‘Hatchi!’ Seseorang bersin keras.
Secara instan membangunkan semua orang dari mimpi buruk.
Mereka memeluk bahu sendiri-sendiri, memandang sekeliling, lalu beberapa orang menghela napas lega, disusul tangisan kecil yang tertahan.
Di antara kerumunan, ada yang memanggil nama kenalan atau teman. Jika mendapat respons, mereka bersorak gembira. Jika tidak, mereka menangis penuh keputusasaan.
……
Ding Datong teringat segala peristiwa malam ini, hatinya dipenuhi kekaguman pada orang-orang Kabupaten Wan'an.
Ternyata semua orang ini memiliki kemampuan luar biasa.
Liu Yizhen yang mengangkat peti mati bukanlah Penakluk Hantu, namun saat janin hantu bangkit, Ding Datong berkolaborasi dengannya dan menyaksikan langsung tubuhnya berubah menjadi patung emas dalam sekejap, menekan hantu gentayangan dengan kokoh — metode seperti ini tidak menggunakan kekuatan hantu, namun justru lebih langka dan aneh daripada keberadaan hantu itu sendiri.
Zhang Chuanshi yang mengemudikan kapal rusak untuk lolos dari wilayah hantu juga bukan orang sembarangan.
Meskipun Zhao Fucheng menggunakan bantuan uang hantu untuk mentransfer mekanisme Shen Yishu, kemampuan Zhang Chuanshi yang bisa mengemudikan kapal melarikan diri melalui lautan darah dan berhasil mengungsi di bawah blokade wilayah hantu sudah menunjukkan keistimewaannya.
Belum lagi Nenek Meng dan Kuaai Manzhou dengan kekuatan mengerikan dalam peristiwa bencana hantu kali ini.
Nona kecil yang sejak awal sudah membuat Ding Datong sangat was-was ini ternyata merupakan pengendali dua hantu langka, sekaligus mengendalikan dua makhluk tingkat malapetaka.
Memikirkan gerombolan hantu, Sungai Kuning, dan Istri Zhuang Si yang dipanggil Kuaai Manzhou saat itu, mata Ding Datong dipenuhi kewaspadaan.
Motif segel hantu di wajah anak kecil itu telah sepenuhnya menghilang.
Setelah dengan mudah memanggil hantu gentayangan dan sepenuhnya meminjam kekuatannya, nona kecil ini tidak menunjukkan tanda-tanda kekuatan hantu yang lepas kendali.
Dia sepertinya sepenuhnya mengendalikan makhluk itu——bahkan Ding Datong merasa dia sendiri sebenarnya merupakan bagian dari makhluk itu sendiri.
Bola mata merah nona kecil telah kembali normal, wajahnya pucat, ekspresinya dingin hingga nyaris kaku. Sebuah tangan mungilnya menggenggam erat tangan Zhao Fucheng, sementara tangan lainnya memegang unting-unting uang logam di telapak tangan.
Dalam deru angin dan hujan, ujung rok dan rambutnya berkibar lembut, tapi kesan yang ditimbulkannya justru lebih dingin daripada malam badai musim dingin ini.
Menghadapi tatapan mengintip Ding Datong, dia sama sekali tidak bereaksi, bagaikan patung boneka yang indah.
Namun Ding Datong yang telah banyak melihat, selalu merasa seolah ada sepasang mata lain yang mengintipnya diam-diam.
Dia tak bisa menahan tubuhnya menggigil, tak berani lagi menatap Kuaai Manzhou.
Wajah Nenek Meng memucat, batuk pelan dua kali.
Bulan darahnya hilang di wilayah hantu sebelumnya, kini terlihat lemah, tapi aura berbahaya yang terpancar darinya justru lebih mengancam bagi warga Kabupaten Changping.
‘Hmm, hmm.’
Batuk Nenek Meng langsung menarik perhatian Zhao Fucheng.
"Apa tidak apa-apa?" tanya Zhao Fucheng penuh perhatian.
Pandangannya tertuju pada leher Nenek Meng.
Saat Zhao Fucheng memanggil Yincha Mamian sebelumnya, Nenek Meng melindungi Shen Yishu dan nyaris diambil lehernya oleh penjaga hantu hingga tewas.
Leher Nenek Meng yang terkoyak saat itu, setelah kabur dari wilayah hantu kini menyambung kembali, hanya menyisakan garis merah darah samar yang mengingatkan bahaya maut itu.
Kini Nenek Meng tampak baik-baik saja, tapi insiden nyaris tewas dan hilangnya bulan darah membuat ketenangannya sekarang belum tentu pertanda pulih sepenuhnya.
Nenek Meng menatap Zhao Fucheng, melihat sorot mata penuh perhatian itu, tangannya gemetar halus sebelum akhirnya menggeleng pelan:
"Tidak apa-apa."
Kalimat ini membuat Fan Wujiu dan yang lain matanya melotot, serentak menggeser diri menjauh darinya.
“Tuan, sebelumnya semuanya salahku——”
Semua orang adalah anggota Zhenmo Si, sangat paham bahwa memanggil hantu gentayangan bukanlah hal mudah.
Zhao Fucheng memanggil penjaga hantu, akhirnya memaksakan penarikan kembali, pasti ada pengaruhnya.
Di mata Nenek Meng terpancar rasa bersalah:
“Aku、saat itu——” Ucapannya terhenti di tengah, lalu bertanya pelan:
“Tuan, apakah Anda akan menyalahkanku?”
Setelah berkata demikian, pandangannya berkaca-kaca menatap Zhao Fucheng.
Zhao Fucheng menggelengkan kepala:
“Manusia bukan dewa, siapa yang tidak pernah salah?” Katanya dingin:
“Jika kita tewas di wilayah hantu malam ini, segala tuduhan tak relevan; Tapi kita selamat, maka menyalahkanmu tak ada artinya.”
Ucapannya membuat semua yang mendengar tertegun.
“Terus membahas ini tak berguna, aku hanya lihat hasil, tak peduli proses. Yang penting apakah kau akan mengulangi kesalahan ini.”
“Tidak akan、tidak akan——tidak——”
Nenek Meng menggelengkan kepala, berjanji berulang kali.
Dialog singkat ini ditanggapi berbeda oleh para hadirin. Zhong Yao refleks menoleh ke dua saudara angkatnya, sementara Ding Datong dkk termenung.
Penakluk Hantu meninggalkan kesan buruk bagi orang.
Bersama hantu berarti kehilangan kendali dan ketidakstabilan.
Semakin lama menguasai hantu, sifat 'manusiawi' akan memudar. Sebaliknya sisi 'hantu' semakin dominan. Karena itu eksistensi Penakluk Hantu bersifat paradoks——mereka bertugas memberantas bencana hantu, namun juga dianggap pengejawantahan kejahatan dunia.
“Tapi Ding Datong yang mendengar percakapan Nenek Meng dengan Zhao Fucheng seolah menangkap 'sifat manusiawi' yang tersembunyi di balik dialog singkat itu.”
“Kerumunan terdiam sejenak.”
“Tiba-tiba ada yang muntah kering.”
“Suara muntah itu memecah kesunyian. Semua menoleh dan melihat Chen Duozi membungkuk sambil menutup mulut.”
“Melihat mereka memandangnya, dia gemetar dan menarik lehernya dengan cemas.”
“Maafkan hamba, Tuan. Mungkin hamba agak mabuk laut——”
“Chen Duozi terus-menerus meminta maaf.”
“Pandangan Zhao Fucheng berkilat, akhirnya ia menggelengkan kepala:”
“Tidak apa.”
“Ding Datong memberanikan diri bertanya:”
“Tuan, apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Setelah peristiwa bencana hantu di kapal, Zhao Fucheng menunjukkan kekuatan dan ketegasan yang luar biasa. Orang-orang Kabupaten Changping pun mengikuti kepemimpinannya tanpa berani membantah.”
““Kemarin malam kita berdiskusi, kapal sudah memasuki wilayah Provinsi Bing. Jarak ke Kabupaten Jin paling lama dua hingga tiga hari lewat jalur air.””
“Begitu Zhao Fucheng mulai bicara, seorang Ling Shi dari Changping segera mengeluarkan payung dan membukanya dengan sigap di atas kepala Zhao Fucheng serta Kuaai Manzhou, melindungi mereka dari hujan.”
““Benar.” Ding Datong menjawab dengan nada kesal.”
“Ia menyesal tidak sempat mencari payung lebih dulu, dikalahkan oleh Ling Shi lain.”
““Fu Sheng, kamu masih berniat ke Kabupaten Jin?” Liu Yizhen yang sedang menggendong peti hantu bertanya.”
Kerumunan/mereka semua memahami maksud tersirat dalam ucapannya, namun orang-orang Kabupaten Changping yang tidak terlalu lama berinteraksi dengannya lebih merasa segan daripada akrab, sehingga beberapa pertanyaan tidak berani diajukan seperti warga Kabupaten Wan'an.
"Setuju." Zhao Fucheng mengangguk-angguk.
"Tapi misi kita kali ini sudah gagal." Fan Bisi juga menyela.
Ucapannya berhasil mengalihkan perhatian kerumunan ke peti hantu milik Liu Yizhen.
Tali Hantu yang mengikat peti hantu telah lenyap, peti mati hitam legam kehilangan tutupnya, hanya menyisakan peti kosong di dalam.
Saat bencana hantu meletus di kapal, peti hantu terguncang hingga janin hantu yang tersegel di dalamnya menghilang.
Awalnya rombongan Kabupaten Wan'an diundang oleh Kabupaten Changping untuk mengangkut janin hantu ke Kabupaten Shangyang guna diserahkan ke Jenderal Emas ibu kota.
Kini dengan hilangnya janin hantu, misi mereka gagal dan melanjutkan perjalanan ke ibukota kehilangan makna aslinya.
Ding Datong mengangguk-angguk, lalu berkata:
"Janin hantunya sudah raib, lebih baik kita kembali ke istana kabupaten."
Sebelum keberangkatan, kekhawatiran terbesarnya adalah kasus janin hantu akan meletus di kapal - kejadian semalam memang mimpi buruknya, namun berhasil diatasi dengan selamat walau penuh ketegangan.
Meski beberapa orang tewas, yang penting bukan dirinya. Setelah selamat, Ding Datong hanya merasakan kelegaan yang tak terucapkan.
Awalnya dia berniat menggunakan perjalanan ini untuk mencari jasa di ibukota, namun setelah nyaris meregang nyawa, Ding Datong sama sekali tak memikirkan pahala, hanya ingin cepat kembali ke istana kabupaten dan menikmati sisa hidupnya dengan nyaman.
"Kami akan terus ke ibukota."
Ucapan Zhao Fucheng dengan kejam menghancurkan khayalan Ding Datong.
“Lanjut ke ibukota, tetap bertemu dengan Jenderal Emas dari ibu kota kekaisaran?” Fan Bisi bertanya.
Zhang Chuanshi yang entah sejak kapan terkulai di geladak bergumam lemah:
“Pergi juga boleh, segel resmi Tuan belum didapat.”
Liu Yizhen juga menambahkan:
“Mungkin sedang memikirkan hal itu.”
“……”
Zhao Fucheng mengernyitkan alis, menyelipkan kalimat:
“Ditambah gaji, hadiah.”
Candaan kerumunan ini meredakan ketegangan, Ding Datong nyaris tertawa, tapi melihat Zhao Fucheng menyepak tubuh Zhang Chuanshi yang terbaring di geladak dua kali:
“Lao Zhang, bangun kerja. Sandarkan kapal dulu, setelah sampai tepian kita cari desa untuk istirahat sementara, tanya lokasi kita, baru cari cara masuk kabupaten cari orang Zhenmo Si pinjam kereta atau kuda, buruan ke Kabupaten Shangyang.”
Zhang Chuanshi ditendang dua kali, masih berbaring di kapal sejenak, akhirnya pasrah bangun sambil menggerutu:
“Bekerja semalaman, untung setitik pun tak dapat, tangan pegal semua——”
Meski menggerutu, kedua tangannya mencengkram sepasang dayung hitam. Saat dayung menyentuh air, asap hitam menyembur menggerakkan permukaan air, mendorong lambung kapal yang rusak perlahan maju.
Kapal kini tak jauh dari tepian. Setelah mendayung sekitar setengah jam, kapal pun merapat ke daratan.
Mereka turun satu per satu. Zhang Chuanshi jadi orang terakhir yang meninggalkan kapal.
"Begitu dia turun dari kapal, kapal yang rusak akibat serangan badai dan kekuatan hantu gentayangan itu tiba-tiba hancur berkeping-keping, berubah menjadi papan-papan kayu besar kecil yang mengambang di permukaan air, lalu segera tersapu ombak masuk ke sungai."
"Suara ini membuat kerumunan yang baru turun kapal terkejut, mereka menoleh melihat ke belakang, lalu memandang Zhang Chuanshi dengan raut wajah penuh kengerian."
"Langit masih gelap, hujan ini tidak akan berhenti dalam waktu dekat."
"Zhao Fucheng melirik kerumunan orang."
"Jumlah rombongan kali ini cukup banyak. Meskipun bencana hantu semalam menyebabkan sebagian tewas, yang selamat lebih banyak."
"Dia berkata:"
"Kita cari tempat beristirahat dulu, lihat apakah hujan akan berhenti setelah fajar."
"Para anggota lain mengangguk-angguk."
"Wu Shaochun mengangkat kepala melihat sekeliling, hidungnya bergerak-gerak lalu cepat menentukan arah:"
"Tuan, di sebelah sana aku mencium aroma asap."
"Dia mengulurkan tangan menunjuk ke arah depan kiri yang dihadapannya."
"Penciuman Wu Shaochun sangat tajam. Jika dia sudah mencium aroma asap, pasti ada permukiman di sana."
"Sepanjang tepian sungai, topografinya terlihat lebih datar dibanding desa-desa di Kabupaten Wan'an. Hutan dan pegunungan jarang, secara teori seharusnya permukiman tidak hanya terkonsentrasi di satu sisi sungai."
"Jangan-jangan pernah terjadi sesuatu di sini yang menyebabkan populasi jarang?"
"Pikiran ini melintas di benaknya, tapi tidak diungkapkan. Dia hanya mengangguk:"
"Shaochun, kamu yang memimpin jalan."
"Wu Shaochun mengiyakan, lalu memimpin rombongan melangkah dengan susah payah di tanah becek."
"Perjalanan ini membuat mereka sangat menderita."
“Selain beberapa pekerja kapal dan pelaut yang beruntung selamat, keluarga Lu yang terbiasa hidup nyaman juga mengalami kesulitan luar biasa dalam perjalanan berlumpur ini.”
“Orang Zhenmo Si bahkan lebih parah. Ding Datong sudah lama tidak melakukan perjalanan panjang seperti ini. Meski kemampuan mengendalikan hantu gentayangan mengurangi persepsi lelahnya, tanah berbatu yang sulit dilalui tetap membuatnya mengerutkan kening sepanjang jalan.”
“Setelah berjalan lebih dari satu jam, langit mulai terang. Kerumunan baru melihat sebuah desa kecil di dataran jauh.”
“Desa itu dikelilingi tembok tinggi kokoh yang menyembunyikan rumah-rumah di dalamnya.”
“Di luar terdapat lahan pertanian, tapi sebagian besar tampak setengah tandus.”
“Melihat desa, banyak yang menunjukkan ekspresi lega bercampur gembira, lalu serempak mempercepat langkah.”
“Namun semakin dekat dengan desa, semakin terasa ada yang tidak beres.”
“Ini musim sepi pertanian. Di ladang tersisa batang gandum yang tidak dipanen, membusuk dan berakar di tanah.”
“Beberapa lahan tidak disiangi, rumput liar mengering lebih banyak daripada sayuran, seolah tak terurus.”
“Selain ‘desau’ hujan, tak ada suara lain yang terdengar.”
“Tak ada kokok ayam atau gonggongan anjing. Bahkan setitik energi manusia hidup pun tak terasa.”
“Tuan——”
“Wu Shaochun mulai waspada. Ia mencium aroma samar aura kematian.”
“Aura itu tidak pekat, tapi ada di mana-mana.”
“Seperti ada energi sha hantu, tapi kurasakan tak ada hantu di sekitar sini——”
Ding Datong memutar lehernya, melihat sekeliling, lalu berkata.
Ekspresinya terlihat tidak pasti.
Mengucapkan kata-kata ini di hadapan kerumunan Kabupaten Wan'an, bahkan Ding Datong merasa kurang percaya diri, seolah seperti menunjukkan kapak di depan tukang kayu.
“Mari masuk desa dulu dan lihat situasinya.”
Zhao Fucheng berkata.
Kerumunan melintasi lahan pertanian tandus dan tiba di depan desa ini.
Desa dikelilingi tembok tinggi yang kokoh dan tersegel. Mereka berputar setengah lingkaran mengelilingi tembok, akhirnya menemukan pintu gerbang desa yang tersembunyi.
Pintu gerbang dipenuhi papan-papan kayu baru dan lama berukuran berbeda yang dipaku dengan kuat, membuatnya terlihat sangat tebal.
Beberapa papan penutup ini mirip bangku yang dibongkar, sementara lainnya seperti perabotan rusak.
Setelah mendekat, Zhao Fucheng mencoba mendorong pintu. Palang kayu dari dalam mengunci pintu. Saat didorong dua kali, papan pintu sedikit melengkung ke dalam sebelum kekuatan mendorongnya kembali dengan suara berdecit.
Melihat situasi ini, kerumunan tampak berseri-seri.
Palang dari dalam berarti seharusnya masih ada orang di desa.
Zhao Fucheng tidak memaksa membuka pintu, menarik tenaganya lalu mengetuk dua kali:
“Ada orang di desa?”
Teriakannya bergema di tengah hujan, membawa gaung yang berulang.
Setelah berteriak, tidak ada respon dari desa.
Jiang Ying yang berwatak panas segera menawarkan diri:
“Tuan, biar saya yang membobol pintu.”
“Tidak perlu terburu-buru.”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala, lalu menatap Kuaai Manzhou.
"Bayangan anak kecil itu menghilang di tempat, kabut darah merembes ke dalam papan pintu, lenyap seketika tanpa bekas."
Tak lama kemudian, teriakan menyayat hati tiba-tiba bergema dari dalam desa:
"Hantu!!——"
Teriakan mencekam ini merobek kesunyian desa, membuat kerumunan orang gemetar ketakutan.
Suara palang pintu yang ditarik terdengar dari dalam, pintu gerbang terbuka dari dalam. Kuaai Manzhou berdiam tanpa ekspresi di seberang pintu, sementara teriakan itu berasal dari dalam desa.
