“Orang kabupaten?”
“Jawaban seperti ini di luar dugaan Zhao Fucheng, namun setelah dipikir-pikir sepertinya sesuai dengan perkiraannya.”
Dia menghela napas: "Kabupaten memang sedang ada masalah."
Paman He Er tampak kebingungan, tak sadar menatap Qian Fa.
Setelah menghela napas, Zhao Fucheng bertanya lagi: "Bagaimana kamu tahu kabupaten juga sedang hujan?"
Qian Fa menyangga lututnya dengan kedua tangan. Paman He Er tidak mendapat petunjuk dari gerak-geriknya, akhirnya berkata dengan gelisah:
"Karena lebih dari dua bulan lalu, utusan kabupaten datang menagih pajak. Katanya ingin memanfaatkan akhir tahun untuk mengambil sebagian pajak musim semi tahun depan di muka—"
Kedua kaki Paman He Er gemetaran:
"Biasanya penagih pajak di sini adalah orang kota kecamatan. Entah marga apa, wajahnya agak gelap, katanya anak ketiga, jadi semua memanggilnya Kakek Hitam. Setiap tahun selalu dia, tapi tahun ini diganti. Saat itu katanya dari kabupaten, menyebutkan sedikit kondisi kabupaten."
Zhao Fucheng bertanya:
"Petugas dari kabupaten ini menyebut kabupaten sedang hujan?"
Paman He Er mengangguk-angguk:
"Katanya tahun ini kabupaten sering hujan, dikhawatirkan tahun paceklik. Banyak sawah dan lahan terkena bencana, takut persediaan pangan kurang, jadi ingin memungut sebagian di muka dari desa-desa di bawah kabupaten."
Mendengar ini, hati Zhao Fucheng langsung berat.
"Tapi sejujurnya Tuan, desa kami mana ada uang lebih?" Paman He Er terkekeh pahit, melepas kantong tembakau dari pinggangnya, meremas tembakau ke dalam pipa dan menekannya berulang kali sebelum mendekatkannya ke api unggun:
"Ikat pinggang hampir putus, sepeser pun tak bisa dikeluarkan lagi."
Dia menggelengkan kepala: “Sedang khawatir tentang pajak tahun depan, belum waktunya, sudah didesak lagi.”
Api unggun berderak-derak, di bawah panasnya, raut wajah Paman He Er dipenuhi kekhawatiran:
“Saat itu kami mohon keringanan pada Tuan, beliau bilang mereka hanya menjalankan perintah atasan, kalau tidak semua akan kena hukuman. Kami diperintahkan melunasi pajak dalam setengah bulan, kalau tidak harus tanggung sendiri konsekuensinya.”
Setelah petugas pajak pergi, warga Desa He beberapa malam tidak bisa tidur karena cemas.
Ketika waktu hampir mencapai setengah bulan, semua hidup dalam ketakutan was-was bertemu petugas kabupaten yang akan menangkapi warga.
“Tapi ternyata tidak terjadi apa-apa.” Paman He Er heran:
“Kami kira pejabat kabupaten mengerti kami tak punya uang, jadi menunda penagihan.” Warga mulai lega, “Tapi belum beberapa hari kemudian hujan turun.”
Cuaca Kabupaten Shangyang di musim panas-gugur tak menentu. Awalnya warga tak menghiraukan hujan, tapi ternyata hujan ini terus menerus tak berhenti.
Setelah lima hari hujan, seorang pemuda bernama He An di desa tiba-tiba tewas.
“Anak ini masih sangat muda, belum 20 tahun. Cerdas, sedang magang belajar berenang.”
Paman He Er menceritakan ini dengan wajah ketakutan:
“Kami tidak seperti warga Huangma yang dekat sungai. Tidak semua bisa berenang, tapi beberapa orang punya guru khusus untuk pekerjaan air.”
He An sejak kecil telah diangkat sebagai anak (ayah angkat) dan belajar berenang dari seorang guru. Sepanjang tahun ia mencari nafkah di tepi Sungai Bailing di wilayah kabupaten, setiap bulan membawa pulang uang yang tidak sedikit.
“Namun dua bulan lalu tiba-tiba datang kabar bahwa ia tewas tenggelam di sungai.”
Kasus ini penuh dengan tanda tanya.
Sejak kecil ia mahir berenang, bahkan warga desa menjulukinya ‘Naga Kecil Sungai Bailing’.
“Setiap tahun saat festival Duanwu, jika ada acara di kabupaten pasti menyewanya. Masuk ke air bagai pulang ke rumah, bagaimana mungkin tiba-tiba tenggelam?”
Orang tua kandung He An meratap histeris, mencurigai sang shifu atau orang-orang di kapal yang sengaja membunuhnya karena tidak menyukainya.
Awak kapal juga tidak bisa menjelaskan secara detail, menyatakan setengah tanda pun tak ada sebelum kejadian.
Rekan sekamar baru menyadari ketidakhadirannya di ranjang tengah malam, mengira ia ke kamar kecil. Baru pagi harinya jenazahnya terlihat mengapung di sungai.
Setelah jenazah dievakuasi, kabar segera dikirim ke desa. Awak kapal mengirimkan jenazahnya kembali ke Desa He.
Turut diserahkan ratusan keping uang logam untuk biaya pemakaman putra mereka.
Keluarga He tidak terima, hampir terjadi keributan. Mereka berencana menjual lahan untuk berperkara di pengadilan melawan sang shifu.
“Sehari sebelumnya warga desa masih berembuk menjual tanah keluarga He untuk biaya pengacara, malamnya langsung terjadi kejadian hantu.”
Jenazah He An masih terbaring di ruangan ketika warga desa yang berkumpul di rumah He tiba-tiba menemukan jenazahnya hilang saat menengok kembali.
“……”
“Paman He sampai di sini, otot pipinya berkedut beberapa kali karena takut.”
“Di musim seperti ini siapa yang mau mencuri jenazah?”
“Saat itu warga desa masih curiga kalau orang di kapal yang melakukan ini, ingin menghancurkan bukti. Saat sedang marah besar, kejadian aneh terjadi.”
“He An kembali.”
“Ada orang yang buang air kecil di luar mengaku bertemu He An, bahkan berbicara dengannya.”
“Saat itu orang ini pikirannya tak jernih, tak merasa ada yang tak beres. Setelah diingatkan kerumunan, langsung muntah busa dan pingsan di tempat.”
“Mendengar orang ini dilanda hantu, semua merasa merinding. Keluarga He tak berani tinggal lagi, ingin pulang.”
“Orang pingsan ini dibawa pulang keluarganya, dikatakan masih belum sadar keesokan harinya.”
“Tak disangka keesokan harinya, orang yang kemarin melihat He An ini juga tewas.”
……
“Hujan ini terus turun sampai sekarang, warga desa juga banyak yang mati.”
“Warga desa tak punya uang logam, tak ada yang berani melapor. Hanya bisa menabung sambil berdoa, berharap langit membuka mata agar masalah ini cepat hilang.”
“Sudah dua bulan, baru akhirnya Tuan-tuan datang.”
Setelah Paman He selesai bicara, semua diam beberapa saat.
Warga desa bermuram durja, memandang Zhao Fucheng dan yang lain dalam diam.
Zhao Fucheng berkata:
“Desa Keluarga He memang ada masalah, tapi setelah malam ini bencana hantu seharusnya akan mereda untuk sementara.”
Perkataannya membuat alis Paman He yang berkerut sedikit mengendur, meski wajahnya masih muram. Ia memaksakan senyum tipis:
“Kalau begitu baik——”
“Adapun pajak——”
Zhao Fucheng melihat ekspresi kerumunan, lalu mengubah nada bicaranya.
Raut wajah warga desa berubah, menampakkan ketegangan——jelas dibandingkan kasus hantu, pajak tahun depan inilah gunung yang menghimpit hati mereka.
“Desa ini mengalami bencana hantu, pajak awal musim semi tahun depan sementara dihapuskan.” Begitu kata Zhao Fucheng, pipa tembakau Paman He Er ‘derek’ jatuh ke dalam perapian.
Secara reflek ia meraih bara api yang memerah, ingin mengambil pipa tembakaunya, tapi langsung menjerit kesakitan:
“Apakah Tuan serius?”
“Serius.”
Zhao Fucheng mengangguk-angguk.
“Itu kabar bagus!” seru Paman He Er dengan girang.
“Penderitaan akhirnya berbuah manis.” Warga desa yang mendengar ini membutuhkan waktu lama untuk menyadari apa yang terjadi, wajah mereka dipenuhi sukacita, seolah awan gelap yang menjebak hati setiap orang tiba-tiba lenyap.
……
Qian Fa menggigilkan bibirnya, ingin bicara tapi tak berani bersuara.???? Penduduk Desa Keluarga He yang mendapat kabar gembira ini, dengan riang hendak mengeluarkan persediaan makanan rumah untuk menjamu rombongan Zhenmo Si.
Lama kemudian, Qian Fa akhirnya tak tahan dan gagap berkata:
“Tuan, bagaimana dengan Kota Katak Kuning kami——”
“Kota Katak Kuning lebih parah terdampak bencana hantu, pajak musim semi tahun depan juga akan dikurangi.”
Perkataan Zhao Fucheng membuat Qian Fa lega, ia sangat berterima kasih. Saat ini dia ikut sibuk bekerja bersama warga Desa He, meninggalkan penghuni ruangan kosong ini untuk rapat staf Zhenmo Si.
Setelah warga desa pergi, Ding Datong memandangi orang-orang lain cukup lama.
Penduduk Kabupaten Wan'an sudah terbiasa dengan prinsip Zhao Fucheng, tak menganggap serius janji pembebasan pajaknya sebelumnya.
Tapi Ding Datong paham, sistem perpajakan adalah masalah besar - wewenang yang diberikan pemerintah kepada Zhenmo Si setempat.
"Tuan, ini kan Kabupaten Shangyang—" Ding Datong berbicara hati-hati:
"Pemerintah punya aturan, mengizinkan Zhenmo Si lokal menetapkan mekanisme pajak. Kami kan cuma melintas—"
Meski kekuatan Zhao Fucheng luar biasa, pembebasan pajak semena-mena ini berisiko mengambil alih wewenang. Bukan cuma akan memicu kemarahan jenderal Shangyang, kabar ini juga mungkin membuat staf Zhenmo Si daerah lain kecewa.
"Lalu apa?" Zhao Fucheng terkekeh pendek.
Ding Datong menjawab:
"Tuan, jenderal Shangyang bernama Zhu Guangling, ditugaskan ke lahan ini satu setengah tahun lalu." Khawatir Zhao Fucheng tak paham, ia berbisik penjelasan:
"Sebelum ditunjuk, kabarnya dia sudah mencapai kekuatan tingkat Jeneral Emas, sangat ditakuti di ibu kota kekaisaran."
Nenek Meng mengulurkan kedua tangannya ke api unggun, menoleh ke Ding Datong sambil tersenyum:
"Tuan Ding khawatir kebijakan pembebasan pajak untuk Desa He dan Kota Huangma akan memancing amarah Zhu Guangling?"
Ding Datong menunjukkan ekspresi ragu, mengangguk perlahan:
"Bukan hanya itu, pajak tahunan ini berarti Zhenmo Si memiliki kekuasaan—"
Zhao Fucheng ikut campur urusan lokal di wilayah orang lain, sangat mungkin memicu ketidakpuasan pihak terkait. Inilah yang dikhawatirkan Ding Datong.
"Takut apa?" Nenek Meng tersenyum lebar berkata:
"Yang tidak terima, akan kuberi mereka minum sup Nenek Meng."
"Tepat sekali."
Wu Shaochun memicingkan mata:
"Pokoknya bicaralah dengan kekuatan."
"Hehe." Kuaai Manzhou membelalakkan mata penasaran tanpa bicara, namun tawa riang anak kecil itu menggema di ruangan.
Liu Yizhen menepuk peti hantu dua kali, wajahnya berbinar.
Zhao Fucheng tertawa:
"Kami bekerja sesuai aturan, apa yang bisa membuat orang tidak puas?"
Dia duduk dengan sikap tegas, kedua siku menopang lutut, memandang kerumunan:
"Kebangkitan hantu jahat Jenderal Shangyang menyebabkan bencana hantu merajalela di kabupaten. Meski aku hanya staf Zhenmo Si yang lewat, tapi sekalian membereskan kasus hantu. Manfaatkan kekosongan pemerintahan sementara, terbitkan kebijakan—ini sangat masuk akal bukan?"
"Sangat masuk akal." Zhang Chuanshi bertepuk tangan:
"Tuan membantu pemerintah membereskan kekacauan, hadiah sebesar apapun pantas diberikan!"
"……" Ding Datong membelalakkan mata, lalu tersadar:
"Tuan benar, aku yang bodoh!"
Menurut maksud Zhao Fucheng, dia berencana membereskan Zhu Guangling di Kabupaten Shangyang sebelum tamu dari ibu kota tiba.
Meskipun orang-orang Kabupaten Wan'an memiliki kekuatan luar biasa dan Zhao Fucheng juga sangat kuat, menekan Penakluk Hantu adalah hal yang berbeda dengan benar-benar membunuh seorang Penakluk Hantu kuat yang berada di ambang kebangkitan hantu jahat.
Meskipun Ding Datong merasa sedikit gelisah, namun keadaan sudah seperti ini. Dia tidak punya pilihan lain dan memutuskan untuk mengikuti Zhao Fucheng sampai akhir.
Hu Rong dan yang lain segera bereaksi, buru-buru menunjukkan kesetiaan:
"Tuan telah menyelamatkan Kabupaten Shangyang. Sebelum pemerintah mengirim utusan, ini adalah wilayah Tuan."
"Ah! Benar, benar, benar."
Zhong Yao dan yang lain serentak menyetujui, bahkan Tao Lifang pun mengangguk-angguk tanda setuju.
Setelah percakapan singkat, Zhao Fucheng dengan serius berkata:
"Tapi bencana hantu kali ini benar-benar berbeda." Dia menyembunyikan ekspresi bercanda, dengan wajah serius melanjutkan:
"Awalnya kupikir masalah ada di pejabat kabupaten, tapi sekarang situasi orang kabupaten lebih parah. Baik Kota Huangma maupun Desa Hejia sebelum bencana hantu meletus, semuanya menyebut-nyebut pajak. Kucurigai kasus hantu di sini juga terkait tekanan pembayaran pajak."
Setelah selesai berbicara, dia menambahkan:
"Malam ini istirahatlah yang cukup. Besok pagi kita memaksakan diri dalam perjalanan, paling lambat lusa masuk ke kabupaten. Situasi apapun akan jelas setelah bertanya di Zhenmo Si."
Semua orang merasa tegang, kemudian serentak mengangguk-angguk dan mengiyakan.
……
Desa Hejia kehilangan banyak nyawa karena bencana hantu, tapi berkat janji Zhao Fucheng tentang pembebasan pajak selama tiga bulan, desa yang terluka ini justru menunjukkan suasana sukacita dan keramaian yang langka.
“Zhao Fucheng dan lainnya beristirahat semalaman. Setelah bangun, warga desa bekerja sama membersihkan kuburan lumpur di luar.”
“Kerangka yang terkubur dalam lumpur telah dikumpulkan, tanah berbatu ditutupi abu kayu kering.”
“Paman He Kedua dan lainnya berdiskusi untuk mengundang grup opera guna menciptakan keramaian, serta merencanakan pinjaman persediaan makanan guna menyelenggarakan jamuan bagi Tuan-tuan.”
“Zhao Fucheng memiliki urusan penting. Dia menolak permohonan warga dengan halus. Setelah sarapan, dia memerintahkan kereta sapi segera menuju Kabupaten Wenxing.”
“Setelah bencana hantu di Desa He ditangani, separuh hari berikutnya berjalan tenang.”
“Namun semakin mendekati kabupaten di sore hari, langit semakin suram.”
“Kabut abu-abu mulai menyelimuti hutan dan perbukitan di depan, membuat pemandangan samar-samar.”
“Udara terasa dingin menusuk. Qian Fa mulai merasakan kaku di tangan dan kakinya.”
“Naluri bahaya alami manusia membuatnya gelisah. Bulu kuduk dan lengannya meremang.”
“Dia menatap langit cemas. Awan tebal menggantung, namun tak ada tanda hujan.”
“Dalam pemahaman Qian Fa, bencana hantu di Kota Huangma dan Desa He terkait hujan. Melihat tak ada hujan di sini, dia lega.”
“Sapi penarik kereta melambat, memasuki wilayah kabut abu-abu.”
“‘Wilayah hantu.’”
Zhao Fucheng merasa merinding, melirik Nenek Meng dan yang lain, lalu berkata:
"Sepertinya Kabupaten Wenxing memang terjadi masalah."
Lahan ini telah membentuk wilayah hantu yang sangat kuat.
Memasuki wilayah yang diselimuti kabut, saat menoleh ke belakang, jalan yang dilalui sebelumnya sudah tidak terlihat lagi.
Meski di sini tidak hujan, udara penuh kabut tebal. Mata telanjang bisa melihat butir kabut halus melayang di udara, memenuhi wilayah hantu ini dengan rapat.
Qian Fa menyadari setelah masuk wilayah hantu, dia tak perlu lagi mengendarai kereta. Sapi hijau itu sudah menarik kereta dengan kecepatan stabil ke depan.
Entah sejak kapan, lapisan butir kabut putih menempel pada tubuh sapi, membuat bentuk sapi itu tiba-tiba terlihat membesar satu lingkaran.
Qian Fa selalu merasa sapi yang dikendarainya sepanjang jalan terasa aneh. Duduk di belakang sapi, dia terus merasa gelisah seperti duduk di atas duri, tapi tak tahu apa yang salah.
