Zhang Chuanshi bergumam kesal, tapi Tuan Xie seolah punya kesabaran luar biasa. 'Hehe' dia tertawa ringan, tak mau berdebat.
Zhao Fucheng yang sejak tadi diam-diam mengawasi situasi ini dengan pandangan samar, baru menoleh ke Liu Yizhen setelah memastikan Tuan Xie tidak bereaksi:
"Yizhen, kau yang mengetuk pintu."
Ekspresi Fan Bisi berubah. Matanya tertuju pada lingkaran merah tua di pintu, wajahnya menunjukkan renungan mendalam.
Lambang merah tua di pintu itu memancarkan kabut mengerikan - mungkin semacam segel hantu gentayangan, mirip dengan segel Dewa Pintu, digunakan untuk mengendalikan hantu.
Saudara-saudara Fan dan Wu Shaochun sekarang termasuk Penakluk Hantu. Menyentuh simbol seperti ini berisiko memicu kekuatan segel hantu.
Liu Yizhen berbeda dengan yang lain, karena itu dialah yang paling tepat untuk tugas ini.
Hal ini juga dipahami oleh Liu Yizhen sendiri.
Dia mendengar Zhao Fucheng menyelesaikan perkataannya, lalu mengangguk-angguk dan melangkah besar ke depan, mengepalkan tangan dan memukul pintu dua kali dengan keras.
"Siapa?"
Pintu gerbang didorong dengan kekuatan besar oleh Liu Yizhen hingga berbunyi 'kuang-kuang', tiba-tiba terdengar teriakan waspada bercampur ketakutan dari dalam.
"Orang yang ingin menginap di Qingzheng Fang."
Liu Yizhen menjawab.
Begitu dia berbicara, berarti yang di luar pintu adalah manusia bukan hantu.
Kerumunan mendengar desahan lega yang keras, disusul suara umpatan sementara seseorang seperti bangkit duduk, suara gesekan jubah disertai langkah kaki 'tek-tek-tek' yang mendekat.
Tak lama kemudian, terdengar suara palang pintu dibuka, seorang kakek tua berwajah masam membuka pintu dengan kasar.
"Datang tidak di waktu yang tepat, sialan memilih malam hari, ini pasti mengundang maut, berani datang saat seperti ini——"
Tatapannya jatuh ke luar pintu, melihat rombongan Kabupaten Changping yang berbaris rapat di luar, dia langsung tertegun dan menelan kembali umpatannya.
"Kenapa sebanyak ini orangnya?"
Kakek tua itu bergumam pelan.
Begitu pintu terbuka, Fan Wujiu tak perlu lagi khawatir dengan segel hantu di pintu.
Dengan siku mendorong pintu lebih terbuka, telapak tangan besarnya seperti kipas raksasa mendorong bahu si kakek hingga tersandung mundur 'deng-deng', bahkan kehilangan satu sepatu, barulah Fan Wujiu berkata:
"Kamu menghina siapa? Benda tak tahu diri, hidupmu kepanjangan ya?"
Penjahat sejati akan bertemu lawannya.
“Fan Wujiu si (xiong), semangat si kakek tua langsung tertekan.”
“Dari mana asal Tuan-tuan? Apakah tidak tahu aturan Qingzheng Fang di Kabupaten Shangyang kami?”
Ia bergegas beberapa langkah, memakai kembali sepatunya yang terbenam dalam lumpur, lalu merangkapkan kedua tangan terus-menerus memberi sembahyang:
“Aku tadi bicara sembarangan karena panik, Tuan-tuan jangan tersinggung.”
“Jujur saja, malam hari di Qingzheng Fang tidak boleh jalan sembarangan, bisa ketemu masalah.” Si kakek berkata dengan ciut.
Zhao Fucheng melangkah maju:
“Ada hantu?”
Mata si kakek berkelip-kelip:
“Itu kabar dari mana? Tuan-tuan sudah datang, nanti pasti ada yang mengajarkan aturannya.”
Setelah bicara, ia tersenyum genit bertanya:
“Dari mana asal Tuan-tuan? Ada kenalan di kabupaten ini?”
Zhao Fucheng dan Liu Yizhen saling bertatapan, lalu perempuan itu berkata:
“Kami dari Xuzhou, hendak ke ibu kota kekaisaran. Melewati Kabupaten Shangyang, mau istirahat beberapa hari sambil belanja.”
Mendengar ini, raut wajah si kakek menunjukkan keraguan:
“Ke ibukota?……”
Setelah diam sejenak, ia bertanya lagi:
“Ada...ada rekomendasi?” Wajahnya menunjukkan kesulitan:
“Jujur saja, kalau tidak ada rekomendasi, Qingzheng Fang kami tidak bisa menerima.”
Zhao Fucheng tampak tersadar, berpura-pura merogoh lengan baju:
“Aku mengerti, aku mengerti——”
“Bukan, bukan.”
Si kakek menggelengkan kepala:
“Bukan masalah uang.”
Zhao Fucheng awalnya hanya berpura-pura merogoh, mendengar perkataannya langsung tertawa:
"Ada masalah yang tak bisa diselesaikan dengan uang?"
Raut wajah kakek tua itu menunjukkan ekspresi sombong:
"Uang memang berguna di Kabupaten Shangyang, tapi belum tentu di Qingzheng Fang."
Seolah melupakan wujud mengerikan Fan Wujiu sebelumnya, ia mengangkat tangan kanan, empat jari menggenggam, jempol tegak, siku tertekuk mengarah ke belakang:
"Di Qingzheng Fang ini, penghuninya semua orang kaya dan terhormat. Tak ada yang kekurangan tael perak."
Fan Bisi tak tahan mendengar nada panik tersamarnya, menyeringai dingin:
"Lalu kau sendiri kurang?"
Kakek tua itu pura-pura tak mendengar, tetap diam.
"Kalau bukan uang, lalu apa?" tanya Zhao Fucheng.
"Tergantung identitas kalian, ada tidaknya pos koneksi di sini," kakek itu menggerakkan jarinya:
"Bukti identitas asli berupa plakat."
"Plakat seperti apa?" Zhao Fucheng penasaran.
Kakek itu menghela nafas, merogoh saku jasnya. Tak lama, mengeluarkan berbagai plakat.
Plakat sebesar telapak tangan dengan wujud berbeda-beda: bundar, persegi, ketebalan tiga fen. Ada dari kayu, batu, bahkan yang terlihat mahal seperti tembaga.
Zhao Fucheng hendak menyentuh, tapi kakek menyusupkan tangannya:
"Plakat identitas seperti ini, cukup serahkan padaku. Makan dan tempat tinggal akan diatur."
Dalam perjalanan ke Kabupaten Shangyang, Qian Zhongying pernah menyebut bahwa tael perak mungkin tidak berguna di Qingzhengfang. Saat itu, kerumunan belum benar-benar memahami maksudnya. Kini setelah mendengar penjelasan kakek tua ini, barulah mereka mengerti maksud Qian Zhongying.
“Maksudmu adalah——” Zhao Fucheng tampak tidak percaya sekaligus curiga:
“Asalkan memberikan papan nama seperti ini, kita bisa makan-minum gratis di kota?”
“Mana mungkin makan-minum gratis?!” Kakek tua itu melotot:
“Benda ini adalah penanda identitas. Dengan membawa ini, nanti pasti ada yang akan mengambil papan tersebut dan menagih bayaran kepada pihak terkait.”
Bayarannya belum tentu berupa uang, mungkin berupa barang lain yang bisa ditukarkan.
Zhao Fucheng akhirnya tersadar.
Dengan tegas dia berkata:
“Aku mengerti! Kami adalah orang-orang penting. Antar kami masuk ke Fang terlebih dahulu, carikan tempat tinggal. Papan identitas ini bisa kau ambil besok.”
Setelah berkata demikian, dia menambahkan:
“Kami baru tiba, barang bawaan banyak dan berantakan. Sulit untuk mencarinya sekarang. Pasti kami berikan besok.”
Awalnya si kakek ragu, namun melihat Liu Yizhen yang tampan, bertubuh tinggi kekar dengan peti mati hitam mengerikan di punggungnya – jelas bukan orang biasa;
Saudara-saudara Fan yang mirip seperti cetakan, hanya berbeda warna kulit (satu terang satu gelap), dengan alis dan mata penuh (sha) – sama sekali tidak terlihat seperti orang baik.
Ding Datong, Tao Liyan, dan Hu Rong juga berkesan sulit dihadapi. Wu Shaochun pun bertubuh kuat.
……
Kelompok ini jumlahnya banyak, didominasi pemuda-pemuda perkasa dengan aura "siap berkelai jika ada kesalahpahaman". Setelah lama berdiam, akhirnya si kakek mempercayai mereka.
“Kalau begitu setuju, nanti kamu harus menambah benda itu, jika tidak, kita semua akan susah.”
“Orang bijak adalah yang mengenali situasi.”
Dia menarik pintu terbuka, memberi isyarat pada kerumunan untuk cepat masuk:
“Hampir gelap, Dewa yang berpatroli malam akan segera datang, lebih baik cari tempat menginap cepat-cepat.”
“Atur saja sesuai rencana.” Zhao Fucheng menyuruh mereka masuk ke area perumahan sambil mengangguk-angguk pada kakek tua.
Kali ini cukup banyak orang yang tersisa di Lingkungan Qingzheng.
Hanya dari Kantor Zhenmo Si Kabupaten Changping saja ada delapan orang - tiga penakluk hantu termasuk Ding Datong, dan lima ling shi biasa yang selamat.
Tujuh orang dari Kabupaten Wan'an juga utuh, ditambah Li Dongping dan Chen Duozi yang baru bergabung, serta keluarga Lu yang ikut karena hubungan dengan Chen Duozi.
Kakek tua itu langsung bingung melihat rombongan besar ini:
“Sebanyak ini, penginapan biasa di kota takkan muat. Sekarang hanya Gedung Ding'an yang bisa menampung.” Ia ragu-ragu:
“Tapi Gedung Ding'an tidak menerima tamu biasa——”
“Gedung Ding'an? Gedung Ding'an milik Istana Chu?”
Zhao Fucheng spontan bertanya.
Mata kakek itu berbinar: “Wah, tamu yang mengerti barang bagus.”
Ia bertanya:
“Tuan juga tahu Gedung Ding'an?”
“Di Kabupaten Baozhi ada Gedung Ding'an, tahun lalu sempat meminjam gedung itu untuk urusan tertentu!” Zhao Fucheng mengangguk menjawab.
“Aduh, kalau bisa meminjam Gedung Ding'an, berarti bukan orang biasa. Jika Tuan bilang lebih awal, mengapa aku harus khawatir? Aku sendiri yang akan antar kalian.” Kakek itu berseri-seri.
Zhao Fucheng mengangguk, berkata:
“Setuju.”
Si kakek memberi isyarat pada kerumunan untuk segera masuk ke kompleks, lalu sendiri menutup pintu gerbang.
Zhao Fucheng bertanya padanya:
“Seberapa jauh ke Gedung Ding'an dari sini?”
“Kompleks Qingzheng cukup luas, tapi kalian beruntung. Sepertinya masuk dari Gerbang Selatan, area kita ini yang terdekat dari pusat Qingzheng.” Kakek tua itu memimpin di depan sambil menjelaskan:
“Gedung Ding'an adalah penginapan milik Pangeran Chu, khusus menerima pejabat dan orang terpandang. Letaknya paling dekat dengan Zhenmo Si. Jika kita berjalan cepat, kurang dari dua kece sudah sampai.”
Gerimis membasahi tubuh mereka, dinginnya menusuk hingga ke sumsum.
Kakek itu tampak sudah terbiasa dengan hujan. Melihat anggota keluarga Lu di belakang melindungi kepala dengan tangan, ia tertawa:
“Kabupaten Shangyang kami selalu hujan setiap sore sepanjang tahun. Tuan-tuan belum terbiasa, ya?”
“Memang belum sepenuhnya terbiasa.”
Zhao Fucheng berbicara sambil menatap ke tanah.
Lahan dipenuhi jejak kaki yang bertumpuk-tumpuk, genangan air hujan keruh membentuk kolam-kolam unik.
Qingzheng memang layak disebut daerah makmur Kabupaten Shangyang. Meski malam telah tiba, lampu-lampu di rumah-rumah masih menyala.
"Di sini ternyata ada banyak bangunan kecil, arsitekturnya juga cukup berkarakter. Penerangan di berbagai sudut tidak memberi kesan seram atau mengerikan di malam hari, justru menciptakan pemandangan fantastis di mana lampu-lampu rumah saling bersaing keindahan."
Cahaya lampu memantul di genangan air di tanah, memancarkan kilauan seperti bintang-bintang kecil.
Orang-orang yang berjalan di jalan ini tidak merasakan aura misterius atau menakutkan seperti yang disebutkan Qian Zhongying, bahkan merasa terpesona dan tercengang.
"Katanya hujan di Kabupaten Shangyang mulai turun sejak tahun sebelum tahun lalu." Zhao Fucheng yang berniat menangani kasus di Shangyang sengaja menyelidik hal ini saat mengobrol dengan si kakek tua.
Begitu dia bertanya, tatapan Tuan Xie yang ditopang Zhang Chuanshi berkedip, teriakan 'aduh'-nya tiba-tiba berhenti.
"Benar, mulai turun setelah kedatangan Tuan baru dari Zhenmo Si."
Kakek tua itu mengangguk-angguk.
"Kau malah tahu hal seperti ini?" Zhao Fucheng terkejut. Si kakek menjawab dengan bangga:
"Lihatlah siapa penghuni Qingzheng Fang ini!"
"Orang biasa tanpa koneksi tidak bisa masuk sini, pekerjaan penjaga gerbang pun harus diperebutkan." Katanya sambil tertawa.
"Konon hujan ini ada hubungannya dengan hantu yang dikendalikan Zhu Guangling." Begitu Zhao Fucheng mengucapkan ini, senyum kakek langsung membeku:
"Berani-beraninya kau menyebut nama almarhum Tuan Zhu!"
Ketakutan membuatnya berhenti di tempat:
"Kalau kalian tidak tahu aturan seperti ini, seharusnya tidak kuizinkan masuk kota."
Perkataan si kakek membuat Zhao Fucheng terperanjat.
“Zhu Guangling menggunakan nyawa manusia dari 38 kabupaten di Shangyang sebagai persembahan untuk memberi makan hantu yang dikendalikannya. Tindakan gila ini, ditambah curah hujan abadi di Shangyang, menunjukkan dia berada di ambang kebangkitan hantu jahat——seorang Penakluk Hantu kejam yang menganggap nyawa manusia seperti rumput dan dalam kondisi tidak stabil semestinya tidak mendapat dukungan rakyat. Namun ketika Zhao Fucheng menyebut namanya tanpa gelar kehormatan 'Tuan', sang kakek tua langsung melotot tidak senang.”
“Berani-beraninya kau pada kami——”
Fan Wujiu tak tahan mendengar ucapan kakek itu. Saat amarahnya hendak meledak, Zhao Fucheng memandangnya memberi isyarat untuk tenang, lalu dengan fleksibel meminta maaf sambil tersenyum:
“Maafkan kami. Kami baru datang dan belum paham aturan di Shangyang. Tolong beri tahu, kami akan anggap ini hutang budi.”
Tak ada yang memukul orang yang tersenyum.
Terutama setelah Zhao Fucheng mengungkapkan identitasnya——diduga terkait keturunan Pangeran Chu. Wajah kakek itu pucat membiru sebelum akhirnya menerima permintaan maafnya, lalu melanjutkan perjalanan speringat:
“Shangyang berbeda dari tempat lain. Lebih baik kalian jaga mulut.”
Zhao Fucheng berkata: “Terima kasih atas peringatannya.”
Usai bicara, dia menambahkan:
“Tapi saya masih bingung. Sejujurnya, saat datang dari Xuzhou kami melewati Kabupaten Wenxing di mana terjadi bencana hantu——juga terkait hujan.”
Zhao Fucheng menatap kakek tua itu saat berbicara. Sang kakek menampakkan ekspresi paham:
“Begitu rupanya.” Dia seakan mengerti alasan Zhao Fucheng dan lainnya berubah ekspresi saat membicarakan hujan, namun terlihat tidak terkejut dengan bencana hantu yang menimpa Kabupaten Wenxing.
Zhao Fucheng melanjutkan:
“Setelah hujan, jejak kaki seperti ini akan muncul di tanah. Orang yang menginjaknya mungkin tewas——”
Meski telah menjelaskan banyak hal, sang kakek tua tak menunjukkan ketakutan. Bahkan saat dia berbicara, si kakek sengaja menginjak genangan air berbentuk jejak kaki.
Percikan air membasahi sepatu yang dikenakannya.
“Di tempat lain jejak kaki tak boleh diinjak, tapi di Qingzhengfang justru sebaliknya.”
Kakek itu tersenyum, dengan sedikit kebanggaan berkata pada Zhao Fucheng:
“Di sini justru harus menginjak jejak-jejak ini sebagai cara khusus untuk bertahan hidup.”
Begitu ucapannya selesai, seluruh kerumunan tertegun.
Si kakek melirik langit yang semakin kelam, lalu mendesak mereka:
“Jangan hanya berdialog, mari kita berjalan lebih cepat.”
Meski dipenuhi keraguan, nyatanya selama perjalanan mereka telah menginjak puluhan jejak kaki tanpa perlu menghindar.
Walau Zhao Fucheng berniat menyelidiki situasi Kabupaten Shangyang, namun karena baru tiba dan rombongan masih membawa anggota Keluarga Lu, mereka memutuskan untuk menginap di penginapan terlebih dahulu sebelum menyelidiki situasi lebih lanjut.
Rombongan mempercepat langkah, mengikuti si kakek melintasi jalanan yang diguyur hujan. Setelah berjalan sekitar dua kece, sebuah bangunan tiga lantai akhirnya muncul di hadapan mereka.
Gaya arsitektur di sini mirip dengan Gedung Ding'an asli di Kabupaten Baozhi sebelumnya——hanya saja dibandingkan dengan Gedung Ding'an asli, bangunan di sini kehilangan kesan kuno hasil endapan sejarah, namun lebih menonjolkan kehalusan ukiran.
Pada jam segini, gedung besar sudah lama menutup pintu bagi pengunjung.
Di luar gedung tergantung lentera-lentera yang menerangi sekeliling, namun bagian dalamnya gelap gulita dan sunyi senyap bagai rumah kosong tak berpenghuni.
Melihat pemandangan ini, si kakek tua mulai gelisah, wajahnya menampakkan warna penyesalan.
Tapi karena sudah sampai di sini, dia tetap memberanikan diri mendekat dan mengetuk pintu gerbang dua kali.
‘Brak! Brak!’ Suara ketukan itu bergema, tapi tak ada jawaban dari dalam gedung.
Wajah kakek itu pucat, keringat membasahi dahinya. Setengah hari kemudian, dia mengangkat tangan lagi dan mengetuk dua kali.
‘Dung! Dung!’
Gema dua ketukan ini bergema dari segala penjuru, tetap tak ada respon dari dalam gedung.
“Aku…” Kakek itu mulai mundur, sorot matanya berkedip-kedip tak berani menatap Zhao Fucheng:
“Sekarang sudah terlalu malam, aku tak punya kemampuan membuka pintu ini. Waktu sudah larut, aku mau pulang. Kalian cari sendiri cara, mungkin bisa cari tempat menginap.”
