Zhong Yao dan kedua saudaranya berbisik-bisik lama, namun tetap tak memahami alasan di baliknya. Akhirnya Xia Yisheng berkata:
"Jangan-jangan ini cuma tipu muslihat?"
Zhong Yao ragu-ragu sejenak, lalu menggelengkan kepala:
"Tak mungkin. Tuan Zhao adalah Penakluk Hantu sehebat itu, apa untungnya menipu kami bertiga?" Katanya:
"Aku sudah tinggal di Kabupaten Wan'an beberapa waktu, firasatku kondisi kebangkitan hantu jahat membaik—" Matanya berkedip saat mengucapkan ini:
"Tak pergi ya tak apa, yang panik bukan kami. Biar Ding Datong berani datang ke Kabupaten Wan'an untuk menangkap kita."
Yu Ping tampak khawatir:
"Tapi Buku Jiwa itu—"
Zhong Yao menyeringai dingin:
"Peduli amat! Orang mati ayam jago tetap berkokok. Berurusan dengan hantu, mana ada yang selamat."
"Kakak benar!"
Xia Yisheng menyambut:
"Mati di mana pun sama saja! Kakak beruntung selamat dari kasus janin hantu di Kabupaten Changping, mati di Wan'an pun tak beda."
"Jangan ngawur!" Yu Ping antara kesal dan geli, buru-buru menegur: "Mulutmu ini tak ada kuncinya!"
Untungnya Zhong Yao paham wataknya, tak mempermasalahkan.
Meski resah, mereka tak bisa berbuat banyak. Mereka memendam kecemasan sambil saling menggoda, dua hari pun berlalu.
Sudah akhir November, sekarang pun jika berangkat juga sudah terlambat.
Menjelang senja, di dermaga sungai Kabupaten Wan'an yang separuh selesai, tiba-tiba terlihat beberapa kapal besar mendekat dari kejauhan.
Permukaan sungai di Kabupaten Wan'an sudah lama tidak dikunjungi tamu, begitu ada bayangan kapal terlihat, dermaga langsung gempar.
……
Saat kabar ini sampai kembali ke Zhenmo Si, semua orang tahu Zheng He yang telah lama keluar akhirnya pulang!
Dalam perjalanan terakhir Zheng He membeli kayu dan bahan lainnya, ia membawa kembali lima kapal besar yang penuh muatan.
Begitu tiba di Kabupaten Wan'an, ia langsung mengajak beberapa pengusaha sejawatnya buru-buru kembali ke Zhenmo Si.
Bupati Pang juga mendengar kabar ini. Ketika Zheng He memimpin rombongan ke balai pemerintah, semua sudah menunggu di aula utama.
Zhong Yao dan dua rekannya juga mendengar kabar kepulangan Zheng He, ikut muncul di aula untuk menyaksikan keramaian.
Begitu Zheng He masuk ke aula, sebelum Zhao Fucheng dan yang lain sempat bicara, wajah Zhong Yao bertiga sudah terlihat pucat.
Saat Zheng He mengundurkan diri dulu, ia pernah mengunjungi Kabupaten Changping. Saat itu ketiga bersaudara juga pernah bertemu dengannya.
Dalam pandangan ketiga bersaudara, Zheng He saat itu sudah di ambang kebangkitan hantu jahat - wajahnya kaku kekuningan pucat, bintik hantu sebesar uang tembaga berwarna hitam kecoklatan hampir memenuhi mukanya, membuatnya terlihat seperti mayat.
Saat itu energi sha-nya sangat kuat, perutnya menggembung seperti wanita hamil. Bahkan melalui baju, orang yang berpapasan dengannya bisa merasakan sepasang mata hantu di balik kain itu mengawasi setiap orang di hadapannya.
Singkatnya, hampir semua yang pernah bertemu Zheng He saat itu kemudian mengalami mimpi buruk berhari-hari.
"Saat ini, Zhong Yao dan kedua rekannya bertemu Zheng He lagi, tetapi penampilannya sangat berbeda dari pertemuan sebelumnya."
"Bintik hantu di wajahnya sudah memudar, warna kulitnya meski pucat tidak lagi seperti kertas kuning sebelumnya. Sorot matanya juga terlihat lebih hidup, tak lagi kaku dan mati."
"Yang terpenting, perut buncitnya yang menonjol kini sudah rata."
"Perasaan seperti diintip hantu gentayangan saat berbicara langsung dengannya pun telah hilang sama sekali."
"Kurang dari setengah tahun sejak pertemuan mereka di Kabupaten Changping, kondisi Zheng He berubah drastis bagai orang lain."
"Kakak——"
"Yu Ping yang biasanya tenang tak mampu menahan suara gemetar: "Kakak——""
"Teriakan itu menarik perhatian Zheng He. Ia menoleh, tertegun melihat Zhong Yao dan kedua rekannya. Senyumnya membeku. Beberapa saat kemudian, ragu-ragu ia bertanya:"
"Kalian dari Istana Kabupaten Changping?"
"Setuju——"
"Zhong Yao mengangguk:"
"Kami pernah bertemu saat Wakil Komandan Zheng datang ke Kabupaten Changping dulu."
"Zheng He pun teringat."
"Tapi tak ada kedekatan dengan ketiga bersaudara ini. Kini berbeda lembaga, ia hanya mengangguk-angguk singkat sebelum bersemangat menyapa Zhao Fucheng:"
"Tuan, hamba sudah kembali."
“Perjalanan ini saya berhasil memenuhi perintah Tuan.” Karena ada tiga 'orang luar' dari Kabupaten Changping, Zheng He tidak menjelaskan detail perjalanan ke Yizhou, hanya menyebutkan bahwa keberangkatannya berjalan lancar.
Sebelum menjadi Penakluk Hantu, dia adalah pengusaha yang berpengalaman dalam bisnis. Di Yizhou, dia tidak gegabah bertindak melainkan melakukan survei bersama Gu Jiansheng selama beberapa hari tentang pedagang kayu lokal sebelum memulai transaksi.
Pembelian kayu berjalan lebih lancar dari perkiraan semua orang.
Sebagai Penakluk Hantu, tak ada yang berani menipu Zheng He. Harga yang didapat lebih rendah dari estimasi awal Pang Qing, menyisakan sebagian uang logam.
"Tapi saya pikir Kabupaten Wan'an kekurangan barang akibat minimnya perdagangan tahun ini, jadi saya gunakan sisa uang untuk membeli beras, ramuan obat, minyak, dan lain-lain untuk dibawa pulang," katanya:
"Biaya kapal belum dibayar. Saya telah berjanji pada pedagang Yizhou bahwa kami akan jamin keamanan mereka di lahan ini. Jika bisnis menguntungkan, biaya kapal akan dihitung sebagai kompensasi di masa depan."
Zhao Fucheng menampakkan senyum dan memujinya:
"Kamu melakukan dengan baik, responsif dalam situasi. Beras, minyak, dan ramuan obat akan sangat dibutuhkan. Jika bisa dapat pasokan stabil, itu ideal."
Zheng He merasa senang dipuji olehnya, berkata:
"Yang penting Tuan tidak marah. Untuk pasokan stabil tidak perlu khawatir, yang ikut datang kali ini adalah pedagang besar Yizhou."
Masalahnya hanya pada kurangnya uang logam.
“Meskipun Kabupaten Wan'an mengalami bencana dan ditinggalkan oleh pemerintah, faktanya masih ada cukup banyak populasi yang tersisa di seluruh kabupaten.”
“Banyak pedagang di kabupaten telah kabur, persediaan makanan yang tertinggal tidak banyak. Tanpa pasokan lanjutan, sisa makanan tidak akan cukup untuk memberi makan penduduk kabupaten.”
“Begitu terjadi kelangkaan pangan, harga makanan akan melambung tinggi dengan mudah.”
“Masyarakat biasa sudah kesulitan bertahan hidup tanpa uang. Jika harga makanan naik lagi, banyak orang tidak akan punya jalan keluar.”
“Setelah bencana kelaparan, kerusuhan masyarakat mudah terjadi.”
“Karena itu, setelah membeli kayu dan menyisakan sedikit uang, Zheng He menggunakan identitas aslinya sebagai Penakluk Hantu untuk menjalin hubungan dengan beberapa pengusaha pangan. Dengan kombinasi ancaman dan bujukan, dia memaksa mereka mengirim sebagian makanan ke kapal.”
“Kiriman makanan ini seharusnya bisa mengatasi krisis selama beberapa bulan. Setelah melewati musim dingin, kita cari cara lain.”
“Dari perkataannya, sudah terlihat niatnya untuk mengingkari hutang.”
“Penakluk Hantu umumnya berumur pendek. Memaksa pedagang dan tokoh masyarakat menyumbangkan uang dan makanan adalah hal biasa.” Zheng He sama sekali tidak menunjukkan rasa berselah setelah mengatakan ini.
Zhao Fucheng berkata:
“Nanti kamu cross-check perhitungan dengan Nyonya Pang. Bayar sebanyak mungkin yang bisa dibayar kali ini. Untuk yang tidak bisa, lihat apakah bisa barter. Jika tidak, buat surat hutang dulu, bayar saat mereka kembali nanti.”
Begitu dia selesai berbicara, Zheng He tertegun sejenak:
“Dari mana kami punya uang?”
Begitu kata-katanya keluar, Zheng He langsung menyesal.
Di aula masih ada 'orang luar', seharusnya dia tidak memberitahukan situasi kesulitan tael perak di kabupaten kepada Zhong Yao dan ketiga orang itu.
Memikirkan ini, dia tak sengaja melirik ketiga bersaudara sekali lagi, matanya penuh keraguan.
"Sekarang tidak ada uang, tapi segera akan ada." Zhao Fucheng juga melihat Zhong Yao dan ketiga orang itu.
Makna perkataannya membuat Zhong Yao merasa tidak nyaman, buru-buru menyatakan:
"Aku juga punya kekayaan keluarga, bersedia--"
"Kamu terlalu banyak berpikir." Zhao Fucheng menggelengkan kepala.
Saat ini dia memang kekurangan uang, tapi sudah tidak tertarik mencari keuntungan dari Penakluk Hantu perorangan.
"Kabupaten Changping kali ini minta bantuan kita menangani kasus, Ding Datong harusnya menyumbangkan tael perak juga kan? Bagaimana dengan provinsi? Provinsi juga harus memberi hadiah uang--"
Dibandingkan Penakluk Hantu, provinsi adalah keluarga terpandang. Dia berharap perjalanan mengantar hantu ke ibu kota ini bisa menyelidiki petunjuk terkait Kasus Hantu Sepatu Merah, sekaligus mendapat jasa kebajikan, ditambah dana subsidi dari provinsi - itu akan sempurna.
Zhong Yao merasa lega, menahan sukacita dan bertanya:
"Jika Tuan Zhao bersedia membantu, Ding Datong pasti setuju. Tapi Kasus Janin Hantu sudah mendesak, batas waktu yang ditetapkan untuk kita hampir habis, sekarang masih belum berangkat--"
Dia memilih kata-kata dengan hati-hati, takut memancing kemarahan Zhao Fucheng:
"Kabupaten Wan'an ke Kabupaten Changping butuh beberapa hari perjalanan, khawatir akan terlambat sehingga Janin Hantu berubah di jalan--"
Zhao Fucheng tersenyum:
"Tidak akan terlambat."
"Perkataannya membuat ketiga bersaudara Zhong Yao saling berpandangan, agak bingung. Tapi karena pembicaraan sudah sampai di titik ini, Zhong Yao tidak berani bertanya lebih lanjut, hanya tertawa kering dua kali dan diam."
"Zheng He baru kali ini akhirnya mendapat kesempatan menyela:"
"'Tuan bermaksud pergi ke Kabupaten Changping?'"
"'Ada kasus hantu di Kabupaten Changping yang meminta bantuan kami.' Zhao Fucheng menjelaskan secara garis besar kasus hantu di Kabupaten Changping ini."
"Setelah dia selesai berbicara, Wu Shaochun tiba-tiba membuka mulut:"
"'Tuan, sebelumnya Anda pernah menyebutkan bahwa Kabupaten Wan'an hanya perlu dijaga oleh Penakluk Hantu--'"
"Saat itu Zhao Fucheng mengizinkannya ikut, tapi karena situasi mendadak, kasus di Kabupaten Changping ini penanggapnya adalah keluarga Xie dari ibu kota kekaisaran, sehingga Nenek Meng yang seharusnya tinggal akhirnya ikut, sementara dia terpaksa tetap di tempat."
"Kini Zheng He telah kembali, dia juga seorang Penakluk Hantu!"
"Wu Shaochun tampak bersemangat:"
"'Biarkan Zheng He yang menjaga, aku ikut Tuan, setuju tidak?'"
"Perkataannya membuat yang lain tertegun sejenak."
"Zhao Fucheng menatap Wu Shaochun, di matanya terlihat harapan."
"Sejak Wu Shaochun bergabung dengan Zhenmo Si, dia selalu bekerja keras. Saat belum bisa mengendalikan hantu, setiap menangani kasus tidak pernah mundur, rajin belajar."
"Dirinya sendiri sebelumnya sudah mengizinkan dia ikut, kemudian membatalkannya, tapi dia tidak menyimpan dendam."
Meskipun Kabupaten Wan'an saat ini tidak sepenuhnya aman, dan di belakang ada Zhang Patung Kertas yang mengintai——namun kemampuan Zhang Patung Kertas sangat misterius. Di hadapannya, baik Wu Shaochun yang mengendalikan hantu kelas bencana maupun Zheng He yang mengendalikan hantu tingkat sha sepertinya tidak jauh berbeda.
Memikirkan hal ini, Zhao Fucheng langsung mengangguk-angguk:
“Setuju, kali ini Zheng He tetap di sini, Shaochun ikut aku.”
Mata Wu Shaochun berbinar, awalnya antusias lalu ragu-ragu:
“Tuan, tapi di kabupaten hanya Zheng He sendiri——”
“Tidak apa.”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala:
“Di Kabupaten Wan'an untuk sementara tidak ada bencana hantu, Zheng He bisa menangani hantu biasa.”
Dia menatap dada Zheng He dimana hantu pengeluarkan uang hantu itu kini benar-benar diam.
Seiring Dewa Pintu yang menyerap komunitas meningkat level, segel Dewa Pintu pada tubuh Zheng He akan sepenuhnya mengendalikan hantunya, memperpanjang nyawa Zheng He secara signifikan.
Jika menghadapi kasus hantu, dia bisa mengambil uang hantu darurat tanpa masalah.
“Adapun Zhang Patung Kertas——” kata Zhao Fucheng:
“Jika bertemu dia, meninggalkanmu atau Zheng He hasilnya sama saja.”
Apalagi belum diketahui apakah kasus janin hantu ini ada campur tangan Zhang Patung Kertas.
Wu Shaochun baru lega setelah mendengar penjelasannya.
Setelah itu mereka berbincang lebih lanjut. Zheng He bercerita pengalamannya selama di Yizhou, lalu ada orang yang melapor bahwa Xu Yachen dkk. mengetahui kepulangan Zheng He dan telah mengatur jamuan di kabupaten untuk menjamu staf Zhenmo Si.
……
“Waktu kepulangan Zheng He kurang tepat, Zhao Fucheng harus pergi jauh dan tidak sempat mengurus urusan pemerintah kabupaten.”
“Dia menyerahkan urusan-urusan ini kepada Bupati Pang, memerintahkannya untuk menjamu pedagang dari Yizhou dan sementara membantu Zheng He serta Pang Qing mengelola Kabupaten Wan'an.”
“Setelah menuntaskan semua urusan ini, waktu sudah bergulir hingga dinihari tanggal satu. Barulah Zhao Fucheng bersiap untuk berangkat.”
“Staf Zhenmo Si tahu perjalanan ini menggunakan kereta hantu, hati mereka dipenuhi kegirangan.”
“Mereka sudah lama mempersiapkan perlengkapan.”
“Liu Yizhen membawa peti hantu dan setelan baju ganti. Saudara-saudara Fan dan Wu Shaochun hanya membawa sedikit barang, sementara Nenek Meng mengemas satu karung besar penuh.”
“Zhao Fucheng melihat semua personil Zhenmo Si sudah berkumpul, lalu menoleh bertanya pada Fan Bisi:”
“Hari ini tidak ada pemberitahuan untuk perjalanan ketiga bersaudara Zhong Yao?”
“Fan Bisi buru-buru menjawab:”
“Sudah, sore tadi sudah dikatakan Tuan akan pergi ke Kabupaten Changping malam ini——” Setelah selesai berbicara, dia menepuk dahi:
“Celaka, mungkin ketiga bersaudara itu mengira kita hanya bercanda.”
“Dinasti Han Besar tidak dalam keadaan damai, perjalanan malam mudah bertemu hantu.”
“Apalagi jarak antara Kabupaten Wan'an dan Kabupaten Changping sangat jauh, mana ada orang bepergian malah memilih malam hari daripada siang.”
“Ketiga bersaudara Zhong Yao melihat waktu hampir tiba tapi Zhao Fucheng tak kunjung bergerak, mengira dia sedang mengerjai mereka. Setelah Fan Bisi menyampaikan pesan sore itu, ketiganya tidak menganggap serius.”
“Panggil mereka bertiga keluar, kita segera berangkat.”
“Zhao Fucheng melambaikan tangan. Fan Wujiu segera menyahut:”
“Aku saja, lariku cepat.”
Setelah selesai berbicara, dia segera berangkat menuju kamar samping di dalam Balai Pemerintahan tempat tiga bersaudara sementara tinggal.
Di sisi lain, Zhong Yao dan dua lainnya juga belum tidur hingga larut.
Sore hari Fan Bisi pernah menyebutkan Zhao Fucheng berencana pergi malam ini, memerintahkan tiga bersaudara untuk merapikan bungkusan dan perlengkapan agar siap dipanggil.
Namun saat sore mereka melihat orang-orang lain masih sibuk dengan aktivitas masing-masing tanpa tanda-tanda akan bepergian. Tak tahu harus berbuat apa, setelah makan malam mereka pun bersembunyi di kamar.
Meski telah mempersiapkan beberapa barang dan membungkus perlengkapan, seiring berjalannya waktu tanpa ada panggilan, tiga bersaudara mulai curiga apakah ini ulah Fan Bisi.
"Kakak, menurutmu malam ini kita masih akan pergi? Kapan Tuan Zhao akan mengirim utusan?" tanya Yu Ping dengan gelisah.
Wajah Zhong Yao tetap tenang, namun tanpa sadar menoleh ke arah pintu rumah:
"Tunggu saja."
"Bepergian malam hari mudah terkena sui..." gumam Xia Yisheng.
Saat mereka sedang berbincang, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa dari luar. Suara Fan Wujiu sudah sampai sebelum orangnya:
"Zhong Yao, Yu Ping, Xia Yisheng——"
