Zhao Fucheng memandangi Zhu Guangling dengan seksama, sementara Zhu Guangling tetap diam di tempatnya.
Wajahnya tampan.
Bibirnya dihiasi kumis pendek yang tertata rapi, menyerupai cendekiawan bangsawan yang teliti.
Meski berusaha menyembunyikannya, aura hantu gentayangan yang samar masih bisa dirasakan bila diamati lebih saksama.
Di pagi musim semi awal ini, Kabupaten Shangyang masih terasa kaku, namun keringat halus sudah membasahi dahinya dan ujung hidung, dengan noda air samar terlihat di kerah bajunya.
Menghadapi tatapan Zhao Fucheng, ia tetap menunjukkan sikap yang tenang.
Berdiri tegak dengan pandangan tenang, lubang wajahnya yang kaku seperti patung batu membiarkan diri ditatapi kerumunan.
Sebaliknya, dia tampak tidak menunjukkan rasa ingin tahu terhadap Zhao Fucheng, tanpa maksud membalas tatapannya.
"Kamu tahu siapa aku?" Zhao Fucheng justru tertarik dan bertanya padanya.
"Tuan Zhao dari Xuzhou," jawab Zhu Guangling dengan tenang:
"Manajer Liu bilang, Penakluk Hantu dari Kabupaten Changping dan Kabupaten Wan'an di wilayah Xuzhou."
"Benar, Manajer Liu menjelaskan identitas asliku dengan sangat detail." Kalimat Zhao Fucheng ini terdengar bernada khusus bagi Liu Yequan, membuatnya menggigil tak nyaman namun tak berani bersuara.
"Kalau sudah tahu segitu masih berani menemuiku di Gedung Ding'an, berarti kamu punya permintaan padaku." Lanjut Zhao Fucheng.
"Setuju."
Zhu Guangling mengangguk:
“Saya tidak peduli apakah itu keluarga Xie dari ibu kota kekaisaran atau gerbang Zhao dari Xuzhou, asalkan bisa menyelesaikan masalahku, dialah penyelamatku.”
“Penyelamat?”
Zhao Fucheng terdiam sejenak mendengar perkataan ini.
Zhu Guangling berkata:
“Apakah Tuan Zhao punya waktu untuk berbincang sebentar dengan saya?”
Dia berdiri tenang di sudut tangga, genteng kaca semi-transparan di atap memantulkan sinar matahari ke bawah. Sinar itu menyorot langsung dari atas kepalanya, mengukir garis tajam pada wajahnya.
Bekas air di wajah dan warna pucatnya terlihat jelas, bola mata kecoklatan dengan semburat abu-abu memancarkan kekakuan yang tidak seperti manusia hidup.
Di bawah sinar matahari, debu-debu beterbangan dalam kolom cahaya ini, perasaan putus asa dan ketakutan menyebar diam-diam di dalam Gedung Ding'an.
Anehnya, tidak ada jejak kabut berdarah jagal sama sekali pada tubuh Zhu Guangling.
Zhao Fucheng mengangguk-angguk:
“Apakah Manajer Liu punya ruangan kosong? Saya memang ingin berbicara dengan Tuan Zhu.”
Liu Yequan sangat khawatir kedua belah pihak akan berkelahi.
Pertama, takut hantu gentayangan kedua pihak lepas kendali. Kedua, takut hantu-hantu itu menghancurkan Gedung Ding'an dalam pertarungan – itu benar-benar kemalangan besar.
Melihat percakapan mereka tidak memicu konflik, hatinya dipenuhi sukacita dan segera berkata:
“Ada, ada! Sudah kami siapkan ruang teh yang tenang, silahkan naik ke lantai atas.”
Ruang teh Gedung Ding'an terletak di lantai paling atas.
Dari dalam ruang teh, hampir seluruh Kabupaten Shangyang bisa terlihat.
Ruang teh dikelilingi pintu lipat berukir yang terbuka. Saat ini pintu ditutup dengan tirai jerami. Untuk menghangatkan diri, di dalam dipasang brasero dan dibersihkan dengan rapi.
Pegawai Gedung Ding'an juga sangat terlatih. Meski sebelumnya orang-orang belum naik, tapi tungku sudah dinyalakan dengan ketel air di atasnya. Air panas sudah mendidih mengeluarkan suara 'Grr-grr'.
Mereka semua duduk dengan tertib.
Zhu Guangling duduk berseberangan dengan Zhao Fucheng di seberang meja panjang. Setelah berpikir sejenak:
"Dari mana harus kumulai? Apa yang ingin Tuan Zhao dengar?" Dia duduk tegak, "Dengar dari Manajer Liu, kalian berasal dari Kabupaten Wenxing. Mungkin ingin menanyakan tentang Kabupaten Wenxing?"
Saat menyebut Kabupaten Wenxing, nada bicaranya santai tanpa menunjukkan rasa bersalah, seolah itu hal sepele.
Sikap ini membuat Zhao Fucheng mengerutkan kening, timbul rasa tidak suka di hatinya.
"Desa-desa di bawah Kabupaten Wenxing sudah terjangkit bencana hantu yang menimpa puluhan ribu masyarakat."
Zhao Fucheng berkata dengan suara dingin.
Zhu Guangling memandangnya diam-diam.
"Bagaimana jika kubicarakan tentang diriku sendiri. Apakah Tuan Zhao punya waktu?" Dia tidak terpengaruh oleh perkataan Zhao Fucheng. Seluruh tubuhnya seperti patung tanah liat tanpa emosi manusiawi.
Ini adalah hantu hidup!
Zhao Fucheng berpikir dalam hati: Tidak ada gunanya berdebat dengannya.
Hantu gentayangan tidak punya perasaan. Membunuh atau tidak, berapa banyak yang dibunuh, mungkin baginya hanya perbedaan angka belaka. Untuk apa marah padanya?
Amarah di hatinya perlahan mereda.
“Waktu saya hari ini sangat banyak, datang ke Kabupaten Shangyang untuk menghilangkan beberapa keraguan, kalau Anda mau bicara saya akan mendengarkan.” Setelah selesai berbicara, Zhao Fucheng menghabiskan teh yang sudah dingin dalam cangkirnya.
Zhu Guangling mengangguk-angguk dengan wajahnya kosong:
“Kalau begitu saya akan mulai dari diri saya sendiri.”
Zhu Guangling berkata dengan tenang:
“Setelah saya selesai menceritakan kisah saya, banyak hal yang Tuan Zhao pasti akan pahami.”
Setelah mengucapkan ini, dia diam sejenak, matanya menatap tajam Zhao Fucheng, namun tatapannya tidak benar-benar fokus padanya, seolah melihat melalui dirinya ke 'orang' lain.
Zhao Fucheng mencerna makna ucapannya, tidak terburu-buru mendesaknya.
Di sini semuanya adalah Penakluk Hantu dari Zhenmo Si, orang seperti Liu Yequan tidak pantas berada di sini, dengan sopan mereka mengundurkan diri.
Ding Datong dan Tao Lifang berdiri di kedua ujung meja, sibuk menyajikan teh dan mengisi air.
Melihat cangkir Zhao Fucheng kosong, Fan Bisi mengangkat teko teh yang berbunyi 'glo-glo' di atas kompor, menuangkan teh hijau ke dalam mangkuknya.
Aroma teh menyertai uap yang mulai terbit, kelompok Penakluk Hantu yang bahkan cukup dengan mengentakkan kaki bisa mengguncang Kabupaten Shangyang ini tiba-tiba terlihat harmonis dan tenang secara aneh.
Zhu Guangling tidak melamun terlalu lama, beberapa saat kemudian tatapannya perlahan fokus, akhirnya berbisik:
“Leluhur saya berasal dari Provinsi Yu, ayah mendiang semasa hidupnya pernah menjabat sebagai Gubernur Yu Zhou.”
“Tuan Xie tersenyum duduk di satu sisi meja, menggenggam segenggam kacang tanah yang digoreng dengan pasir. Ujung jarinya dengan lincah menggosok beberapa kali, menghancurkan kacang renyah itu. Setelah ditiup perlahan, kulit kacang beterbangan di lantai, menyisakan biji kacang garing.”
Zhao Fucheng paham betul seni merespons, langsung menyambung:
“Sepertinya Tuan berasal dari keluarga terpelajar, bukan keluarga pengendali hantu.”
Zhu Guangling mendengar ini, sudut mulutnya berkedut seolah ingin tertawa. Tapi begitu otot wajahnya bergerak, aliran air mengalir dari sudut bibirnya.
Adegan ini terlihat agak konyol.
Diam-diam ia mengeluarkan saputangan lipat rapi namun lapuk dari lubang lengan, mengelap aliran air di mulutnya.
Entah mengapa, Zhao Fucheng tiba-tiba ingin menghela napas.
Ia benar-benar mengeluarkan helaan panjang:
“Hah——”
Setelah menghela, ia tiba-tiba menyindir:
“Setiap orang punya keinginan masing-masing.”
Fan Wujiu tampak bingung, gerakan Tuan Xie memberi kacang terhenti.
Zhu Guangling menunduk merapikan saputangan dengan cermat sebelum menyimpannya kembali ke lubang lengan:
“Setiap orang punya keinginan masing-masing.”
“Karena menyebut 'almarhum ayah', apakah ayahmu sudah meninggal?”
Zhao Fucheng tidak berlama-lama di topik ini, beralih menanyakan keluarga Zhu Guangling.
Zhu Guangling mengangguk halus:
“Tahun kelahiranku, beliau tewas dalam bencana hantu.”
Ucapannya membuat kerumunan terdiam lama.
"Di dunia ini, Dinasti Han Raya setiap hari banyak orang tewas dalam bencana hantu, dan tak terhitung anak menjadi yatim piatu karena bencana hantu."
Nenek Meng awalnya membenci Zhu Guangling, tapi mendengar ini matanya tak sengaja beralih ke Zhao Fucheng dan Kuaai Manzhou. Ia menggenggam tangan bocah itu dengan ekspresi penuh belas kasihan.
Zhu Guangling berkata:
"Keluargaku dulu termasuk klan terpandang di Provinsi Yu. Setelah ayahku meninggal, segalanya berantakan seperti moncer lari dari pohon tumbang."
Saat berbicara, air terus menetes dari mata dan sudut mulutnya. Sesekali dia menyeka dengan saputangan.
Di depan Zhu Guangling tergeletak semangkuk teh hijau beruap panas.
Tangan pucat kebiruan meraih cangkir. Saat jarinya menyentuh cangkir, air panas yang tadi masih beruap langsung mendingin seketika.
Teh kehijauan dalam mangkuk tiba-tiba berubah keruh, mengeluarkan bau busuk menyengat.
Dengan wajah datar, dia menarik kembali tangannya.
"Setelah ayahku tewas, ibuku sakit dalam pelarian. Saat itu aku masih dalam gendongan. Kakak ipar yang mengasuhku."
"Hah."
Nenek Meng juga menghela napas.
Di zaman seperti ini, nyawa manusia tak lebih dari rumput.
Bayi yang baru lahir bisa bertahan dan tumbuh dewasa, ini membuktikan betapa besar pengorbanan keluarganya.
“Kakak laki-lakiku juga tewas dalam bencana hantu, meninggalkan kakak iparku sendirian. Saat itu usianya masih sangat muda, keluarga mendesaknya menikah lagi, tapi dia menolak. Dia bilang garis keturunan resmi keluarga Zhu hanya tinggal aku seorang.”
Ekspresi Zhu Guangling kaku, suaranya dingin anyir, tapi kata-kata yang keluar dari mulutnya penuh emosi, membuat Zhang Chuanshi terbawa perasaan dan menghela napas sedih.
“Dia waktu itu memutuskan menjual harta warisan dengan harga murah—” Zhu Guangling menatap Zhao Fucheng saat sampai di bagian ini.
Zhao Fucheng mengangguk-angguk:
“Kalau tidak dijual murah, dia juga tidak bisa menjaganya.”
Zhu Guangling tertegun beberapa saat mendengar ini, tiba-tiba memaksakan menarik sudut mulut menampakkan senyuman kaku:
“Benar.” Dia mengangguk-angguk dengan susah payah:
“Dijual ke Ling Si Zhenmo Si setempat, kakak ipar membawa uang hasil penjualan, bersama anggota keluarga, menggendongku pindah ke ibu kota kekaisaran.”
Masa kecilnya dilalui dalam kemiskkinan.
Tapi kemiskinan materi tidak berarti kemiskinan jiwa.
“Kakak ipar juga berasal dari keluarga terpelajar, mengajariku membaca menulis, membuatku mengerti norma.” kata Zhu Guangling.
Mendengar sampai di sini, Liu Yizhen akhirnya tidak tahan:
“Kamu kan terpelajar, kakak iparmu juga bijaksana, lalu kenapa kamu membantai Kabupaten Wenxing?”
Pertanyaan Liu Yizhen juga menjadi teka-teki di hati Ding Datong, Fan Bisi dan lainnya.
Sudut mulut Zhu Guangling berkedut. Sepertinya ingin tersenyum, tapi karena efek pengendali hantu, akhirnya tidak bisa.
“Aku sudah bilang sebelumnya, kakak iparku menjual harta warisan dan membawa anggota keluarga masuk ke ibukota.” Dia berhenti sejenak:
“Anggota keluargaku sebelum bencana hantu, yang terdaftar resmi berjumlah 369 orang. Setelah bencana hantu, hanya tersisa 78 orang.” Dia berkata:
“Uang hasil penjualan harta warisan habis selama perjalanan ke ibukota. Setiba di sana, kami tak mampu beli rumah, hanya bisa menyewa.”
Uang yang tersisa di Keluarga Zhu tidak banyak. Setelah diterjang masalah ini, hampir tak bersisa.
“Kakak iparku berasal dari keluarga terpandang. Untuk menghidupiku, dia rela mencuci baju orang, menyulam bunga dan menenun kain - serba bisa. Anggota keluarga lain jadi pedagang kecil, mengumpulkan uang untuk sekolahku.”
Setelah bencana hantu, hati anggota Keluarga Zhu justru semakin kompak dibanding sebelumnya.
Dalam kondisi seperti ini, Zhu Guangling seolah dibesarkan dengan dukungan ratusan orang.
Saat menceritakan keluarga dan masa lalu, bola mata kebiruannya memancarkan kelembutan.
Zhu Guangling terhanyut dalam kenangan, diam membisu.
Tuan Xie yang sedang memegang kacang tanah tiba-tiba melemparkannya kembali ke piring, menepuk sisa kacang di tangannya sambil melanjutkan:
“Keluarga Zhu berharap dia bisa meniti karir politik lagi, meneruskan kejayaan ayahnya semasa hidup.” Tuan Xie tertawa kecil:
“Tapi di zaman seperti ini, kejayaan apa yang bisa diraih kaum terpelajar?”
Hantu gentayangan merajalela, tata krama runtuh. Harkat keluarga kerajaan, bangsawan, dan cendekiawan - semuanya sudah diinjak-injak.
“Saat dia dewasa, jumlah anggota keluarganya sudah bertambah dari 78 menjadi 261.”
Zhu Guangling tidak mempermasalahkan interupsi Tuan Xie. Dia melirik Tuan Xie, lalu mengangguk-angguk:
“Benar.”
“Aku tidak mengecewakan harapan kakak ipar dan keluarga, berhasil lulus ujian negara, lalu menjadi pejabat.”
Tapi menjadi pejabat terlalu sulit.
Harus memperhatikan kesejahteraan rakyat, harus merendahkan diri di depan Penakluk Hantu demi imbalan sedikit, harus merawat dan membalas budi ratusan anggota marga yang berdiri di belakangnya.
Mungkin sudah takdir, nasib ayah-anak keluarga Zhu sangat mirip.
Dia juga pernah menjabat sebagai Bupati Kabupaten Yiyang, Provinsi Yu Zhou. Namun selama masa jabatannya, terjadi bencana hantu di kabupaten itu. Dia terlibat dalam bencana itu, tapi selamat secara ajaib. Malah tanpa disengaja memikul hantu air yang dikendalikan oleh Jenderal Zhenmo Si kabupaten itu ke tubuhnya.
Zhu Guangling pun menjadi seorang Penakluk Hantu.
Dia tak ingin membahas panjang lebar tentang pengendalian hantunya, hanya menyebutkannya sekilas.
Tapi dalam pembicaraannya, dia menyebutkan sejak menjadi Penakluk Hantu, pendapatannya jauh lebih baik dari sebelumnya. Keluarga dan kerabatnya hidup sejahtera di ibu kota kekaisaran.
Anggota marga tak perlu bekerja keras lagi. Dia membeli lahan pertanian dengan uangnya.
“Kakak ipar hanya perlu menerima uang sewa, tak perlu lagi mencuci baju orang lain, ada yang melayaninya--”
Di sini, topik pembicaraannya berubah:
“Tapi bunga tak akan mekar seratus hari, Tuan Zhao. Penakluk Hantu akhirnya akan diserang balik oleh hantu. Keadaanku cepat atau lambat akan berakhir dengan kematian.”
Ucapannya membuat semua yang hadir terdiam.
Penakluk Hantu tak akan berakhir baik, hanya berbeda waktu kematian saja.
Tapi Zhu Guangling seperti sudah menerima nasibnya:
“Tuan Zhao, saya sudah sampai di titik ini, hanya ingin uang, dan mengamankan keluarga saya.”
Ini sudah menjadi obsesinya.
Dia tahu dirinya cepat atau lambat akan tewas, karena itu sisa waktunya digunakan untuk mencari berbagai cara mengamankan keluarganya, agar setelah kematiannya tidak terulang kisah pilu dimana ayah dan kakaknya dulu tewas menyisakan keluarga yang tercerai-berai.
“Sebelum ke Kabupaten Shangyang, orang dari ibu kota kekaisaran sudah mengingatkan, situasi di sini rumit.”
Katanya datar, seolah membicarakan urusan orang lain:
“Tapi Tuan Feng bilang, jika saya datang, bisa menjaga Kabupaten Shangyang tetap stabil selama dua tahun, keluarga saya akan diurus dengan baik.”
Perkataan Zhu Guangling ini membuat Zhao Fucheng dan yang lain seakan mulai menangkap maksud tersiratnya.
‘Stabilitas’ yang diinginkan pihak ibu kota berbeda makna dengan ‘ketenangan’ yang diidamkan rakyat.
Para pejabat ibu kota khawatir kasus hantu lepas kendali di Shangyang akan menjalar ke ibukota, mengancam Sang Kaisar;
Sedangkan hidup-matinya rakyat Shangyang tidak termasuk dalam pertimbangan mereka.
“……”
Nenek Meng membelai rambut panjang Kuaai Manzhou dengan lembut, sorot matanya memancarkan ekspresi ambigu.
“Saya ingin keluarga diurus dengan layak.”
Zhu Guangling berkata:
“Saya tidak mau kakak ipar masih harus mencuci baju di sungai di tengah musim dingin yang menggigit.”
“Tidak mau paman suku harus mengangkat ember sebelum fajar untuk mengambil kotoran, bekerja dari pagi hingga malam, mendorong gerobak kotoran ke luar kota untuk dijual ke petani desa, masih dikenakan pajak oleh tentara penjaga gerbang.”
Dia menatap Zhao Fucheng:
“Tuan Zhao, pajak pupuk yang mereka bayar di muka sudah dilunasi hingga tahun 287 Dinasti Han Raya.”
“……”
Zhao Fucheng terdiam sejenak, tak bisa berkata-kata.
Sekarang tahun 247 Dinasti Han Raya. Keluarga Zhu dulunya adalah pejabat pemerintah terpandang, keturunan keluarga terpandang.
Satu orang tewas, seluruh marga menjadi tunawisma, tertindas oleh orang lain.
Meski hanya mengerjakan bisnis hina, tetap harus menghadapi berbagai cara pemerasan dari berbagai kalangan.
Sekadar tugas mengumpulkan kotoran, pajaknya malah sudah dipungut 40 tahun lebih awal.
Awalnya Zhao Fucheng berniat membunuh Zhu Guangling, tapi mendengar ucapannya ini, dadanya terasa seperti ditindih batu seberat seribu kati.
Situasi di Kabupaten Shangyang sangat kompleks, orang biasa tahu risikonya sehingga tak berani datang.
Tapi Zhu Guangling yang sudah terjebak ini justru dengan rela hati menjabat.
Zhao Fucheng tak tahu harus berkata apa, akhirnya bersuara berat:
"Kabupaten Shangyang memiliki 38 kabupaten, puluhan ribu nyawa manusia." Kabupaten lain dia tidak tahu, "Hanya di Kabupaten Wenxing saja, tulang putih berserakan di mana-mana, mayat bertumpukan."
