Zhao Fucheng dan Nenek Meng saling pandang mendengar ini.
"Mengurung hantu dengan kulit manusia?" Hati Nenek Meng seperti teriris pisau, kabut mengerikan menggelegak di tubuhnya, tapi takut merusak rencana, dia gigit gigi dan menahan diri:
"Dia membunuh perempuan untuk ambil kulitnya?"
"Ini juga tidak jelas. Yang pasti sejak dia datang ke Kabupaten Shangyang, sering menyuruh orang cari perempuan cantik muda ke Zhenmo Si. Harus yang kulit putih dan cantik sempurna. Awalnya masih membeli putri keluarga miskin, belakangan permintaannya makin banyak sampai pedagang pun sulit lolos."
A Yuan berkata dengan cemas:
“Aku takut kalau terus begini, suatu hari dunia ini berubah lagi, sampai——”
Saat sampai di sini, dia melirik Zhao Fucheng dengan khawatir, tapi segera menundukkan kepala seolah takut ketahuan.
A Yuan 40 tahun lalu ini tidak tahu Zhao Fucheng dan Nenek Meng adalah orang dari masa depan, juga tidak tahu pernikahan Shen dan Sun akan menemui hambatan.
Dia memikirkan ucapan Nyonya Sun, gelisah, tapi takut 'Shen Yishu' overthinking, tidak berani banyak bicara.
“Apa akhir-akhir ini Jenderal Perak membutuhkan lebih banyak perempuan?” tanya Zhao Fucheng.
A Yuan ragu-ragu takut bicara.
Zhao Fucheng menghela nafas:
“Katakan saja padaku, biar aku punya perhitungan. Daripada dipendam terus, malah hidup dalam kecemasan.”
Mendengar ini, mata A Yuan langsung memerah:
“Nyonya sengaja melarang kami memberi kabar karena takut nona mikir yang bukan-bukan.”
Setelah menangis sebentar, dia akhirnya bicara:
“Kabarnya Kabupaten Shangyang sekarang mencekam, Zhenmo Si yang memang sarat aura hantu, perempuan yang masuk ke kediaman resmi tak pernah terlihat lagi.” Dia mengusap sudut mata:
“Keluarga Sun kami berbisnis ramuan obat. Awal bulan ini pejabat tinggi ngobrol dengan majikan Xinglin Yuan, katanya di kediaman Zhenmo Si ada Ling Shi yang sakit parah sampai memanggil tabib.”
"Di sini," dia (perempuan) berhenti sejenak, "Setelah pergi melihat, baru tahu ini karena shock berlebihan. Orang-orang di Balai Pemerintahan hampir semua punya gejala ini, semua diberi resep sup penenang."
Kalimat ini meski tidak menyebut Shen Yishu secara eksplisit, tapi kematian Shen Yishu diragukan terkait Jenderal Perak dari Kabupaten Shangyang, jadi beberapa informasi tentang Jenderal Perak juga merupakan petunjuk tidak langsung.
Nenek Meng gelisah bagai terbakar api, tapi tahu "ketidaksabaran kecil bisa menggagalkan rencana besar". Dengan erat-erat menggenggam kedua tangannya, dia tidak bersuara.
A Yuan melanjutkan:
"Tabib dari Xinglin Yuan bilang, di dalam Zhenmo Si ada hantu. Dia mendengar ada orang menangis merintih minta tolong. Mengikuti suara itu, baru menemukan selembar kulit manusia yang digantung."
Tabib Xinglin Yuan ini hampir pingsan di tempat. Untungnya dia membawa magang selama misi.
Kalau sampai pingsan di dalam Zhenmo Si, begitu ketahuan orang, nyawanya bisa melayang.
Syukurlah hubungan tabib dan magang Xinglin Yuan seperti ayah-anak. Meski magang itu juga takut, dia tahu situasi genting. Dengan menahan ketakutan, setengah mengangkat setengah menggotong shifu keluar dari Zhenmo Si. Pulang langsung shock berat hingga jatuh sakit.
"Orang ini adalah manajer besar Xinglin Yuan. Banyak keluarga di kota sangat percaya keahlian medisnya. Majikan sendiri yang menjenguk, baru tahu kejadian ini."
Zhao Fucheng mendengar sampai di sini, tak kuasa berkata:
“Kabupaten Shangyang berada di Provinsi Bing, Provinsi Bing tidak jauh dari ibu kota kekaisaran, paling lama perjalanannya dua tiga hari saja. Jika situasi di Kabupaten Shangyang sudah separah ini, mengapa ibu kota tidak mengirim orang untuk mengambil alih?”
Sebelum diculik, Shen Yishu hanyalah gadis muda yang naif, tidak tahu penderitaan di dunia.
Setelah diselamatkan Keluarga Sun, meski sifatnya sedikit berubah, watak aslinya sudah terbentuk. Meski berhati-hati, tidak mungkin mengucapkan kata-kata seperti ini.
Apalagi meski bisnis Keluarga Sun cukup besar, tapi mereka tetap hanya pedagang. Mana mungkin ikut campur urusan pemerintah?
A Yuan terlihat heran, matanya menatapnya sekilas.
Tapi A Yuan sama sekali tak menyadari bahwa 'Shen Yishu' di depannya ini hanyalah palsu.
Ia teringat Shen Yishu berasal dari keluarga pejabat, jadi wajar jika tahu ritual urusan pemerintah. Karena itu, ia tekan kembali pikiran aneh dalam hatinya:
“Itu tidak jelas. Urusan pemerintah biarlah diurus pemerintah, apa yang bisa kami lakukan?”
Setelah itu, ia berbicara sendiri:
“Mungkin situasinya belum separah itu.”
Zhao Fucheng bertanya lanjut:
“Lalu bagaimana kondisi Kabupaten Shangyang sekarang?”
Pandangan A Yuan berkelip-kelip: “Kondisi apa?”
Zhao Fucheng mengerutkan alis: “Situasi Zhenmo Si, kulit manusia-”
Ia tak sengaja memberi julukan 'Kulit Manusia' pada Jenderal Perak Shangyang ini. Begitu terucap, ia langsung berhenti.
Nenek Meng bereaksi, berbisik gembira: “Zhang Patung Kertas?”
“Tuan, apakah ada hubungan antara kedua hal ini?”
‘Zhang’ dan ‘Zang’ memiliki pengucapan yang mirip, terutama saat diucapkan dengan logat Xuzhou, perbedaan antara kedua karakter ini hampir tidak terdengar.
Selain itu, keduanya ahli dalam menguliti kulit manusia.
Zhao Fucheng merasa waspada dan bertanya pada A Yuan:
"Berapa usia Tuan bermarga Zang ini?"
"Saya juga tidak tahu pasti." A Yuan menggelengkan kepala: "Tuan Sun belum pernah bertemu dengannya."
Kediaman keluarga Sun hanyalah keluarga pedagang. Meskipun di Kabupaten Jin mereka cukup terpandang dan bisnisnya besar, jurang pemisah antara pedagang dengan Zhenmo Si sangat lebar. Apalagi Zang Kulit Manusia ini adalah Jenderal Perak berkemampuan luar biasa. Wajar jika Tuan Sun belum pernah bertemu, apalagi A Yuan hanyalah pelayan keluarga Sun yang memang tidak mengetahui detailnya.
"Seberapa parah kondisi Zang Kulit Manusia dari Zhenmo Si belakangan ini?" Pertanyaan Zhao Fucheng membuat A Yuan merasa sedikit tertekan.
Tapi jalan menuju kamar pengantin ini sepertinya belum sampai ujung, ia pun terpaksa menjawab lagi:
"Katanya selama dua tiga bulan terakhir di Kabupaten Shangyang, setiap bulan selalu ada aturan baru."
Jenderal Perak yang akan mengalami kebangkitan hantu gentayangan ini rupanya menemukan cara untuk memperlambat prosesnya - yaitu dengan membunuh dan mengambil kulit manusia untuk menjebak hantu.
Menggunakan nyawa manusia dan kulit manusia untuk menekan hantu gentayangan, atau lebih tepatnya memperlambat kecepatan kebangkitan roh jahat.
Akibatnya, jumlah korban tewas di Kabupaten Shangyang semakin banyak.
Persyaratannya pun tinggi, ia meminta gadis-gadis muda berparas cantik. Dalam beberapa bulan, tak terhitung sudah berapa perempuan yang menjadi korban kebuasannya.
Setelah jumlah gadis perawan tidak mencukupi, perintah Jenderal Perak terus berubah-ubah.
“Tiga bulan yang lalu, dikatakan di Kabupaten Shangyang, gadis-gadis berusia di atas 13 dan di bawah 20 tahun diharuskan memiliki kulit putih bersih, wajah cantik, tubuh tanpa bekas luka. Jika ada yang secara sukarela menjual putri atau adik perempuannya, akan diberi hadiah tiga keping perak.”
Tiga keping perak ini bukan jumlah kecil, bisa membeli rumah di Kabupaten Shangyang.
Awalnya banyak yang menjual putri mereka, tapi lambat laun antrian penjualan putri menghilang.
Ditambah lagi desas-desus yang beredar, banyak orang ketakutan, bahkan Zhenmo Si pun enggan mendekat. Sesekali ada yang nekat menjual putri karena kebutuhan mendesak, tapi jumlahnya jauh berkurang dibanding sebelumnya.
Zhenmo Si terus menaikkan jumlah hadiah, dari awalnya tiga keping perak menjadi lima keping, tetap saja sedikit yang mau menjual. Jenderal Perak dari Zhenmo Si ini pun menjadi tidak puas.
Karena itu sebulan yang lalu dikeluarkan perintah baru untuk merekrut paksa gadis-gadis muda ke Zhenmo Si.
“Awalnya masih mengikuti prosedur lama, menyasar keluarga yang memiliki tunggakan pajak pada pemerintah. Ketika jumlahnya tidak mencukupi, aturan mulai dilonggarkan, bahkan keluarga pedagang pun digerebek.”
Dua minggu yang lalu, dikabarkan ada perubahan peraturan lagi.
“Bahkan pelayan perempuan di keluarga terpandang pun tidak luput.” Yuan menggemetar saat menceritakan ini, lalu berkata lega:
“Untung kami tidak tinggal di Kabupaten Shangyang.”
Setelah itu, dia menghela napas:
“Kalau begini terus, bagaimana jadinya?”
Mereka semua terdiam sejenak.
Pembicaraan sudah sampai di titik ini. Yuan mengintip Zhao Fucheng diam-diam:
“Tuan juga takut terjadi perubahan, jadi ingin segera merealisasikan pernikahan ini. Jenderal Perak menangkap orang hanya mencari gadis muda yang belum menikah, asal upacara selesai, semuanya akan aman.”
Perkataannya membuat hati Nenek Meng terasa sesak.
“Nona, ruanganmu sudah sampai.”
Tiba-tiba A Yuan berseru gembira.
Sambil berkata, dia mengangkat lentera di tangannya. Di bawah sinar merah, terlihatlah sebuah rumah.
Ruangan terbuka lebar, pintu ukiran berlubang terlipat ke dua sisi. Lentera merah menyala di dalam dan luar ruangan, hiasan sutra merah tergantung di mana-mana.
“Aku harus pergi ke Toko Sutra Wang. Nona istirahat sebentar, nanti akan ada yang datang meriasmu.”
Zhao Fucheng mengangguk-angguk.
A Yuan berseru riang: “Pasti akan kutemukan sutra terbaik untuk menghias sepatu pengantin itu!”
Usai bicara, dia berjalan menjauh dengan lentera. Dalam beberapa langkah, bayangannya terserap dalam bayangan cahaya merah, menghilang tanpa jejak.
Nenek Meng dan Zhao Fucheng memandang kepergiannya dengan raut tegang.
Nenek Meng menatap Zhao Fucheng:
“Tuan, apa yang harus kita lakukan sekarang?”
“Langkah demi langkah.” Zhao Fucheng menjawab: “A Yuan sudah bilang, nanti akan ada yang datang meriasku. Saat dia kembali, pasti membawa sepatu yang cocok.” Dia menduga: “Begitu sepatu terpakai, pernikahan mungkin segera dimulai.”
“Pernikahan ini——”
“Nenek Meng mengangkat topik ini, hatinya seakan meneteskan darah.”
“Segala hasil menunjukkan bahwa pernikahan tahun itu akhirnya sangat tidak berbahagia.”
“Dari mulut A Yuan, dia mengetahui putrinya pernah bertemu tamu terhormat - baik Keluarga Sun maupun Sun Shaoyin, semuanya bukan orang jahat.”
“Sebenarnya awalnya saat tahu Keluarga Sun menyelamatkan Shen Yishu tapi malah membuat mereka berjanji nikah diam-diam, serta berencana langsung melangsungkan upacara sebelum menemui orang tua wanita, dia sangat bingung dengan tindakan Keluarga Sun ini.”
“Penjelasan A Yuan menghilangkan keraguannya.”
“Zhenmo Si mengalami masalah - Jenderal Perak bermarga Zang membunuh banyak gadis lajang untuk menaklukkan hantu. Inilah alasan Keluarga Sun terburu-buru.”
“Memahami hal ini, dan mengetahui Keluarga Sun berwatak baik, dia semakin merasa hatinya teriris pisau saat mengingat pernikahan putrinya yang gagal.”
“Mari kita masuk ke dalam ruangan duduk, tunggu orang datang saja.”
“Zhao Fucheng melihat wajahnya yang sedih, tak sengaja menepuk tangannya.”
“Nenek Meng mengangguk, kedua orang ini melangkah masuk ke kamar.”
“Begitu kaki melangkah masuk, pemandangan dalam ruangan langsung berubah lagi.”
“Sebelumnya yang terlihat adalah ruang tamu dengan teh dan kue, begitu masuk, ruangan itu langsung berubah menjadi kamar dalam.”
“Yang menyambut mata mereka adalah warna merah menyala.”
“Paling mencolok adalah ranjang besar dengan kelambu merah, tergantung tirai bertuliskan 'Seratus Tahun Kebahagiaan' dan 'Bebek Mandarin Bermain Air'.”
“Dilapisi beberapa lapisan selimut sutra merah, di kedua sisi dipasang lilin merah naga-phoenix sebesar lengan anak.”
“Sebuah meja rias baru yang elegan berbau cat diletakkan di dekat jendela, di atasnya tersedia perlengkapan pernikahan.”
“Ini adalah wilayah hantu, segala perubahan yang terjadi adalah hal yang wajar.”
“Zhao Fucheng dan Nenek Meng juga tidak terkejut, mereka masing-masing menarik bangku dan hendak berbicara ketika tiba-tiba ada teriakan dari luar:”
“Nyonya Liu penata rias sudah datang!”
“N-Nyonya Liu?” Kelopak mata Zhao Fucheng berkedut.
“Fragmen waktu di rumah hantu telah melompat dua kali. Setelah hamba-hantu Keluarga Wu dihancurkan, garis waktu kembali ke 43 tahun yang lalu di Keluarga Sun.”
“Saat ini hanya ada tiga orang nyata di Kediaman Sun: A Yuan dan dua pelayan yang dibunuh saudara Fan.”
“Tak satupun dari mereka yang memiliki marga. Munculnya seseorang bermarga segera mengingatkan Zhao Fucheng pada anggota internal.”
“Dia membawa beberapa orang Zhenmo Si masuk, kebetulan ada seorang bermarga Liu.”
“Jangan-jangan Yizhen?”
“Sebelum kalimatnya selesai, dia sudah membuka mulutnya lebar-lebar sambil tertawa.”
“Nenek Meng yang awalnya murung nyaris terbawa emosi, wajah berdukanya sesaat retak, gagap berkata:”
“T-Tidak mungkin? Itu tidak mungkin--”
“Begitu suaranya berhenti, pintu berdecit terdorong dari luar, bayangan tinggi membawa angin dingin menyelinap masuk.”
“Lilin-lilin merah di ruangan berkedip dua kali diterpa angin yin.”
Cahaya redup selama beberapa saat, hingga tubuh orang itu menghalangi pintu ruangan yang terbuka, barulah sinar lilin yang lemah perlahan bangkit kembali.
"Yizhen?"
Zhao Fucheng menahan tawa memanggil.
Liu Yizhen yang mengangkat peti mati menoleh tanpa ekspresi.
Situasi di rumah hantu ini sangat khusus, begitu manusia hidup menggantikan keberadaan 'orang' dalam fragmen waktu ini, orang tersebut akan sepenuhnya terasimilasi paksa oleh mekanisme supernatural.
Saat ini Liu Yizhen mengenakan gaun pengantin merah keunguan yang meriah, dengan rambut yang ditata secara aneh.
Nenek Meng melirik sebentar, sudut mulutnya berkedut, lalu memalingkan muka tak tega melihat.
Liu Yizhen melihat ke sekeliling, lalu menggenggam peti mati dengan kedua tangan, berjalan mendekati Zhao Fucheng dan yang lainnya, lalu ikut menarik bangku dan duduk.
Di tempat berbahaya seperti ini, dia tidak berani melepaskan peti hantu, tetap membawanya di punggung.
"Kamu adalah sang Istri yang datang untuk menyisir rambut?" tanya Zhao Fucheng.
Liu Yizhen mengangguk-angguk:
"Awalnya aku berniat mencari Sun Shaoyin."
Identitas Zhao Fucheng saat ini telah menggantikan Shen Yishu, dalam adegan pernikahan besar nanti, dialah salah satu tokoh utama.
Sedangkan yang berpasangan dengannya adalah pengantin pria Sun Shaoyin.
Bencana hantu ini tingkat bahayanya belum diketahui, namun kekuatan Shen Yishu sudah disaksikan banyak orang. Liu Yizhen khawatir terjadi masalah, ingin tetap dekat dengan Zhao Fuchengi, menggantikan Sun Shaoyin adalah cara terbaik.
Tapi setelah berkeliling, dia sama sekali tidak menemukan bayangan Sun Shaoyin.
"Faktanya tidak banyak orang di sini." Tambahnya lagi:
“Mungkin karena jam belum tiba, seharusnya orang-orang ini tidak muncul pada waktu ini, jadi aku tidak melihatnya.”
Tapi mekanisme rumah hantu ini spesial, jika dia lama tidak menemukan kursinya sendiri, sangat mungkin memicu hukum hantu gentayangan.
“Aku teringat percakapan yang kita dengar sebelum masuk ke istana, jadi berencana menuju pintu depan, melihat apakah bisa bertemu pelayan-pelayan yang berbicara dengan A Yuan.”
Hasilnya tidak bertemu pelayan, malah bertemu istri yang datang untuk merias pengantin.
Liu Yizhen membunuh hantu itu, melemparkannya ke peti hantu, lalu menggantikan posisi hantu tersebut dan menyusup ke kamar pengantin.
Setelah selesai berbicara, dia bertanya pada Zhao Fucheng:
“Apakah kalian mendapatkan kabar apa-apa?”
Dia pernah bekerja sama dengan Zhao Fucheng, memahami karakternya yang selalu memanfaatkan celah untuk mencari petunjuk.
A Yuan pernah tinggal bersamanya beberapa waktu, pasti dia menanyakan beberapa informasi.
“Berhasil mendapatkan beberapa.” Zhao Fucheng mengangguk-angguk:
“Jenderal Perak dari Kabupaten Shangyang ini marga Zang, awalnya berasal dari ibu kota kekaisaran, konon latar belakangnya cukup berpengaruh. Menurut A Yuan, Tuan Sun tidak berani banyak bicara saat menyebut orang ini.”
Pandangannya menyapu selintas pada mahkota pengantin dan jubah merah di meja rias:
“Dia sepertinya membuat masalah di ibu kota, menyinggung orang, lalu dipecat ke Provinsi Bing, terus diturunkan sampai Kabupaten Shangyang.”
Rekomendasi novel baru Liu Ye musim dingin 《Jing Shan Yue》:
“Kabar baru di Beijing belakangan ini: Putri keenam Keluarga Yongqing Bo yang hilang sejak kecil telah ditemukan. Banyak yang penasaran ingin melihat bagaimana gadis desa ini tidak bisa menyesuaikan diri, namun ternyata Nona Qiu Keenam adalah ahli seni hio, menjadi tamu kehormatan para pencari kesenian.”
"Negara yang hendak runtuh pasti dipenuhi siluman," pikir Qiu Heng: "Dibanding membuat hio, aku lebih ahli membasmi siluman."
