：
“Ini Sun Sanniangzi，juga istriku.”
Setelah selesai berbicara，baru hendak menunduk menggigit roti，tapi melihat Zhao Fucheng masih menatapnya，tak terasa agak canggung，secara refleks bertanya：
“Tamu，mau makan roti?”
Begitu kata-katanya keluar，dia segera menyesal.
Bukan hanya dia yang menyesal，Sun Sanniang yang duduk di sebelahnya juga mencubit keras pinggangnya，sampai wajah besarnya kedutan-kedutan.
“Mau.”
Zhao Fucheng tidak sungkan-sungkan，mengangguk-angguk，memberi isyarat tangan：
“Bawakan ke sini.”
Ucapannya membuat Liu Yizhen dan yang lain terkejut.
Zhenmo Si tidak kekurangan makanan.
Saat bepergian semua sudah membawa bekal，daging kering dan roti cukup untuk beberapa hari.
Pedagang keliling itu jelas hidup susah，roti di tangannya juga tidak menarik，bercampur dedak kasar，pasti menyakiti tenggorokan，untuk apa Zhao Fucheng meminta?
Mendengar ini，si pedagang keliling tertegun sejenak.
Tapi kata-kata sudah terlanjur keluar，kini sulit menarik kembali，maka di bawah tatapan suram istrinya，dia memberanikan diri berdiri，membawa roti menghampiri Zhao Fucheng.
“Tamu，makan roti.”
Pedagang keliling itu sampai di samping Zhao Fucheng，menyerahkan setengah roti yang sudah dibungkus.
“Dia (perempuan) duduk di lahan, tapi ketinggiannya hampir sama dengan pedagang keliling yang berdiri di sampingnya. Saat mengulurkan tangan untuk mengambil kue, jarinya tak terhindarkan bersentuhan dengan tangan Luo Liu.”
“Luo Liu yang sudah lama berjalan di luar ini, punggung tangannya memang dingin, tapi telapak tangannya hangat, tidak seperti roh jahat.”
Zhao Fucheng langsung menyodorkan kue yang baru diambilnya kepada Zhang Chuanshi di samping:
“Lao Zhang, makan kue.”
“……”
Zhang Chuanshi yang awalnya bingung mengapa dia minta kue ke pedagang keliling langsung terkejut melihat kue yang disodorkan padanya.”
Setelah sadar, dia menggelengkan kepala:
“Lao Zhang tidak mau makan kue——”
Sebelum selesai bicara, dia melihat sorot peringatan di mata Zhao Fucheng——tatapan yang memaksanya harus makan, lebih tegas dari saat menyuapinya minum sup Nenek Meng dulu.
Wajah Zhang Chuanshi yang sudah muram langsung semakin suram.
“Ini——”
Barang-barang yang dimakannya sembarangan hari ini sudah membuat nyawanya melayang, sekarang harus makan lagi...
Dengan wajah masam, Zhang Chuanshi menerima kue itu.
Kue itu hanya sebesar telapak tangan anak kecil, kerasnya luar biasa, berisi campuran dedak, biji-bijian kasar dan sayuran busuk yang menghitam, jelas tidak enak dimakan.
Dia tidak mengerti mengapa Zhao Fucheng memaksanya makan ini, tapi setelah cukup lama bersama Zhao Fucheng, Zhang Chuanshi mulai paham sebagian wataknya.
Saat bercanda di waktu senggang, selama ucapannya tidak menyinggung, bahkan gurauan pun tidak dia permasalahkan.
Tapi kalau sudah menyangkut urusan penting, keputusan yang sudah dia ambil bersifat mutlak, paling tidak suka diragukan.
“Lagian dia sudah mati, Zhang Chuanshi tidak percaya kue kering ini bisa meracuninya.”
Dengan nekat, dia menyumpal seluruh kue itu ke mulutnya, mengunyah beberapa kali lalu berusaha menelannya paksa.
Sebelum makan, Zhang Chuanshi sudah mempersiapkan mental, tapi kekeringan kue itu jauh melebihi bayangannya.
Begitu kue kasar itu masuk ke tenggorokan, langsung tersangkut, membuatnya menjulurkan leher.
“Sial.”
Zhao Fucheng menampakkan ekspresi menyesal:
“Dia tersedak.” Perempuan itu menoleh ke Luo Liu: “Kalian punya air cucian?”
Pedagang keliling tertegun melihat cara makan Zhang Chuanshi, lalu panik melihat orang itu tersedak, menoleh ke Sun Sanniang.
Dengan enggan, Sun Sanniang mengobrak-abrik lemari, mengeluarkan dua bambu pipih, mengocoknya lalu menggelengkan kepala:
“Habis.”
Luo Liu buru-buru berkata: “Di luar ada sumur karakter '', kalian——”
“Tolong bantu kami ambil air.”
Zhao Fucheng memotongnya.
Mendengar itu, Sun Sanniang langsung berdiri geram:
“Berdasaran apa——”
Sambil menangkup pinggang, perempuan itu hendak meledak ketika Zhao Fucheng bersuara:
“Pertemuan kita sudah dipertemukan takdir. Karena kalian dermawan, kami juga tak boleh pelit.”
Setelah berkata, dia menoleh ke Nenek Meng:
“Nenek Meng lihat buburnya sudah matang belum, beri dua orang ini semangkuk juga.”
Seketika mata Sun Sanniang yang semula kesal berbinar-binar.
“Segera ambil, segera ambil.”
Dia takut Zhao Fucheng akan menyesal, buru-buru memanggil pedagang keliling:
“Luo Liu, kamu belum cepat ikut aku ambil air untuk tamu terhormat.”
Pedagang keliling mengiyakan, keduanya membawa tabung bambu segera pergi.
Begitu mereka pergi, Liu Yizhen menatap Zhao Fucheng:
“Kamu merasa ada yang tidak beres?”
Zhao Fucheng mengusir mereka dari kuil, baru berkata:
“Saat mengambil kue aku menyentuh tangan Luo Liu, hangat. Saat berjalan ada bayangan, tidak seperti roh jahat.”
Zhang Chuanshi di samping tersedak lama.
Tubuhnya sudah mati, makanan kasar ini takkan membuatnya mati. Manfaatkan kepergian mereka, dia meludahkan makanan di telapak tangan lalu melempar ke api.
‘Boom.’
Api bergoyang terkena sisa makanan, nyala menghitam. Asap tebal mengepul dari perapian.
“Tuan, kenapa suruh mereka ambil air?”
Dia dan Kuaai Manzhou sebelumnya sudah periksa sumur di luar, dasar sumur kering kerontang.
Ember kayu yang tergantung di tebing sumur jatuh menyentuh dasar tanah dengan suara keras, seperti lumpur kering mengeras. Seolah lahan ini pernah dilanda kekeringan.
