“Semakin banyak hantu yang ditelan si anak, semakin kuat kekuatan sang ibu.”
Wajah Zhu Guangling berkerut tegang:
“Berbeda dengan hantu biasa yang membunuh manusia, hantu ibu-anak kulit manusia ini meningkatkan level dengan melahap hantu lain.”
Setelah selesai berbicara, dia menatap Zhao Fucheng:
“Tuan, sejak era Zang Xiongshan, semua Ling Si Penakluk Hantu yang ditugaskan ke Kabupaten Shangyang akhirnya tewas di dalam Zhenmo Si.”
"Karena krisis di Kabupaten Shangyang bukan berasal dari luar, melainkan terutama berasal dari dalam Zhenmo Si."
"Bencana hantu di dalam Zhenmo Si sangat berbahaya, tugas Penakluk Hantu bukan menyelesaikan kasus hantu, tapi mencegah ditelan oleh hantu ibu kulit manusia."
"Tapi saat Zang Xiongshan menguasai Kabupaten Shangyang dulu, hantu yang dikendalikannya sudah melebihi tingkat malapetaka."
Perkataan Zhu Guangling semakin menyeramkan satu per satu.
Hantu yang dikendalikan Zang Xiongshan dulu sudah melebihi tingkat malapetaka, ini hampir menjadi batas akhir banyak Penakluk Hantu.
Selama menjabat, Zang Xiongshan gemar membunuh, kata Zhu Guangling:
"Semuanya untuk membunuh dan menguliti kulit manusia."
Kulit manusia yang dikuliti digunakan untuk mengurung hantu gentayangan.
Dia menjelaskan:
"Seperti 'memakaikan mantel' ke hantu, semakin banyak 'mantel kulit manusia', gerakan hantu semakin terbatas."
Tapi kekuatan manusia terlalu lemah di hadapan hantu gentayangan.
'Mantel kulit manusia' ini tidak bisa lama-lama mengurung hantu. Semakin lama mengurung, justru berubah menjadi benda kutukan yang menemani hantu, menjadi salah satu metode hantu ibu untuk mengunci hamba-hantunya.
Awalnya tak ada yang menyangka hasilnya akan seperti ini.
Setelah kebangkitan hantu Zang Xiongshan, ibu kota kekaisaran mengirim orang baru untuk menggantikannya.
"Penggantinya juga seorang Jenderal Perak yang mengendalikan hantu tingkat malapetaka." Sudut mulut Zhu Guangling terus mengeluarkan busa karena terlalu banyak bicara.
Dia adalah seorang terpelajar.
“Seiring dengan sekolah dan memahami hal-hal, martabat serta harga diri hampir tertanam dalam tulang sumsumnya.”
“Sayangnya setelah mengendalikan hantu, banyak hal tak lagi bisa dikontrolnya. Ia pun selalu membawa saputangan rapi yang dilipat, sesekali mengusap aliran air dari sudut mulut, telinga, mata hingga hidung.”
“Melakukan hal seperti ini di depan kerumunan pasti membuatnya tidak nyaman - ini seperti memamerkan sisi memalukan dan kekurangannya kepada publik.”
“Tapi saat ini dia tak sempat memikirkan malu atau tidak, hanya ingin secepat mungkin memberitahu Zhao Fucheng semua informasi yang dia ketahui, lalu memohon bantuannya.”
“Sambil berbicara, dia kembali mengusap mulutnya dengan saputangan.”
“Hanya saja saputangan itu sudah terlalu banyak menyerap air, usapannya tak terlalu efektif membersihkan.”
“Dia pun berhenti di tengah kalimat, berbalik badan, memeras air dari saputangan ke dalam basker keramik yang khusus disiapkan Liu Yequan di belakang, baru mengusap sudut mulutnya dengan saputangan kering:”
“‘Konon Jenderal Perak ini memiliki kekuatan luar biasa dan kondisinya stabil. Pemerintah saat itu berharap dia bisa mengatur kekacauan di Kabupaten Shangyang, setidaknya menstabilkan wilayah selama lima tahun.’”
“Sayangnya harapan indah, realita pahit.”
“Begitu tiba di Kabupaten Shangyang, Jenderal Perak ini menemukan ancaman bukan berasal dari luar, melainkan dari dalam.”
“Setelah hantu gentayangan Zang Xiongshan bangkit, hantu yang dikendalikannya tertinggal di Zhenmo Si.”
“Setiap malam terdengar jeritan dan tangisan kulit manusia dalam jumlah besar. Balai Pemerintahan yang seharusnya menaklukkan hantu ini justru berubah menjadi tempat beraura hantu yang menyeramkan.”
“Setelah Zang Xiongshan tewas, hantu yang dia kendalikan tidak lepas kendali?”
Zhao Fucheng tidak menemukan catatan tentang keberadaan Zang Xiongshan di arsip pemerintah Kabupaten Jin, namun kini mengetahuinya melalui ucapan Zhu Guangling.
Begitu pertanyaan itu terlontar, Zhu Guangling langsung menggelengkan kepala:
“Tidak. Zang Xiongshan juga sudah mempersiapkan diri sebelum meninggal.”
Dia berkata sambil tertawa:
“Orang ini sebelum tewas, entah dari mana menemukan suatu benda yang bisa mengendalikan hantu gentayangan miliknya.”
“Benda apa?”
Zhao Fucheng penasaran bertanya.
Zhu Guangling menggelengkan kepala:
“Saya pun tidak tahu pasti, tapi Hantu Ibu memang berhasil dikendalikan, tidak pernah terjadi kekacauan.”
Tiba-tiba nada bicaranya berubah:
“Tapi meski Hantu Ibu diam, anak hantunya masih aktif. Jenderal Perak yang dikirim pemerintah hanya bertahan dua tahun lebih sebelum ditelan oleh anak-anak hantu itu.”
Setelah Jenderal Perak tewas, hantu gentayangan itu bangkit kembali.
Tepat saat hantu gentayangan itu bangkit, sehelai ‘mantel kulit manusia’ khusus terlepas dari tubuh Hantu Ibu, menjebak hantu itu di dalam kulit hantu.
——Inilah asal-usul hantu kulit manusia yang dihadapi Zhao Fucheng tadi malam.
Selama puluhan tahun berikutnya, Jenderal Perak terus dikirim ke sini satu per satu, hanya untuk ditelan oleh hantu kulit manusia itu.
“Dalam 40 tahun, tak terhitung Penakluk Hantu yang ditelannya, kekuatan Hantu Ibu Kulit Manusia kini jauh lebih kuat dari dulu.”
Ekspresi Zhu Guangling dingin anyir:
“Saat mulai menjabat, saya juga mendengar kekacauan di Kabupaten Shangyang dan mengira semua ini akibat ulah buruk pendahulu yang memicu konsekuensi buruk.”
Dia berbicara sampai di sini, tiba-tiba menarik sudut mulutnya menampakkan senyum sinis:
"Mengejekku yang tak tahu diri, awalnya kukira bisa mengandalkan kekuatanku sendiri untuk mengembalikan Kabupaten Shangyang menjadi jernih."
Akhirnya menemukan sama sekali tak berguna.
Tempat ini bagai bendungan lapuk yang rusak parah, banjir bandang akan datang, dia tak berdaya.
Setiap malam dia melawan erosi hantu gentayangan, belum sampai tiga bulan sudah tak sanggup bertahan.
"Jika terus begini, hanya dua hasil: satu aku ditelan hantu ibu menjadi salah satu hamba-hantunya; atau aku menahan hantu ibu dan mengendalikan semua hamba-hantunya."
Zhu Guangling menatap Zhao Fucheng, tiba-tiba menampakkan senyum penuh energi jahat:
"Tuan, jika itu Anda, apa pilihan Anda?"
Zhao Fucheng heran memandangnya:
"Kau ingin kubela dirimu? Berharap aku memahami alasanmu?" Dia melempar beberapa pertanyaan bertubi-tubi, semakin menusuk:
"Tuan Zhu, apa kau berharap kudengar kataku: Jika kau tak membunuh, pasif menunggu ditelan hantu ibu, hantu gentayangan berkulit manusia tetap lepas kendali, berkeliaran di Kabupaten Shangyang, tetap akan membunuh, masyarakat dari 38 kabupaten di wilayah Changping tetap tewas?"
“……”
Raut wajah Zhu Guangling menunjukkan ekspresi kikuk.
Hampir panik dia menunduk, tangan kaku basah mengangkat saputangan menutupi bibir dan hidung.
"Bukankah begitu?" tanyanya dengan suara sengau.
“Aku tidak punya pilihan——” dia (laki-laki) berkata: “Jika aku tidak mencari cara, aku tidak bisa melawan hantu gentayangan kulit manusia, masyarakat akan tewas; Aku yang memilih aktif, masyarakat tetap tewas, baru setelah aku menjadi kuat, bisa melindungi Kabupaten Shangyang selama setahun lebih dalam kedamaian.”
Dia membela diri:
“Aku、aku——”
Di tengah bicara, dia melihat sorot mata Zhao Fucheng yang menunjukkan pemahaman, simpati, dan ketidaksetujuan, kata-kata yang tersisa langsung terhambat di dada.
“Sudah dilakukan semuanya, apa gunanya membicarakan ini lagi?” Zhu Guangling menghela napas panjang:
“Seandainya aku tidak sekolah saja, kalau aku tidak mengerti apa-apa, tidak memikirkan apa-apa, apakah hidupku akan lebih baik?”
Pertanyaan ini tak ada yang bisa menjawabnya.
“Tuan Zhu, seharusnya aku tidak menjawab pertanyaan hipotesismu,” Zhao Fucheng menggelengkan kepala, berkata:
“Tapi kondisi Kabupaten Shangyang khusus, aku akan berandai-andai juga.”
“Andai kata aku ditempatkan di Kabupaten Shangyang, mungkin aku akan lebih dulu mencari cara menyelesaikan bencana hantu di sana.” dia (perempuan) berkata.
Begitu kata Zhao Fucheng selesai, Zhu Guangling langsung tertawa:
“Setiap orang yang baru menjabat, awalnya selalu berpikir begitu.”
Zhao Fucheng tersenyum:
“Memang benar juga.”
“Lalu bagaimana kalau tidak bisa diselesaikan?” tanya Zhu Guangling.
Zhao Fucheng menjawab:
“Tidak bisa ya sudah, berusaha semampunya dan pasrah pada takdir, selama sudah berusaha, meski nyawa melayang tak akan ada penyesalan.”
Ucapannya membuat Fan Bisi bersaudara dari Kabupaten Wan'an, Liu Yizhen dan lainnya tertegun.
“Tapi kalau kau tewas, bencana hantu tetap lepas kendali——” Sorot mata Zhu Guangling menunjukkan kekecewaan.
“Lepas kendali ya sudah lepas kendali.” Zhao Fucheng tersenyum lagi:
“Aku manusia, bukan dewa. Pemerintah mengutusku, melebih-lebihkan kemampuanku. Jika terjadi kesalahan, itu berarti pemerintah salah menilai.”
“……” Sudut mulut Liu Yizhen berkedut, sembari menahan tawa.
“Adakah manusia yang bisa bekerja sempurna tanpa sedikitpun kesalahan?” Zhao Fucheng berkata tak peduli:
“Selama aku tidak melakukan kesalahan sebelum mati, hati nurani tenang, matipun bisa menutup mata.”
Ekspresinya rileks:
“Setelah aku mati, pemerintah pasti akan mengirim orang untuk membereskan kekacauan ini——seperti katamu, di dekat ibu kota kekaisaran, Kantor Pusat Penakluk Iblis tidak akan tinggal diam. Buat apa aku memaksakan diri memperpanjang nyawa dengan mengorbankan orang lain?”
“Tapi...tapi aku sudah berjanji pada Tuan Feng. Seperti kata pepatah kuno, 'satu kata setara sembilan kuali'——”
Zhao Fucheng memotong perkataan Zhu Guangling:
“Kamu yang berjanji, bukan aku.”
Dia menggelengkan kepala:
“Menurutku, segala hal punya dua sisi. Jika bisa menepati janji, siapa yang mau jadi pengkhianat?”
Zhu Guangling mengangguk-angguk.
Zhao Fucheng melanjutkan:
“Tapi jika situasi sudah genting, buat apa mempertahankan janji sampai harus menyesal?”
Seperti apa sosok Tuan Feng di ibu kota, Zhao Fucheng belum tahu pasti.
Tapi dari pemahamannya, tujuan awal Tuan Feng meminta Zhu Guangling menjaga kabupaten selama dua tahun mungkin untuk menstabilkan Shangyang.
“Demi stabilitas Shangyang, malah membunuh untuk menjaga kota. Bukankah ini salah prioritas?”
“Zhu Guangling tertegun di tempatnya semula.”
“Tapi kekacauan di Kabupaten Shangyang, harus ada yang membereskannya——”
Jari-jari Zhu Guangling bergerak-gerak, seolah ingin membela diri.
Zhao Fucheng berkata:
“Langkah sudah diambil tak bisa ditarik, yang mampu membereskan takkan menyesal, yang menyesal jelas tak sanggup mengangkat kuali besar ini.”
“Aku, masih ada kakak ipar, anggota keluarga——”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala:
“Tuan Zhu, kalau begitu, bukankah pilihanmu sudah jelas?”
Dia menerima budi besar keluarga, tak mampu membalas, maka mempertaruhkan nyawa——mempertaruhkan nyawanya sendiri masih bisa dimaklumi, tapi dengan gegabah meminjam nyawa rakyat untuk bertaruh, itu sudah menjadi kesalahannya.
“Kini segalanya telah terjadi, mempermasalahkan benar salahmu hanya omong kosong, bagaimana menyelesaikan masalah dan membereskan konsekuensinya itulah yang terpenting.” Zhao Fucheng jujur mengakui:
“Apalagi kau sudah memanggil Jenderal Emas, dan punya niat mengakhiri segalanya dengan kematian, bukankah ini menunjukkan dalam hatimu sudah ada penilaian sendiri tentang hal ini?”
Dia menatap Zhu Guangling:
“Kalau kau sudah punya penilaian, mengapa sekarang masih mendengarkan pendapatku?”
Dia telah menunjukkan sikap: tidak menyetujui pilihan Zhu Guangling.
Tatapan Zhu Guangling redup seketika, seluruh daya hidupnya seolah terpenggal tiba-tiba, bagai mayat kaku yang tertahan.
Beberapa saat kemudian, dengan ekspresi datar dia mengangguk:
“Tuan benar, segalanya sudah terjadi, membahas ini lagi apa gunanya?”
“Setelah mengatakan ini, hidungnya kembali mengeluarkan air kotor, tapi dia tidak lagi menggunakan saputangan untuk membersihkannya, melainkan dengan masa bodoh mengusapnya dengan tangan.”
“Air berlumur kabut mengerikan membuat jenggotnya yang rapi terikat menjadi ikal-ikal, tapi dia tak peduli merapikannya, malah kembali ke topik sebelumnya:”
“Setelah hantu gentayangan yang kukendalikan naik level, aku bisa mengendalikan hujan. Di tempat yang terkena hujan, aku bisa mengumpulkan semua jejak kaki dan keberadaan orang.”
“Ekspresinya datar:”
“Di malam hari, saat aku berpatroli di Kabupaten Shangyang, hantu punya wilayah hantu. Tempat yang kulewati akan menjadi wilayah hantuku, memaksa anak-hamba hantu berkulit manusia tak bisa bergerak.”
“Tapi tadi malam terjadi hal mendadak, aku terhalang oleh hantu ibu.”
“Dia berhenti berdiskusi tentang benar salah tindakannya, beralih membahas hantu ibu berkulit manusia itu sendiri.”
“Zhao Fucheng mendengar ini, hatinya berdesir, buru-buru bertanya:”
“Apakah hantu ibu mengalami mutasi aneh?”
“Setuju.”
“Zhu Guangling mengangguk-angguk.”
“Tuan Zhao, tahukah Anda ke mana akhirnya Zang Xiongshan pergi?” tanyanya.
“Nasib Zang Xiongshan yang hilang memang membuat Zhao Fucheng penasaran. Mendengar pertanyaan ini, sebuah dugaan misterius muncul di benaknya:”
“Jangan-jangan ditelan hantu gentayangan berkulit manusia, menjadi salah satu hamba-hantu?”
“Zhu Guangling lesu, tapi mengangguk:”
“Tuan tebak dengan tepat, tapi bukan hamba-hantu, melainkan hantu ibu.”
“……”
“Mereka saling pandang, perkataan Zhu Guangling awalnya terdengar tidak aneh, namun justru di luar dugaan mereka.”
“Zang Xiongshan adalah orang yang kejahatannya sudah tak terhitung lagi.”
“Bencana hantu Shen Yishu dan Sun Shaoyin berawal darinya, keluarga Wu juga secara tidak langsung terperangkap olehnya.”
“Selama di Kabupaten Shangyang, dia menciptakan 'hak malam pertama' yang memicu banyak kasus mengerikan. Bagaimana mungkin akhirnya dia justru ditelan oleh hantu ibu kulit manusia yang dikendalikannya?”
“Ini sebenarnya tidak aneh——”
Wu Shaochun yang pertama berbicara.
“Begitu mulai bicara dan melihat pandangan mereka tertuju padanya, dia merasa aneh lalu menggaruk pipinya sambil tertawa kaku:”
“‘Kebangkitan hantu gentayangan Penakluk Hantu, bukankah semua akhirnya tewas oleh hantu yang mereka kendalikan?’”
“Pada dasarnya pernyataan ini benar.”
Zhao Fucheng mengangguk-angguk:
“Tapi Shaochun, kamu lupa satu detail——”
Begitu diingatkan, Wu Shaochun langsung menyadari kelalaiannya.
“Maksud Tuan, hantu ibu kulit manusia hanya menelan hantu gentayangan?”
“Menurut penjelasan Tuan Zhu sebelumnya, memang begitu.” Zhao Fucheng berkata sambil menatap Zhu Guangling.
Hantu ibu kulit manusia termasuk kategori hantu.
Hantu gentayangan membunuh tanpa memilih objek, selama menyentuh mekanisme, semuanya akan dibantai.
Dari kejadian tadi malam terlihat jelas, hantu kulit manusia ini sebenarnya bisa menelan segala sesuatu, bukan hanya hantu gentayangan.
"Tapi jika Zang Xiongshan tewas karena tidak bisa menahan hantu gentayangan kulit manusia lalu ditelan oleh hantu yang dikendalikan, ini tidak pantas disebut khusus oleh Zhu Guangling."
"Dia menyebutkan hal ini, berarti kematian Zang Xiongshan berbeda dengan kasus kebangkitan hantu jahat biasa."
Dia mengangguk:
"Hantu Zang Xiongshan memang bangkit, tapi dia tidak tewas dalam kebangkitan hantu. Sebelum hantu kulit manusia lepas kendali, dia mati duluan, lalu hantunya bangkit."
Pandangan Zhao Fucheng terhenti, lalu bergumam pelan:
"Ini benar-benar menarik——"
Satu wilayah takkan menampung dua hantu.
Zang Xiongshan sendiri adalah Penakluk Hantu yang mengendalikan hantu gentayangan di atas tingkat malapetaka——
Memikirkan ini, hati Zhao Fucheng berdebar: Sebelum mati, apakah hantu kulit manusia yang dikendalikan Zang Xiongshan masih di tingkat malapetaka?
Setelah bertahun-tahun, dia tak bisa lagi memastikan pertanyaan ini.
Tapi yang pasti, bahkan jika hantu kulit manusia Zang Xiongshan tidak naik level dan tetap di tingkat malapetaka, secara normal seharusnya cukup untuk menahan tren kebangkitan hantunya.
Tapi bukan hanya hantu Zang Xiongshan akhirnya berhasil bangkit setelah kematiannya, bahkan langsung ditelan oleh Hantu Ibu saat baru bangkit. Ini sangat menarik.
Hantu tidak akan menunggu wilayahnya memelihara hantu baru untuk ditelan——"Hantu tidak punya kecerdasan untuk beternak makanan."
Zhao Fucheng membuat lelucon humor yang membuat Zhu Guangling memandangnya beberapa kali.
“Bab 505 Kebenaran Mengerikan”
“Bab 505”
Umumnya, Penakluk Hantu tidak mungkin meninggal secara alami (termasuk penuaan, sakit, atau kematian alami).
Penakluk Hantu menggunakan kekuatan hantu gentayangan, dari sudut pandang tertentu sudah tidak bisa dianggap sebagai orang biasa.
Ambil contoh Zhao Fucheng.
Setelah mengendalikan hantu, kemampuan fisiknya meningkat drastis, toleransi terhadap rasa sakit juga menguat. Banyak luka yang mematikan bagi orang biasa, bisa ditahan nyawanya dengan keberadaan hantu dalam tubuh.
Takdir Penakluk Hantu terletak pada kebangkitan hantu jahat yang mereka kendalikan.
Begitu hantu yang dikendalikan lepas kendali, ia akan membunuh sang Penakluk Hantu seketika.
Selain itu, penindasan oleh atasan Zhenmo Si, kecelakaan saat menangani bencana hantu, semuanya termasuk penyebab kematian Penakluk Hantu. Sangat jarang Penakluk Hantu yang masih terikat hantu bisa meninggal secara alami, lalu arwahnya bangkit menjadi roh jahat - Zang Xiongshan adalah contoh yang sangat khusus.
Memikirkan hal ini, Zhao Fucheng bersabda:
“Tampaknya sebelum meninggal, Zang Xiongshan pasti mengalami sesuatu yang membuatnya berhasil mati dan hantu gentayangan-nya bangkit.”
Zhu Guangling berkata dengan tenang:
“Saya juga pernah menyelidiki, tapi setelah lebih dari 40 tahun, beberapa detail memang tidak bisa dilacak.”
Dokumentasi arsip saat itu memang rumit, apalagi dalam kondisi lingkungan seperti itu, banyak benda sulit diawetkan dan berisiko tinggi hilang.
Lagipula peristiwa Zang Xiongshan ini belum tentu tercatat.
“Apa akal licik yang dilakukannya sebelum mati, jika dia tidak mengatakannya, orang lain tidak akan tahu—bagaimanapun, segala hal yang berhubungan dengan hantu pada dasarnya menakutkan.”
“Terutama karena Zang Xiongshan memiliki reputasi buruk, orang-orang Kabupaten Shangyang membencinya sekaligus takut padanya.”
“Kamu bisa menyelidiki kebangkitan hantu jahat itu sendiri setelah kematian Zang Xiongshan sudah merupakan pencapaian yang luar biasa.”
Zhao Fucheng berpikir sejenak:
“Kita tidak bisa melacak masa lalu, tapi kita bisa fokus pada masa kini.”
Begitu kata-katanya selesai, Zhu Guangling tertegun bertanya:
“Apa maksud perkataan Tuan—”
“Anda mengatakan ibu hantu mengalami mutasi aneh tadi malam, dan juga menyebutkan peristiwa Zang Xiongshan. Apakah mutasi ini terkait dengan peristiwa Zang Xiongshan yang ditelan hantu gentayangan tahun lalu?” tanya Zhao Fucheng.
Tak disangka pertanyaannya ini membuat Zhu Guangling kebingungan.
“Saya juga tidak bisa menjelaskannya dengan jelas.”
Setelah ragu-ragu beberapa saat, dia menggelengkan kepala:
“Wajah hantu ibu telah berubah—”
Dua aliran cairan keruh mengalir dari matanya, dia mengusapnya dengan lengan baju:
“Tuan Zhao juga melihat hantu gentayangan kulit manusia tadi malam, apakah Tuan melihat rupa hantu kulit manusia itu?”
Zhao Fucheng mengerutkan kening, mengingat berbagai interaksinya dengan hantu kulit manusia tadi malam, lalu berkata:
“Tidak terlalu jelas terlihat.”
Dia memiringkan kepalanya:
“Seperti lapisan kulit manusia yang bertumpuk, wajah-wajah yang tumpang tindih, terasa seperti melihat bunga melalui kabut dengan banyak bayangan.”
Zhu Guangling mengangguk-angguk:
“Tuan benar sekali.”
Zhao Fucheng melanjutkan:
“Meskipun kulit manusia yang berlapis-lapis ini tidak memiliki wajah yang sama, tapi jelas terlihat wajah-wajah perempuan dengan mata besar dan bibir ceri, paras yang cantik.”
“Benar.” Zhu Guangling mengiyakan:
“Dipilih berdasarkan hak malam pertama yang ditetapkan Zang Xiongshan dulu, para gadis terpilih ini harus memiliki kulit mulus, wajah cantik, dan usia muda yang memenuhi kriteria ketat.”
Para perempuan ini masuk ke dalam Zhenmo Si dan kehilangan nyawa. Kulit mereka dikuliti lalu dipakai oleh hamba-hantu.
Selama puluhan tahun, tak terhitung perempuan yang menjadi korban bencana. Kulit-kulit manusia ini saling menempel lapis demi lapis, sehingga semalam Zhao Fucheng melihat hantu gentayangan berkulit manusia dengan wajah samar.
“Kasus hantu ibu sebenarnya jarang terjadi seperti hamba-hantu, tapi tadi malam——wajahnya mengalami mutasi aneh.”
“Mutasi apa?”
Zhao Fucheng dan Nenek Meng saling bertukar tatapan, tak kuasa menahan diri untuk bertanya.
Zhu Guangling mengerutkan kening:
“Aku semalam kehilangan kesadaran, tapi di antara dahi hantu ibu——” Ia tak sadar menyentuh dahinya sendiri:
“Seolah tumbuh sebuah bola mata.”
“Bola mata?!”
“Bola mata!”
Semua yang mendengar serentak berteriak kaget.
Zhao Fucheng, Nenek Meng, dan Liu Yizhen serempak bertanya:
“Bola mata hantu yang dulu digali Wu Lao Cai dari kuburan tandus di belakang Desa Huanggang, lalu dipersembahkan kepada Zang Xiongshan?”
Zhu Guangling awalnya sangat menghindari membicarakan 'bola mata' itu, tetapi mendengar perkataan orang-orang, rasa ingin tahunya justru timbul:
“Tuan Zhao memang luas pengetahuannya, bahkan tahu asal-usul bola mata itu?”
Zhao Fucheng mengangguk.
“Tuan, urusan ini benar-benar angker.”
Fan Bisi berkata.
Liu Yizhen juga menambahkan:
“Dari semua petunjuk ini, saya rasa alasan Zang Xiongshan dulu bisa berhadapan dengan hantu ibu-anak kulit manusia, meninggal secara alami, lalu hantu jahatnya bangkit, akhirnya bisa saya tebak.”
Begitu ucapannya selesai, Zhu Guangling mengangkat kelopak matanya yang kaku, memandang bingung ke arah Zhao Fucheng dan yang lain.
Setelah akan mengalami kebangkitan hantu jahat, dia kehilangan rasa ingin tahu terhadap banyak hal.
Tapi hantu ibu-anak kulit manusia berbeda.
Masalah ini menyangkut kelangsungan Kabupaten Shangyang dan kerabatnya, dia harus mencari tahu alasan di balik hantu jahat ini.
Zhao Fucheng merenung sejenak, menyusun seluruh peristiwa dalam pikiran, lalu menjelaskan semuanya secara detail:
“Ini bermula dari Desa Huanggang di wilayah Kabupaten Wan'an. Di belakang desa itu banyak kuburan kuno, warga desa kebanyakan mencari nafkah dengan mencuri dari kuburan——”
Dia mulai bercerita tentang Lao Cai Wu yang miskin di masa muda, nekat masuk gunung untuk menggali kuburan, lalu menemukan bola mata misterius saat ritual persembahyangan.
“Bola mata ini asal-usulnya tidak jelas, tapi termasuk benda misterius——”
Zhao Fucheng menggelengkan kepala saat sampai di bagian ini:
“Sekarang tampaknya, mungkin bukan benda mistis tingkat sangat berbahaya, bisa jadi ini bagian tubuh hantu jahat yang terpecah.”
"Begitu ucapannya selesai, hatinya berdegup. Secara tak terduga, dia menoleh melihat Tuan Xie."
"Tuan Xie dari ibu kota kekaisaran ini juga kehilangan gigi dan mata. Kini terlihat, ada kemiripan konsep dengan bola mata hantu yang dulu digali Lao Cai Wu."
"Ekspresinya berubah penuh makna."
"Pandangan Tuan Xie bertemu dengannya. Sudut mulutnya naik, menampakkan senyum ramah yang sempurna."
"Komunikasi tatapan mereka hanya terjadi sekejap."
"Chen Duozi di samping hanya diam mendengarkan. Namun perhatiannya lebih tertuju pada Zhao Fucheng. Melihat pandangan Zhao Fucheng, jantung Chen Duozi berdebar. Tiba-tiba ia teringat kejadian tadi malam saat mata Tuan Xie copot."
"Semalam saat kejadian, Zhao Fucheng sedang bertarung dengan hantu gentayangan berkulit manusia. Entah apakah dia melihat kejadian itu."
"Saat itu dia terjebak oleh ibunya, tak sempat memberitahu Zhao Fucheng."
"Sayangnya ini bukan saat yang tepat untuk membicarakan hal ini. Setelah berdiskusi dengan Zhu Guangling, dia akan segera memberitahu Zhao Fucheng."
"Mengingat hal ini, tatapan Chen Duozi pada Tuan Xie kini dipenuhi kewaspadaan."
""Memecah hantu gentayangan?" Zhu Guangling mengerutkan alis:"
""Maksud Tuan, bola mata itu adalah bagian dari sisa tubuh hantu gentayangan?""
""Kemungkinan,"" Zhao Fucheng mengiyakan."
""Jika hanya sebagian kecil sisa hantu gentayangan, maka masalah ini benar-benar rumit."" Zhu Guangling berkata dengan serius."
Selain Fan Wujiu, semua orang yang hadir sangat cerdik. Mendengar perkataannya, mereka segera memahami maksudnya.
“Benar.” Zhao Fucheng mengerutkan kening:
“Dulu ketika Lao Cai Wu mendapatkan bola mata ini, dia langsung merasa benda ini terkutuk. Sudah beberapa kali dicoba dibuang tapi tidak berhasil, akhirnya dia memutuskan untuk mengalihkan bencana ke timur.”
Akhirnya dengan susah payah, dia mengantarkan bola mata hantu ini ke tangan Zang Xiongshan.
Sebagai balasan atas kesopanan Zang Xiongshan, keluarga Wu menerima 'surat hantu' sebagai hadiah.
Kedua belah pihak saling curang, namun pada akhirnya tidak ada yang mendapat hasil baik.
Keluarga Wu tidak mendapat akhir bahagia, akhirnya tewas di tangan Shen Yishu—— di sisi lain, Zang Xiongshan justru mendapat manfaat setelah mendapatkan benda ini.
Zhao Fucheng berpikir sejenak:
“Mungkinkah Zang Xiongshan menggunakan kekuatan bola mata hantu untuk mengendalikan hantu kulit manusia ibu-anak, sehingga bisa mati secara normal?”
Saat mengucapkan ini, raut wajahnya menunjukkan keraguan.
Begitu ucapannya selesai, sanggahan Liu Yizhen langsung terdengar:
“Asumsi ini juga mengandung paradoks.”
Fan Bisi juga mengangguk:
“Tuan, Anda sendiri pernah bilang, Penakluk Hantu tidak mungkin mati secara normal. Bola mata hantu sekalipun yang sudah terurai tetap termasuk kategori hantu.”
Wu Shaochun kemudian ikut nimbrung dalam percakapan:
“Tuan Zhu baru saja menyebutkan bahwa ketika Zang Xiongshan tewas, hantu ibu berkulit manusia yang dikendalikannya minimal mencapai tingkat malapetaka. Agar bola mata hantu bisa seimbang dengan hantu ibu berkulit manusia, maka bola mata hantu itu sendiri minimal harus mencapai tingkat malapetaka juga——setara dengan tingkatan hantu ibu dan anak berkulit manusia.”
Dengan begini, dia (laki-laki) baru bisa memanfaatkan celah.
Tapi seberapa pun celahnya, mekanisme dasar takkan terbalik.
Sekalipun Zang Xiongshan jenius ilahi, mengendalikan dua hantu sekaligus, hasil akhirnya tetap dua: entah angin timur menekan angin barat——bukan hantu ibu-anak berkulit manusia yang menelan bola mata hantu, ya bola mata hantu yang menekan hantu gentayangan berkulit manusia;
Atau kedua hantu mencapai keseimbangan, membuat dua roh jahat itu tertidur bersama.
“Kalau begitu, kondisi Zang Xiongshan mungkin bisa seperti Man Zhou, malah bisa memanfaatkan kekuatan hantu sepenuhnya tanpa terkena serangan balik.”
Wu Shaochun berkata dengan nada iri.
Kuaai Manzhou yang disebut namanya bahkan tak mengangkat kelopak matanya, duduk bersandar di punggung Zhao Fucheng. Dua punggung berbeda ukuran saling menempel. Di tangannya ia mencubit bunga hantu, asyik merontai kelopaknya. Saat satu bunga habis, bunga baru langsung muncul di genggamannya.
Pandangan Zhao Fucheng berkilat:
“Shaochun sudah bilang begitu, aku malah punya satu kemungkinan lagi.”
“Kemungkinan apa?” Wu Shaochun tertegun sebentar sebelum bertanya.
Zhao Fucheng berkata:
“Dugaan awalku mungkin tidak sepenuhnya benar. Mungkinkah Zang Xiongshan tahu dirinya akan mengalami kebangkitan hantu jahat dan pasti tewas, lalu nekat mengambil risiko mencoba menyambungkan mata hantu dengan tubuhnya sendiri, namun gagal dan berubah menjadi hantu, akhirnya ditelan oleh hantu ibu berkulit manusia?”
“Ah, ini——”
Wu Shaochun dan yang lain terdiam membeku mendengar penjelasannya.
Awalnya kerumunan ingin membantah.
Manusia dan hantu berbeda, bagaimana mungkin bisa disambungkan?
Fan Bisi hendak berbicara ketika Nenek Meng mengangkat kelopak matanya dan berkata:
“Bukan tidak mungkin.”
Pikiran Zhao Fucheng ini bukanlah khayalan tak masuk akal. Ia teringat pada tengkorak misterius milik Zhang Patung Kertas, sehingga terinspirasi mengungkapkan ini.
“Tapi ini hanya dugaan. Peristiwa itu sudah berlalu bertahun-tahun, mereka yang tahu kebenarannya kini sudah tewas.”
Zhao Fucheng menekan pikiran kacau di hatinya:
“Tapi dari petunjuk yang ada, Zang Xiongshan pasti menggunakan mata hantu ini untuk melakukan sesuatu dulu. Mata hantu ini telah ditelan hantu ibu berkulit manusia. Menurut Tuan Zhu, tadi malam muncul mata ketiga tepat di tengah denda hantu itu.”
“Benar.”
Setelah berpanjang lebar, akhirnya penjelasan menjadi jelas. Zhu Guangling mengangkat lengan bajunya untuk mengusap air di lehernya:
“Tuan, sejak 44 tahun lalu saat Zang Xiongshan lepas kendali, hantu ibu berkulit manusia sebenarnya berada dalam keadaan tertidur.”
"Dia tak mau berhenti bicara sampai mengejutkan,"Sebenarnya selama beberapa dekade terakhir, yang aktif adalah tubuh bayangan dari hantu gentayangan, termasuk puluhan jenderal pengendali hantu yang ditelan, semuanya tewas di tangan hamba-hantu kulit manusia."
Zhu Guangling berkata:
"Dulu aku tidak mengerti mengapa hantu ibu diam sedangkan hantu anak bergerak——" Dia berhenti sejenak, sepasang bola mata abu-abu kecoklatan menatap Zhao Fucheng:
"Awalnya kukira ini adalah mekanisme khusus hantu gentayangan kulit manusia, mirip koloni semut."
Ratu semut berada di sarang, sedangkan koloni bertugas berburu.
"Sekarang tampaknya pemikiranku salah. Alasan hantu ibu kulit manusia tidak bergerak kemungkinan besar karena dikendalikan oleh mata hantu."
Dengan demikian, rencana Zang Xiongshan sebelum meninggal ternyata benar.
Sebelum tewas, orang ini menggunakan bola mata hantu untuk mengendalikan sang hantu ibu sendiri, membuat hantu ibu dan mata hantu tertidur, secara tidak langsung memberi Kabupaten Shangyang waktu puluhan tahun untuk bernapas.
"Tapi tadi malam muncul bola mata di dahi hantu ibu, menunjukkan keseimbangan telah terpecah. Tuan, situasi Kabupaten Shangyang lebih rumit dari perkiraan kami semula."
Zhu Guangling menekan meja dengan kedua tangannya:
"Aku harus mengubah keputusan."
"Maksudmu apa?"
Fan Wujiu mengangkat alis bertanya.
Zhu Guangling menjawab:
"Awalnya kuminta bantuan ibukota kekaisaran untuk menahan hantu gentayangan kulit manusia."
Di dalam Zhenmo Si Kabupaten Shangyang terdapat puluhan hamba-hantu kulit manusia, masing-masing mengendalikan hantu gentayangan di atas tingkat malapetaka.
"Karena hantu ibu berkulit manusia telah tertidur selama lebih dari 40 tahun tanpa membunuh siapa pun, semua jenderal Zhenmo Si Kabupaten Shangyang sebelumnya hanya menganggap hantu gentayangan berkulit manusia (hamba-hantu) sebagai prioritas utama, sama sekali tidak menganggap serius hantu ibu berkulit manusia."
"Termasuk saya sendiri."
Zhu Guangling berkata:
"Tapi setelah bertemu Tuan Zhao hari ini, saya menyadari spekulasi saya salah."
Hantu ibu berkulit manusia bukan tidak bisa bergerak, melainkan sebelumnya tidak mampu bergerak.
Sekarang 'penyegelan' mata hantu mulai kehilangan efeknya, begitu hantu ibu ini bangkit, Kabupaten Shangyang akan binasa!
"Pantas saja tadi malam saya tiba-tiba kehilangan kesadaran——"
Zhu Guangling yang sudah setengah bangkit ini memiliki wajah yang kaku, ekspresi dan gerak-geriknya sudah tidak luwes lagi.
Tapi saat menyebut hal ini, ketakutan yang jelas terpancar dari matanya:
"Ia baru dalam fase kebangkitan mendadak, belum sepenuhnya pulih. Bahkan dengan kekuatan 38 kabupaten di Shangyang, saya tetap tidak bisa mengendalikannya——"
Usai bicara, tiba-tiba dia berkata:
"Tuan Zhao, hari ini juga segera berangkatlah dari Kabupaten Shangyang."
Begitu kata-katanya meluncur, dia langsung berdiri:
"Cepat pergi, jangan ambil barang apapun. Saya akan siapkan kereta kuda. Selagi saya masih sadar, segera pergi——ke ibukota!"
Dengan panik dia mengusir:
"Hanya boleh bawa dua pengawal. Yang lain harus tinggal bersama saya menjaga Kabupaten Shangyang."
Zhu Guangling yang kini sudah tidak terlihat lemah itu bicara dengan penuh wibawa:
"Saya sendiri tidak sanggup menghadapinya."
“Zhao Fucheng berhenti sejenak, menatapnya tajam. Dia juga memandang dengan dingin anyir, tak mau mengalah setengah langkah pun.”
Beberapa saat kemudian, Zhao Fucheng terkekeh pelan:
“Menurutmu, hantu mana yang harus kubawa pergi?”
Sikapnya membuat Zhu Guangling ingin mengerutkan kening, seolah ia meremehkan perkataannya.
Amarah memuncak bergolak dalam hati Zhu Guangling.
Meski tubuhnya telah lama dikosongkan hantu gentayangan dan berada di ambang kebangkitan hantu jahat, entah mengapa akal sehatnya bagai benteng kokoh yang masih membelenggunya erat, mencegahnya terpengaruh amarah hantu hingga benar-benar lepas kendali.
Ini hanya persaingan ego semata.
Dia sudah menundukkan kepala. Demiklan keluarga kakak ipar, bahkan kematian pun tak ditakutinya. Menahan amarah, dicaci, dihina - apa artinya itu?
Merenung begitu, Zhu Guangling kembali menekan kabut mengerikan penuh dendam dalam hatinya.
