Sebelum bicara, Sun Sanniang memiringkan kepala untuk menyalakan pipa tembakau.
Tapi entah mengapa, nyala api yang menyentuh daun tembakau itu beberapa kali, tetap tak bisa menyala.
Dia meremas tembakaunya dua kali dengan ragu:
“Benar-benar ketemu hantu, kenapa tidak bisa menyala? Jangan-jangan lembab?”
Tembakau sama sekali tidak lembab, bahkan sebelumnya sudah dijemur di dekat api cukup lama hingga agak kering. Secara teori seharusnya mudah terbakar, tapi sekarang bagaimanapun dia mendekatkannya ke api, bahkan pipa tembaganya sudah berubah warna karena panas, tembakaunya tetap tidak mau menyala.
Zhao Fucheng melirik Kuaai Manzhou.
Mimpi hantu gentayangan ini benar-benar misterius. Saat ini bisa diketahui bahwa Sun dan Luo seharusnya sudah tewas, penampilan 'hidup' mereka sekarang mungkin dikendalikan oleh hantu gentayangan pembuat mimpi.
Dalam mimpi hantu, mereka masih hidup.
Jadi dua 'manusia' yang sebenarnya adalah roh hantu sui ini, dalam mimpi berwujud makhluk hidup. Mereka tidak menyadari status sendiri, apalagi merasakan kekuatan hantu gentayangan.
Di bawah pandangan Zhao Fucheng, gulungan benang hitam kemerahan yang aneh melingkari kepala pipa Sun Sanniang, menutupi tembakaunya dengan rapat.
Api tidak bisa menembus kekuatan hantu gentayangan ini, tembakau tetap tidak terbakar.
Ujung lain benang hitam kemerahan itu terikat di tangan Kuaai Manzhou.
Saat jari-jari kecil anak itu bergerak, api tiba-tiba menyala 'dor!'. Sun Sanniang yang berada terlalu dekat sampai alisnya terkena api.
“Aduh!”
Dia menjerit kesakitan, mengusap pipinya yang memerah karena terbakar, bergumam:
“Benar-benar aneh sekali.”
Zhao Fucheng mengelus bagian belakang kepala anak kecil itu, dengan ekspresi peringatan tersirat.
Sun Sanniang bukan orang baik. Dia tak peduli bagaimana anak itu bermain nanti, tapi saat ini saat dia sedang membahas urusan penting, dia tak membiarkan siapapun menyela.
Kuaai Manzhou mengerutkan mulutnya, dengan enggan mengepalkan telapak tangannya. Asap hitam yang melilit di tangannya putus, dan benang misterius hitam kemerahan yang melingkari pipa rokok pun segera menghilang.
Api segera membakar tembakau itu, asap tebal memenuhi pipa rokok dan membuat Sun Sanniang tersedak batuk-batuk.
‘Hehe.’ Si nona kecil tertawa gembira setelah berhasil menjahili.
"Lao Zhang, berikan dia segelas air."
Zhao Fucheng menoleh ke Zhang Chuanshi dan memberi perintah.
Pasangan Luo Liu sebelumnya kebetulan telah mengambil beberapa ember air, yang kini berguna.
Zhang Chuanshi berdiri mengambil air, lalu menyodorkannya ke Sun Sanniang sambil mata terbalik.
Dia tak menyangka akan tersedak asap tebal tadi. Marah dan kesal, langsung mengambil air itu dan meneguk besar. Saat sadar telah terlanjur minum, airnya sudah tertelan.
Untungnya air itu tak berbau obat. Setelah duduk tenang sejenak, hatinya lega. Setelah minum beberapa teguk lagi, semakin yakin kelompok ini adalah tipe yang kurang waspada terhadap orang asing.
Sun Sanniang berpikir sejenak, lalu tersenyum sambil berkata:
“Benar, tadi sampai di mana ya?” Saat ini dia merasa sudah memahami sebagian watak Zhao Fucheng dan kawan-kawan, kewaspadaannya pun sedikit mengendur:
“Oh, ingat sekarang, tadi sedang membicarakan Kuil Ayah Angkat.”
“Sebenarnya masalah ini agak rumit dan melibatkan banyak hal. Karena Tuan terhormat menanyakan kuil rusak ini duluan, saya akan mulai dari sana.”
Sun Sanniang mengusap mulutnya, berkata:
“Untuk membicarakan kuil ini, harus dimulai dari Bukit Shilipu. Keluarga Tuan yang bergerak di bisnis rempah pasti familiar dengan aroma khas daerah kami.”
Di sini dia sengaja berhenti sejenak, menatap Zhao Fucheng.
Zhao Fucheng diam, Zhang Chuanshi menyambung:
“Saya tahu, itu Longxue Xiang (Aroma Darah Naga).”
Ucapan ini membuktikan pemahamannya yang cukup tentang Shilipu.
Senyum Sun Sanniang semakin lebar, ia mengangguk-angguk:
“Ternyata Tuan memang benar-benar paham.” Katanya:
“Di bukit kami ada sebidang lahan yang menghasilkan pohon spesial bernama Shenlong Shu (Pohon Naga Dewa). Jika batangnya dilukai, akan mengeluarkan cairan merah darah yang setelah membeku dan diolah menjadi hio yang sangat unik.”
Mata Sun Sanniang memancarkan penyesalan saat mengenang:
“Tapi getah ini tidak bisa disadap sepanjang tahun. Hanya di bulan-bulan tertentu saja yang efektif.”
Saat musim panen tiba, warga desa harus berjaga bergiliran 12 jam sehari, takut hasil jerih payah mereka dicuri orang.
"Tidak tidur berhari-hari, di kerangkeng rumput banyak ular dan serangga, benar-benar menderita--" Dia menghela napas:
"Berjaga semalaman tak berani memejamkan mata, sampai subuh paling banyak dapat segini."
Dia mengulurkan tangan, ibu jari terpisah dari empat jari lain, menyatukan kedua telapak membentuk isyarat sebesar mangkuk:
"Dan cairan ini tidak bisa langsung dipakai, harus diendapkan, buang air sisa, ampas merahnya dikeringkan, digiling jadi bubuk, baru dicampur rempah lain."
Meski Zhao Fucheng bertanya tentang kuil liar di pegunungan, dia malah memulai dari proses panen rempah.
Liu Yizhen melirik Zhao Fucheng, melihatnya tak berniat memotong justru menyimak dengan seksama.
Zhang Chuanshi juga tampak terbiasa dengan gaya Zhao Fucheng menangani kasus, ikut mendengarkan Sun Sanniang dengan serius.
"Setelah proses sepanjang ini, dapat sekitar 10 kati hio yang bisa dijual hingga puluhan ribu tael." Kata Sun Sanniang.
Liu Yizhen terkejut mendengarnya:
"Sebanyak itu?"
Keluarga Liu dulunya terpandang, sayangnya keluarga jatuh, saat diwariskan padanya kondisi sudah sulit--inilah sebabnya dia tak menolak masuk Zhenmo Si, sebab belum bekerja Pang Qing sudah menggaji...
"Tidak banyak."
Luo Liu menggelengkan kepala:
"Ini hasil panen seluruh desa, uang harus dibagi ke 100 lebih kepala keluarga. Tiap orang dapat berapa?"
Saat ini jumlah populasi setiap rumah tangga tidak sedikit, ketika dibagi per orang, jumlahnya sangat sedikit.
"Apalagi masih harus dipotong komisi." Sun Sanniang menyeringai:
"Setelah menerima uang, harus memberikan persembahan ke pihak kota dulu, lalu kepala desa mengambil sebagian lagi, beberapa keluarga terpandang di desa juga ambil bagian lebih besar. Ketika sampai ke tangan setiap rumah tangga, bisa dapat 40-50 tael sudah bagus."
Uang yang diterima ini harus dibayarkan sebagai pajak dulu.
Pajak Zhenmo Si tidak bisa dihindari, pajak pemerintah juga wajib dibayar.
Di Shilipo tidak ada lahan pertanian, warga mengandalkan gunung untuk hidup, mengandalkan pohon untuk bertahan. Mereka tidak menanam murbei atau ulat sutra, tidak memotong rami atau menenun kain. Sepanjang tahun mereka mengandalkan uang ini untuk bertahan hidup.
Zhao Fucheng menghitung dalam hati.
Saat ini pajak tahunan setiap rumah tangga minimal mencapai 30-40 tael. Jika pemotong hio di Shilipo bisa dapat 50 tael setahun, setelah dipotong pajak, masih ada sedikit kelebihan.
Di jaman sekarang mencari uang tidak mudah.
Dia sering menangani kasus hantu, melihat banyak orang miskin yang tak terhitung jumlahnya terpaksa menjual anak demi bertahan hidup.
Banyak orang bekerja keras sepanjang tahun, tapi saat perhitungan akhir tahun malah masih punya utang.
Utang menumpuk tahun demi tahun, sampai ke generasi penerus. Banyak yang terpaksa menjual anak bahkan menjual diri sebagai budak.
Desa-desa di Shilipo masih punya sisa uang setelah setahun bekerja. Meski jumlahnya tidak banyak, tapi dibandingkan daerah lain, kehidupan mereka jauh lebih baik.
"Kehidupan mereka memang lebih longgar dibanding yang lain." Kata Zhao Fucheng.
Sun Sanniang menyunggingkan senyum sinis di sudut mulutnya:
"Memang sedikit lebih longgar, tapi ini menukar nyawa dengan uang."
"Dia (perempuan) berekspresi dingin anyir, menyiratkan sedikit cibir. Makna tersirat dalam suaranya membuat Nenek Meng yang awalnya diam pun menoleh padanya."
"Apa maksudnya ini?" Sebenarnya Zhao Fucheng juga sudah memahami seluk-beluk masalah ini.
Beberapa kata Zhang Chuanshi sebelumnya telah mengungkapkan kekejaman persaingan berdarah di wilayah Sepuluh Li Slope.
"Dia bicara soal jual peti mati begitu mahir, tapi desa yang tiap tahun butuh peti mati dalam jumlah besar - ini sungguh mengerikan."
Tepat seperti dugaan, Nyonya Sun San berkata:
"Desa ini tiap tahun memanen Ginseng Darah Naga untuk dijual, warga tiap tahun bagi uang. Tamu terhormat, menurutmu apakah orang lain tidak iri?"
Liu Yizhen melemparkan sepotong kayu bakar ke dalam api, berseru:
"Pasti iri. Pohon Naga yang kau sebutkan itu tak bertuan, siapa pun yang lihat berhak. Siapa bisa monopoli?"
Mendengar ini, alis Nyonya Sun San terangkat, mata menyala amarah.
Tapi melihat postur Liu Yizhen yang kekar, dia menahan amarah dengan senyum palsu:
"Kata Kakak benar." Usai berkata, nada bicaranya berubah:
"Tapi benda ini jumlahnya segini. Dibagi satu orang untung besar, dua orang masih cukup. Kalau banyak yang bagi, pasti takkan cukup."
Zhao Fucheng mengangguk-angguk.
Logika ini semua paham.
100 lebih kepala keluarga di satu desa. 10.000 tael perak bagai kue raksasa yang terpotong timur-barat, dikuliti lapis-lapis oleh pejabat, sampai ke tangan warga tinggal sisa sedikit.
Kalau penambah peminat bagi uang, kerja setahun mungkin tak cukup buat hidup.
Dengan demikian, persaingan pun terjadi.
‘Ah.’ Dia (perempuan) tiba-tiba menghela napas.
Sun Sanniang memandangnya dengan ekspresi aneh. Entah mengapa, desahannya kali ini membuatnya merasa tertekan dan marah yang tak terungkapkan.
Perasaan ini muncul tanpa alasan yang jelas.
Dia (perempuan) tahu betul "ketidaksabaran kecil bisa mengacaukan rencana besar", maka dipaksanya menekan emosi itu seraya berkata:
“Jadi pohon ini tidak boleh diserahkan, uang juga tidak boleh dibagi. Kalau ada yang iri, usir saja mereka.” Katanya dingin:
“Para tamu juga jangan mengira uang ini banyak. Setelah dibagi setiap tahun, pengeluaran juga tidak sedikit.”
Sun Sanniang menjadi gelisah saat mengingat masa lalu.
Awalnya dia hanya ingin menceritakan sejarah 'Kuil Ayah Angkat', tapi tanpa sengaja terjerumus dalam insiden lama yang bertele-tele. Amarahnya meluap hingga dia menggigit bibirnya sendiri keras-keras. Rasa sakit itu membuatnya tenang kembali.
“Ambil contoh keluargaku. Jika panen Longxuexiang bagus dan pembagian uang banyak, paling tinggi pernah mendapat 56 tael perak dalam setahun.”
Jilatan api 'krak-krak' menjilat kayu bakar. Udara panas menyebar dalam kuil reyot ini, tapi narasi Sun Sanniang justru memancarkan hawa dingin tak terdefinisi yang melingkupi kerumunan.
“Keluargaku total 17 orang. Aku tinggal bersama mertua, di atas ada dua kakak laki-laki——”
Saat menyebut keluarga suaminya, bibirnya kembali terkunci rapat. Kepalan tangan tak sadar terkepal, diletakkan di atas paha.
"Sun Sanniang terlihat berusia lebih dari 40 tahun. Secara teori, wanita seusianya sudah memiliki pengalaman hidup tertentu. Dari penampilannya yang terlihat berpengalaman, mengikuti Luo Liu menjual hasil hutan, keliling desa-desa - jelas bukan wanita biasa. Seharusnya kontrol emosinya cukup stabil."
"Tapi saat menyebut keluarga suami, ada getar kemarahan yang sulit dikendalikan. Pasti ada konteks tersembunyi yang mempengaruhi hidupnya."
"Huu——" Dia menarik napas panjang, berusaha menahan amarah tapi gagal. Kedua kakinya bahkan gemetar tak terkendali.
Akhirnya dia memaksakan senyuman:
"Lihatlah aku, bicaranya malah keluar topik."
Tangannya mencengkeram pipa rokok erat-erat. Setelah lama terdiam, topeng senyuman palsu itu kembali muncul:
"Waktu itu keluarga kami mendapat 56 tael perak setahun, tapi hampir 40 tael habis untuk pajak. Sisanya harus menghidupi seluruh keluarga selama setahun."
Zhao Fucheng berpikir sejenak:
"Berapa banyak uang yang sampai ke tanganmu?"
Sengaja dia mengajukan pertanyaan ini.
Kemarahan Sun Sanniang saat menyebut keluarga suami menunjukkan kehidupan pernikahannya yang tidak bahagia.
Pajak yang dibayarkan mungkin tidak pernah sampai ke tangannya.
Tapi wanita ini berpengalaman, latar belakang tidak bersih, dan sangat waspada. Kadang perlu trik khusus untuk menggali informasinya.
Saat seperti ini jangan biarkan dia terlalu tenang.
Orang yang tenang akan bicara dengan pertimbangan matang. Hanya dengan provokasi kemarahan, seseorang akan bertindak gegabah.
Ucapan Zhao Fucheng bagai menyulut tong mesiu, wajah Sun Sanniang langsung berubah lebih suram. Amarahnya yang belum sepenuhnya reda kembali menyala, membuatnya gelisah tak karuan.
"Mana ada menantu bagi-bagi uang saat mertua masih ada?" ujarnya dengan terpaksa:
"Kami belum berpisah—"
"Berarti uangnya dipegang mertua?" Zhao Fucheng kembali memancingnya dengan halus.
"Ya, begitulah." Sun Sanniang mengangguk-angguk dengan senyum dipaksakan.
"Apa mertua bisa membagi dengan adil?"
Zhao Fucheng sengaja menoleh ke Nenek Meng:
"Ayah ibuku saja masih pilih kasih ke beberapa anakku, sepuluh jari punya panjang pendek—"
Meski Sun Sanniang licik, Zhao Fucheng tak kalah ulung.
Dia menguasai seni memanipulasi kelemahan manusia, baik strategi maupun tekniknya jauh di atas Sun Sanniang.
"Adil apanya, sialan—"
Sun Sanniang tak kuasa menahan emosi, melontarkan sumpah serapah.
"..." Zhang Chuanshi menyeringai kecut dalam hati: Tuan sedang main kotor lagi, sengaja memancing amarah orang.
"Dasar lacur pelacur, penjual pantat—" Makian kotor terus meluncur dari mulutnya.
Zhao Fucheng menutupi kedua telinga Kuaai Manzhou dengan tangan.
“Sun Sanniang memaki hampir setengah hari, ekspresinya masih sangat buruk. Seluruh tubuhnya kehilangan ketenangan sebelumnya, menjadi agak panik.”
“Luo Liu menariknya beberapa kali, barulah dia akhirnya berhenti memaki.”
“Setelah selesai berbicara, dia memandang sekeliling, lingkaran mata memerah, ingin menangis lagi, tapi berusaha menahan diri.”
“Sungguh memalukan.”
“Luo Liu menariknya, dia menyelipkan kedua kaki, wajah terkubur di lutut, tidak bicara lagi.”
“Setelah dia diam, Luo Liu melanjutkan:”
“Jangan tersinggung, dia terlalu menderita. Shijie* saya ini sejak suaminya mengalami masalah, kehidupannya sulit——”
“Zhao Fucheng mengangguk-angguk.”
“Dia hanya ingin memprovokasi Sun Sanniang mengatakan kebenaran. Tapi jika menyangkut luka batin masa lalunya yang tidak terkait kasus hantu, Zhao Fucheng tentu tidak akan mengejar lebih jauh.”
“Karena Luo Liu sudah mengambil alih topik, Zhao Fucheng bertanya padanya:”
“Apa yang terjadi pada suami Sun Sanniang? Apakah terkait Longxue Xiang?”
“Luo Liu mengangguk.”
“Bab 306 Menceritakan Secara Rinci”
“Bab 306”
“Jujur pada tamu-tamu, sebenarnya saya dan shijie berasal dari desa yang sama. Saya lahir dengan kondisi seperti ini——” Luo Liu menghentikan sebentar, menggelengkan kepala besarnya yang tidak proporsional, lalu mengulurkan kedua tangan pendeknya.
“Bahu-nya sempit, membuat kepalanya terlihat semakin besar.”
“Kedua tangan Luo Liu sebesar anak kecil, tapi telapak tangan penuh kapalan, menunjukkan kehidupannya yang sulit.”
Kakinya juga pendek, berbentuk bengkok seperti lingkaran. Saat duduk di tanah, kedua telapak kakinya menyatu, terlihat aneh dan jelek.
"Tanganku tak punya tenaga, bahu tak bisa mengangkat dan tangan tak bisa menarik. Jadi waktu kecil, orang tuaku menjualku ke kelompok akrobat. Sejak kecil belajar seni pertunjukan keliling, baru pulang ke rumah beberapa tahun sekali."
Luo Liu berkata:
"Desa kami memang memanen Dupa Darah Naga, tapi setiap tahun belum tentu bisa memanen pohon suci ini."
Zhao Fucheng tak menyangka di kuil liar pegunungan ini, dua 'orang biasa' yang lewat ternyata warga desa penghasil dupa. Untuk sesaat dia terdiam.
Tapi segera dia menyadari hal ini tak sesederhana itu.
Kerumunan ini berada dalam mimpi hantu.
Baik rombongan Zhenmo Si yang datang ke kuil pegunungan ini, maupun pejalan kaki yang mereka temui – semuanya sudah ditakdirkan. Dengan kata sederhana, ini semua adalah aksi naluriah hantu gentayangan dalam mimpinya.
Begitu mereka memasuki wilayah Sepuluh Li Slope dan ditarik ke dalam mimpi hantu, pasti akan mengalami semua ini.
Zhao Fucheng menggunakan logika terbalik: kuil pegunungan, Luo Liu, dan Sun Sanniang pasti terkait dengan kehidupan hantu ini sebelum mati.
Begitu pikiran ini muncul, ekspresinya langsung bersemangat. Dia merasa kasus ini mulai menarik.
Baik Luo Liu maupun Sun Sanniang, semuanya berkutat pada Dupa Darah Naga. Kehidupan hantu gentayangan dalam mimpi mungkin juga terkait dupa ini.
Penemuan ini sangat mempersempit lingkup identifikasi identitas asli hantu tersebut.
“Zhao Fucheng awalnya merasa kasus hantu ini sulit ditangani, namun setelah menemukan petunjuk, urat saraf yang tegang pun mulai mengendur.”
“Seperti yang dikatakan San Niang tadi, pekerjaan ini harus direbut.”
Pohon darah naga hanya segini banyaknya.
Saat Langit berbaik hati, panen lebih bagus dan pembagian uang logam pun lebih banyak.
Jika Langit tidak berkenan, saat getah pohon darah naga yang dikumpulkan tahun itu sedikit, maka pembagian uang untuk kami semua juga akan berkurang.
Selain bergantung pada cuaca, kami juga harus waspada terhadap perampasan dari desa tetangga.
Benda ini bernilai puluhan ribu tael perak, harta yang menggoda hati manusia.
“Hah.” Luo Liu menghela nafas:
“Sebelum ada benda ini, sebenarnya tidak seperti ini, desa kami——”
Di tengah kalimat, dia terdiam sejenak.
Suara kayu bakar berderak-derek di perapian, tujuh orang di kuil tanah tanpa kepala itu terbenam dalam keheningan yang berkepanjangan.
Zhao Fucheng diam beberapa saat, membuat Luo Liu blank menatap api cukup lama, kemudian baru memecah kesunyian dengan pertanyaan:
“Ada berapa desa yang memperebutkan pohon darah naga ini?”
Sebenarnya pertanyaannya ini telah menampakkan celah.
Zhao Fucheng sebelumnya menyebut keluarganya adalah pengusaha penampung rempah yang pernah berurusan dengan warga desa pemotong hio di Shilipo.
Tapi ucapannya sekarang justru menunjukkan ketidaktahuan tentang situasi hio darah naga, hal yang seharusnya mencurigakan.
Namun San Niang sudah mental collapse, sementara Luo Liu juga terbelenggu kenangan, sehingga tak ada yang menyadari kejanggalan ini.
Zhao Fucheng sendiri juga tidak berniat menyembunyikannya.
“Dia (perempuan) berencana menggunakan cara tegas untuk mengorek seluruh rangkaian peristiwa, lalu membunuh kedua orang ini. Mungkin dengan begitu bisa menemukan cara meninggalkan mimpi dan menyadarkan kesadarannya ke dunia nyata.”
“Hmm?” Luo Liu tersentak bangun dari kenangan, awalnya tampak bingung mengangkat kepala. Baru kemudian terlambat menyadari pertanyaannya, buru-buru menjawab:
“Oh, awalnya ada beberapa desa—”
Dia (laki-laki) menghela napas:
“Dulu orang desa tidak tahu tentang benda ini, hanya menganggap pohon itu aneh. Tak pernah menyangka itu rempah-rempah.” Luo Liu berkata:
“Saat kecil, orang tua saya menganggap pohon Shenlong itu angker. Katanya kalau kulit pohonnya rusak akan mengeluarkan darah, mungkin jelmaan siluman gunung. Generasi tua kami pernah melarang kami bermain di punggung gunung.”
Zhao Fucheng menangkap petunjuk dari ucapannya, bertanya:
“Lokasi pohon Shenlong dekat dengan desa kalian?”
“Dekat.” Luo Liu mengangguk-angguk:
“Persis di lahan hutan belakang desa kami. Tiga desa lain juga sama dekatnya.” Sambil berkata, dia mengambil kayu terbakar dari tungku sederhana, memukul-mukul dan meniupnya sampai nyala api padam. Menggunakan batang kayu itu, menggambar sketsa di tanah:
“Tamu terhormat, kira-kira seperti ini.”
Gambarannya aneh tapi bisa dikenali beberapa desa tersebar mengelilingi lahan hutan di tengah, membentuk formasi melingkar.
“Desa kami di sini.” Dia menunjuk sudut kiri terdekat dengan lahan hutan, membuat lingkaran:
“Inilah desa kami, Desa Peti——”
“Desa Peti?” Liu Yizhen mengernyitkan alis, raut wajahnya menunjukkan keraguan.
Perkataan Luo Liu dan Sun Sanniang setengah jujur setengah dusta, namun satu hal yang tak bisa mereka sembunyikan——tabu ekstrimnya terhadap peti mati.
Dalam dua kali reset mimpi, setiap memasuki kuil gunung dan melihat peti, dia selalu mengucapkan mantra keberuntungan.
Sungguh tidak lazim sebuah desa dinamai 'Desa Peti'.
Luo Liu terkekeh pahit:
“Dulu namanya bukan ini, aku saja yang terbiasa memanggilnya begitu.”
Ekspresinya tulus saat berkata:
“Desa kami dulu bernama Desa Kandang Sapi.”
Topik semakin melenceng, Zhao Fucheng dengan halus mengembalikan pembicaraan:
“Tadi kau bilang dulu warga desa belum tahu khasiat Pohon Shenlong?”
“Setuju.” Luo Liu mengangguk-angguk.
“Ini bukan rahasia,” lanjutnya:
“Dulu kami dekat dengan desa tetangga Shanzhu Zhai,” katanya sambil menyelonjorkan kaki pendeknya.
Di kakinya terpasang sepatu kain compang-camping berwarna hitam, jempol kaki yang menghitam legam menyembul dari lubang di ujung sepatu.
Di tengah kerumunan tamu kota yang berpakaian rapi,
Entah mengapa Luo Liu tiba merasa malu, menjepit erat lubang sepatu dengan dua jari kakinya.
“Dia ingin mengganti kaki untuk menunjuk, tapi kedua sepatunya compang-camping. Wajahnya yang hitam kemerahan karena terbakar matahari memancarkan rasa malu, buru-buru menarik kembali kakinya, lalu menunjuk area lingkaran di sebelah kanan hutan yang tergambar di lahan:
“Di sinilah tempatnya. Kami saling berdekatan, sering berkunjung, bahkan dulu sempat mengikat hubungan kerabat pernikahan, sangat akrab.”
Zhao Fucheng mengangguk-angguk:
“Artinya, kalian masih punya ikatan kekerabatan.”
“Benar.” Luo Liu berkata dengan nada menyesal:
“Ibuku sebenarnya masih saudara sepupu kandung dari menantu perempuan keluarga Wang di Shanzhuzhai. Sebelum terjadi masalah, kedua keluarga masih sering bersilaturahmi.”
Zhao Fucheng melirik usianya:
“Persaingan rempah-rempah ini terjadi beberapa tahun terakhir.”
Luo Liu menjawab:
“Dalam 10-20 tahun terakhir.”
Dia menghela napas:
“Aku meninggalkan rumah sejak kecil, dijual pada usia 7-8 tahun. Saat keluar desa, keadaan masih normal. Ketika pulang di usia belasan tahun, situasi sudah mulai tidak beres.”
Selagi mereka berbicara, Sun Sanniang yang tadi sudah mengumpulkan keberanian, berhenti menangis.
Kedua lututnya ditekuk, dagu bertumpu di pangkuan, tatapannya kosong menatap api unggun.
Mendengar perkataan Luo Liu, dia menyela:
“Enam belas tahun lalu, saat aku baru menikah ke Desa Niulan, barulah warga mulai memanen rempah-rempah.”
“Bagaimana cara menemukan hio ini?” tanya Zhao Fucheng penasaran.
Mata Sun Sanniang memerah, ekspresinya lesu, namun di balik kelelahan itu, tersirat sedikit kekejaman:
"Semuanya gara-gara si bajingan yang pantas dipenggal kepalanya itu!" Dia menggeretakkan gigi, seolah sangat membenci orang yang pertama kali menemukan rempah ini.
Zhao Fucheng merangkai petunjuk-petunjuk yang diketahuinya di dalam hati.
Desa Niulan, perkampungan babi hutan, tanpa sengaja menemukan getah pohon Shenlong yang bisa diolah menjadi hio. Hio ini bernilai tinggi, dan penduduk desa yang terlibat panen akan mendapat bagian uang yang lumayan.
Dari perkataan Sun Sanniang sebelumnya, keluarga suaminya berjumlah 17 orang. Di masa kejayaan panen rempah, mereka pernah mendapat 56 tael perak per tahun.
Uang itu masih tersisa setelah membayar berbagai pajak.
Meskipun ada mertua, kakak dan ipar di atasnya, seharusnya kehidupan keluarga mereka tidak perlu serba kekurangan jika penghasilan melimpah.
Pandangannya tertuju pada Sun Sanniang, mengamati wanita ini dengan cermat.
Pertemuan pertama sebelumnya, wanita ini menghindari kontak mata. Saat melihat Zhao Fucheng dan Kuaai Manzhou, matanya berbinar licik, meninggalkan kesan tidak nyaman.
Kini Zhao Fucheng kembali mengamatinya dengan seksama.
Meski terlihat berusia, rambutnya masih lebat dengan sedikit uban. Kulitnya relatif cerah, meski memakai bedak murahan.
Ia mengenakan baju tebal bermotif bunga, tidak kumuh seperti Luo Liu, terlihat cukup rapi.
"Menurut standar kecantikan warga desa, selain faktor usianya yang sudah lanjut, kulit putih, rapi, dan bersih—hanya dengan 3 poin ini saja—dia sudah bisa dianggap wanita yang cukup mencolok."
"……" Begitu merasakan tatapan, Sun San Niang langsung naik pitam.
Dia seperti merasa gelisah sekujur tubuhnya digigit semut, melotot ke arah Zhao Fucheng:
"Ngapain kamu lihat-lihat aku?"
"Ngeliat kamu cantik—" Zhao Fucheng membalas.
Namun perkataannya seakan menyentuh luka tersembunyi di hati Sun San Niang. Wanita paruh baya yang masih berpenampilan menawan ini tiba-tiba memaki:
"Cantik bego! Minggir dari depan ibu tua—"
Melihat kemarahan mendadaknya, Luo Liu buru-buru menahan sambil terus memanggil:
"San Niangzi, San Niangzi—"
Dimaafkan begitu saja, raut Zhao Fucheng tetap tenang.
Dari reaksi Sun San Niang, dia sudah mulai menyusun teka-teki.
Luo Liu berdiri dari tempat duduk.
Tingginya hanya sejajar bahu Sun San Niang yang masih duduk di tanah, mencoba memeluk tubuhnya.
Tapi posturnya pendek dan tangannya kecil, membuat pelukan terlihat kikuk.
Sun San Niang yang dipeluknya seperti menemukan eceng gondok penyelamat, kedua tangannya mencengkeram erat lengan kurus Luo Liu sambil gemetaran.
Beberapa saat kemudian, barulah dia tenang. Luo Liu menatap Zhao Fucheng dengan penuh penyesalan:
"Maafkan kami—"
"Tidak apa." Zhao Fucheng menggelengkan kepala, tak memusingkan keanehan Sun San Niang.
"Reaksinya ini membuat Luo Liu agak terkejut."
Zhao Fucheng dan rombongan berpakaian rapi, sementara dia berperilaku seperti nona dari keluarga terpandang yang naif namun berani. Biasanya orang semacam ini manja dan sangat menjaga gengsi, tapi tadi dia malah dimaki habis-habisan oleh Sun Sanniang hanya karena satu kalimat.
Seandainya gadis biasa yang lebih peka, pasti sudah menangis menutupi muka. Tapi dia malah bersikap seolah tak terjadi apa-apa.
Luo Liu mulai merasa waspada.
"Siapa yang menemukan rempah-rempah itu?" Zhao Fucheng tidak peduli dengan pikiran kedua orang ini.
Saat ini dia sudah menemukan petunjuk tentang hantu gentayangan dalam mimpinya, jadi tidak perlu bertele-tele dengan mereka.
Lagipula, paling-paling jika terpaksa membunuh mereka dan terjebak kembali dalam mimpi hantu, semua adegan akan terulang kembali.
"Adalah--" Luo Liu sudah lebih berhati-hati, tidak seblakunya sebelumnya dalam berbicara.
Setelah mengucapkan satu kata, tiba-tiba dia mengalihkan topik:
"Ngomong-ngomong tamu, keluarga Anda dulu berdagang rempah-rempah. Bagaimana kalau nanti mampir ke desa kami? Mungkin kita bisa bicara soal kerja sama dagang rempah."
Zhao Fucheng tersenyum sambil mengangguk:
"Setuju."
Janjinya yang terlalu mudah justru menimbulkan kecurigaan Luo Liu.
Tapi rasa serakah sekilas muncul di hatinya. Dalam hati dia berpikir: Asal bisa membawa mereka ke desa, meski Liu Yizhen dalam rombongan ini tampak perkasa, desa kami punya banyak orang. Tidak sulit mengatasi rombongan ini.
Setelah berpikir demikian, Luo Liu menekan kembali keraguan dalam hatinya.
Dia bertekad untuk menculik rombongan ini, sengaja mengucapkan hal-hal untuk menarik perhatian mereka.
Menanggapi pertanyaan Zhao Fucheng tentang rempah-rempah, akhirnya tidak pelit lagi: "Sebenarnya Qiao Yuesheng, ini seseorang dari desa kami."
"Qiao Yuesheng?" Zhao Fucheng mengulang nama itu perlahan.
‘Hwek’，perapian tiba-tiba memercikkan bunga api, cahaya redup beberapa saat, kuil gelap sekejap kemudian terang kembali.
“Dia umurnya seangkatan denganku, waktu kecil kami tumbuh bersama, tapi dia lebih tinggi tingkat silsilahnya. Menurut hierarki keluarga, aku harus memanggilnya Paman sepupu.”
Luo Liu kira-kira menjelaskan hubungan antara Qiao Yuesheng dengannya, baru kemudian berkata:
“Orang ini punya sedikit kecerdikan licik,” katanya sambil menyeringai dingin:
“Ayahnya juga orang yang nekat, suka minum-minum, gemar omong kosong pujian palsu, mabuk mulutnya penuh omong kosong tentang putranya yang akan jadi pilar negara.”
‘Pfuut.’ Luo Liu menyeringai dingin:
“Penduduk desa mana yang setelah mencapai umur tidak membantu orang tua kandung mengambil air, memotong kayu, turun ke lahan bekerja? Hanya keluarga Qiao yang spesial. Ayahnya mengeluarkan uang logam mengirim Qiao Yuesheng sekolah, sampai usia 14-15 tahun. Anak laki-laki sebaya di keluarga lain sudah membantu menggarap lahan, menjadi tenaga kerja. Si bocah itu masih tidak bisa membedakan lima jenis padi-padian, tidak terampil dalam pekerjaan fisik.”
Dia tampak sangat meremehkan Qiao Yuesheng, nada bicaranya penuh penghinaan.
"Awalnya Zhao Fucheng melihat fenomena cahaya aneh di kejauhan, hatinya masih waspada. Dia mengira nama 'Qiao Yuesheng' melambangkan semacam larangan, dan mungkin akan terjadi hal mistis saat menyebut tiga karakter ini."
"Dalam kasus hantu, meski perlu bertindak hati-hati dan teliti, tapi jangan sampai terlalu berlebihan."
"Jika tidak membuat kesalahan dan tidak memicu hantu gentayangan bergerak, maka kita takkan pernah bisa memahami mekanisme sebenarnya dari hukum hantu gentayangan. Alhasil, jalan keluar pun tak ditemukan, hanya bisa menunggu kematian dalam posisi pasif."
"Berdasarkan alasan ini, meski dia menyadari anomali cahaya saat Luo Liu menyebut 'Qiao Yuesheng', Zhao Fucheng tidak mencegahnya."
"Tapi setelah Luo Liu mengulanginya berkali-kali bahkan menggerutu lama, tak ada fenomena aneh terjadi. Seolah keanehan api sebelumnya hanyalah kebetulan belaka."
"Sekilas rasa penyesalan muncul di hati Zhao Fucheng."
"Tapi dia segera menekan perasaan itu dan bertanya:"
"Dia menemukan kegunaan ajaib dari Dupa Darah Naga?"
"Luo Liu mengerlingkan mata dengan ekspresi aneh:"
"Cuma kebetulan aja."
"Orang ini setengah-setengah dalam belajar, seharian cuma mikirin omong kosong."
"Bab 307: Perseteruan Desa"
