Zhao Fucheng berkata dengan nada penuh arti: "Semangkuk nasi Tuan Ding ini, aku tak berani menyentuhnya."
Ding Datong menggigil dalam hati, lalu menjawab dengan wajah serius:
"Jika Tuan membutuhkan, hamba akan menyajikan makanan untuk Tuan setiap hari."
Usai bicara, ia mengintip ekspresi Zhao Fucheng dengan sudut matanya.
Namun saat pandangannya menyapu, Zhao Fucheng justru menatapnya dengan senyum samar, seolah membaca seluruh pikiran dalam hatinya.
Ding Datong kaget sejenak, rasa gelisah muncul secara naluriah. Tapi melihat Zhao Fucheng tidak marah maupun menolak, hatinya pun berbunga. Melihat Nenek Meng sedang menata nasi, ia buru-buru menyuruh orang mengambil air cucian tangan, mengambil mangkuk bersih lalu mengisinya dengan nasi kuning yang penuh lauk, kemudian menyodorkannya dengan kedua tangan penuh hormat ke Zhao Fucheng:
"Silakan Tuan cicipi."
Semangkuk nasi ini maknanya berbeda.
Zhao Fucheng tidak langsung menerima. Dengan senyuman ia menatap Ding Datong:
"Hari ini aku berbincang dengan Nyonya Lu. Keluarga Lu ini sepertinya banyak anggota dan rumit strukturnya."
"Tuan benar tajam pengamatannya." Mangkuk yang disodorkan Ding Datong tidak diterima, tapi ia tetap memegangnya dengan tenang:
“Nyonya Lu ini bukan istri pertama Lu Yuhe——”
Begitu dia berbicara, Zhao Fucheng langsung mengulurkan tangan mengambil mangkuk nasi itu.
Ding Datong menampakkan wajah gembira, tapi Zhao Fucheng tidak makan, melainkan menaruh mangkuk nasi di samping.
Dia jijik melihat Ding Datong yang menyemburkan ludah saat bicara. Jika menunggu sampai selesai berbicara, nasinya benar-benar tak bisa dimakan lagi.
Setelah menaruh mangkuk, barulah dia mengangguk-angguk ke arah Ding Datong:
“Lanjutkan.”
Ding Datong juga cukup cerdik.
Meski tak tahu mengapa Zhao Fucheng begitu tertarik dengan urusan keluarga Lu, karena dia sudah bertanya, tentu harus dijelaskan sejelas mungkin.
“Tuan, istri sah Lu Yuhe sebelumnya bermarga Zhou. Kakek tua keluarga Zhou pernah menjadi penasihat kepala kabupaten, statusnya seimbang dengan keluarga Lu, tapi sekarang sudah merosot.”
Di Kabupaten Changping, Ding Datong termasuk pejabat tinggi yang biasa meremehkan pedagang dan tokoh masyarakat biasa. Pejabat istana kabupaten pun tak dihiraukannya.
Biasanya dia takkan peduli urusan keluarga Lu atau Zhou. Tapi kebetulan kali ini karena keluarga Lu ingin meminjam kapal, ditambah kedatangan Zhao Fucheng ke Changping, semalam dia benar-benar menyelidiki latar belakang keluarga Lu untuk memastikan mereka bersih dan tak akan membuat masalah di kapal.
“Zhou ini nasibnya sial. Setelah melahirkan putri, entah kena penyakit apa langsung terbaring di ranjang.” Kata Ding Datong:
“Saat itu putrinya masih kecil, butuh perawatan, sehingga Lu Yuhe melalui perantara akhirnya mengambil selir, yaitu Chen Duozi ini.”
“Ayah Chen Duozi adalah seorang guru, konon asalnya dari Tongzhou, Kabupaten Caoyang, kemudian kampung halamannya terkena bencana hantu, sehingga panik membawa istri dan anaknya mengungsi ke Xuzhou, entah bagaimana akhirnya terlantar ke Kabupaten Shangyang dan baru bisa menetap.”
Pokoknya setelah keluarga Chen menetap di Kabupaten Shangyang, kehidupan mereka tidak mudah.
Meski ayah Chen Duozi pernah bersekolah, tapi tidak punya reputasi — jaman sekarang gelar juga tidak begitu berharga.
Akhirnya dia bekerja sebagai guru di rumah-rumah orang yang punya sedikit uang di beberapa kabupaten Changping, kehidupan keluarga mereka sangat sederhana, setiap tahun pengeluaran lebih besar dari pemasukan.
“Seringkali pajak kepala saja tidak bisa dilunasi, di tengah kesulitan itu, ada yang tahu Lu Yuhe bermaksud mengambil selir, lalu menjadi perantara perjodohan.”
Satu pihak meski keluarga jatuh, tapi unta yang mati kelaparan masih lebih besar daripada kuda; satu pihak sedang dalam kemiskinan dan jalan buntu, kedua belah pihak langsung sepakat.
Keluarga Lu memberikan sejumlah uang logam sebagai mas kawin, lalu menjadikan Chen Duozi sebagai bagian dari keluarga Lu.
Setelah masuk keluarga Lu, Chen Duozi dikenal berwatak lembut, reputasinya juga baik — sebelumnya di galangan kapal, Ding Datong pernah melihatnya, tadi dia juga membawa nasi kuning yang sudah matang, terlihat jelas ini wanita yang jujur dan tahu diri.
“Dua tahun setelah masuk, dia melahirkan seorang putra, bisa dikatakan sudah punya posisi tetap, kabarnya setelah Nyonya Zhou sakit, dia juga yang merawat langsung, sehingga reputasinya baik di dalam maupun luar rumah.”
Maka setelah Nyonya Zhou tewas, dia segera diangkat menjadi istri resmi.
“Sekarang mestinya ada rintangan atau konflik——”
Ding Datong sampai di bagian ini, rasanya ingin menggaruk kepalanya.
Dia menyelidiki keluarga Lu awalnya hanya karena khawatir terjadi kecelakaan selama misi, tapi tak disangka Tuan Zhao dari Kabupaten Wan'an ternyata sangat tertarik dengan urusan rumah tangga sepele seperti ini.
Andai tahu lebih awal, pasti dia akan menyelidiki lebih detail sampai bisa mengungkap semua rahasia masa lalu keluarga Lu.
Saat ini dia agak menyesal, tapi tidak berani menyembunyikan apapun, akhirnya berkata:
“Bagaimanapun, menurutku kakak ipar Lu Yuhe itu bukan lampu hemat minyak, mungkin Chenshi bisa naik posisi——” Dia menggelengkan kepala, lanjut:
“Saya hanya bicara sembarangan, Tuan jangan tersinggung. Jika Tuan ingin tahu lebih detail, nanti saya suruh orang tangkap Lu Yuhe untuk diinterogasi, dia pasti tidak berani membohongi saya.”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala, tersenyum:
“Kamu sudah menjelaskan dengan baik, kurasa tebakanmu juga tidak salah.” Dia menurunkan kelopak mata, menyembunyikan ekspresi matanya:
“Tak perlu khusus menangkap orang. Ini bukan terkait kasus hantu, hanya obrolan santai saja.”
Meski berkata demikian, dia mengambil mangkuk nasi yang sebelumnya disiapkan Ding Datong, mengaduknya dengan sendok beberapa kali hingga kuah dan nasi tercampur rata, lalu menaikkan alis ke arah Ding Datong:
“Anak sulung Lu Yuhe sudah cukup dewasa ya?”
“Sudah usia menikah.” Ding Datong yang paham kode mata ini, hatinya dipenuhi sukacita melihat sang Tuan mengambil mangkuk.
“Dia takut dirinya akan terbawa euforia, setelah mengucapkan kata-kata itu, dia mendinginkan kepala sejenak. Setelah merenungi baik-baik, baru tersadar bahwa Zhao Fucheng sedang berusaha menyelidiki putri Lu Yuhe.”
“Meski tak tahu mengapa Zhao Fucheng tertarik dengan urusan keluarga Lu, Ding Datong justru melihat ini sebagai peluang emas.”
“Dia sedang bingung mencari cara untuk mengambil hati Zhao Fucheng. Jika bisa mengatakan hal-hal yang disukainya, mungkin akan mendapat perlindungan.”
“Mengingat ini, Ding Datong segera berkata:”
“Tuan mungkin belum tahu, peminjaman kapal oleh Lu Yuhe kali ini pasti untuk mengantar putrinya menikah ke tempat lain.”
“Begitu ucapannya meluncur, gerakan Nenek Meng yang sedang mengaduk nasi tiba-tiba terhenti.”
“Nenek Meng menatap Zhao Fucheng dengan ekspresi terpaku sesaat.”
“Ding Datong yang tajam menangkap perubahan ini menjadi gelisah, segera membungkuk bertanya:”
“Apakah aku salah bicara?”
“Tidak.” Nenek Meng cepat sadar, kembali mengaduk nasi sambil menarik bangku duduk berhadapan dengan Kuaai Manzhou. Dengan shao nasi di tangan, dia menyuapkan ke depan si kecil:
“Aku hanya kagum Tuan benar-benar bisa meramal segalanya, bahkan urusan ini pun tepat.”
“Tuan—” Ding Datong tertegun, menyaksikan Kuaai Manzhou memalingkan muka dingin dari shao yang diulurkan.”
“Penolakan anak kecil itu terpampang jelas. Melihat situasi ini, Ding Datong malah lega—rupanya bocah ini berlaku sama ke semua orang. Penolakannya sebelumnya saat naik kereta bukan karena dia orang asing.”
“Begitu pikirannya melintas, langsung terlihat betapa berpengalamannya Nenek Meng.”
“Sendok nasinya mengikuti gerakan pipi si nona kecil bagai bayangan. Si kecil yang sudah kesal mengerutkan kening, baru hendak membuka mulut untuk berbicara, saat itu juga sendok nasi Nenek Meng langsung menyodok masuk.”
“Hmm tidak——”
“Sebelum si kecil sempat menolak, nasi itu sudah memenuhi mulutnya.”
“Kuaai Manzhou refleks hendak memuntahkan, tapi sudut matanya menangkap sorotan tajam Zhao Fucheng yang mengawasinya. Dengan enggan ia mengunyah, lalu setelah menelan, mulutnya langsung cemberut tinggi.”
“……” Ding Datong kedutan di sudut mulut, menyaksikan Nenek Meng mengaduk sesuap nasi lagi dan menyodokkannya ke mulut si kecil, sambil berkata dengan riang:
“Pagi tadi saat mengobrol dengan Tuan, beliau pernah menyebut bahwa putri sulung Lu Yuhe akan menikah, tapi katanya perjodohan gadis ini mungkin ada hambatan.”
“Ding Datong merasa pemandangan di depannya ini serasi sekaligus absurd. Kuaai Manzhou adalah Penakluk Hantu yang menakutkan, tapi di hadapan Nenek Meng dan Zhao Fucheng, ia tak beda dengan anak biasa.”
“Dia batuk aneh dua kali, lalu kembali fokus pada ucapan Nenek Meng. Setelah merenung sejenak, hatinya mendadak berdebar:”
“Tuan memang bisa meramal segalanya, soal perjodohan keluarga Lu Yuhe ini——”
“Ia berhenti sejenak, lalu menggelengkan kepala:”
“——Sulit diungkapkan.”
“Kalau sulit diungkapkan, pelan-pelan saja.”
Zhao Fucheng memperhatikan dengan penuh minat saat Nenek Meng menyuapi Kuai Manzhou sesendok demi sesendok. Kening gadis kecil itu berkerut, mulutnya terus mengunyah.
"Keluarga Lu tinggal di Xuzhou, kenapa bisa dijodohkan di Bingzhou? Apa ini pernikahan sejak kecil?"
"Ini juga tidak saya ketahui pasti." Ding Datong berkata dengan canggung:
"Jika Tuan berminat, lebih baik panggil Lu Yuhe sekeluarga untuk ditanya langsung." Ia berhenti sejenak:
"Tapi saya juga mendengar kabar angin tentang Kabupaten Shangyang."
Saat menyebut 'Kabupaten Shangyang', raut wajahnya menunjukkan keraguan.
Melihat ini, Zhao Fucheng langsung menyadari masalah mungkin berasal dari Shangyang.
"Kabar apa?" tanyanya.
"Ini—" Ding Datong sedang bimbang ketika matanya tertumbuk sendok nasi di tangan Zhao Fucheng. Setelah berpikir sejenak, ia mengeratkan gigi:
"Tuan juga staf Zhenmo Si, tidak masalah berbagi informasi dengan Tuan."
Zhao Fucheng tersenyum tipis tanpa komentar.
Ding Datong melanjutkan:
"Tuan lahir di Kabupaten Wan'an, mungkin kurang paham situasi luar. Sebenarnya, Tiongkok terbagi menjadi 9 provinsi dan 36 kabupaten, masing-masing dijaga Penakluk Hantu berbeda."
Karakter Penakluk Hantu sangat beragam, tingkat kebengisannya berbeda-beda.
Yang baik hanya menguras kekayaan rakyat dan mengejar kemewahan. Yang buruk, membantai massal dan memperlakukan rakyat seperti binatang.
"Provinsi kami lebih beruntung. Selama 10 tahun terakhir, komandan penjaga di sini kebanyakan bukan garis keturunan langsung, tindakannya tidak terlalu gila. Meski kadang masih ada yang melampaui batas, tapi—"
"Tapi umur Penakluk Hantu singkat, bahkan saat menjabat berbuat semaunya, sampai mencapai pangkat jenderal provinsi, paling lama hanya 3-5 tahun, lalu mati mengenaskan."
"Meski ada pengaruh seperti itu, akhirnya akan tenggelam dalam arus waktu."
"Tapi Kabupaten Shangyang di Provinsi Bing berbeda."
Ding Datong melihat Zhao Fucheng sambil menampakkan ekspresi yang sulit diungkapkan.
Zhao Fucheng dan Nenek Meng saling bertatapan, pandangan mereka bersentuhan, langsung memahami maksud tersirat Ding Datong.
"Apa bedanya?" tanya Zhao Fucheng datar.
Ding Datong berkata:
"Masalah ini bermula dari lebih 40 tahun lalu."
Mendengar 'lebih 40 tahun lalu', Zhao Fucheng langsung waspada.
Meski ini pertemuan pertamanya dengan keluarga Lu Yuhe, secara teori pinjaman jalan dari keluarga Lu adalah hal tak terduga, tapi seolah ada tangan tak terlihat yang menyambungkan semua peristiwa.
"Lebih 40 tahun lalu?"
"Lebih 40 tahun lalu!" Zhao Fucheng dan Nenek Meng serentak berseru.
Saat itu, Kuaai Manzhou tak tahan lagi, kedua tangannya mencengkeram lengan Zhao Fucheng sambil berteriak:
"Fu Sheng, Fu Sheng——"
Zhao Fucheng menekan perasaan aneh dalam hatinya, menunduk melihat anak kecil:
"Ada apa?"
Kuaai Manzhou menggelengkan kepala:
"Kenyang, kenyang, tidak bisa makan lagi."
Zhao Fucheng menahan kesabarannya melihat mangkuk di tangan Nenek Meng——Memang Nenek Meng punya trik khusus saat menyuapi anak kecil. Sebagian besar nasi dalam mangkuk itu kini sudah masuk ke perut nona kecil itu. Setelah memperkirakan porsi yang dimakan, dia mengangguk setuju:
"Kalau tidak bisa makan lagi, ya sudah."
Nona kecil itu gembira mengusap mulutnya, takut Nenek Meng akan menyuapinya lagi, lalu menyelinap pergi bermain.
Zhao Fucheng mengingatkannya:
"Jangan pergi terlalu jauh, harus tetap dalam pandanganku."
Anak itu mengangguk-angguk, lalu berjongkok beberapa langkah darinya.
Setelah mengatakan itu, barulah Zhao Fucheng menatap Ding Datong.
Raut wajah Jenderal kabupaten ini masih menyisakan keheranan, jelas terlihat aneh dengan interaksinya bersama Kuaai Manzhou.
Dia bertanya:
"Bagaimana ini bisa terkait dengan peristiwa 40 tahun lebih lalu? Kira-kira berapa puluh tahun tepatnya?"
Dua pertanyaan beruntun ini membuat Ding Datong terkekeh pahit:
"Tuan, alasan menyebut 40 tahun lalu karena saat itu seorang jenderal kabupaten menetapkan sebuah aturan. Aturan itu tetap berlaku sampai sekarang." Setelah berkata demikian, dia mengusap tengkuknya:
"Soal berapa persis tahunnya, aku agak lupa——Sejak menjadi pengendali hantu, hal-hal tidak penting mulai kuforsir. Nanti akan kuperiksa dan laporkan pada Tuan."
Zhao Fucheng menarik napas dalam, lalu mengangguk:
"Aturan seperti apa yang dibuat jenderal Kabupaten Shangyang 40 tahun lalu?"
Ding Datong melirik ke arah anak yang tidak jauh, lalu menurunkan volume suaranya:
“Adalah hak malam pertama.”
“Apa?” Zhao Fucheng meninggikan volume suaranya, fluktuasi emosi terlihat di matanya.
Nenek Meng juga mengerutkan kening, sudut mulut yang tadinya terangkat kini turun. Raut wajahnya menunjukkan kebencian yang tak tersembunyikan, seolah ia pernah mendengar hal ini sebelumnya.
“Yakni hak malam pertama——” Ding Datong berkata dengan canggung:
“Saat itu, sang Jenderal saat itu——”
Setelah hantu gentayangan bangkit, mereka menjadi kumpulan kejahatan terbesar di dunia.
Perilaku, pemikiran, dan sifat temperamental mereka semasa hidup memengaruhi mekanisme pembunuhan setelah kematian.
Penakluk Hantu bisa mengendalikan hantu karena memiliki kecocokan tertentu dengan makhluk-makhluk itu.
Setelah menguasai hantu, manusia akan dipengaruhi energi jahat hantu gentayangan, memperbesar sisi gelap hati mereka ratusan hingga ribuan kali lipat.
Jika seseorang masih memiliki akal sehat atau sisa kemanusiaan, mereka mungkin bisa mengendalikan nafsu pribadi dan tidak terpengaruh hantu——tapi pengendalian diri ini akan hancur seiring kebangkitan hantu yang dikendalikan, saat bayang-bayang kematian menyelimuti, membuat Penakluk Hantu perlahan terjerumus dalam tindakan tak terkendali.
Karena itu, sebagian besar Penakluk Hantu yang berada di fase akhir lepas kendali akan berubah drastis: menjadi jahat, kasar, kejam, dan bertindak impulsif tanpa mempedulikan konsekuensi.
Ditambah kekuatan besar dari hantu yang mereka kendalikan, orang biasa di hadapan mereka bagai hewan ternak yang hanya bisa disembelih.
Pada fase ini, Penakluk Hantu ini lebih pantas disebut hantu——hantu yang masih hidup.
……
