Dua kereta dari Kabupaten Jin menuju Shangyang berjalan beriringan rapat, khawatir terjadi masalah.
Setelah dua hari perjalanan tanpa melihat manusia hidup, Zhao Fucheng merinding mendengar gemerincing lonceng.
Kabut di Shangyang begitu tebal, membuat jalan di kejauhan hampir tak bisa dilihat.
Udara dipenuhi kabut air, sinar matahari tak terlihat. Mereka dari Zhenmo Si yang sudah menempuh perjalanan lama merasa tertekan.
Begitu memikirkan akan masuk ke kota hantu, ketegangan berlebihan kerumunan orang menyebabkan sesak napas.
‘Ding ling-ling——’
Saat gemerincing lonceng masuk ke telinga mereka, semua orang yang awalnya duduk tenang di gerbong sambil memejamkan mata langsung duduk tegak, matanya melotot.
“Tuan——”
Ding Datong secara naluriah berseru, menoleh ke Zhao Fucheng:
“Kamu——”
Saat dia bicara, dentang lonceng terus berbunyi tanpa henti.
Ding Datong awalnya ingin bertanya apakah Zhao Fucheng mendengar suara aneh, tapi kini tak perlu lagi, lalu berganti pertanyaan:
“Apakah Tuan memanggil kereta dewa?”
Dia ingat saat Zhao Fucheng pertama kali tiba di Kabupaten Changping, datang dengan kereta hantu yang juga mengeluarkan gemerincing lonceng emas sebelum tiba.
Saat berbicara, perasaan ngeri tak jelas muncul dari hati Ding Datong, berubah menjadi gemetar di seluruh tubuhnya. Dia tak bisa mengontrol tubuh yang menggigil, gigi atas-bawah bertabrakan mengeluarkan suara ‘krek-krek’.
“Bukan.”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala, memandang ke luar:
“Sepertinya kita bertemu dengan—orang masa lalu?”
Nada bicaranya mengandung sindiran. Saat bicara, dia menyangga tubuh setengah keluar dari pintu kereta.
Zhang Xun yang mengemudi kereta kini seluruh ototnya menegang.
Bukan Penakluk Hantu, dia tak bisa merasakan perubahan tajam kabut mengerikan hantu gentayangan. Tapi insting hidup-mati bawaan manusia membuatnya sangat ketakutan, kini gemetaran tak henti.
Zhao Fucheng mengintip ke luar melalui celah gerbong. Gerakan ini membuatnya sedikit rileks. Matanya melotot saat menoleh ke sekeliling.
"Sepertinya kita bertemu sesama penumpang yang ingin masuk kota."
Zhao Fucheng berkata sambil tersenyum.
Begitu ucapannya selesai, dari balik kabut tebal terdengar suara 'Ding-dang-dang' gemerincing lonceng, seolah merespons perkataannya.
Zhao Fucheng berseru keras:
"Kabut di Kabupaten Shangyang sangat tebal, menutupi pandangan dan menghalangi jalan. Sulit melihat sesama penumpang di balik kabut. Mari kita bergerak bersama karena semua ingin masuk kota saat ini."
Di dalam gerbong, Fan Bisi dan Liu Yizhen menahan napas sambil memandang tajam ke arah luar kereta.
Siluet Kuaai Manzhou menyublim menjadi kabut darah, perlahan menyusup melalui celah-celah gerbong.
Tak lama kemudian, kabut darah muncul di atap kereta. Di bawahnya, genangan darah merekah seperti bunga-bunga hantu yang berkembang pesat.
Kabut darah hinggap di bunga hantu, berubah kembali menjadi Kuaai Manzhou yang duduk bersila sambil menatap arah sumber suara lonceng.
"Man Zhou."
Zhao Fucheng memanggil. Ketika anak kecil itu menoleh, dia menggelengkan kepala ke arah nona kecil itu sebagai isyarat untuk tidak bertindak gegabah.
'Ding ling-ling.'
Lonceng berbunyi lagi, seolah sedang berdialog dengan Zhao Fucheng.
Kabut pun bergulung-gulung, memperlihatkan siluet manusia kurus tinggi yang muncul dari balik uap.
Pupil mata Zhao Fucheng menyempit tajam saat mengamati 'orang' di hadapannya.
Ini adalah sosok pria berpenampilan sekitar 30 tahun.
Kulitnya pucat dengan lubang wajah yang dalam dan jelas.
"Rambut pria itu tersisir rapi dengan sanggul di atas kepala, diikat pita sutra hitam, menampakkan wajah yang tampan."
"Saat itu baru awal musim semi, tapi cuaca berkabut dingin. Namun dia hanya mengenakan baju tipis: pakaian dalam putih dan jas hitam polos."
"Jubah hitam itu berlengan lebar dan lipatan melebar. Sabuk yang diikatkan di pinggang bawah membuat posturnya terlihat lebih tinggi dan ramping."
"Satu tangannya mencubit lengan baju, sementara tangan satunya memegang erat lonceng emas. Tampaknya suara lonceng yang didengar kerumunan tadi berasal dari gerakannya menggoyangkan lonceng ini."
Zhao Fucheng mengalihkan pandangan ke lonceng emas itu. Setelah berpikir sejenak, dia bertanya pada pria itu:
"Bung, loncengmu ini mirip dengan milikku. Katanya barang bagus harus berpasangan—"
Mendengar perkataannya, pria itu dengan serius memiringkan kepala sejenak sebelum menjawab:
"Aku belum pernah dengar pepatah seperti itu."
"Kalau dulu belum pernah, sekarang sudah." Zhao Fucheng tersenyum manis:
"Mau jual tidak lonceng di tanganmu itu?"
‘Pfuut.’
Zhang Chuanshi yang semula tegang tak bisa menahan tawa. Rasa takut misteriusnya tiba-tiba sirna oleh kelakuan Zhao Fucheng.
"Tidak bisa dijual."
Pria itu tetap sopan. Gelengan kepalanya halus meski mendengar permintaan tak lazim ini.
"Kenapa?" tanya Zhao Fucheng.
Pria itu menjelaskan:
"Aku terpisah dari budak-budakku. Kabut di sini tebal sampai sulit melihat jalan. Dengan menggoyang lonceng, mereka akan segera menyusul."
"Oh begitu." Zhao Fucheng mengangguk, lalu bertanya lagi:
"Ini emas murni ya?"
“Mungkin.” Pria itu memiringkan kepala melihat lonceng emas, lalu menggoyangkannya dua kali lagi, ‘ding-dang-dang’.
Dua dentang lonceng ini sangat berbeda dengan sebelumnya.
Sebelumnya, suara lonceng hanya memiliki daya tembus kuat yang tak terpengaruh situasi khusus Kabupaten Shangyang, sedangkan dua dentang terakhir ini mengandung tekanan menakutkan yang membuat bayangan dua hantu gentayangan Zhao Fucheng bergoyang.
Piagam Pengangkatan Dewa memberi peringatan: Hantu Pengemis dan hantu gentayangan 'memberi sebelum mengambil' menunjukkan tanda kebangkitan, apakah ingin menghabiskan 100 poin jasa kebajikan untuk menekannya?
Ya!
Zhao Fucheng tanpa berkedip langsung menekan kedua hantu itu.
Perasaan berdebar-debar itu pun segera menghilang.
Pria berbaju hitam yang memegang lonceng, melihat ekspresi Zhao Fuchengyang tetap tenang, tak bisa menahan diri mengangkat salah satu alisnya dengan wajah penuh keheranan.
Ia berpura-pura hendak menggoyang lagi, tapi Zhao Fucheng melambaikan tangan:
“Sudah, sudah, jangan digoyang lagi. Suaranya terlalu keras, bikin telingaku sakit.”
Pria itu tersenyum lalu memasukkan lonceng emas kembali ke lubang lengannya:
“Kalau begitu aku berhenti menggoyang.”
“Kalian ada yang tua dan muda, dari mana asalnya?”
Setelah menyimpan lonceng emas, ia menatap Kuaai Manzhou di atap kereta dan bertanya.
“Dari Kabupaten Wenxing.”
Zhao Fucheng menjawab sambil lalu:
“Ada bencana hantu parah di Kabupaten Wenxing, kami mengungsi ke Kabupaten Shangyang untuk menyelamatkan diri.”
Setelah berkata demikian, ia menatap pria ini:
“Bagaimana denganmu? Dari mana asalmu?”
Pria itu menjawab:
“Aku dari ibu kota kekaisaran.”
Ucapannya membuat hati Ding Datong berdebar kencang.
"Situasi Kabupaten Shangyang istimewa, selama bukan orang bodoh, pasti tahu keadaan di sini agak tidak beres."
"Orang cerdik seperti Qian Zhongying yang datang saja ingin kabur, hanya saja tidak bisa melarikan diri. Orang ini terlihat pintar, tapi datang dari tempat aman seperti ibu kota kekaisaran, malah nekad masuk ke Kabupaten Shangyang, mungkin ada alasannya——"
"Mikirin ini, Ding Datong segera berangkat, mendekati Zhao Fucheng dan berbisik:"
"'Nona besar, mungkin itu——'"
"Dia ingat jenderal yang dikirim ibu kota untuk membantu Zhenmo Si, hendak menambahkan penjelasan, tapi tiba-tiba Zhao Fucheng berkata:"
"'Tanya saja pasti tahu.'"
"Setelah itu, dia bertanya lagi:"
"'Margamu apa?'"
"'Margaku Xie.' Pria itu tersenyum menjawab:"
"'Kalian bisa memanggilku Tuan Xie.'"
"'Apa?!' Zhang Chuanshi terkejut."
"'Apa!' Hu Rong juga ikut bersuara."
"Liu Yizhen pun tidak bisa diam lagi:"
"'Fu Sheng, tamu dari ibu kota, lagi bermarga Xie, mungkin orang yang mau kita temui itu.'"
"Ding Datong mengangguk-angguk:"
"'Mungkin Tuan Xie——'"
"Zhao Fucheng juga mulai curiga."
"Pria di depan mata mengakui identitasnya terlalu mudah, semua pertanyaan dijawabnya seperti jawaban standar——seperti tahu apa yang ingin didengarnya lalu mengatakan persis itu, terlalu akurat malah membuatnya merasa ada yang tidak beres."
"Dia tidak buru-buru membuka identitas aslinya."
"Mendengar panggilan Liu Yizhen pada Zhao Fucheng, Tuan Xie mengangkat alisnya:"
"'Fu Sheng? Marga apa?'"
"'Marga Zhao.'"
"Zhao Fucheng mengangguk, matanya menatap lekat pria itu:"
“Tuan Xie, saya baru dengar dari Zhang Xun sang kusir bahwa perjalanan ini masih setidaknya setengah li lagi. Cuaca sekarang tidak baik, setelah masuk kota kita masih harus mencari tempat menginap. Maukah Tuan naik kereta dan bersama kami?”
Begitu wanita itu selesai bicara, mata Tuan Xie langsung terbuka lebar menampakkan ekspresi terkejut dan senang:
“Jika memang begitu, itu sangat bagus!”
Setelah berkata demikian, dia bergegas mendekat.
Zhang Xun ragu-ragu sejenak, menarik kendali kuda hingga kereta berhenti, menunggunya mendekat.
Dengan tiga langkah jadi dua, gerak-geriknya gesit memanjat kereta kuda.
Begitu masuk, udara dingin malam menerpa wajah, membuat semua penumpang di dalam kereta menggigil kedinginan.
“Tuan-tuan, maafkan saya. Saya sudah berjalan lama dalam kabut tebal ini, beberapa tempat masih hujan, tepi bajuku basah semua.”
Tuan Xie sambil berkata demikian mencengkram sebagian besar tepi bajunya dan memelintir kuat——suara ‘gemeresik’ air terpelintir keluar, aliran air hitam legam mengalir turun melalui papan kereta.
Dia cukup tahu aturan, duduk di luar sambil memeras baju, lalu dengan cepat menggeser bokongnya masuk ke dalam kereta.
Di dalam kereta terdapat brasero yang menyala, suhunya cukup hangat.
‘Huu——’ Tuan Xie mengeluarkan tarikan napas panjang, raut wajaknya terlihat jelas lebih rileks.
Lonceng emas yang awalnya dicengkeram erat di tangannya entah disembunyikan ke mana, kedua tangannya kini menghangatkan diri di atas brasero, lalu bertanya dengan akrab:
“Fu Sheng, ada makanan tidak?”
“……”
Ekspresi Ding Datong berubah dari tegang menjadi terkejut, menunjukkan raut wajak bingung: “???”
“Ada kue kering yang belum habis.” Zhao Fucheng menjawab: “Dibawa dalam perjalanan dua hari, jadi agak keras.”
“Bahan makanan sangat berharga——” Tuan Xie kemudian menghela napas:
“Masih bisa makan sudah bagus, keras tidak masalah.”
Akhirnya menyatukan kedua tangan di depan dada, berbisik:
“Mohon Tuan-tuan baik hati memberi sedikit makanan.”
“……Menurutku tidak terlalu mirip.”
Fan Wujiu menurunkan sudut mulut, menggelengkan kepala.
Zhang Chuanshi juga ragu-ragu:
“Tidak mirip, tidak mirip.”
Zhao Fucheng melirik Nenek Meng, memberi isyarat padanya untuk memberikan makanan, lalu menengadah memanggil Kuaai Manzhou di atap kereta:
“Man Zhou, turunlah.”
Anak kecil itu diam-diam meluncur dari atap kereta, mendarat tanpa suara di kereta.
Nenek Meng membuka bungkusan yang dibawa, di dalamnya terdapat beberapa kue kering terbungkus kain, lalu mengeluarkan dua buah dan memberikannya ke Tuan Xie sambil bertanya:
“Cukup?”
Seperti yang dikatakan Tuan Xie sendiri, di dunia ini bahan makanan sangat berharga, orang biasa umumnya tidak menerima tamu atau menjamu makan.
Nenek Meng mengeluarkan dua kue kering, itu sudah termasuk hadiah yang sangat berharga.
Namun Tuan Xie tampak ragu sejenak, lalu menggeleng:
“Mungkin kurang cukup.”
Nenek Meng mengeluarkan satu kue lagi dari bungkusan, dia menerimanya dengan tertegun. Saat semua orang mengira dia akan berterima kasih, dia malah menghela napas:
“Sudahlah, makan dulu. Kalau kurang nanti mengemis lagi.”
“……” Liu Yizhen kedutan di sudut mulut, memandang Zhao Fucheng sambil menggeleng halus.
“Dia merasa pemuda bermarga Xie di depannya agak tidak bisa diandalkan, mungkin bukan tamu dari ibu kota kekaisaran.”
“Ditambah lagi orang dari ibu kota itu berstatus sebagai Jenderal Emas.”
“Yang bisa menerima gelar Jenderal Emas, hantu gentayangan yang dikendalikannya pasti sangat kuat.”
“Orang ini memang memiliki kabut mengerikan yang samar, lonceng emas yang dia goyangkan sebelumnya juga terlihat tidak biasa. Tapi semakin tinggi tingkatan hantu gentayangan yang dikendalikan Penakluk Hantu, semakin kuat kekuatannya, semakin besar pengaruhnya pada si Penakluk itu sendiri.”
“Semakin lama bergaul dengan hantu, semakin sulit seseorang mempertahankan sifat aslinya. Sekilas terlihat seperti mayat hidup.”
“Tn. Xie ini beralis tebal, selain kulitnya yang memutih, nada bicaranya lembut dengan ekspresi lincah, tidak terlihat seperti orang yang terpengaruh hantu dalam.”
“Dia tidak peduli apa yang dipikirkan penumpang kereta. Setelah mendapat kue besar, langsung mencubitnya beberapa kali. Menemukan kue itu memang keras, lalu meletakkannya di atas tungku untuk dipanaskan sebelum dimakan.”
“Sambil menunggu kue panas, matanya menyapu interior kereta. Ternyata penumpangnya lebih banyak dari perkiraan, ada laki-laki, perempuan, tua dan muda.”
“Pandangannya tertahan paling lama pada Zhao Fucheng dan Kuaai Manzhou. Kemudian menoleh ke Nenek Meng yang memberinya kue, tertegun beberapa saat, lalu beralih ke Wu Shaochun dan Ding Datong.”
“Setelah itu, pandangan Tn. Xie hanya menyapu cepat saudara-saudara Fan dan Zhang Chuanshi. Fan Wujiu tidak tahan:”
“‘Apa maksudnya? Melihat orang lain lama-lama, kami cuma dilirik sekilas?’”
“Dia (laki-laki) menggulung lengan bajunya dua kali, hendak berbicara lagi. Tatapan Tuan Xie jatuh pada Liu Yizhen yang membawa peti hantu di punggungnya, matanya berbinar:
"Barang bagus!"
Matanya bersinar, secara naluriah ingin menyentuh peti hantu di punggung Liu Yizhen.
Ekspresi Liu Yizhen langsung berubah waspada, secara insting menahan peti hantunya dan memperingatkan:
"Jangan sembarangan menyentuh!"
"Nak, mainan ini tidak bisa kamu kuasai."
Tuan Xie menggelengkan kepala.
Perutnya berbunyi "grr-grr" keras, terdengar jelas oleh semua orang.
Di bawah pandangan Zhao Fucheng dkk, dengan tenang ia merobek sepotong kue dan menyodokkannya ke mulut. Gigi-giginya mengunyah keras dua kali, "krak!" Dua gigi putih segera jatuh dari mulutnya.
"Aaaa!!!"
Chen Duozi belum banyak pengalaman, belum bisa tetap tenang.
Melihat pemandangan ini, dia berteriak kaget lalu gagap:
"Gi-gi-gigi copot."
Li Dongping juga ketakutan.
Tuan Xie buru-buru menelan kue keras itu dengan susah payah, lalu meraih gigi yang jatuh ke brasero.
"......" Ding Datong gemetar ketakutan:
"Tuan, ini pasti bukan Tuan Xie yang asli."
Jenderal Emas dari Kantor Pusat Zhenmo Si di bawah kaki Kaisar, tak mungkinlah sosok seperti ini - meminta-minta kue lalu giginya patah karena kue terlalu keras.
"Aku juga merasa tidak mirip, mungkin penipu yang cari makan."
Wu Shaochun ikut berkomentar.
Qian Zhongying memandang dengan ngeri saat Tuan Xie mengacak-acak tangannya di dalam brasero, bara yang membara membuatnya menjerit 'Aaargh' kesakitan.
Tak lama kemudian, dia mengeluarkan dua gigi dari brasero, tertawa 'hehe' dua kali:
"Bagaimana trikku memungut benda dari bara ini?"
Nenek Meng ragu-ragu:
"Cu-cukup bagus?"
Tuan Xie mengusap gigi di bajunya beberapa kali, melihat ekspresi anah orang-orang, baru tersadar dan berusaha menenangkan:
"Jangan panik, gigiku ini sudah lama rusak. Makan makanan keras langsung copot, cuci bersih pasang lagi saja."
Setelah selesai berbicara, dia bertanya pada Zhao Fucheng:
"Ada air tidak?"
Zhao Fucheng tetap tenang, memberi kode mata pada Tao Lifang.
Tao Lifang mengeluarkan kantong air dan memberikannya pada Tuan Xie——Tao Lifang sendiri adalah Penakluk Hantu, secara teori seharusnya orang biasa yang takut padanya, bukan sebaliknya.
Tapi melihat tingkah laku Tuan Xie yang aneh, dia malah merasa ciut.
Saat menyerahkan kantong air kulit domba, dia berusaha menghindari kontak fisik, langsung menarik tangannya begitu kantong air diterima.
"Takut apa? Aku tidak punya kutukan."
Tuan Xie tertawa pendek.
Dia menerima kantong air, menjepit dua kue di ketiak, lalu menuangkan air untuk membasuh gigi.
Zhao Fucheng memuji:
"Sangat teliti."
"Terima kasih." Tuan Xie mengangguk:
“Sayangnya perlengkapan saya tidak ada di sini, dan budak yang melayani sudah hilang. Jika tidak, saya pasti akan menggunakan kemampuan yang tak bisa diremehkan untuk membersihkan semuanya hingga bersih dan higienis.”
Meski begitu berkata, setelah membilas dua gigi tersebut, dia menyelipkannya kembali ke mulut.
Aksi ini kembali membuat kerumunan terdiam kaget untuk beberapa saat.
