Zhao Fucheng menatap Zhang Chuanshi. Si tua yang biasanya pengecut, suka mengeluh dan cerewet saat menghadapi masalah, sengaja bersitegang dengan anggota Zhenmo Si seolah ingin membuat orang jengkel ini tiba-tiba berubah total.
Seolah menemukan pencerahan, dia kini menatap langsung mata Zhao Fucheng tanpa lagi menghindari kontak pandang seperti biasanya.
"Tuan, mengapa tidak melanjutkan pertanyaan?" Zhang Chuanshi justru yang memulai bicara saat Zhao Fucheng lama terdiam.
Zhao Fucheng tersenyum:
"Jika aku bertanya, maukah kau menjawab?"
"Mau!"
Zhang Chuanshi mengangguk:
"Tapi aku tidak bisa menjamin kebenarannya."
Dia serius tak sampai beberapa saat, lalu kembali tersenyum santai:
“Saat itu ada peristiwa besar di ibu kota kekaisaran, kami berdua (ayah dan anak) kabur menghindari bencana. Dalam kepanikan, banyak hal mungkin tak lagi kami ingat jelas.”
Sifat kakek tua ini sungguh sulit dipahami.
Katanya dia menjengkelkan, tapi terkadang pandai menjilat. Disebut licik, dia tiba-tiba menunjukkan ketulusan. Baru mau memuji ketulusannya, eh dia langsung menampakkan ekspresi tak serius.
Zhao Fucheng menatapnya:
“Berdua ayah-anak? Hanya tinggal kalian berdua di keluargamu?”
“Mmm.” Senyum Zhang Chuanshi berangsur memudar, ia mengangguk-angguk sambil mengiyakan.
Nenek Meng tergerak hatinya, lalu bertanya lagi:
“Xiao Zhang, awalnya berapa orang anggota keluargamu?”
Zhang Chuanshi langsung menoleh padanya, menjawab:
“Masa lalu atau masa sekarang?”
“Apa maksud masa lalu dan sekarang?” Fan Wujiu terdiam sejenak. Baru mau menanggapi, Fan Bisi sudah menyadari sesuatu dan menarik-narik lengan adiknya.
Nenek Meng termenung:
“Sepertinya keluargamu juga mengalami beberapa peristiwa.”
Zhang Chuanshi menyeringai dingin, lalu mengangguk:
“Dulu orang tuaku harmonis, hidup bahagia. Aku punya adik perempuan. Tapi kemudian terjadi masalah, hingga hanya tinggal aku dan ayahku yang saling bergantung.”
Ia tak pernah bercerita tentang keluarganya — bahkan setelah bertetangga 1-2 tahun dengan saudara Fan, masa lalunya tetap misterius. Baru sekarang terungkap bahwa Zhang Chuanshi pernah mengalami perpecahan keluarga.
“Kasihan, sungguh kasihan.” Nenek Meng menggeleng sambil menghela napas:
“Dunia ini——”
Setelah itu, ia bertanya lagi:
“Apa karena bencana hantu tanpa kepala?”
“Bukan.” Zhang Chuanshi menggelengkan kepala, “Ini kejadian sebelum bencana hantu.”
Keberaniannya seolah terkuras habis setelah mengucapkan kata-kata itu, menundukkan kepala tak berani menatap mata Nenek Meng dan Zhao Fucheng, takut ditanya lebih lanjut.
Melihat situasi ini, Zhao Fucheng menghela nafas pelan, lalu menoleh ke Qian Zhongying:
“Lao Zhang adalah orang dalam, urusan lain bisa ditanyakan nanti. Prioritas sekarang adalah menyelesaikan masalah Kabupaten Shangyang.”
Zhang Chuanshi jelas-jelas lega, mengangkat kepala lagi dengan tatapan penuh rasa terima kasih ke Zhao Fucheng.
Qian Zhongying segera tegakkan punggungnya.
Zhao Fucheng bertanya padanya:
“Apa lagi kabar yang kau dengar di Kabupaten Shangyang?”
“Jujur Tuan, situasi Kabupaten Shangyang rumit. Seperti kata Tuan Zhang, kabupaten ini terbagi 10 sektor. Dua sektor sebagai pasar gelap, masing-masing jual barang berbeda, buka siang tutup senja.”
Hampir setahun lebih kabupaten ini tak melihat matahari, hujan berkepanjangan terus-menerus.
“Sebagai pejabat lokal, secara resmi aku di bawah pemerintah, tidak terkait Zhenmo Si. Pengetahuanku terbatas.” Qian Zhongying menjilat bibirnya meredakan ketakutan:
“Tapi sepengetahuanku, Sektor Qingzheng——” Dia teringat Zhao Fucheng dan kawan-kawan adalah orang dari luar daerah, buru-buru menjelaskan:
“Ini pusat kabupaten. Zhenmo Si Kabupaten Shangyang berada di Sektor Qingzheng. Keluarga kaya raya juga paling banyak di sini. Banyak orang terbongkar kepalanya ingin tinggal di sana.”
Setelah selesai berbicara, dia menambahkan:
“Tapi menurut Paman Yan, petugas lama di Balai Pemerintahan, ada kabar tentang kejadian hantu di Qingzhengfang.”
“Apakah Zhu Guangling mengalami kejadian hantu setelah menjabat?”
Ding Datong bertanya mengejar.
Qian Zhongying menggelengkan kepala:
“Kabar tentang kejadian hantu sudah ada sejak lama.” Katanya:
“Paman Yan sudah berusia 60 lebih. Katanya sejak menggantikan tugas ayahnya, kasus pertama yang ditanganinya adalah di Qingzhengfang. Saat itu dia tidak mengerti aturan, pergi ke keluarga kaya bermarga Shan. Mendengar para pelayan mereka bercerita, malam sebelumnya baru terjadi ulah hantu yang menewaskan banyak orang.”
Qian Zhongying menjelaskan di sini:
“Pembagian wilayah Kabupaten Shangyang sangat jelas, petugas dari lingkungan lain tidak bisa ikut campur urusan Qingzhengfang.”
Hanya saat itu 'Paman Yan' yang baru menjabat tidak tahu aturan, langsung pergi setelah menerima laporan, kemudian dimarahi.
Banyak orang di pemerintahan juga pernah mendengar hal ini, tapi mereka menganggapnya sebagai cerita rakyat Kabupaten Shangyang, tidak benar-benar memikirkannya.
Meskipun banyak kabar tentang kejadian hantu di Qingzhengfang Kabupaten Shangyang, tempat itu tetap dianggap sebagai tanah suci dalam bayangan orang-orang, semua ingin pindah kesana.
Selain itu, Qian Zhongying juga tidak bisa memberikan informasi berguna lainnya.
Bagi keluarga Chang, dia adalah 'pejabat besar' yang berkuasa tinggi, menguasai hidup-mati seluruh keluarga.
Tapi bagi seluruh Kabupaten Shangyang, Qian Zhongying hanyalah orang tak berarti dengan pengetahuan terbatas.
Setelah selesai bertanya, Zhao Fucheng menghitung dalam hati lalu berkata:
“Sumber bencana hantu ada di Kabupaten Shangyang. Kemungkinan Zhu Guangling sendiri adalah sumber malapetaka itu. Mekanisme hantu gentayangan lebih mirip cara penyebaran 'wabah'——”
“Wabah?” Liu Yizhen tersentak, mengaitkan dengan metode 'penularan' sumber malapetaka, lalu mengangguk-angguk:
“Memang agak mirip.”
“Zhu Guangling adalah sumber penyakit itu sendiri, mengumpulkan para pemimpin utama dari 38 kabupaten ke ibu kota kabupaten. Kemudian orang-orang dari 38 kabupaten ini ditandai, dan setelah ditandai mereka kembali ke kabupaten masing-masing.”
Ini sama saja secara tidak langsung membawa tanda hantu gentayangan ke wilayah mereka sendiri——Ketika petugas pergi ke kota-kota kecil di bawah yurisdiksi kabupaten untuk menuntut penambahan pajak, tanda hantu semakin menyebar ke seluruh kabupaten tanpa terkecuali.
Zhao Fucheng membuka kakinya selebar bahu, kedua telapak tangan menekan lutut dengan pandangan tajam:
“Zhu Guangling mulai menjabat bulan Juni dan memanggil orang pada September. Aku menduga kondisi awalnya stabil sehingga tidak bertindak gegabah. Kemungkinan selama lebih dari dua bulan itu terjadi sesuatu yang membuatnya panik dan mengambil keputusan gila ini.”
Wu Shaochun mengangguk, mencoba menyampaikan pendapatnya:
“Seperti yang dikatakan Tuan Ding——”
Ding Datong segera menyela:
“Panggil saja aku Lao Ding atau Datong.”
Sejak berangkat dari Kabupaten Wan'an, tingkat hantu gentayangan yang dikendalikan Wu Shaochun telah mencapai tingkat bencana. Kekuatannya sendiri seimbang dengan Ding Datong, tetapi keselarasan Wu Shaochun dengan hantu dapur jauh melebihi Ding Datong——Berkat segel Dewa Pintu Zhao Fucheng di awal, serta caranya mengendalikan hantu melalui memori hantu dapur. Dengan kepercayaan penuh pada Zhao Fucheng dan simpati terhadap Ayah Guo saat itu, Wu Shaochun berhasil memanfaatkan kekuatan hantu dapur hingga tingkat luar biasa.
“Ditambah lagi kondisinya lebih stabil daripada Ding Datong, jadi kekuatannya berada di atas Ding Datong.”
“Setelah masuk Desa Dongping, dia mulai aktif mengumpulkan nilai komunitas, kekuatannya semakin meningkat. Meski kekuatan Hantu Dapur belum naik level ke tingkat malapetaka, tapi sudah membuat Ding Datong merasa takut.”
“Maka saat Wu Shaochun berbicara, Ding Datong langsung menggelengkan kepala dengan rendah hati dan menjawab:”
“Hanya sebutan saja.”
“Wu Shaochun tersenyum, mengikuti panggilan itu:”
“Lao Ding pernah bilang, hantu yang dikendalikan Jenderal Perak kabupaten minimal berada di antara tingkat bencana hingga malapetaka.”
“Urusan Kabupaten Shangyang tidak sederhana, berliku-liku. Agar Zhu Guangling bisa mengendalikan dendam di sini, kekuatannya pasti tidak rendah. Mungkin hantu yang dikendalikannya sendiri sudah mencapai tingkat malapetaka.”
“Kali ini dia sudah bersabar dua bulan tapi tidak tahan, mungkin terkait kematian kebangkitan hantu jahat Jenderal Perak Shangyang yang Tuan sebutkan sebelumnya.”
“Kemana perginya hantu Jenderal Perak yang tewas?”
“Itu tetap menjadi misteri yang tidak diketahui orang luar.”
“Mungkin telah membentuk sejarah warisan yang diturunkan ke penerus berikutnya sebagai masalah rumit.” Wu Shaochun menduga:
“Masalah ini pasti sangat serius, bahkan Zhu Guangling sebagai Jenderal Perak pun tidak sanggup menahannya, jadi dia mengambil risiko melakukan hal seperti ini.”
“Zhao Fucheng memandang Wu Shaochun dengan ekspresi kagum:”
“Shaochun memang sungguh-sungguh menangani beberapa kasus hantu, pemikirannya semakin matang.”
“Diajak pujian, Wu Shaochun yang sebelumnya percaya diri tiba-tiba menampakkan ekspresi malu-malu namun bersemangat.”
“Dia melakukan ini sama saja menyeret seluruh Kabupaten Shangyang ke dalam masalah.” Zhang Chuanshi spontan berseru: “Apakah dia tidak takut?”
Jika terjadi masalah di Kabupaten Shangyang, ibu kota pasti tidak akan tinggal diam.
“Mungkin tujuannya adalah mengacaukan keadaan.”
Zhao Fucheng mengambil alih pembicaraan:
“Situasi Zhenmo Si Kabupaten Shangyang pasti sangat rumit, karena tidak mampu menanganinya, dia ingin menciptakan insiden besar.” Dia berspekulasi:
“Jika Zhu Guangling masih waras, ada dua tujuan tindakannya. Pertama: meningkatkan kekuatan hantu gentayangan yang dikendalikannya untuk menghadapi kekacauan di Kabupaten Shangyang; Kedua: memperbesar skala masalah hingga mengancam ibu kota kekaisaran, memaksa pemerintah mengirim bantuan.”
Kerumunan mengangguk-angguk.
Zhao Fucheng bersabda:
“Tapi ini langkah berisiko tinggi.”
Baik meningkatkan level hantu untuk melawan bencana hantu di Kabupaten Shangyang, maupun memprovokasi pemerintah dengan masalah besar, Zhu Guangling sedang mempertaruhkan nyawa manusia. Setelah berhasil, pemerintah pasti akan menyingkirkannya.
“Dari sini terlihat situasi Kabupaten Shangyang mungkin lebih parah dari perkiraan kami.”
Semua terdiam.
Zhao Fucheng menepuk lututnya:
“Sepanjang perjalanan dari Desa Dongping, kita bisa pastikan hukum hantu gentayangan Zhu Guangling berkaitan dengan jejak kaki.”
Orang mati meninggalkan jejak. Jika tidak menjadi hamba-hantu yang bangkit, tidak masalah. Tapi begitu menjadi hamba-hantu, pasti meninggalkan jejak kaki.
“Jejak kaki ini biasanya tidak terlihat, akan disembunyikan oleh wilayah hantu. Tapi jika orang hidup menginjaknya, akan langsung ditandai hantu gentayangan——”Dilihat dari situasi Desa Dongping, ibu Kakek Wang San adalah korban kedua di desa setelah insiden yang menimpanya.” Zhao Fucheng menganalisis:
“Ibunya lumpuh di ranjang,” Saat menyebut ini, dia menatap Li Dongping:
“Dongping, kamu warga Desa Dongping. Kapan ibu Kakek Wang San mulai lumpuh?”
Li Dongping berkata:
“Sebenarnya awalnya masih sehat, tapi beberapa tahun lalu jatuh saat bekerja di lahan, perlahan-lahan kondisinya memburuk.”
“Artinya sudah lumpuh beberapa tahun.” Zhao Fucheng termenung:
“Maka jejak kaki ini mungkin tidak hanya muncul setelah orang ditandai hukum hantu gentayangan. Kemungkinan jejak kaki ibu dan anak yang tumpang tindih sebelumnya juga dihitung.”
Di akhir, dia menambahkan:
“Tidak menutup kemungkinan ada faktor lain.”
Jika hantu gentayangan menggunakan jejak kaki sebagai penanda, maka semua yang hadir di situ adalah target yang ditandai. Kerumunan tidak menunjukkan ketakutan, bahkan Qian Zhongying yang bukan Penakluk Hantu tetap tenang.
“Sudahlah, semua akan jelas setelah masuk kota.”
Begitu Zhao Fucheng selesai berbicara, Qian Zhongying teringat sesuatu:
“Oh iya, Tuan, ada satu hal lagi yang lupa saya ingatkan.”
“Apa itu?” Zhao Fucheng bertanya.
Qian Zhongying menjawab:
“Apakah Tuan akan melapor ke Zhenmo Si terlebih dahulu setelah tiba di Kabupaten Shangyang?” Setelah mengucapkan ini, dia menjelaskan dengan hati-hati:
“Di Kabupaten Shangyang, selain peredaran tael perak di antara tiga distrik bawah, mungkin di tiga distrik atas, tael perak bukanlah alat tukar utama.”
“Apa maksudnya ini?” tanya Tao Lifang penasaran.
Qian Zhongying menjelaskan:
“Tiga distrik bawah dihuni sebagian besar masyarakat miskin kabupaten, sementara tiga distrik atas mencakup Distrik Qingzheng yang dekat dengan Zhenmo Si. Konon penghuni sana bukan bangsawan kaya raya, beberapa tempat bahkan tidak menerima tael perak.”
Namun detailnya tidak dia ketahui pasti.
Baru setahun ini dia berada di Kabupaten Shangyang. Bisa mencapai posisi sekarang dan mengumpulkan informasi ini sudah luar biasa.
Zhao Fucheng mengangguk-angguk:
“Nanti kita lihat sendiri saat masuk kabupaten.”
……
Setelah mengetahui sebagian situasi kabupaten—terutama kasus Zhu Guangling yang membiarkan hantu membunuh untuk memberi makan hantu kendaliannya—dalam satu setengah tahun terakhir, jumlah korban tak terhitung. Tidak diketahui seberapa kuat hantu itu sekarang.
Ding Datong dan kawan-kawan merasa gelisah.
Sepanjang perjalanan berikutnya, mereka tak lagi bercanda. Dengan kesepakatan diam-diam, mereka memilih menenangkan pikiran.
Perjalanan ke Kabupaten Shangyang cukup jauh. Sepanjang jalan, Zhao Fucheng jarang melihat desa, apalagi manusia hidup.
Saat hari hampir gelap, petugas pengemudi kereta yang pernah ke kabupaten sebelumnya menemukan sebuah kuil tanah untuk bermalam.
Di Dinasti Han Raya, bepergian malam hari sangat berbahaya.
Wajah mereka tegang setelah turun. Zhang Chuanshi—karena trauma kasus hantu Shilipo—sangat waspada terhadap kuil liar ini dan tak lagi bersemangat bercanda.
"Syukurlah semalam tidak terjadi kejadian aneh, semua orang tidur di atas tumpukan jerami dengan pakaian lengkap, hanya saja tidur mereka tidak nyenyak."
"Keesokan harinya situasi masih tetap sama."
"Melihat suasana semakin mencekam, setelah makan siang dan melanjutkan perjalanan di tengah hari, akhirnya sais kereta tidak tahan lagi, mencoba-coba batuk pelan."
"Zhang Chuanshi yang sudah menahan diri selama satu setengah hari, mendengar ada yang bersuara, menarik napas dalam lalu mengeluarkan kepala bertanya:"
"Sudah duduk begini lama, kira-kira berapa lama lagi sampai di Kabupaten Shangyang?"
"Begitu dia bicara, sais kereta langsung lega."
"Orang ini bernama Zhang Xun, mantan petugas Kabupaten Jin, bertubuh tinggi besar, dari garis wajahnya terlihat sebagai pribadi pendiam yang tenang."
"Tapi sekalipun biasa tidak banyak bicara, setelah menahan diri begitu lama akhirnya dia juga tidak tahan, mendengar Zhang Chuanshi menyapa, berterima kasih sambil berkata:"
"Tuan Zhang, menurut perhitungan kecepatan perjalanan, mungkin sore nanti sudah bisa sampai di wilayah Kabupaten Shangyang."
"Begitu mulutnya terbuka, kata-katanya pun mengalir deras:"
"Beberapa tahun terakhir penjagaan gerbang kota juga tidak ketat, kalau masuk kota memberi sedikit pelicin kepada petugas, kapanpun bisa masuk, hanya saja setelah masuk kota perlu melayani mereka." Setelah selesai berbicara, dia tertawa lagi:
"Tapi para Tuan-tuan ini statusnya khusus, meskipun tidak memberi uang, orang-orang kota ini pasti tidak berani komentar."
"Kalau begitu kita langsung masuk kota nanti."
Zhao Fucheng mengambil keputusan, "Langsung menuju Shang San Fang setelah sampai."
Qian Zhongying kaget mendengar kalimat ini.
Tapi kemudian dia ingat status Zhao Fucheng dan kawan-kawan, masuk ke Shang San Fang memang hal yang wajar, akhirnya tidak bersuara lagi.
Setelah percakapan singkat, Zhang Xun terlihat lebih bersemangat dan menyemangati kereta untuk terus melaju.
Tak terasa sudah berapa lama mereka berjalan, langit berangsur suram.
Kabut tipis yang nyaris tak terlihat menyelimuti udara, bahkan mata telanjang bisa melihat butiran air halus yang melayang di angkasa.
Semakin tebal kabutnya, pepohonan dan semak di pinggir jalan pun tersembunyi di baliknya.
Saat dicium lebih seksama, kerumunan bahkan bisa mencium bau amis samar dalam kabut ini.
Setelah menghirupnya cukup lama, beberapa orang mulai merasa sesak dan tidak nyaman.
Tiba-tiba roda kereta berbunyi 'brak' seakan menginjak sesuatu, kereta melonjak lalu kembali stabil.
Zhang Xun berkata dengan gembira:
"Tuan, kita sudah memasuki jalan resmi. Maju setengah li lagi, pasti sampai di Kabupaten Shangyang."
Usai ucapannya, semangat kerumunan bangkit. Zhao Fucheng hendak bicara ketika tiba-tiba kulit kepalanya mengencang, hawa dingin aneh menyergap, lalu telinganya mendengar gemerincing 'dug-dug'.
