Zhang Chuanshi tiba-tiba merasa panik dan rasa bersalah. Dia tidak berani menatap mata Zhao Fucheng, takut melihat celaan dan kekecewaan di sana.
Liu Yizhen dan yang lain juga tertegun. Beberapa saat kemudian tak ada yang bersuara.
Zhao Fucheng berkata:
"Dunia ini tidak cukup adil."
Zhang Chuanshi tidak berani mengangkat kepala, dengan susah payah berkata:
"Apa ada keadilan di bawah langit?"
“Menurutku, keberadaan hantu gentayangan adalah bentuk keadilan.” Zhao Fucheng tersenyum:
“Makhluk halus membunuh tanpa pandang bulu - kaisar atau bangsawan sekalipun. Asalkan manusia menyentuh mekanisme, semuanya akan dibunuh.”
Zhang Chuanshi awalnya merasa tidak nyaman karena ucapannya, namun mendengar ini ingin tertawa.
Sebelum sempat tertawa, Zhao Fucheng melanjutkan:
“Tapi orang kaya dan berkuasa bisa menyuap Penakluk Hantu dari Zhenmo Si. Dengan uang logam sebagai umpan, mereka bisa meminta perlindungan.”
Sementara rakyat miskin sulit bertahan hidup.
Pajak tinggi bagai gunung yang menindih. Sekedar sakit biasa bisa merenggut nyawa, apalagi jika terkena bencana hantu.
Setelah bertemu hantu, mereka umumnya tak mampu menyewa Penakluk Hantu. Hanya bisa menunggu kematian dalam posisi pasif.
Inilah ketidakadilannya.
Kerumunan merasa sesak di dada mendengarnya.
Melihat raut tegang hadirin dan Zhang Chuanshi yang bermuram durja, Zhao Fucheng kembali tersenyum:
“Tapi di luar itu, tetap ada keadilan.”
Zhang Chuanshi terkekeh pahit:
“Keadilan di mana?”
“Aturan dunia membagi manusia dalam kelas 3,6,9. Tapi semua manusia mengalami lahir-tua-sakit-mati, punya 7 emosi 6 nafsu - ini bawaan lahir.”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala:
“Semakin melenceng.” Ia mengalihkan topik dan bertanya pada Qian Fa:
“Aku lihat jalan gunung ini berlumpur dan sulit dilalui, kamu hati-hati. Sebelum petang tiba, carilah tempat untuk istirahat dulu, biarkan kerbau makan rumput.”
Pria tua Huang meminjamkan seekor kerbau hijau yang sudah berumur. Meski bersyukur Zhao Fucheng dkk telah menyelamatkan kota, dia tetap tak tenang sebelum keberangkatan, berulang kali mengingatkan Qian Fa untuk merawat kerbau ini.
Setelah bertengkar mulut dengan Zhang Chuanshi, Qian Fa yang sedang pusing memikirkan cara memenuhi pesan pria tua Huang itu langsung bersemangat menjawab ketika mendengar perkataan Zhao Fucheng.
Insiden kecil ini mencairkan suasana. Qian Fa tak lagi memikirkan kata-kata Zhang Chuanshi yang sangat agresif tadi, tersenyum berkata:
“Tuan, aku ingat 30 li ke depan ada desa dengan warung teh di pintu masuknya untuk istirahat pelancong. Nanti sampai sana Tuan-tuan bisa turun beristirahat sebentar.”
Setelah tak membahas urusan klan lagi, sifatnya yang ramah dan tulus kembali muncul. Nenek Meng bertanya:
“30 li? Kapan bisa sampai?”
“Paling lambat sebelum gelap pasti sampai.” Qian Fa yakin.
Nenek Meng tersenyum:
“Kebetulan sekali. Di warung teh nanti, Tuan-tuan bisa istirahat sementara aku masak sup lagi untuk persediaan darurat di perjalanan.”
Begitu dia berkata demikian, Ding Datong dkk langsung menunjukkan wajah ketakutan.
Pertempuran semalam, selain otoritas mutlak Zhao Fucheng, penampilan Nenek Meng yang bertolak belakang dengan wajahnya yang ramah itu juga melekat di ingatan semua orang.
“Begitu hantu gentayangan bangkit, mekanisme diaktifkan, membunuh adalah watak alami.”
Dalam situasi semalam, Nenek Meng dengan tubuh manusia biasa bisa menahan secara paksa sifat haus darah hantu gentayangan, memaksa hantu minum sup. Yang lebih menyeramkan, hantu-hantu yang sudah minum itu menghilang entah ke mana.
Memikirkan ini, otak Ding Datong bekerja cepat:
“Sup Nenek Meng ini, apa kalau diminum hantu akan——”
“Tuan Ding juga ingin mencoba?” Nenek Meng menoleh sambil tersenyum.
“Aku——” Ding Datong benar-benar ragu.
Sudah beberapa tahun dia mengendalikan hantu. Dari semangat menggebu di awal, kini jadi gelisah tak menentu.
Setiap hari hidup bersama hantu diisi penyesalan. Takut kalau hantu gentayangan bangkit dan membunuhnya.
Meski kekuatan hantu besar, tapi efek sampingnya lebih mengerikan. Kadang Ding Datong sulit melepaskan jabatan sebagai jenderal Kabupaten Changping, rumah mewah, emas dan perak. Tapi lebih takut mati mengenaskan sebelum sempat menikmati semua itu.
Kini Zhao Fucheng telah memberinya segel hantu. Dia merasakan kenyamanan tak terkira – seolah kembali ke masa awal mengendalikan hantu. Kekuatan hantu gentayangan yang perkasa bisa dia kendalikan tanpa khawatir serangan balik roh jahat.
Ding Datong menikmati perasaan ini, tapi bayangan ketakutan akan kebangkitan roh jahat yang sewaktu-waktu bisa terjadi kembali menyelimuti hatinya.
“Ketakutan, setelah menyaksikan langsung Nenek Meng memberi hantu minum sup kemarin malam, dia benar-benar muncul dengan ide nekat——jika suatu hari hantu gentayangan yang dikendalikannya hampir lepas kendali, apakah mungkin menggunakan sup Nenek Meng untuk menghalau/membunuh hantu itu, merebut kembali kebebasan, lalu hidup nyaman sebagai orang kaya?”
Begitu pikiran serakah ini muncul, Ding Datong tak lagi bisa menahannya.
Nenek Meng masih menatapnya. Saat dia hendak berbicara, tiba-tiba melihat Zhang Chuanshi mengedip-ngedipkan mata sambil diam-diam menggelengkan kepala.
“Nenek Meng, apakah hantu yang minum supmu ini akan tewas?” Melihat tingkah Zhang Chuanshi, hatinya langsung waspada.
Nenek Meng tersenyum lebar sambil berkata:
“Saya tidak tahu apakah hantu bisa mati. Tuan lebih berilmu, mungkin Tuan bisa tahu.”
Awalnya dia hanya bicara asal, tapi tak disangka setelah ucapannya, Zhao Fucheng malah benar-benar mengangguk:
“Setuju, saya memang tahu sedikit.”
Begitu kata-kata ini terucap, semua orang menjadi penasaran.
Termasuk Nenek Meng yang terkejut. Dia menoleh menatap Zhao Fucheng yang kemudian berkata:
“Sup yang Nenek Meng masak ini punya asal-usul.”
“A-apa asal-usulnya?” Zhang Chuanshi mendengar kata 'sup Nenek Meng', tenggorokannya langsung terasa pahit. Tanpa sadar dia mengerutkan alis bertanya:
“Menurutku dia seperti asal menuangkan air cucian dan berbagai benda, tidak peduli wangi atau busuk, mirip makanan babi——semua dilempar ke kuali——”
“Ini hanya 'bentuk' yang kaulihat.” Zhao Fucheng tertawa pendek, lalu berkata datar:
“Sup yang direbus Nenek Meng, ramuan obat yang dimasukkan hanyalah ‘bentuk’ dari sup tersebut, sedangkan alasan utama sup ini bisa membunuh hantu gentayangan terletak pada ‘Dewa’.”
Nenek Meng terdiam sejenak lalu berkata:
“Perkataan Tuan tidak aku mengerti——”
“Sebelumnya saat pergi ke Shilipo, ketika kau merebus sup, hatimu hanya memikirkan permen obat yang disukai putrimu.” Jumlah bahan yang dimasukkan tidak penting, justru niat kasih Nenek Meng pada putrinya saat itu yang menjadi kaldu sejati dari sup.
Karena itu meski ramuan sup kemudian beracun, baik Zhang Chuanshi maupun kuda yang meminumnya—walau mengalami diare sepanjang perjalanan—akhirnya tidak tewas, malah berubah menjadi entitas spesial yang bukan manusia maupun hantu. Ini adalah pertama kali sup Nenek Meng menunjukkan karakteristik luar biasa.
“Sedangkan alasanmu merebus sup tadi malam sudah dipenuhi kabut mengerikan.” Zhao Fucheng melirik Nenek Meng:
“Sebelum tiba di Desa Dongping, kami baru bertemu Shen Yishu——”
Nasib hidupnya terkait erat dengan pengalaman putrinya.
Meski sudah lama menduga nasib putrinya, saat benar-benar menyaksikan kebangkitan hantu jahat itu, Nenek Meng tetap mendapat pukulan hebat di hatinya.
Saat itu dia tidak menunjukkan reaksi, mengikuti kerumunan mengungsi dari wilayah hantu, namun pasti hatinya sangat tidak tenang.
Saat merebus sup, hatinya dipenuhi dendam dan kesedihan mendalam, sehingga menghasilkan sepanci sup yang aura dendam dan kesialannya bahkan lebih pekat daripada hantu.
Zhao Fucheng sampai di sini, menatap dalam-dalam ke arah Nenek Meng:
“Setelah roh jahat meminum sup yang diberikan Nenek Meng, aura dendam dan kesialan keduanya saling menetralkan—seperti entitas tingkat tinggi mengalahkan yang rendah—obsesi seumur hidup hantu gentayangan itu pun tercerai-berai.”
Obsesi manusia sebelum mati menjelma menjadi mekanisme pembunuhan makhluk halus saat hantu jahat bangkit.
“Bila obsesi sudah hilang, mekanisme itu pun lenyap. Jadi dari sisi ini, klaim bahwa Nenek Meng 'membunuh' hantu gentayangan memang benar.”
Setelah berkata demikian, dia menambahkan:
“Ini juga metode sejati untuk membunuh hantu gentayangan——” Di sini dia berhenti sejenak, lalu melanjutkan:
“——salah satunya.”
Kerumunan terdiam takjub.
Ding Datong merasakan detak jantungnya berdebar kencang, entah karena takut atau gembira.
Teringat kode mata Zhang Chuanshi sebelumnya, dia buru-buru bertanya:
“Kalau sup Nenek Meng——” Awalnya ingin bertanya tentang Nenek Meng, tapi ingat penjelasan Zhao Fucheng tentang alasan di balik sup itu, dia segera menoleh ke Zhao Fucheng:
“Bagaimana jika Penakluk Hantu meminum sup Nenek Meng——”
“Aku tidak tahu.” Zhao Fucheng menggelengkan kepala, menghela nafas:
“Tapi di dunia ini mana ada metode yang sempurna?” Senyumnya tak sampai ke mata.
Sorot matanya tenang, namun nada suaranya mengandung belas kasihan—seperti campuran dinginnya ketidakpedulian dengan keprihatinan kosmis—membuat Ding Datong merasakan keanehan ekstrem: seolah pikiran gelap terdalamnya terbaca jelas di bawah tatapan mata ini, tak tersembunyikan.
“Ingin mendapat kekuatan pengendali hantu, meraih kekayaan dan kekuasaan, tapi setelah mendapatkannya malah berusaha kabur tanpa konsekuensi.”
Jika ada hal baik seperti itu, itu adalah keberuntungan yang langka. Jika tidak ada, itu juga wajar.
Zhao Fucheng mengubah nada bicaranya sambil tersenyum:
“Sebenarnya, sup Nenek Meng sebelumnya juga pernah diminum Lao Zhang——”
“Menurutku Master Zhang baik-baik saja——” Ding Datong ragu-ragu.
Zhang Chuanshi juga tidak bisa dibilang baik-baik saja. Mukanya pucat, bibir menghitam, kantung mata membengkak seperti gelembung ikan, rambut menipis memperlihatkan dahi yang botak.
Ding Datong sambil mengusap dahinya sendiri, menunjuk kepala Zhang Chuanshi:
“Apakah dahi Master Zhang ini botak karena minum sup itu——”
Dia sengaja menyentuh hal yang sensitif.
Zhang Chuanshi yang awalnya berbaik hati karena sikap manis Ding Datong selama sebulan, langsung marah besar:
“Bicara ngawur! Kau gila ya? Minum obat kok bisa bikin botak? Rambut rontok di usiaku ini kan wajar? Ngapain terus memperhatikan rambutku——”
Setelah itu, dia melirik kesal ke Zhao Fucheng:
“Tuan, lihatlah orang ini——”
“Ka-Kalau begitu aku tidak jadi minum sup——” Ding Datong mulai mundur.
Zhang Chuanshi dalam hati geram: Sepanjang hidupnya dia memang licik, jarang berbuat baik. Baru sekali tertipu oleh Ding Datong dan berniat memperingatkannya agar jangan sembarang minum, malah dapat balasan seperti ini.
Dia bersumpah dalam hati: Next time takkan lagi jadi orang baik.
……
Di tengah keriuhan canda dan tawa beberapa orang, suasana dalam kereta perlahan menjadi rileks. Tanpa terasa langit pun mulai gelap.
Sebelum kegelapan benar-benar tiba, Qian Fa yang lama tak bersuara tiba-tiba berbicara:
"Tuan, di depan sana adalah Desa He. Lihat, warung teh itu ada di sana."
Zhong Yao yang duduk di luar kerbau mengintip lalu mengangguk:
"Benar ada kios reyot di sana."
Qian Fa juga mulai bersemangat, berseru mendesak kerbau untuk berjalan cepat.
Kereta akhirnya berhenti saat tiba di warung teh.
Langit sudah gelap, malam ini sepertinya tanpa bulan dengan awan yang tebal.
Dalam kegelapan, sebuah gazebo tua yang sangat lapuk muncul di depan kerumunan. Gazebo ini ditopang empat batang bambu tebal, di bawahnya ada tungku tanah dengan dua meja sederhana dari tumpukan batu bata.
Seolah sehari sebelumnya hujan pernah turun di tempat ini.
Fondasi gazebo sedikit lebih tinggi dari sekitarnya, tanah di bawahnya berubah menjadi lumpur licin yang belum sepenuhnya kering, dipenuhi jejak kaki yang rapat.
Seperti dikatakan Qian Fa, Desa He adalah jalur wajib menuju kabupaten bagi banyak desa. Warung teh ini seharusnya ramai pengunjung, tapi sebelum kereta benar-benar mendekat, mereka sudah mencium bau kotoran.
'Ding-dang-dang.'
Mereka yang sebelumnya menginap di Desa Dongping sudah terbiasa dengan aroma ini. Kali ini mereka hanya mengernyit sebentar, tak ada yang menyadari keanehan.
"Pada saat ini, tiba-tiba terdengar rangkaian dentuman gemerincing."
"Seolah-olah kantong uang orang miskin sedang dikocok."
"Zhang Chuanshi yang berprofesi sebagai pedagang, paling sensitif terhadap suara uang. Dia segera menoleh ke atas."
"Anak kecil yang tadinya bersandar di pelukan Zhao Fucheng telah menghilang tanpa diketahui waktunya. Genangan darah kental berkumpul di atap kereta, perlahan meresap ke kayu atap di bawah tatapannya, lalu menyusut dengan cepat hingga akhirnya lenyap."
"Kuaai Manzhou telah duduk di atap kereta, sekarang sedang mengocok uang logam hingga berbunyi."
"Zhao Fucheng langsung waspada."
"Perubahan kecil di wajahnya langsung ditangkap oleh orang-orang Kabupaten Wan'an yang sangat mengenalnya sebagai pertanda tidak beres."
"Ding Datong yang hendak berbicara tiba-tiba merasakan ketegangan suasana, membuatnya mengurungkan niat."
"Staf Zhenmo Si telah menyadari keanehan di lahan ini, namun dalam rombongan kereta ini selain mereka ada juga orang biasa."
"Zhao Fucheng batuk kecil, tiba-tiba berseru:"
"'Qian Fa, lebih baik hentikan kereta di sini, jangan lanjutkan!'"
"Qian Fa tertawa:"
"'Tuan, silakan beristirahat. Lahan ini becek, tidak layak untuk Tuan-turan turun. Sepatu bisa rusak jika terinjak.'"
"Dia menggiring kerbau:"
"'Aku akan parkirkan kereta di depan paviliun. Paviliun itu bersih, cocok untuk Tuan-tuan beristirahat.'"
"Setelah berkata demikian, dia kembali berseru."
"Kerbau yang ditegurnya melangkah gemetar, lalu mengeluarkan raungan Sreeek ketakutan."
“Hei, kamu binatang.” Qian Fa terkejut melihat kerbau justru mundur.
Tapi dia hanya orang biasa, kurang peka terhadap aura hantu. Ditambah kabin kereta penuh pejabat Zhenmo Si, rombongan Zhao Fucheng yang baru saja menyelamatkan nyawa warga Huangma Zhen, di matanya bagai dewa turun ke bumi. Bahkan berjalan malam pun tak membuatnya gentar.
Melihat kerbau menolak maju, segera dia kibaskan cambuk.
Kerbau kesakitan, secara naluriah melangkah, kebetulan menginjak sebuah jejak kaki.
‘Aang——’
Kerbau mengeluarkan raungan Sreeek.
Semua terjadi secepat kilat. Saat Zhao Fucheng hendak memerintahkan Qian Fa menghentikan kereta di pinggir jalan, sudah terlambat.
Kerbau hijau tak bisa mundur. Setelah jejak pertamanya menyatu dengan cetakan di lumpur, tanpa perlu disuruh Qian Fa, perlahan mulai berjalan sendiri.
“Memang harus dipukul baru nurut——” Ucap Qian Fa sambil menghela napas. Tiba-tiba kerbau hijau mendekati paviliun, berhenti sebentar, lalu berputar mengitari paviliun menuju depan.
