Kepala Sun Sanniang yang menggelinding seperti lilin meleleh, saat menyentuh tanah, percikan cairannya jatuh di kaki Zhang Chuanshi.
Senyum liciknya tiba-tiba membeku di raut wajah.
Beberapa saat kemudian, ekspresi ketakutan campur panik muncul di pipinya, tapi dia masih ingat memegang dua mangkuk di tangan, mempertahankan gerakan memberi obat pada Sun dan Luo.
'Driip-driip'.
Suara cairan meleleh masuk ke telinga Zhang Chuanshi.
Luo Liu yang baru saja bicara dengannya dengan penuh vitalitas tiba-tiba limbung, tubuhnya roboh dan bersandar di pahanya.
Zhang Chuanshi bisa merasakan lemak dari tubuh Luo Liu yang meleleh menempel di celananya, basah dan terasa dingin yang menusuk.
“Da、Da——”
Dalam kepanikan ekstrem, lidahnya kelu. Ia hanya menatap kosong ke arah Zhao Fucheng sambil bergumam.
Untungnya Luo Liu tidak bertahan lama.
Tubuhnya limbung, leher yang sudah meleleh hingga seukuran pergelangan tangan akhirnya tak sanggup menopang kepalanya yang besar. Dengan suara "derek", kepala itu putus dan jatuh ke tanah.
Pasangan suami istri ini meleleh dengan cepat di depan kerumunan Zhenmo Si, berubah menjadi genangan darah yang kemudian menguap jadi kabut darah, lenyap tanpa jejak.
Di tempat mereka menghilang, hanya tersisa dua bekas noda coklat kemerahan yang misterius.
Zhang Chuanshi terdiam lama, akhirnya menjerit "Aaaa!" keras-keras.
“Tuan——”
Ia melompat sambil tetap memegang mangkuk, bergegas kembali ke tengah kerumunan:
“Ini、ini——”
Ini benar-benar peristiwa paling mengerikan yang pernah ia alami seumur hidup.
Meski sejak bergabung di Zhenmo Si pernah menangani kasus hantu, bahkan di Desa Kuaicheng sempat ditangkap warga desa hantu untuk dihukum tenggelam —— tapi rasa ngeri malam ini jauh melebihi itu semua.
Ia meletakkan mangkuk, menggigilkan kakinya tak karuan berusaha melepaskan bekas noda di celana.
“Cairan jenazah pasangan Sun dan Luo sudah mengering, tapi bekas di kakinya tidak hilang. Ditambah bayangan menyaksikan langsung seorang 'manusia hidup' meleleh di depan matanya terlalu besar.”
Zhang Chuanshi sekarang menyesal telah mengajukan diri untuk tugas ini.
“Jangan panik.”
Zhao Fucheng awalnya terkejut melihat kondisi Luo Liu dan Sun Sanniang, tapi kemudian dia menyadari sesuatu:
“Memang ada keanehan.”
Setelah berkata, dia menatap kendi sup yang digendong Kuaai Manzhou:
“Manusia hidup minum jadi 'hantu', sepertinya hantu yang minum sup ini akan 'tewas'.”
Liu Yizhen merasa ngeri, tanpa sadar menggeser pantatnya menjauh dari Nenek Meng.
Zhang Chuanshi yang masih histeris juga menampakkan ketakutan, melirik Nenek Meng: Istri tua ini terlalu mengerikan, bahkan hantu pun tidak luput dari siksanya.
Tapi pikiran ini hanya berani disimpannya dalam hati, tak berani diucapkan.
“……”
Nenek Meng agak canggung, terpaksa berdalih:
“Saya juga tidak tahu kenapa, semua sesuai resep peninggalan almarhumah ibuku dulu. Putriku dulu juga suka——”
Dia kebingungan:
“Cuma kurang gula dan beberapa ramuan obat, seharusnya tidak beda jauh. Kenapa manusia minum jadi tewas, hantu minum juga tewas——”
"Setelah Zhao Fucheng mengalihkan topik dan membahas urusan resmi, keterkejutan yang ditimbulkan oleh kematian pasangan Luo Liu dan Sun Sanniangzi terhadap dua anggota baru Zhenmo Si segera diredam."
"Zhang Chuanshi juga merasa ketakutan dalam hatinya berkurang sedikit."
"Dia (laki-laki) mengibas-ngibaskan celananya dan bertanya pada Zhao Fucheng:"
"'Tuan, apakah kedua orang itu hantu?'"
"'Tidak bisa dipastikan.'"
"Zhao Fucheng menggelengkan kepala."
"'Apa maksudnya tidak bisa dipastikan?' Zhang Chuanshi menoleh bertanya pada Liu Yizhen yang juga menampakkan ekspresi kesulitan:"
"'Aku juga tidak tahu.'"
"Dia telah berusaha keras memahami pikiran Zhao Fucheng dan mencoba mengikuti alur pikirannya, namun saat ini sama sekali tidak ada petunjuk untuk menebak isi hatinya."
"Liu Yizhen memutuskan tidak lagi membuang energi untuk spekulasi dan langsung bertanya:"
"'Fu Sheng, bukankah kau bilang hantu yang minum sup Nenek Meng akan 'tewas'? Sun Sanniang dan Luo Liu langsung mati setelah minum sup, bukankah mereka hantu?'"
"'Dari perspektif kita mungkin kedua orang ini hantu——' jawab Zhao Fucheng."
"Begitu dia selesai bicara, bukan hanya Liu Yizhen dan Zhang Chuanshi yang bingung, bahkan Nenek Meng pun mengernyit:"
"'Ucapan Tuan ini hamba juga tidak mengerti.'"
"Zhao Fuchen kemudian menjelaskan:"
"'Beberapa orang yang telah mati belum tentu menyadari bahwa mereka sudah tewas.' Setelah berkata demikian, dia sendiri merasa ucapannya seperti teka-teki, lalu menambahkan:"
"'Dalam lingkungan tertentu, mungkin Luo Liu dan Sun Sanniangzi menganggap diri mereka masih hidup.'"
"Zhang Chuanshi kali ini justru mulai sedikit memahami."
“Dia pernah mengalami Kasus Hantu Desa Kuaicheng, jadi kurang lebih mengerti maksud perkataan Zhao Fucheng.”
“Tuan, apa yang harus kami lakukan setelah ini?”
“Dia terus merasa kuil liar ini semakin terlihat misterius dan sepi, tekanan tak terucap yang aneh menyergapnya.”
“Cahaya redup, lahan tanah hitam kemerahan, patung tanah tanpa kepala, serta sumur yang kadang kering kadang berair...”
“Membayangkan ini, dia semakin merinding dan berkata:”
“Bagaimana kalau kita pergi dari sini.”
“Tidak bisa pergi.”
“Zhao Fucheng menggelengkan kepala, lalu menambahkan:”
“Aku curiga sumur itu sekarang pasti sudah kering lagi.”
“Perkataannya membuat anggota Zhenmo Si lainnya terkejut.”
“Nenek Meng menawarkan diri:”
“Aku dan Lao Zhang akan periksa apakah sumur itu berair.”
“Zhang Chuanshi langsung bergumam tidak jelas dengan enggan.”
“Tapi lengannya yang kurus tak bisa melawan paha besar Nenek Meng. Sup yang direbus sang istri ini bahkan hantu pun tak tahan. Meski wajahnya menunjukkan keengganan, dia tetap dipaksa Nenek Meng untuk pergi.”
“Tak lama, suara roda kayu berguling terdengar. Ember ‘brak dug’ jatuh di rak kayu mulut sumur yang memang sudah kering lagi.”
“……”
“Liu Yizhen langsung tahu Zhao Fucheng benar setelah mendengar suara itu.”
“Dia melotot memandangi Zhao Fucheng, sepenuhnya mengakui penilaiannya.”
“Tuan.”
Zhang Chuanshi dan Nenek Meng segera kembali, ekspresi wajah mereka berbeda. Zhang Chuanshi tidak bisa menjelaskan apakah dirinya lebih merasa gembira atau takut. Ia menatap Zhao Fucheng:
"Sumurnya kering."
Setelah berkata demikian, pandangannya jatuh pada beberapa tabung bambu di tanah —— ini adalah peninggalan pasangan Luo Liu.
Dua hantu ini telah larut dalam sup Nenek Meng, namun anehnya peninggalan pasangan suami istri tersebut tidak ikut menghilang.
Kontainer dan tabung bambu masih utuh.
Di dalam tabung bambu masih tersisa air sumur yang baru diambil pasangan itu, terisi penuh.
"Jika prediksiku benar, ku rasa setelah ini akan ada orang lain datang ke kuil."
Zhao Fucheng kembali berbicara.
Mendengar ini, Zhang Chuanshi merasa ngeri sekaligus punya firasat buruk, seolah perkataan Zhao Fucheng akan segera terbukti lagi.
Saat pikirannya kalut, dari balik kabut hijau misterius di luar, terdengar suara drum 'Dung! Dung! Dung!'.
Begitu suara drum bergema, wajah Zhang Chuanshi dan dua anggota baru Zhenmo Si yang pertama kali ikut kasus hantu langsung pucat, kecuali Zhao Fucheng dan Kuaai Manzhou.
Suara pria bergema lantang:
"Wanginya, wanginya——"
Teriakan familiar ini membangkitkan ingatan semua orang.
Nenek Meng menatap dua bekas berwarna coklat kemerahan di tanah itu, melotot, berkata dengan tidak percaya:
"Luo Liu?"
Pasangan Luo Liu yang sebelumnya tewas di depan mereka ternyata kembali!
Zhao Fucheng mendengar sampai di sini, akhirnya menghela napas:
“Sepertinya kita terjebak di sini.”
“Ada cahaya, ada cahaya! Luo Liu, lihatlah Kuil Ayah Angkat bercahaya.” Suara melengking Sun San Niang penuh kegembiraan.
Dua dialog ini terasa familiar namun mengandung kesan mistis yang sulit diungkapkan.
Hantu gentayangan yang sudah mati ternyata hidup kembali, seolah waktu berbalik dan situasi yang sama terulang kembali.
Zhang Chuanshi gemetar hebat:
“Dua hantu ini terlalu sulit dibunuh.” Ia menatap kendi sup yang digendong Kuaai Manzhou:
“Man Zhou, apakah sup ini masih cukup?” Setelah itu ia menoleh ke Zhao Fucheng:
“Begitu dua hantu ini masuk, kita beri mereka sup dan langsung usir.”
“Sepertinya tidak akan berpengaruh banyak.”
Zhao Fucheng menggeleng, “Masalah utamanya bukan pada Luo Liu atau Sun San Niang, tapi kita terjebak dalam mimpi hantu.”
“Mimpi hantu?” Liu Yizhen berubah ekspresi:
“Maksudmu kita sedang berada dalam mimpi sekarang?”
Zhao Fucheng mengangguk-angguk:
“Kasus Desa Liutu melibatkan hantu gentayangan yang ahli membunuh dalam mimpi. Saat kita berangkat siang tadi, mengira hanya aku, Lao Zhang, dan Nenek Meng yang ditandai hantu.”
Tapi kenyataannya, siapa pun yang terlibat dalam kasus hantu - meski awalnya tidak ditandai - akan terseret ke mimpi hantu jika terkait dengan yang ditandai.
Begitu masuk mimpi hantu, artinya kita telah memasuki wilayah hantu. Tidak bisa lepas dari mimpi, sangat mungkin akan dihabisi hantu gentayangan dalam mimpi.
“Sepertinya kita semua saat ini telah ditandai oleh roh jahat.” Situasinya agak rumit, "Tapi sekaligus membuktikan sebagian tindakan kita benar. Setidaknya dalam kasus hantu pemenggalan kepala, sumber bencana hantu memang berada di Desa Shilipo." Kata Zhao Fucheng.
Perkataannya membuat kerumunan merasa gelisah, namun Liu Yizhen melihat ekspresinya yang penuh keyakinan seolah tak takut, membuat mereka sedikit tenang.
"Tapi aku sama sekali tidak merasakan sedang bermimpi."
Nenek Meng bertanya dengan ragu:
"Jika ini mimpi, mengapa kita bisa bersama-sama di sini?"
Terkait hal ini, Liu Yizhen justru memahami:
"Ini bukan mimpi biasa saat tidur, melainkan dipaksa masuk ke mimpi setelah ditandai hantu gentayangan."
Roh jahat ini telah mencapai tingkat bahaya tinggi, sehingga bisa menyedot banyak orang termasuk dua Penakluk Hantu tanpa terdeteksi ke dalam mimpi.
Zhang Chuanshi yang kini telah menerima kenyataan bertanya:
"Tuan, jika ini hanya mimpi hantu, apakah penduduk Shilipo sudah tewas?"
"Sulit dipastikan."
Zhao Fucheng menggelengkan kepala.
"Ini tidak pasti, itu juga tidak pasti——"
Zhang Chuanshi bergumam peluh.
Sementara mereka berbincang, dua sosok dalam kabut hijau mistis di luar telah mendekati kuil liar di gunung.
Cahaya dari kuil terbuka menerangi tanah di depan pintu, menampakkan Luo Liu dan Sun Liuniang yang sudah tewas sebelumnya.
Tapi yang berbeda, kali ini mereka datang dengan tangan kosong.
Piculan di bahu Luo Liu pertama telah menghilang!
“Seolah setelah ‘dia’ mati pertama kali, kontainernya tertinggal di kuil liar, ketika ‘Luo Liu’ kedua muncul, ternyata tidak lagi membawa pikulan.”
“Selain perbedaan ini, semua dialog dan situasi kembali sama seperti sebelumnya.”
“Ketika kedua orang ini melihat cahaya api di dalam kuil dan lima orang yang duduk mengelilinginya, raut wajah mereka menunjukkan keraguan.”
“Sebuah peti mati hitam besar diletakkan di belakang Liu Yizhen, Luo Liu menampakkan ekspresi ketakutan di wajahnya.”
“Saat pertama kali melihat peti mati, dia juga merasa takut, tapi saat itu mereka belum berpikir banyak, hanya mengira reaksi wajar orang biasa yang melihat peti mati di pedalaman tandus di tengah malam.”
“Kini setelah mengetahui situasi sebenarnya, ketika melihat Luo Liu takut pada peti mati, anggota Zhenmo Si menduga ini karena dia takut pada Hantu Tanpa Kepala di dalam peti.”
“Mekanisme Hantu Tanpa Kepala secara alami menaklukkan hantu, memiliki efek menggentarkan bagi makhluk supernatural.”
“‘Tidak tahu dari jalur mana ini berasal?’ Kejadian yang sama terulang kembali.”
“Sun Sanniangzhi menjepit Luo Liu, dia memberanikan diri berbicara:”
“‘Kami pedagang dari Shilipo, sudah berjalan seharian di gunung, sekarang kedinginan dan lelah, bolehkah kami masuk ke kuil ini untuk beristirahat?’”
“Situasi dan dialog yang sama terulang kembali.”
“Zhang Chuanshi berdesakan duduk di sebelah Liu Yizhen, kedua tangan memeluk kaki, kepala menyusup masuk hampir terkubur di antara lutut.”
“‘Pertemuan kita adalah takdir, kuil ini bukan milik kami, silakan masuk dan duduklah.’ Zhao Fucheng menguatkan hati, pertama kali menyapa mereka.”
"Dia (perempuan) sengaja mengubah sikap sebelumnya, tidak mengikuti alur percakapan pertama."
Keduanya terkejut sekaligus senang mendengarnya, saling bertukar kode mata, ragu sejenak sebelum akhirnya bergandengan tangan memasuki kuil liar.
Begitu masuk, mereka membawa hawa dingin malam. Di dalam ruangan, tubuh mereka gemetar sambil menghentakkan kaki yang kaku.
"Cuacanya benar-benar dingin ya."
Sun San Niang menghela napas.
Kalimat ini berbeda dari sebelumnya, tampaknya situasi awal telah terbongkar.
Zhao Fucheng berpikir dalam hati, namun berkata:
"Benar, musim dingin tahun ini sangat menusuk." Setelah itu dia tersenyum pada Sun San Niang:
"Bagaimana kalau kalian berdua duduk di sini menghangatkan diri?"
Begitu kata-katanya keluar, mata Sun San Niang langsung berbinar.
Pandangan mereka tertuju pada api yang berkobar, nyala apinya kuat memancarkan aura kehangatan.
Di atas tiga batu besar tersusun kendi berisi bubur yang dimasak dengan daging. Isinya sudah matang, mendidih 'grr-grr' sambil mengeluarkan aroma sedap yang membuat air liur mereka hampir menetes.
Setelah pengulangan situasi, pasangan Luo Liu yang masuk kali ini tidak memilih lemari, sehingga secara alami kehilangan kue dalam lemari.
Luo Liu yang bertubuh pendek kelaparan sampai perutnya berbunyi 'Grr', tangan memutar drum mainan sambil matanya melirik ke bubur mendidih dalam kendi, terus menelan ludah.
Pandangan Sun Sanniang tertahan sejenak pada bubur daging, lalu beralih ke Zhao Fucheng dan Kuaai Manzhou. Setelah mengamati mereka sekian lama, matanya menampakkan kepuasan.
Kali ini Zhao Fucheng tidak menegurnya, melainkan melambaikan tangan pada keduanya:
"Silakan mendekat, udara dingin menusuk tulang ini."
Sun Sanniang menunduk memandang Luo Liu. Mereka saling bertukar pandangan sebelum akhirnya mengangguk-angguk:
"Itu akan sangat baik."
Usai berkata demikian, mereka pun berjalan mendekati api unggun.
Zhang Chuanshi tampak gugup. Saat tubuhnya mulai gemetar, Liu Yizhen menarik lengannya sebagai isyarat untuk tetap tenang.
Setelah mengumpulkan keberanian, dia menggeser posisi duduknya ke samping Nenek Meng.
"Dari mana asal kalian?" tanya Luo Liu dan Sun Sanniang setelah duduk. Mereka mengulurkan tangan menghangatkan diri di atas api unggun, lalu menggosok-gosokkan telapak tangan untuk meredakan rasa perih.
Zhao Fucheng memandangnya sejenak sebelum menjawab:
"Kami dari Kabupaten Wan'an. Ada anggota keluarga yang meninggal, jadi kami mengantarkan peti mati ke kampung halaman. Saat melewati Shilipo sudah larut malam, untung menemukan kuil liar ini untuk bermalam sebelum melanjutkan perjalanan besok."
