Begitu angin dingin berhembus, suara tangisan hantu dan ketukan yang menggema di Qingzheng Fang langsung tertahan.
Setelah kedinginan malam, hujan deras tiba-tiba turun dengan lebat.
‘Pak-pak-pak——’
Rintik hujan sebesar kacang menghujam atap dengan kekuatan yang hampir seperti hendak merobohkannya.
Derasnya hujan membuat tangisan pilu perempuan itu nyaris tak terdengar.
Air hujan berbau anyir darah segera menghapus aura hantu gentayangan berkulit manusia yang berkeliaran di Qingzhengfang——hujan yang telah menyapu Kabupaten Shangyang dengan badai kekerasan dan memusnahkan Kabupaten Wenxing ini justru memberikan ketenangan bagi para penyintas di Gedung Ding'an.
Hampir bersamaan dengan turunnya hujan deras itu, Manajer Liu yang bersembunyi di bawah konter merasa lega bagai gunung batu yang runtuh.
Ia merangkak keluar dari bawah konter, dengan kelegaan selamat dari bencana, menangis haru:
“Tuan Zhu datang、Tuan Zhu datang——”
Malam ini hantu gentayangan berkulit manusia hampir bangkit, namun Jenderal Perak Zhu Guangling dari Kabupaten Shangyang tak kunjung muncul. Manajer Liu sempat mengira Zhu Guangling mungkin telah tewas, dan mereka semua di Gedung Ding'an pasti takkan selamat malam ini.
Siapa sangka langit tak pernah memutus harapan, rombongan Zhao Fucheng yang memaksa masuk ke gedung terkunci saat senja ternyata mampu menahan hantu gentayangan.
“Tuan Zhu、Tuan Zhu——”
Banyak keraguan mengusik hati Zhao Fucheng.
Ia melihat wajah pucat Zhang Chuanshi bagai mayat, teringat usahanya mengejar guci hantu tadi, dan mulai menduga hubungan antara Zhang Chuanshi dengan guci hantu berbentuk manusia itu.
Namun sebelum sempat bertanya, guci hantu itu sudah hancur berkeping.
"Dan hujan hantu yang sebelumnya tertahan mulai turun lagi. Dari reaksi Manajer Liu dan yang lain, sepertinya kondisi Zhu Guangling sudah stabil, berhasil mengendalikan bencana hantu di Kabupaten Shangyang."
Dia menarik napas dalam-dalam.
Ding Datong memandangnya dengan ragu-ragu, mencoba memanggil:
"Tuan?"
Zhao Fucheng sebelumnya terlihat pucat membawa papan pintu di punggung, dikelilingi kilau darah, tubuhnya diselimuti kabut mengerikan—seolah bagian dari Dewa Pintu Hantu tanpa sedikit pun aura kehidupan.
Kesan Zhao Fucheng saat itu begitu mendalam bagi Ding Datong, membuatnya masih gemetar saat berhadapan lagi.
Begitu dipanggil, Zhao Fucheng langsung tersadar.
Sorot matanya tak lagi dingin anyir dan datar. Pupilnya berkilau, ekspresi kembali tenang seperti biasa.
"Dari perkataan Manajer Liu, sepertinya Zhu Guangling sudah datang—" Begitu Zhao Fucheng berbicara, Ding Datong, Tao Lifang, Hu Rong, serta Tuan Xie yang bergabung di tengah jalan serentak menghela napas lega.
Tuan Xie membuka kepalan tangan besar yang terkunci. Sudut mulut berkedut beberapa kali sebelum akhirnya menunjukkan ekspresi rileks. Bola mata berputar, mengusir tatapan dingin lalu menyelinap ke kerumunan:
"Fu Sheng, kau tadi benar-benar menakutkan—"
Zhao Fucheng mengabaikannya, berpaling ke Wu Shaochun:
"Shaochun, bawa Manajer Liu ke sini."
"Baiklah."
Wu Shaochun mengiyakan, kemudian melangkah besar ke sisi manajer Liu.
Sebelum dia sempat menyentuh, manajer Liu yang telah mendengar perkataan Zhao Fucheng langsung merangkak dan terguling ke arah kaki Zhao Fucheng, terus-menerang bersujud:
"Tuan, Liu Yequan buta mata, tidak mengenali identitas asli Tuan, telah bersikap tidak sopan pada Tuan-tuan, ini benar-benar kejahatan yang pantas dihukum mati!"
Zhao Fucheng memandangnya dari atas, lalu menggelengkan kepala:
"Dari awal kukatakan, pintu rusak, kursi dan meja hilang - ini akibat bencana hantu di Kabupaten Shangyang, bukan urusanku."
"Setuju, setuju."
Liu Yequan awalnya tidak mengenali para Penakluk Hantu ini, mengandalkan statusnya sebagai mantan pelayan Pangeran Chu, bicaranya masih terkesan angkuh.
Setelah mengalami bencana kulit manusia ini, menyaksikan Zhao Fucheng dkk menggunakan ilmu pengendali hantu, barulah ia sadar kalau kelompok ini pasti Penakluk Hantu dari Zhenmo Si.
Banyak Penakluk Hantu berkumpul dan begitu menghormati Zhao Fucheng, jelas menunjukkan statusnya yang luar biasa.
Ingat kelakuan tidak sopannya sebelumnya, keringat dinginnya mengucur, takut itu akan menyebabkan malapetaka.
Mendengar Zhao Fucheng menyebut kerusakan perabot, ia buru-buru menjawab:
"Semua ini terkait bencana hantu, sama sekali bukan kesalahan Tuan. Jika bukan karena Tuan berbaik hati menyelamatkan, Gedung Ding'an kami pasti sudah tewas semua malam ini..."
Manajer Liu gemetar seluruh tubuh mengingat situasi tadi, ngeri yang tertunda menyergapnya.
"Kutanyakan, apakah bencana hantu seperti tadi sering terjadi di sini?"
Zhao Fucheng bertanya.
"Sering?" Liu Yequan tertegun sejenak, lalu menggelengkan kepala sekuat tenaga.
Seolah ingin membuktikan ucapannya, kedua tangannya juga tak henti-hentinya melambaikan:
"Tidak, tidak mungkin sering terjadi, itu cuma... cuma kecelakaan saja."
Dia berlutut di lantai, berkata:
"Sejujurnya Tuan, lingkungan Qingzhengfang di Kabupaten Shangyang kami sangat aman, meskipun-- tapi selama bertahun-tahun tidak ada yang tewas karena bencana hantu--"
Perkataan Liu Yequan samar-samar.
Zhao Fucheng masih punya banyak pertanyaan, tapi tepat saat dia hendak bertanya lagi, suara hujan di luar semakin keras. Rintik hujan menghantam atap secepat panah, kekuatannya sangat besar seolah ingin menembus atap.
Banyak genting pecah. Air hujan menetes melalui celah balok atap, membentuk genangan-genangan kecil.
Di mana genangan air terbentuk, muncul jejak kaki secara misterius.
Melihat pemandangan ini, Liu Yequan tidak hanya tidak takut, malah tampak agak senang.
Dia menengadah melihat pintu ruangan.
Pintu gerbang Gedung Ding'an sudah rusak dan tidak bisa ditutup. Lentera di luar gedung sudah padam sejak serangan hantu gentayangan berkulit manusia sebelumnya.
Wajah Manajer Liu berubah sedikit, lalu memohon maaf pada Zhao Fucheng:
"Tuan, tolong bicarakan hal lain nanti. Saya harus menyambut Tuan Zhu."
Setelah selesai berbicara, dia menunggu jawaban Zhao Fucheng dengan gelisah.
"Zhu Guangling akan datang?" tanya Zhao Fucheng.
Kali ini ketika Manajer Liu mendengar dia menyebut langsung nama 'Zhu Guangling', tidak seperti sebelumnya yang marah, hanya mengangguk-angguk gemetar ketakutan.
“Setuju, kamu urus urusan resmi dulu, aku ingin melihat seperti apa sebenarnya Jenderal Perak dari Kabupaten Shangyang ini.”
Begitu kata Zhao Fucheng berakhir, Manajer Liu merasa lega bagai batu berat terangkat dari dadanya.
Setelah mendapat persetujuan Zhao Fucheng, dia segera berdiri tegak dan berteriak dengan panik:
“Cepat, cepat nyalakan lentera——”
Tangannya menunjuk lentera di bawah atap tingkat yang sudah dipadamkan kabut mengerikan hantu gentayangan.
Para pegawai Gedung Ding'an juga bukan orang sembarangan.
Meski baru mengalami bencana hantu yang mencekam, begitu perintah Manajer Liu keluar, mereka langsung merapikan rasa takut dan sigap melaksanakan tugas masing-masing.
Kerumunan berhamburan ke belakang konter, membuka lemari, mengambil bahan lentera dari laci, menyusunnya dengan cepat menjadi lentera sederhana. Beberapa orang lain menyiapkan sumbu untuk dimasukkan ke dalamnya.
Setelah api dinyalakan, seseorang mengambil galah dan menggantungkan lentera di bawah atap tingkat luar Gedung Ding'an.
Liu Yequan mengawasi ketat setiap gerakan mereka. Melihat lentera sudah tergantung, dia menghela napas lega sebelum memandang ruangan berantakan di dalam.
Matanya berkedip gugup sebelum tangannya kembali melambai-lambai sambil berteriak:
“Di dalam ruangan juga harus dipasang lampu! Pasang lampu untuk penerangan Tuan Zhu!”
Begitu perintah keluar, para personel lain buru-buru menyalakan cahaya di balai utama.
Manajer Liu menengadah ke lantai atas:
“Pintu gerbang lantai bawah sudah dibuka. Malam ini kurang damai. Tuan Zhu akan segera tiba. Para tamu terhormat di lantai atas dimohon untuk——” teriaknya keras.
“Yang punya kamar kembali ke kamar, kunci pintu gerbang. Apapun yang terdengar, jangan keluar. Tidurlah. Ada Tuan Zhu yang menjaga Qingzheng Fang, malam ini akan hidup damai.”
Begitu ucapannya selesai, Zhao Fucheng mendengar suara 'brak brak brak' pintu terkunci terus-menerus.
Lalu banyak orang naik ke ranjang dengan langkah ringan, 'Suara gesekan' terdengar beberapa saat sebelum semuanya kembali tenang.
Setelah berteriak, Liu Yequan menampakkan ekspresi gelisah di wajahnya.
Ia melirik Zhao Fucheng dan yang lain, mengingatkan:
"Tuan-tuan, Tuan Zhu akan segera tiba. Setelah hujan kondisinya khusus. Pastikan sol sepatu dikeringkan, jangan ada bekas air di badan." Setelah berkata demikian, ia sendiri melepas sepatu basahnya, mengeringkan kaki, lalu berlutut di area bersih.
Pegawai lain mengikuti contoh, segera berlutut di samping Liu Yequan.
Wu Shaochun dan Liu Yizhen saling pandang.
Toh mereka dari Kabupaten Wenxing yang paham mekanisme pembunuhan makhluk halus melalui media air.
Zhao Fucheng dan rombongan melepas sepatu, berdiri di sisi.
Hanya saja baju mereka basah kuyup oleh hujan——terutama Tuan Xie yang tepi bajunya basah total, wajahnya pucat menunjukkan kebingungan.
Justru si kakek tua yang memandu Zhao Fucheng dan rombongan ke Gedung Ding'an di Lingkungan Qingzheng yang berani mengambil risiko.
Dia penduduk lokal yang paling memahami aturan dan seluk-beluk lahan ini.
Saat Manajer Liu berlutut, dengan cepat ia juga melepas pakaian dan sepatunya, hanya mengenakan celana dalam sambil berlutut di samping manajer dan pegawai Gedung Ding'an.
‘Huu——’ Angin malam berhembus kencang, akhirnya berubah menjadi deraan tangis.
Di tengah deru angin, hujan deras tiba-tiba turun. Segala suara mulai terasa berat dan melambat, seolah ada kekuatan misterius yang mempengaruhi tetesan hujan dan hembusan angin di atas atap.
Dalam kesunyian yang ekstrem, pendengaran Zhao Fucheng menjadi luar biasa peka.
‘Derek.’
Ia mendengar suara seseorang berjalan menapaki genangan air.
Sejak awal Zhao Fucheng memang pemberani. Dulu di Yaofan Hutong, hanya dengan mengendalikan hantu gentayangan 'memberi sebelum mengambil' yang tak stabil, ia berani menyusup sendirian ke wilayah hantu - bahkan dalam situasi genting berani mengikuti Hantu Pengemis untuk mencari persembunyiannya.
Kini mendengar langkah kaki di malam hari di Lingkungan Qingzheng, ia pun berniat menemui 'orang' macam apa yang berani berjalan di kegelapan ini.
Begitu niatnya muncul, tubuhnya pun langsung bergerak.
Zhao Fucheng yang tak jauh dari pintu, melangkah dua kali dan mengintip ke luar, namun hanya melihat jalan panjang yang sepi.
"Tidak ada orang?!" batin Zhao Fucheng.
Tapi baru saja pikiran itu muncul, tiba-tiba ia kaget.
Sejuk menusuk dari tulang ekornya merambat cepat sepanjang tulang belakang hingga ke seluruh punggung.
Bulu kuduknya meremang, suara samar tertangkap dalam benaknya—mirip langkah ringan seseorang berjalan atau gemericik air menetes ke permukaan.
Piagam Pengangkatan Dewa memberi peringatan: Hantu gentayangan tingkat malapetaka muncul, apakah akan diangkat menjadi dewa?
Punggungnya mendadak dingin, tubuhnya menyusup kembali ke dalam Gedung Ding'an.
"Ada hantu!"
Begitu ucapannya meluncur, raut wajah yang lain langsung tegang.
Liu Yequan menoleh dan segera berteriak panik:
"Jangan sentuh air——"
Liu Yizhen dan yang lain memandang ke arah Zhao Fucheng.
Mereka tentu tak bisa melepas baju seperti kakek tua pemandu di Qingzhengfang—mengingat rombongan ini terdiri dari laki-laki, perempuan, tua, muda.
Andai pun bisa melepas pakaian, rambas basah selama perjalanan ini bagaimana mengatasinya?
Saat kebingungan melanda, genangan air di lantai Gedung Ding'an tiba-tiba mulai beriak-riak.
Asap hitam mengepul dari genangan, wajah mayat pucat membeku muncul tiba-tiba di dalamnya.
Saat wajah hantu muncul di genangan, Chen Duozi terasakan sesuatu—tanpa sadar menoleh ke genangan itu, lalu melihat wajah mayat yang tersembunyi.
Dia terkejut.
Seiring riak air keruh yang bergelombang, wajah tanpa darah itu membuka matanya.
Di luar dugaan Chen Duozi, mata wajah mayat ini bukanlah hitam, pupilnya berwarna abu-abu keperakan yang sangat misterius.
Saat dia tertegun, seluruh tangan dan kakinya terasa dingin anyir.
Wajah Chen Duozi kehilangan warna darah, berubah pucat seperti daging asap, pupil matanya juga memantulkan bayangan perak.
Lengan bajunya, ujung rok, dan rambut mulai mengalirkan air keruh dalam jumlah besar, seluruh tubuhnya beraura hantu yang menyeramkan.
Di saat genting, terdengar suara 'Hwek' dari ledakan cahaya, cahaya lilin yang memutih tiba-tiba menyala.
Cahaya dengan cepat menghalau awan gelap, menyelimuti seluruh tubuh Zhao Fucheng dan yang lain.
Kilau perak di mata Chen Duozi digantikan warna kuning suram, pupilnya kembali ke hitam-coklat.
Aliran air berbau amis masih tersisa di tubuhnya, telah membasahi seluruh badannya.
Saat dia baru menyadari dirinya hampir celaka tadi, terlihat Zhang Chuanshi telah menyalakan lentera sebesar telapak tangan tanpa sepengetahuannya.
Lentera itu terbuat dari kulit halus menyerupai pipi gadis muda, licin dan pucat.
Di dalam lentera menyala sebuah lampu, asap hitam membumbung perlahan dari lampu itu, menguap di permukaan lentera yang putih halus, memantulkan wajah-wajak yang berubah bentuk dan kesakitan, penuh dendam 'menatap' orang-orang di luar lentera.
Zhang Chuanshi menyalakan Lentera Hantu di saat kritis.
Begitu Lentera Hantu menyala, seluruh rombongan Zhenmo Si terbungkus dalam lingkaran cahaya.
Tuan Xie yang basah kuyup menarik erat jubah hitam yang dikenakannya, menarik lehernya, secara refleks mendekati Zhao Fuchen dan yang lain.
Di bawah pancaran lampu, jejak kaki anggota Zhenmo Si yang berantakan diusap rata satu per satu, genangan air besar kecil pun menghilang secara misterius.
Di luar jangkauan cahaya, kekuatan Lentera Hantu melemah. Genangan air di tanah mulai merayap seperti makhluk hidup, bergabung membentuk kolam kecil berdiameter sekitar setengah zhang.
“……”
Ekspresi wajah kerumunan berubah saat melihat kolam muncul.
Liu Yequan gemetar seluruh tubuh, menundukkan kepala, merangkak dengan hormat tanpa berani bersuara.
Zhao Fuchen dan yang lain mengalihkan pandangan dari Lentera Hantu di tangan Zhang Chuanshi ke kolam tersebut.
Permukaan kolam bergelombang dengan lapisan riak, seolah hujan deras mengguyur, gelombang air menyebar keluar.
Tiba-tiba, dasar kolam mulai bergetar.
Lapisan asap hitam bergulung, wajah pucat dingin muncul dari dasar air.
Wajah itu muncul dengan kepala basah, di bawahnya kabut hantu hitam pekat, lalu berubah wujud menjadi tubuh hantu gentayangan di depan mata semua.
Begitu hantu muncul, jejak kaki bertumpuk rapat tiba-tiba memenuhi balai Gedung Ding'an.
‘Jejak kaki yang berair, hantu gentayangan menoleh ke kiri dan kanan, bayangannya menghilang di tempat, lalu muncul kembali secara acak di atas jejak-jejak kaki tersebut.’
‘Hari ini tidak izin cuti, update tambahan di sini.’
‘Lalu besok istirahat lagi untuk menyesuaikan kondisi (karena aku belum selesai menulis, besok harus menyelesaikan agar jadwal update lusa tidak kacau).’
‘Bab 497: Adalah Orang Baik’
‘Bab 497’
‘Bayangan hantu gentayangan muncul di setiap jejak kaki berair di Gedung Ding'an.’
‘Di tangga, sudut-sudut, pintu gerbang.’
‘Ke mana pun hantu gentayangan pergi, membawa hawa dingin yang mematikan dan aura pengap yang lembab dan busuk.’
‘Liu Yequan dan lainnya seperti burung unta, menundukkan kepala, tidak berani melihat atau mendengar.’
‘Zhao Fucheng dan yang lain berkumpul, berusaha menyelimuti tubuh mereka dalam lidah api Lentera Hantu.’
‘Seiring hantu mendekat, jangkauan cahaya Lentera Hantu di tangan Zhang Chuanshi terus dipersempit.’
‘Hantu gentayangan berkeliaran di Gedung Ding'an bagai memantau wilayah kekuasaannya.’
‘Saat makhluk halus mendekat, desau hujan, gemericik aliran air, serta hawa lembap dan dingin menyergap, sementara lidah api Lentera Hantu tertahan.’
‘Melihat hantu gentayangan dari dekat, sensasinya berbeda saat bertarung dengan siluman.’
‘Mata hantu berwarna perak pucat, wajahnya putih seperti kapur, bajunya sudah basah kuyup, membuat bulu kuduk merinding.’
‘Tiktak, tiktak.’
“Dalam gemericik aliran air, sungai kecil di tanah yang seperti ular aneh yang berkelok-kelok mengalir langsung ke arah Liu Yequan dan yang lain.”
Zhao Fucheng menyempitkan pandangannya.
“Liu Yequan belum keluar dari Gedung Ding'an, tubuhnya tidak basah.”
“Para pegawai Gedung Ding'an berlutut dalam dua barisan mengerumun di belakangnya, dagu menempel di dada, tersembunyi di antara lengan, tidak berani mengangkat kepala melihat situasi di sini.”
“Pandangannya jatuh pada kakek tua penunjuk jalan itu.”
“Tubuh kakek tua itu sudah telanjang bulat, tapi hanya kepalanya yang agak basah.”
“Melihat ini, dia langsung melangkah keluar dari lingkaran cahaya Lentera Hantu, meraih kakek tua itu.”
“Kakek tua itu meniru pose berlutut Liu Yequan dan yang lain. Saat rambutnya dicengkram, nyaris kehilangan nyawa ketakutan.”
“Lemas seluruh tubuh, bahkan tak bisa menjerit.”
“Tapi teriakan pertama justru keluar dari Zhang Chuanshi yang memegang Lentera Hantu.”
“Tuan, kamu——”
“Zhang Chuanshi terkejut melihat Zhao Fucheng gegabah meninggalkan area penerangan Lentera Hantu.”
“Dia paham maksud Zhao Fucheng saat melihatnya mengangkat si kakek penunjuk jalan.”
“Keduanya kompak.”
“Zhang Chuanshi menggeser pandangan cepat ke Ding Datong dan orang-orang Kabupaten Wan'an. Sambil mengangkat Lentera Hantu mendekati Zhao Fucheng, sang pejabat juga menarik kakek tua itu mendekati lingkaran cahaya.”
Tapi kekuatan manusia mana bisa dibandingkan dengan hantu.
Sebenarnya dia sudah terkena mekanisme penandaan hantu gentayangan Zhu Guangling sejak di Desa Dongping. Begitu melangkah keluar wilayah sinar Lentera Hantu, hantu itu langsung menyadari keberadaannya.
Kecepatan hantu sungguh luar biasa.
Satu kece bayangan hantu masih terpaku di tempat, kece berikutnya asap hitam sudah berkumpul di depan Zhao Fucheng.
Sepasang pupil hantu Zhu Guangling berubah keperakan, cahaya perak memantul di pupil mata Zhao Fucheng.
Saat pupil hantu gentayangan berubah warna, Zhao Fucheng langsung menyadari bahaya dan segera mengaktifkan kekuatan hantu gentayangan 'memberi sebelum mengambil'.
Jari Tuan Xie berkedut seolah ingin meraba pinggangnya——dan kemudian pemandangan tak terduga terjadi di hadapannya.
Saat cahaya perak pupil ganda hantu itu memantul di mata Zhao Fucheng, telapak kakinya tiba-tiba dipaksa mengenakan 'sepatu' basah berlumpur——jelas roh jahat sedang mencoba merasuki tubuhnya.
Begitu hantu gentayangan sepenuhnya melekat di tubuhnya, Zhao Fucheng akan benar-benar 'tewas' dibunuh hantu.
Di saat genting ini, tiba-tiba 'sepatu hantu' yang menjelma itu tergelincir——seolah roh jahat limbung kehilangan keseimbangan, lalu melesat mundur beberapa jengkal.
Sepatu hantu itu langsung terlepas dari tubuh Zhao Fucheng.
Hukum hantu gentayangan 'memberi sebelum mengambil' bekerja dengan cara ajaib, membeli waktu berharga bagi Zhao Fucheng.
Saat hantu gentayangan melepaskan diri, Zhang Chuanshi membawa lentera mendekat, sementara Zhao Fucheng menarik kakek tua itu mundur cepat.
Ketika roh jahat yang sempat 'jatuh tersandung' berubah kembali menjadi kabut hitam dan mencoba mendekat, semuanya sudah terlambat.
Penerangan dingin anyir dari Lentera Hantu menyelimuti kerumunan.
Hantu gentayangan itu mondar-mandir di sekitar area terang, setiap langkahnya membuat jangkauan cahaya menyusut beberapa chi.
Kerumunan secara refleks berdesakan.
Asap hitam berputar-putar, api di tangan Zhang Chuanshi mulai redup.
Tepat saat mereka hidup dalam kecemasan, setelah beberapa tarikan napas, bayangan hantu gentayangan menghilang—jejak kaki lain di Gedung Ding'an mulai menampakkan pantulan roh jahat.
Seperti sedang memantau wilayah kekuasaannya, hantu gentayangan itu 'menginjak' setiap jejak kaki sebelum akhirnya lenyap di aula gedung.
Bunyi hujan pelan menghilang, aura kedinginan malam pun menyebar.
Hantu itu pergi.
Persis saat hantu gentayangan meninggalkan tempat, Lentera Hantu di tangan Zhang Chuanshi tiba-tiba padam.
Saat api padam, semua jiwa manusia mengencang—untungnya roh jahat tak menoleh kembali.
Zhao Fucheng menarik napas dalam dan memecah keheningan:
"Sudah aman."
Kalimat itu bagai perintah, membuat orang-orang yang menahan napas serentak menghela lega.
Liu Yequan dan lainnya yang bersujud di lantai limbung rebah.
Zhao Fucheng melepas genggaman, kakek tua yang rambutnya dicengkeramnya jatuh "byur!" ke tanah.
Setelah mendarat, dia baru tersadar mengusap kulit kepalanya yang ditarik hingga sakit. Rasa sakit itu memicu ingatannya akan jasa Zhao Fucheng yang menyelamatkan nyawanya. Dengan cepat dia bersujud, membenturkan dahinya ke lantai hingga berbunyi 'deg-deg', sambil berkata:
"Terima kasih Tuan telah menyelamatkan nyawaku, terima kasih Tuan——"
Manajer Liu dan yang lain gemetaran bangkit, mengusap keringat dingin di dahi:
"Malam ini benar-benar penuh bahaya mengerikan."
Pegawai lainnya mengangguk-angguk beruntun.
Zhao Fucheng bertanya:
"Barusan itu Zhu Guangling?"
"Benar, benar——" Manajer Liu mengangguk dua kali, lalu ragu-ragu:
"Tidak sepenuhnya——"
Malam ini terus diterpa perubahan tak terduga.
Urat saraf Fan Wujiu tegang hingga puncaknya.
Meski tak benar-benar bertarung melawan hantu, tekanan psikis yang dialaminya tak kalah besar——Setelah mengendalikan roh jahat khusus, indranya terhadap hantu gentayangan menjadi lebih tajam.
Kehadiran hantu gentayangan berkulit manusia membawa tekanan mengerikan, seolah mengembalikannya ke situasi saat tak berdaya melawan hantu——hanya rasa takut yang memenuhi hatinya, tanpa keberanian untuk melawan.
Mengingat ketakutannya tadi, Fan Wujiu menjadi murka. Mendengar jawaban terbata-bata Manajer Liu, api amarah langsung menyembur ke dahinya.
Mengepal tinjunya, dia menggertak dengan suara kasar:
"Ya atau bukan? Kalau masih bicara berbelit-belit, ayahmu akan menghancurkan tengkorakmu dengan dua pukulan ini. Percaya tidak?!"
“Ekspresi Fan Wujiu buruk, matanya memancarkan aura jahat, terlihat sangat mengerikan.”
“Liu Yequan telah tahu bahwa kelompok ini adalah Penakluk Hantu dari Zhenmo Si, selain kekuatan mereka yang hebat, jumlah mereka juga banyak.”
“Jika benar-benar membuat marah Tuan-tuan ini, sampai mereka menghajar sampai tewas, mungkin meski punya hubungan kerajaan di belakangku, tetap tak ada tempat mengadu.”
“Diliputi ketakutan, ia segera bersujud:”
“Tuan mohon dengarkan penjelasanku.” Takut bicaranya terlambat, tinju Fan Wujiu sudah akan menghujam, ia segera menahan rasa takut, bibirnya bergerak cepat:
“Di Kabupaten Shangyang kami, kondisi Tuan Zhu memang khusus, bisa disebut 'dewa-hantu' maupun disebut orang biasa, keduanya benar.”
“Zhao Fucheng tersentak, ia melirik Fan Wujiu memberi isyarat untuk tenang, lalu menyuruh Liu Yequan berdiri menjawab:”
“Apa sebenarnya yang terjadi malam ini, ceritakan padaku dengan detail.”
“Liu Yequan melihat ekspresinya yang ramah, tutur katanya sama sekali tanpa amarah.”
“Dia yang sebelumnya menyaksikan langsung kekuatan luar biasa Zhao Fucheng bertarung melawan hantu gentayangan berkulit manusia, merasa sangat hormat padanya.”
“Melihat Fan Wujiu dan lainnya juga menghormatinya, pahamlah bahwa dialah pemimpin kelompok ini. Sekarang hatinya lega, merapatkan tangan lalu patuh bangkit sambil meminta maaf, segera memerintahkan pegawai untuk memasak dan menyiapkan air panas.”
“Terakhir ia merapikan kerah bajunya, dengan wajah serius berkata:”
“Tuan-tuan, sebelumnya aku buta tak mengenali identitas tamu terhormat, sangat tidak sopan, mohon Tuan maafkan.”
Setelah mengatakan ini, melihat ekspresi gelisah Keluarga Lu, barulah dia tertawa:
"Tuan-tuan tenang saja, kondisi Qingzheng Fang kami memang khusus. Begitu 'dewa-hantu' Tuan Zhu berjalan malam ini, semua malapetaka akan lenyap. Malam ini pasti aman, tidak akan ada masalah lagi."
Begitu ucapannya selesai, melihat Ibu Chen tampak tidak percaya, ingat mereka tamu dari luar yang memang kurang paham situasi Kabupaten Shangyang, dia menambahkan penjelasan:
"Ini sudah menjadi aturan Qingzheng Fang selama bertahun-tahun. Sejujurnya, saya sudah 7-8 tahun di sini. Terutama 2 tahun terakhir, dengan Tuan Zhu menjaga, area yang dilalui beliau di malam hari paling 'bersih'."
Ekspresi Liu Yequan kini benar-benar terlihat lebih santai, sama sekali tidak seperti panik dan ketakutan sebelumnya.
——Kelonggaran bahasa tubuh seperti ini tak bisa dipalsukan. Jelas yang dikatakannya benar.
Zhao Fucheng penasaran.
Manajer Liu meminta orang mengambilkan bangku untuk tamu. Bahkan tamu di lantai atas yang sudah istirahat turun penasaran, berkerumun di sekitar aula Gedung Ding'an, menatap mereka tak henti.
Kakek penunjuk jalan memungut baju basah dan memakainya. Setelah semua duduk, Manajer Liu mulai bercerita:
"Tuan, untuk memahami situasi Tuan Zhu, kita harus mulai dari kondisi Kabupaten Shangyang."
Meski sudah tengah malam, Gedung Ding'an tetap terang benderang dengan lampu, ramai luar biasa.
“Suara pintu yang terus-menerus terdengar dari kejauhan, ternyata ada orang yang mendengar keributan di sini, penasaran mengintip ke arah sini.”
Zhao Fucheng menyaksikan semua ini, dalam hatinya mulai membentuk penilaian umum tentang situasi Qingzheng Fang.
“Sebelum memasuki perkampungan, aku dengar Qingzheng Fang tidak terlalu aman.” Zhao Fucheng bersabda.
Liu Yequan menjawab dengan hormat:
“Jika bukan karena menyaksikan kewibawaan Tuan malam ini, beberapa perkataan ini takkan berani kusampaikan.”
Setelah berpikir sejenak, ia langsung menatap Zhao Fucheng:
“Bolehkah hamba bertanya, apakah Tuan adalah Jenderal Emas Xie dari ibu kota kekaisaran, leluhur keluarga Xie yang tersohor itu?”
“Apa?!”
Pertanyaan Liu Yequan ini membuat Zhao Fucheng terkejut.
Kabupaten Shangyang letaknya dekat dengan ibu kota kekaisaran.
Menurut perkiraannya, kekacauan di Kabupaten Shangyang akan segera meledak dan mungkin menjalar ke ibu kota – alasan Zhenmo Si mengirim Jenderal Emas untuk membereskan kekacauan ini.
Sebelum tiba di kabupaten ini, ia membayangkan rakyat pasti hidup dalam kesengsaraan. Namun pengamatan setelah masuk ke perkampungan justru bertolak belakang dengan dugaannya.
Persepsi masyarakat terbelah: Di satu sisi, wakil seperti Qian Zhongying yang sangat khawatir dengan kondisi kabupaten, meyakini tinggal di sini sama dengan menanti maut;
"Dan sebagian lainnya adalah masyarakat dari tiga kelurahan atas yang dipimpin Qingzheng Fang yang tinggal di sekitar Zhenmo Si, seolah-olah merasa Kabupaten Shangyang sangat aman karena dilindungi Zhu Guangling. Orang-orang di sini bahkan sangat mengagungkan Zhu Guangling, menyebutnya dengan penuh hormat dalam percakapan."
"Ini sangat aneh."
"Kembali ke topik."
"Situasi Kabupaten Shangyang memang spesial. Awalnya Zhao Fucheng memperkirakan masyarakat di sini pasti menanti kedatangan orang dari ibu kota kekaisaran untuk membereskan kekacauan, sehingga akan memperhatikan situasi zaman."
"Qingzheng Fang termasuk tiga kelurahan atas Kabupaten Shangyang, dihuni orang-orang berstatus terhormat dengan latar belakang berpengaruh. Wajar jika mereka bisa menebak akan ada utusan dari ibu kota kekaisaran."
"Tapi nyatanya Manajer Liu ini sepertinya tahu lebih banyak tentang situasi ibu kota kekaisaran daripada perkiraan Zhao Fucheng. Dia tidak hanya tahu bahwa ibu kota akan mengirim orang ke Kabupaten Shangyang, tapi juga seolah mengetahui bahwa utusan tersebut bermarga Xie. Ini agak mencurigakan."
"Saat sorot mata Zhao Fucheng berkedip-kedip, Liu Yequan seolah membaca pikiran Zhao Fucheng:"
"Apakah Tuan penasaran bagaimana saya mengetahui hal ini?"
"Memang agak penasaran."
"Zhao Fucheng mengangguk:"
"Gedung Ding'an-mu adalah aset Pangeran Chu. Meskipun Pangeran Chu adalah kerabat kekaisaran, di zaman sekarang——"
"Dinasti Han Raya yang telah berdiri ratusan tahun, meski nama kekaisaran masih melekat di hati rakyat, di dunia yang dipenuhi hantu gentayangan ini, kekuatanlah yang berkuasa."
"Saat ini, wibawa otoritas kekaisaran telah menurun, tidak lagi sebanding dengan posisi Zhenmo Si. Hal ini terlihat dari kepatuhan pejabat daerah terhadap perintah Zhenmo Si."
"Istana Chu yang diwariskan hingga kini, meski masih termasuk keluarga kerajaan, tapi julukan ini paling-paling hanya bisa menakuti masyarakat biasa. Bagi Penakluk Hantu - terutama Penakluk Hantu tingkat jenderal yang menjadi penguasa kabupaten - ini tak berarti apa-apa."
"Peristiwa besar seperti perjalanan Jenderal Emas dari ibu kota kekaisaran yang melibatkan situasi internal, bagaimana mungkin orang biasa seperti Liu Yequan di Gedung Ding'an bisa mengetahuinya?"
Tuan Xie yang berdiri di samping mendengar ini, sudut mulutnya berkedut aneh dua kali sebelum akhirnya membeku dalam bentuk melengkung ke atas, menampakkan senyuman.
Tiba-tiba dia menyenggol Zhang Chuanshi dengan sikunya dua kali:
"Xiao Zhang, ada kuaci dan kacang tidak?" Dia bergumam sendiri:
"Sepertinya malam ini akan ada diskusi panjang. Lebih baik lagi kalau ada teh hangat."
Zhang Chuanshi selalu merasa dirinya diperlakukan seperti pelayan pribadi oleh tamu dari ibu kota kekaisaran ini.
Dia marah tapi tak berani protes.
Untungnya Liu Yequan yang waspada dan peka terhadap sekitar, langsung tanggap membantu saat mendengar ucapan Tuan Xie:
"Ada, ada! Kudapan, minuman teh, camilan umum di ibu kota kekaisaran, semuanya tersedia di sini." Setelah berkata demikian, dia segera memanggil pegawai untuk menyajikan hidangan bagi tamu terhormat.
Setelah menangani tugas remeh ini, Liu Yequan mengusap keringat dingin di dahinya:
"Tadi berbicara tentang kedatangan Tuan Xie dari ibu kota kekaisaran. Sejujurnya, pengaruh Istana Chu kami sudah tidak sekuat dulu. Kabar ini saya dapat dari Tuan Zhu."
Ding Datong heran:
"Zhu Guangling mau bercerita tentang hal-hal seperti ini padamu?"
Melihat Liu Yequan mengangguk-angguk, Ding Datong dan Tao Lifang dkk menunjukkan raut wajah tak percaya, serentak berseru:
“Zhu Guangling ini benar-benar——” Dia ragu-ragu sejenak, lalu berkata dengan tidak pasti:
“Orang ba、baik!?”
Ada ketidakpastian dalam nada bicaranya.
Tapi Liu Yequan yang mendengar ini malah mengangguk kuat-kuat:
“Tuan Zhu memang orang baik yang luar biasa. Sampai usia setua ini, beliau adalah Penakluk Hantu terbaik yang pernah saya temui——” Di sini dia seolah takut Zhao Fucheng marah, meliriknya diam-diam sebelum melanjutkan:
“——salah satunya. Tuan-tuan juga bijaksana dan perkasa, sungguh pejabat terbaik sepanjang hidup saya.”
“Cukup, bicara langsung saja. Jangan banyak menjilat.” Zhao Fucheng mengerutkan kening.
Zhang Chuanshi 'hm!' menyetujui: “Benar.”
Liu Yequan sama sekali tidak tersinggung. Bagi orang biasa sepertinya, dimarahi Penakluk Hantu bukanlah aib. Bisa berdialog normal tanpa dibunuh sudah berkah langit.
Dengan senyum, dia mengiyakan:
“Setuju.”
Setelah tertawa, raut wajaknya serius:
“Sebelum bicara tentang ini, saya harus ceritakan hal lain dulu.”
Dia berkata:
“Apakah Tuan bukan Tuan Xie dari ibu kota kekaisaran?” Setelah itu bergumam sendiri:
“Menurut Tuan Zhu, Jenderal Emas dari ibukota ini adalah sosok berlatarbelakang besar.”
