Kuaci dan kacang disajikan di piring delapan harta. Tangan Tuan Xie yang sedang meraih camilan berhenti mendadak saat mendengar perkataan Liu Yequan.
Beberapa saat kemudian, dia dengan santai memasukkan tangan ke piring, mengambil segenggam kuaci, mengunyahnya dengan suara 'krek-krek', lalu dengan sengaja meludahkan kulitnya ke lantai dengan keras dan tidak sopan.
Ekspresi jijik terpancar di wajah Zhang Chuanshi.
Liu Yequan tidak menyadari kejadian kecil ini, melanjutkan bicara:
"Menurut Tuan Zhu, Jenderal Emas ini berasal dari keluarga Xie di ibu kota kekaisaran, termasuk generasi tua dari angkatan 'Jing'."
Perkataan manajer Liu ini tak sengaja memancing reaksi pendengar.
Saat mendengar frasa "generasi 'Jing'", semua orang di Kabupaten Wan'an tertegun sejenak.
Tuan Xie sebenarnya sedang makan kuaci, namun sudut matanya terus mengawasi Zhao Fucheng. Melihat ekspresi Zhao Fucheng berubah, dia pun menampakkan wajah penasaran dan terkejut.
"Generasi 'Jing'?" Dia memiringkan kepala sambil meludahkan kulit kuaci, pertama kali bertanya:
"Bagaimana kamu tahu?"
Zhao Fucheng yang awalnya juga ingin bertanya, setelah mendengar pertanyaan Tuan Xie, menahan kegelisahan hatinya dan mengangguk-angguk.
Kulit kuaci Tuan Xie mengenai tubuh Zhang Chuanshi, membuat hatinya mendidih.
Namun dia mengerti situasi, paham arti nama marga Xie dan generasi 'Jing' bagi Zhao Fucheng dan Nenek Meng, sehingga terpaksa menahan amarah sambil berwajah masam melempar kulit kuaci di kerah bajunya ke lantai dengan keras.
Liu Yequan tertegun oleh pertanyaan itu, lalu menggaruk-garuk kepalanya:
"Hanya dengar-dengar saja——"
Tuan Xie tertawa:
"Sekadar kabar angin, tak bisa dipercaya."
Liu Yequan ikut tertawa kecut:
"Tuan memang benar."
“Zhao Fucheng berpikir sejenak, lalu menatap Tuan Xie ini.”
“Dia yang memperhatikan detail, menyadari ketika Liu Yequan secara refleks menyebut 'Tuan Xie' sebagai 'Tuan', sang pria sama sekali tidak bereaksi——seolah sudah terbiasa dengan sebutan itu.”
“Hal ini membuatnya delapan puluh persen yakin bahwa Tuan Xie ini adalah tamu dari ibu kota kekaisaran.”
“Sepertinya kamu cukup memahami keluarga Xie dari ibu kota.”
Zhao Fucheng menahan pikirannya, tersenyum kepada Manajer Liu sambil berkata.
Mendengar ini, Manajer Liu langsung menunjukkan wajah gelisah dan buru-buru menjawab:
“Tuan, kami adalah budak turun-temurun Pangeran Chu. Memang pernah mendengar tentang Zhenmo Si, tapi tidak berani bilang paham.”
Zhao Fucheng bertanya:
“Apa yang pernah kamu dengar? Coba ceritakan.”
Manajer Liu tidak berani menolak. Ia merapatkan tangan dalam gestur tradisional dan berkata:
“Baik.”
Setelah menjawab, ia berpikir sejenak lalu meneruskan:
“Eksistensi keluarga Xie bisa dilacak hingga 100 tahun lalu. Konon leluhur pertama mereka yang menguasai hantu memiliki bakat luar biasa, sehingga menduduki posisi tinggi di Zhenmo Si.”
“Tapi dunia Penakluk Hantu menganut hukum rimba.”
“Andai Xie satu-satunya yang berkuasa, meski saat hidupnya keluarga mereka bisa berkuasa di Dinasti Han Raya, setelah kematiannya, kekuasaan yang dibangun akan lenyap seperti ilusi air. Keluarga lain pasti akan menggantikan posisi mereka.”
“Kecuali jika muncul lagi jenius dari keluarga Xie.”
“Ayahku bilang, saat mendiang Pangeran tua masih hidup, beliau menyebut keluarga Xie awalnya adalah keluarga jenderal raja——” Liu Yequan menjelaskan:
“Tapi di kemudian hari mengalami kemunduran.”
Zhao Fucheng mengangguk-angguk:
“Ini hal yang wajar.”
“Tapi masih lebih baik daripada banyak Penakluk Hantu.” Liu Yequan segera menambahkan.
Dia (laki-laki) berkata sampai di sini, agak menyesal.
Manajer Liu menduga Zhao Fucheng berasal dari keluarga Xie di ibu kota kekaisaran, tanpa sadar mengatakan banyak hal yang tidak pantas selama percakapan. Dia (laki-laki) merasa gelisah, untungnya Zhao Fucheng tidak menunjukkan ketidakpuasan.
“Lanjutkan tentang generasi 'Jing'.”
Zhao Fucheng memperhatikan ekspresinya, lalu bertanya lagi dengan lembut.
Manajer Liu merasa lega besar, kemudian melanjutkan:
“Tuan, sebenarnya saya hanyalah budak di Istana Chu. Sungguh tidak banyak tahu tentang urusan Tuan Zhenmo Si. Generasi 'Jing' keluarga Xie pernah saya dengar, konon ini adalah keturunan Jenderal Raja masa lalu, generasi penerus yang paling berbakat.”
Nenek Meng akhirnya tidak tahan mendengar ini:
“Tuan, generasi Jing keluarga Xie adalah——”
Dia (perempuan) melihat Tuan Xie sejenak, lalu bertanya:
“Apakah seangkatan dengan orang itu?”
“Kemungkinan besar.”
Zhao Fucheng mengangguk-angguk, “Dan dia (laki-laki) mungkin tahu beberapa peristiwa masa lalu.”
Mata Nenek Meng berbinar:
“Itu bagus sekali!” Setelah berkata demikian, dia (perempuan) memandangi Tuan Xie dengan seksama, menampakkan ekspresi puas.
Liu Yequan tidak paham maksud percakapan mereka, hanya bisa gemetar ketakutan sambil berdiri di samping.
Zhao Fucheng bertanya padanya:
“Apa lagi yang kau tahu tentang keluarga Xie?”
“Tidak tahu lagi.” Liu Yequan cepat-cepat menggelengkan kepala:
“Tuan Zhu mengatakan, orang dari ibu kota kekaisaran yang datang ke Kabupaten Shangyang kali ini mungkin adalah leluhur generasi 'Jing' keluarga Xie, salah satu Jenderal Emas tertua dan terkuat yang masih ada di Zhenmo Si...”
“Yang terkuat——” Zhao Fucheng mengulur intonasinya sambil menatap Tuan Xie:
“Yang tertua???”
Pandangannya jatuh pada mulut Tuan Xie, lalu ia terjebak dalam perenungan.
Sudut mulut Tuan Xie berkedut halus.
Beberapa saat kemudian, Liu Yequan mengamati Zhao Fucheng dengan hati-hati, lalu bertanya pelan:
“Sampai saat ini, Tuan, apakah kalian dari ibukota kekaisaran?”
Zhao Fucheng tersadar kembali, tersenyum ramah padanya:
“Menurutmu, apakah kami terlihat seperti keluarga Xie dari ibukota?”
Liu Yequan ragu sejenak, lalu memberanikan diri menggeleng:
“Ti-Tidak mirip.”
“Memang kami bukan,” Zhao Fucheng berkata datar, “Aku sudah bilang tadi, kami dari Xuzhou.”
Sampai di titik ini, Zhao Fucheng menyadari situasi di Kabupaten Shangyang berbeda dari prediksi awalnya.
Urusan di Qingzheng Fang juga cukup rumit. Zhu Guangling ternyata dewa pelindung Qingzheng Fang di Shangyang, yang memiliki hubungan erat dengan orang-orang Gedung Ding'an, bahkan memberitahu mereka tentang kedatangan utusan dari ibukota.
Zhao Fucheng pun tak berniat lagi menyembunyikan identitasnya.
“Jika Zhu Guangling sudah memberitahumu tentang kedatangan keluarga Xie ke Shangyang, apakah dia juga menyebut tujuan lain utusan dari ibukota?”
“Katanya juga untuk menangani kasus hantu——” Liu Yequan langsung menjawab.
“Benar.” Zhao Fucheng menghela napas, “Zhu Guangling bahkan membocorkan hal ini padamu.”
Setelah menghela napas, dia berkata:
"Di wilayah Changping di bawah yurisdiksi Xuzhou kami terjadi bencana hantu. Setelah sementara menahan masalah tersebut, kabupaten tidak bisa menangani hantu gentayangan ini, lalu melapor ke ibu kota kekaisaran dan sepakat bertemu di Kabupaten Shangyang. Kami berasal dari Kabupaten Changping."
Liu Yequan berkata:
"Tak heran, tak heran—" Dia terus mengulang:
"Aku melihat Tuan tidak seumuran dengan Tuan Xie."
Setelah berkata demikian, dia bertanya lagi:
"Apakah Tuan bermarga Ding?"
Zhao Fucheng tertawa kecut: Dia bahkan tahu hal ini.
Namun dia menggelengkan kepala:
"Aku bermarga Zhao, berasal dari Kabupaten Wan'an di bawah yurisdiksi Changping."
Sengaja menyebut 'Kabupaten Wan'an', sudut matanya mengawasi Tuan Xie. Terlihat pejabat Xie yang sedang asyik mengunyah kuaci ini, ketika mendengar kata 'Kabupaten Wan'an', bola matanya nyaris melompat keluar sebelum berhasil ditahan dengan tangan.
Alisnya berguguran seperti salju, seolah terkejut sampai kehilangan alis. Jelas orang ini punya kesan terhadap Wan'an.
Zhao Fucheng memperhatikan reaksinya, tapi tidak membongkar rahasia. Dia menunjuk Ding Datong:
"Ini baru Jenderal Ding Datong dari Kabupaten Changping, Tuan Ding."
Penjelasannya bertolak belakang dengan perkiraan Manajer Liu. Si manajer cerdik ini sejenak linglung, memandangi Ding Datong tak tahu harus bereaksi bagaimana.
Ding Datong dengan tenang menyatakan:
"Ini adalah Tuan Zhao dari Kabupaten Wan'an. Dalam perjalanan ini dia yang memimpin. Jawab saja semua pertanyaan Tuan Zhao."
Setelah pernyataannya, Manajer Liu baru tersadar, buru-buru menjawab "Setuju".
“Karena sudah sampai di sini, meskipun Tuan-tuan bukanlah Tuan Xie dari ibu kota kekaisaran, tapi kalian tetap anggota Zhenmo Si, pada akhirnya masih orang dalam. Saya tidak berani menyembunyikan situasi di Lingkungan Qingzheng dari Tuan-tuan.”
Liu Yequan berkata:
“Pertama saya akan menjawab pertanyaan pertama yang awalnya diajukan oleh Tuan Zhao.”
Zhao Fucheng mulai bertanya kepadanya: Apakah Lingkungan Qingzheng tidak terlalu damai?
Ini juga pertanyaan yang paling dipedulikan oleh rombongan dari Kabupaten Changping.
“Jujur saja Tuan, selama beberapa tahun terakhir di Lingkungan Qingzheng kami, memang ada hantu di malam hari.” Setelah mengucapkan ini, bahunya terkulai seperti melepaskan beban berat.
Fan Bisi dan adiknya saling bertatapan, mata mereka menampakkan keheranan.
Saat ini dunia sedang kacau balau, hantu gentayangan berkeliaran.
Tapi kebanyakan masyarakat biasa masih bodoh dan acuh tak acuh, hanya hidup seadanya, dengan pemahaman setengah-setengah tentang bencana hantu.
Jika bencana hantu di Lingkungan Qingzheng sudah sampai level yang diketahui orang biasa, itu membuktikan daerah ini tidak aman. Tapi mengapa Liu Yequan dan yang lain masih berani tinggal di sini? Lagipula harga rumah di Lingkungan Qingzheng sangat mahal dan sulit didapat meski dengan seribu tael emas?
“Di dalam Zhenmo Si kami, memang selalu tidak terlalu damai. Masalah paling rumit bagi setiap Jenderal Perak Zhenmo Si yang baru menjabat adalah menekan hantu gentayangan.”
Liu Yequan bisa melihat bahwa Zhao Fucheng bukan tipe orang yang bisa diatasi dengan beberapa patah kata, akhirnya mengungkapkan semua informasi yang dia ketahui.
“Biasanya Penakluk Hantu Zhenmo Si menangani kasus dimana hantu berasal dari luar, tapi hantu di Kabupaten Shangyang kami justru berasal dari Zhenmo Si sendiri.”
Dia berkata sambil tertawa:
“Sudah bertahun-tahun saya di sini, tahun-tahun awal selalu hidup dalam kecemasan.”
“Baik siang maupun malam, kadang terdengar tangisan wanita, sesekali ada hantu gentayangan keluar.” Liu Yequan menggelengkan kepala, “Untuk bertahan hidup di kota ini, kita harus berusaha membayar biaya persembahan dewa dan memohon perlindungan para Tuan.”
Tapi perlindungan Penakluk Hantu tidak bisa diandalkan, bahkan terkadang Penakluk Hantu sendiri lebih menakutkan daripada hantu gentayangan.
Mengingat kehidupan masa lalu, wajah Liu Yequan pucat. Beberapa saat kemudian, dia melanjutkan:
“Hingga setahun setengah lalu, ketika Tuan Zhu datang menjabat, situasi baru berubah.”
Dalam ucapannya, Zhu Guangling adalah orang yang baik, “...sangat menghargai persaudaraan, menepati janji, sangat perhatian pada orang sekitar, tidak membunuh sembarangan.”
Liu Yequan memuji-muji beberapa kalimat berturut-turut:
“Yang terpenting, sejak kedatangan Tuan Zhu, bencana hantu di Kabupaten Shangyang langsung bisa ditekan.”
Zhu Guangling yang dia ceritakan ini sangat berbeda dengan Zhu Guangling yang dikenal Zhao Fucheng selama perjalanan dari Kabupaten Wenxing, seolah dua manusia dari dunia berbeda.
Satu menciptakan bencana hantu mengerika yang hampir menghancurkan 38 kabupaten, membunuh tak terhitung nyawa; satunya lagi setia dan adil, melindungi nyawa rakyat Shangyang.
“Tuan, ucapannya tidak bisa dipercaya.” Nenek Meng menggelengkan kepala:
“Bagaimana mungkin sifat seseorang bisa berbeda sejauh itu——”
Karena akhir cerita Shen Yishu, kesannya pada Kabupaten Shangyang buruk. Ditambah dengan kehancuran Kabupaten Wenxing, membuatnya sangat membenci Jenderal Perak Shangyang Zhu Guangling ini. Saat mendengar Liu Yequan terus memuji jenderal ini, wajahnya langsung menunjukkan kemarahan.
“Ini benar!”
Liu Yequan terkekeh pahit:
"Seratus nyali pun takkan berani aku menipu Tuan-tuan. Bencana hantu di Kabupaten Shangyang sangat ganas, hanya bisa diredam oleh Penakluk Hantu agar tetap damai."
"Sebelum Tuan Zhu datang ke Kabupaten Shangyang, kadang hari tiba-tiba gelap gulita. Jika hantu gentayangan keluar dan nasib sial bertemu, pasti tewas." Selain pajak dan wajib kerja yang berat, setiap rumah harus mencari cara ekstra untuk menabung uang membeli mantra 'Dewa' dari Zhenmo Si demi perlindungan.
"Setelah Tuan Zhu datang, hidup kami mulai membaik. Beliau punya kesaktian bisa memanggil hujan mengusir roh jahat. Saat hujan turun, sang tua pasti melindungi rakyat."
Nenek Meng tidak percaya:
"Zhu Guangling bukan orang baik."
Liu Yequan buru-buru membela:
"Aku berani bersumpah! Tuan bisa tanya pegawai Gedung Ding'an kalau tak percaya."
Para tamu yang turun mengintip dari sudut ruangan mulai mengangguk-angguk:
"Tuan Zhu memang orang baik."
"Hukum hantu gentayangan yang dikendalikannya berkaitan dengan air," Nenek Meng tak segan menyindir, "Bukan memanggil hujan, tapi mengundang hantu berbuat jahat."
"Memang ada hubungannya dengan hantu." Liu Yequan mengangguk.
Nenek Meng terkejut mendengar ini:
"Sepertinya kalian tahu rahasianya." Ia menatap kakek tua yang awalnya memimpin mereka ke Gedung Ding'an:
"Hantu yang dikendalikan Zhu Guangling akan menandai orang saat melihat air. Orang yang ditandai akan tenggelam dan tewas. Setelah mati, jejak kaki yang ditinggalkan semasa hidup akan muncul sebagai titik jelajah hantu gentayangan."
Hal ini bisa terlihat dari reaksinya saat hantu gentayangan kulit manusia di Gedung Ding'an sebelumnya ‘dikendalikan’, lalu roh jahat Zhu Guangling muncul.
"Kalian semua menyaksikan langsung, tidak bisa mengelak." Nenek Meng berkata dengan suara dingin.
Liu Yequan segera mengangguk-angguk dan mengakui:
"Setuju. Dewa-hantu yang dikendalikan Tuan Zhu mengukur orang dengan jejak kaki."
Liu Yizhen mendengar sampai di sini menyeringai dingin:
"Apa semua hantu bisa disebut dewa-hantu?"
Mereka sebelumnya menunjukkan kemampuan supernatural, ditambah Liu Yizhen yang menggendong peti mati raksasa, jelas bukan pihak yang bisa diremehkan.
Liu Yequan hanyalah orang biasa, secara logika tidak berani berselisih dengan Penakluk Hantu.
Tapi mendengar perkataan Liu Yizhen, raut wajahnya langsung menampakkan ketidakpuasan, dipaksakan tersenyum:
"Beliau melindungi begitu banyak warga Qingzhengfang, mana mungkin tidak pantas disebut dewa-hantu?"
Setelah membantah, jantungnya berdeg-deg kencang, langsung menyesali ketidaksabarannya, buru-buru berkata:
"Mungkin ada sedikit kesalahpahaman dari Tuan-tuan." Ia menjelaskan dengan suara lembut:
"Setelah Kedatangan Tuan Zhu, keseimbangan Yin-Yang kembali di Qingzhengfang kami, siang dan malam terpisah jelas."
Dulu siang-malam tidak terbedakan, begitu hantu gentayangan bangkit, langsung membentuk wilayah hantu.
Baru saja siang bolong, tiba-tiba kabut hitam menyelimuti, kerumunan buru-buru pulang menghindar adalah hal biasa.
Meski Kabupaten Shangyang termasuk wilayah kota dengan Jenderal Perak penjaganya, tidak pernah terjadi peristiwa kematian skala besar—tapi semakin sering hantu gentayangan bangkit, masyarakat hidup dalam kecemasan, tak pernah tenang sepanjang hari.
Setelah Zhu Guangling datang, dia menekan bencana hantu di dalam kota. Siang tetap siang, hanya setelah malam tiba hujan baru mulai turun.
Bagi masyarakat Qingzhengfang, hujan malam ini bagaikan tanda khusus dari Zhu Guangling.
Di mana air hujan menyentuh, wilayah itu menjadi wilayah hantunya. Hantu gentayangan lain tak bisa memasuki wilayahnya, justru membuat area yang terkena hujan menjadi sangat aman.
Semakin lama Zhu Guangling menguasai Kabupaten Shangyang, semakin dipuja masyarakat Shangsanfang. Akhirnya berkembang menjadi situasi: meski tahu jejak kaki hantu yang ditinggalkannya akan menandai siapa pun yang menginjaknya——yang berarti jika suatu saat Zhu Guangling dalam bahaya dan hantu jahatnya bangkit, semua yang pernah ditandai akan tewas dituntut nyawa hantu——masyarakat Shangsanfang tetap berebut menginjak jejak kaki dalam hujan. Liu Yequan mengakhiri ucapannya, sang pemandu tua langsung mengangguk-angguk:
"Dengan jejak kaki Tuan Zhu, seratus hantu takkan mengganggu."
"Tidak akan diganggu seratus hantu——"
Zhao Fucheng berbisik pelan. Secara tak terduga ia melirik Tuan Xie, firasat buruk muncul: Rupanya masyarakat Shangsanfang Kabupaten Shangyang terlalu mengagumi Zhu Guangling.
Manajer Liu dari Gedung Ding'an ini menyebut hantu yang dikendalikan Zhu Guangling bukan sebagai 'hantu', tapi terus-menerus menyebutnya 'dewa-hantu'——situasi ini tak beres.
Dalam situasi seperti ini, kemungkinan besar Zhu Guangling di Kabupaten Shangyang sudah menerima sebagian persembahan dari masyarakat.
