“Hah——”
Zhao Fucheng menghela napas panjang:
“Masih terlalu miskin.”
“Andai bisa tiba-tiba kaya raya!”
Pikiran itu melintas di benak Zhao Fucheng.
Begitu ucapannya keluar, gemerincing uang logam bergema di ruangan sunyi.
Dari bayangan, sosok kecil yang meringkuk di balok atap menatap Zhao Fucheng dengan sepasang mata merah darah.
Di tangan Kuaai Manzhou, tiga koin tembaga tergantung pada tali tipis yang diayun-ayunkannya pelan.
Suara itu memasuki telinga Zhao Fucheng. Ia merasakan sorot mata yang mengintip dari kegelapan.
‘Tidak tahu apakah karena sebelum tidur mendengar suara uang tembaga’ ditambah kejadian sepanjang hari ini, Zhao Fucheng baik secara fisik maupun mental sangat lelah, dia cepat tertidur dan mulai bermimpi.
Dalam mimpi dia bekerja keras mencari uang, akhirnya sampai hari pembagian gaji, hanya mendapat tiga keping uang tembaga.
Kegembiraan seketika berubah menjadi mimpi buruk.
Dia ingin melarikan diri dari lingkungan seperti ini, tapi kedua kakinya seolah ditekan oleh atasan.
Suara ‘dang-dang’ terus bergema di pikirannya, menyebabkan saat bangun keesokan harinya wajaknya masih tampak linglung.
“……Sangat menakutkan!”
Jangan beri uang lagi ke anak kecil! Anak ini kalau punya uang langsung pamer, berisik sepanjang malam sampai dia tidak bisa istirahat.
Saat Zhao Fucheng terbangun, langit sudah terang.
Nona kecil meringkuk seperti bola tidur nyenyak di dekat kakinya, kedua kakinya menyusup ke ujung rok, satu tangan menggenggam untaian uang tembaga, tangan lain mencengkeram kaki Zhao Fucheng——inilah sebabnya dalam mimpinya dia tidak bisa lolos dari eksploitasi upah murah atasan.
Baru saja kakinya bergerak, anak yang tadinya tidur nyenyak langsung terbangun.
Nona kecil itu setengah sadar merangkak mendekat, menyerahkan tiga keping uang logam yang digenggamnya ke tangan Zhao Fucheng.
“Fu Sheng, ini uangnya.”
“Zhao Fucheng awalnya berniat menyita uang anak kecil karena mimpi buruk semalam. Saat melihatnya memberikan uang secara sukarela, dia (laki-laki) justru merasa bersalah yang jarang terjadi.”
“Dia (perempuan) menghela napas diam-diam, lalu mengembalikan uang itu ke tangan anak itu:”
“Simpanlah. Nanti saat masuk kabupaten, belilah permen. Mana mungkin anak kecil tidak punya uang?”
“Setelah berkata demikian, dia (perempuan) agak menyesal.”
“Meski tak bisa mengubah jumlah uang di tangan Kuaai Manzhou, setelah peristiwa ini selesai, dia bisa kembali ke Kabupaten Wan'an dan meminta Pang Qing menaikkan gaji Kuaai Manzhou.”
“Dengan begitu, jika mimpi seperti itu terulang, lebih baik bermimpi tentang banyak uang daripada sedikit——nantinya mimpi buruk otomatis berubah jadi mimpi indah.”
……
“Setelah berbincang sebentar dengan Kuaai Manzhou, saat Zhao Fucheng merapikan tempat tidur, langit di luar sudah terang.”
“Setelah semalaman, efisiensi kerja Ding Datong dan krunya cukup memuaskan.”
“Di bawah pimpinannya, warga Desa Dongping akhirnya berani keluar gerbang dan menggali jenazah dari tanah berbatu di luar.”
“Di sekitar desa awalnya penuh jejak kaki misterius yang rapat. Seperti dugaan Zhao Fucheng, jejak ini tidak bisa diratakan atau dihapus, mengelilingi desa dan muncul di setiap area terbuka.”
“Akhirnya Kuaai Manzhou mengalirkan air Sungai Kuning untuk menyapu jejak itu, menggunakan kekuatan hantu gentayangan untuk menekan hingga jejak tersebut hilang.”
“Hujan deras yang menyelimuti Kota Huangma selama lebih dari setengah tahun akhirnya berhenti di saat ini.”
“Setelah fajar, Zhao Fucheng dan rombongan bersiap untuk berangkat.”
Mereka makan seadanya dari sisa makanan kemarin, lalu merapikan beberapa barang untuk dibawa pergi.
Namun Desa Dongping sangat jauh dari Kabupaten Wenxing. Warga desa yang sedikit memiliki pengetahuan atau harta sudah mengungsi bersama keluarga sejak awal bencana hantu meletus. Yang tersisa kebanyakan kurang berpengetahuan.
Tempat terjauh yang pernah dikunjungi mereka seumur hidup adalah Kota Huangma. Kabupaten Wenxing terasa sejauh bulan di ufuk langit bagi mereka - terdengar tapi tak terjangkau.
Sebagian hanya tahu kabupaten itu bagus, tapi bahkan tak tahu arah letaknya.
Akhirnya mereka mengubah rencana: pergi ke Kota Huangma dulu, lalu mencari pemandu jalan dari sana yang pernah ke kabupaten.
Zhao Fucheng dan rombongan sekalian membersihkan jejak kaki aneh sepanjang perjalanan menuju kota.
Tapi jejak ini terlalu banyak dan berlapis-lapis. Upaya pembersihan Kuaai Manzhou sendirian terlalu lambat.
Jika harus menunggu dia selesai membersihkan satu area baru melanjutkan perjalanan, mungkin butuh sehari penuh hanya untuk mencapai kota.
Akhirnya Zhao Fucheng menyerah. Sambil tergesa-gesa dalam perjalanan, mereka membersihkan jejak samar yang aura hantunya tipis. Jejak tua itu hanya mengganggu 'manusia' jika terinjak.
Jadi dia menyuruh Kuaai Manzhou fokus pada kabut mengerikan yang pekat, sementara sisanya dibiarkan alami di tempat.
Orang-orang tahu jejak kaki ini aneh, awalnya berusaha keras menghindari menginjaknya.
Kasus hantu di Kota Huangma telah terjadi selama lebih dari setahun, warga desa dari sepuluh desa sekitarnya hampir semua pernah melewati jalan ini. Jejak kaki yang bertumpuk-tumpuk telah mengisi setiap area yang bisa dilalui.
Jumlah orang yang banyak membuat penghindaran mustahil, bagaimanapun mereka berusaha menghindar.
Bahkan jika memilih jalan berliku dan sulit, tetap ada peluang menginjak jejak tersebut.
Ding Datong dan krunya sejak awal hidup dalam kecemasan, memilih memanjat tebing atau pohon dengan susah payah. Namun akhirnya Hu Rong yang memanjat pohon pun tetap menginjak jejak itu.
Karena frustasi, mereka memutuskan menyerah.
"Banyak kutu tidak membuat khawatir."
Di kapal mereka sudah ditandai hantu sepatu merah, sekarang ditambah segel hantu lagi pun tidak masalah.
Dengan pemikiran ini, perjalanan menjadi lebih cepat. Menjelang tengah hari, mereka tiba di Kota Huangma.
Kali ini saat tiba, hujan di luar kota telah benar-benar berhenti.
Warga tahu hujan terkait bencana hantu. Berhentinya hujan menandakan awan gelap yang menyelimuti kota selama setahun akhirnya diusir oleh orang Zhenmo Si.
Maka kedatangan petugas Zhenmo Si disambut dengan antusiasme luar biasa oleh warga kota.
Ketika mengetahui Zhao Fucheng dan rombongan akan pergi ke Kabupaten Wenxing serta membutuhkan pemandu jalan, warga kota berebut-rebut berkata:
"Qian Fa, Qian Fa!"
Semua orang serempak meneriakkan nama ini.
Melihat antusiasme kerumunan, wajah anggota Zhenmo Si yang telah menempuh perjalanan sulit ke kota ini langsung terlihat lebih cerah.
Ding Datong bertanya:
"Apakah Qian Fa ini tahu jalan ke Kabupaten Wenxing?"
"Tahu!"
Seorang kakek kurus berusia sekitar lima puluh tahun menyelusup keluar dari kerumunan, lalu berkata pada Ding Datong:
"Tuan, Qian Fa ini adalah warga kota kami. Dia punya paman sedarah di kabupaten yang katanya menjadi pejabat pemerintah. Dulu dia pernah mengunjunginya bersama ayahnya."
Begitu kakek itu selesai bicara, Zhang Chuanshi heran bertanya:
"Wah? Kalau punya hubungan seperti itu, kenapa saat terjadi masalah di Huangma Zhen, Qian Fa ini tidak ikut kabur?"
Zhang Chuanshi yang berprasangka buruk menduga warga kota sedang membual.
Kakek yang dipertanyakan itu tersenyum lebar. Dengan dua gigi depan yang hilang, senyumnya tampak lucu saat menatap Zhang Chuanshi:
"Tuan tidak tahu, secara nominal Qian Fa dan pamannya itu satu marga, tapi sebenarnya sudah terpisah beberapa generasi. Leluhur mereka dulu punya konflik, sampai pihak pamannya dikeluarkan dari silsilah keluarga."
Orang-orang pada masa ini sangat menghargai kuil marga dan ikatan klan. Jika sampai terjadi penghapusan dari silsilah, itu membuktikan konflik yang sangat besar.
"Lagipula Qian Fa ini orangnya jujur dan taat hukum. Leluhur pamannya sudah hidup berkecukupan di kabupaten, sangat memandang rendah orang miskin——"
Kakek tua itu giginya ompong, saat berbicara penuh semangat ludahnya berhamburan, membuat Zhang Chuanshi mengerutkan kening dan mundur beberapa langkah besar.
"Dulu ketika ayah Qian Fa masih hidup, dia membawa putranya ke kota untuk memperkenalkan keluarga, mengunjungi kerabat ini agar anaknya mendapat jalan hidup. Tapi Qian Fa keras kepala, tak mau meminta bantuan orang." Kakek itu 'hehe' tertawa dua kali:
"Setelah ayahnya meninggal, pihak keluarga masih datang memberi bantuan dengan jumlah tak sedikit, tapi Qian Fa menolak menerimanya. Katanya, miskin tak boleh hilang harga diri."
Begitu ucapannya selesai, seseorang menyela:
"Qian Fa ini bodoh. Tak cuma menolak uang itu, dia malah menyuruh istrinya menyiapkan daging asin yang sudah diasap bertahun-tahun, membungkus bakcang, lalu membawa semuanya bersama uang itu ke pejabat kabupaten."
"Setelah ke kabupaten mungkin dihina kerabatnya, pulang dengan muka masam. Sejak itu tak pernah lagi ke sana."
Kerumunan orang berbicara riuh, berusaha menceritakan semua yang mereka ketahui tentang Qian Fa kepada Zhao Fucheng dkk.
"Untuk membalas kebaikan itu, menurut istri Qian Fa, keluarga mereka mengencangkan ikat pinggang hampir setahun."
Di zaman seperti ini, orang-orang kekurangan pangan. Baik daging asin maupun bakcang sudah menjadi kemewahan bagi warga desa.
Qian Fa terlalu menjaga muka. Barang berharga sendiri tak tega dimakan, lebih rela berhemat untuk diberikan ke orang lain.
Dari penuturan warga kota, dalam sekejap Zhao Fucheng sudah memahami jelas situasi Qian Fa ini.
Jika bukan karena dia (perempuan) menghentikan, warga kota yang sedang bersemangat berbicara bahkan akan menceritakan pertengkaran keluarga Qian Fa juga.
"Kalau begitu, memang Qian Fa sebagai penunjuk jalan adalah pilihan yang paling tepat." kata Zhao Fucheng.
Kakek tua yang awalnya berbicara itu mengangguk-angguk:
"Tuan benar sekali, dengan dia memandu pasti akan mengantar Tuan-tuan masuk ke pejabat kabupaten."
"Ada penunjuk jalan memang bagus, tapi untuk masuk ke kabupaten kali ini perlu menyiapkan kereta kuda—" Jiang Ying berbisik.
Sepatunya menginjak lumpur tebal yang menumpuk lebih tinggi dari sol sepatunya, terasa sesak dan sama sekali tidak bisa dilepaskan.
Jiang Ying toh adalah seorang Penakluk Hantu.
Dulu di Kabupaten Fengning, ia adalah orang terhormat di kabupaten yang ditakuti semua orang, tak menyangka pengiriman janin hantu ini menemui rintangan di perjalanan, sejak kemarin malam sampai hari ini mengalami kesulitan.
Terlalu lama hidup nyaman, berjalan sejauh ini benar-benar tak tertahankan baginya.
Lelah itu nomor dua, tapi menginjak jejak kaki beraura hantu inilah yang membuat tekanan semakin besar.
Begitu ucapannya selesai, Ding Datong langsung melotot memperingatkannya: "Diam kamu!"
Orang Kabupaten Changping tidak berani bersuara, tapi warga Wan An tidak banyak pertimbangan.
Liu Yizhen berkata:
"Memang harus mencari beberapa kereta kuda, kalau tidak perjalanan ke kabupaten akan sulit."
Jumlah rombongan ini cukup banyak.
Selain staf Zhenmo Si, ada juga awak kapal yang selamat dan keluarga Lu.
Keluarga Lu awalnya hendak ke Kabupaten Wenxing, masih bisa diatasi.
“Tapi para awak kapal ini dipekerjakan oleh Ding Datong, baik secara emosional maupun logis, orang Zhenmo Si harus mempertimbangkan mereka.”
Zhao Fucheng berencana membawa mereka ke Kabupaten Wenxing, meminta sejumlah uang logam dari Zhenmo Si kabupaten untuk memberangkatkan mereka, lalu membiarkan mereka memilih tetap atau pergi.
“Memang perlu beberapa kereta kuda.” Zhao Fucheng mengangguk-angguk.
Begitu dia selesai bicara, raut wajah warga desa di kota menunjukkan keraguan:
“Benar-benar tidak ada kereta kuda lagi——”
Kuda adalah barang langka, di tahun baru ini siapa yang sanggup memelihara benda seperti itu?
“Kabarnya ada perkumpulan kuda di Kota Batu Liar empat puluh li dari sini——”
Baru saja si kakek tua membuka mulut, Zhao Fucheng mendengar 'empat puluh li jauhnya', sudut mulutnya berkedut:
“Lupakan, terlalu jauh.”
“Ada cara lain!” Seorang warga kota tiba-tiba tersadar akan sesuatu, matanya berbinar.
“Cara apa?” Zhang Chuanshi bertanya.
“Kita cari beberapa kereta untuk Tuan-tuan. Tanpa kuda, kami warga kota akan mendorong dan menarik Tuan-tuan sampai ke kabupaten!”
Begitu dia selesai bicara, yang lain ikut menepuk tangan:
“Ide bagus, bagaimana kalau kita buat beberapa tandu untuk menggotong Tuan-tuan ke kabupaten.”
Begitu sampai di pembahasan ini, mereka semua bergegas pulang mencari kursi, memotong bambu, langsung bergerak.
“……”
Zhao Fucheng langsung membeku.
Ding Datong, Tao Lifang dan lainnya juga tampak kebingungan.
"Mereka sudah terbiasa melihat masyarakat takut pada mereka, memandang mereka seperti harimau buas pemakan manusia. Ini pertama kalinya mereka mendapat pengagungan dan kasih sayang tulus dari hati. Melihat antusiasme kerumunan, hati mereka merasa anehnya bersemangat sekaligus bingung. Mereka pun menoleh ke Zhao Fucheng menunggu keputusannya."
Nenek Meng tersenyum melihat Zhao Fucheng yang dikerumuni bagai bulan dikelilingi bintang. Matanya memancarkan kelembutan, seolah kekuatan yang terkuras kemarin saat memasak sup telah pulih kembali.
"Tak perlu kalian yang menarik kereta—" Zhao Fucheng menggelengkan kepala.
Zhang Chuanshi juga mengangguk:
"Paha kalian bahkan tak sebesar lengan Fan Kecil kami. Kalau mau menarik kereta, harusnya Fan Kecil yang melakukannya."
Fan Wujiu tak menyadari nada bercanda dalam ucapannya, malah berlagak bangga:
"Benar, harusnya aku yang menarik kereta—" Baru setelah itu ia tersadar:
"Dasar Lao Zhang kau ini, benar-benar bukan benda—"
Keduanya bertengkar sambil saling memaki.
Warga desa yang bicara tadi tertawa:
"Tuan-tuan jangan lihat saya kurus, tenaga saya banyak. Lagipula Tuan-tuan telah menyelamatkan warga kota kami tanpa memungut uang teh, uang lelah, atau biaya penanganan kasus. Kami merasa berhutang budi, ingin membantu Tuan-tuan."
Warga desa berpikiran sempit, berwatak bebal. Saat menyebalkan, sungguh menyebalkan.
Tapi jika mereka sudah berterima kasih, ketulusannya pun sungguh tulus.
Zhao Fucheng tersenyum:
"Sudah, terima kasihnya saya terima. Tapi mengangkat peti—"
"Ada cara lain."
Kakek tua yang awalnya berbicara itu ragu sejenak, lalu menggigit gigi dan berkata:
“Yaitu dengan sapi menarik kereta.”
“Sapi？”
Orang lain yang mendengar ini terkejut:
“Kakek Huang, bukankah keluarga Anda punya seekor sapi?”
“Betul！” Pria tua bermarga Huang itu menjawab:
“Keluargaku memang punya seekor sapi. Jujur, Tuan, sapi ini adalah akar kehidupan kami——”
Setelah kasus hantu merebak di kota, semua orang kekurangan pangan. Keluarga kakek ini sendiri tidak makan, tapi tak tega membiarkan sapi kuning ini kelaparan. Sebelum hujan deras menghampiri kota, dia sudah memotong banyak rumput dan menimbunnya di rumah, khawatir sapi tua kesayangannya kelaparan.
“Tapi sebaik apapun sapi ini, takkan bisa menandingi jasa Tuan yang menyelamatkan nyawa kami. Nanti akan kukenakan tali pada sapi ini dan kukeluarkan untuk Tuan naiki.”
Mendengar ini, yang lain pun ikut menggigit gigi:
“Aku ingat Desa San Yang yang terdekat dari sini juga punya sapi. Jaraknya tidak jauh, lari bolak-balik paling setengah jam.”
Saling beradu pendapat, tak lama kemudian mereka semua mencapai kesepakatan.
“Kalau begitu, aku memang butuh kendaraan. Barang-barang ini akan kuterima. Nanti kami akan membuat stempel dewa-hantu di desa ini.”
