Begitu kata Zhu Guangling selesai, angin yin tiba-tiba bertiup di dalam taman.
‘Huu——’
Taman ini dipenuhi bambu.
Bambu jenis ini memang tumbuh cepat, mungkin karena adanya hantu dan kabut Yin yang mengerikan di lahan ini, bambu-bambu ini telah membentuk hutan bambu.
Batang bambu berwarna hitam pekat, daun-daunnya merunduk ke dalam taman membentuk kanopi yang menutupi langit.
Saat angin yin menyapu pucuk bambu, daun-daun bergesekan mengeluarkan suara ‘desau’.
‘Wu wu wu——’
Tangisan melengking terdengar.
Meski terdengar seperti tangisan perempuan biasa, namun dipadu dengan desau angin di hutan bambu, menciptakan rasa ngeri yang merasuk hingga ke sumsum tulang.
Tiba-tiba, ekspresi Zhu Guangling berubah dingin. ‘Tiktak——’
Bunyi tetesan air menyentuh tanah, kemudian gemericik air berhasil menahan tangisan perempuan itu.
Zhao Fucheng berhenti sejenak, lalu mulai menunjuk nama:
“Orang dari Kabupaten Wan'an, Zhu Guangling, Tuan Xie, serta lima Ling Shi dari Kabupaten Shangyang harus ikut masuk bersamaku.”
Tanpa bicara panjang, Zhu Guangling mengangkat tangannya yang sudah pucat mengerikan, lalu menunjuk lima orang secara acak:
“Kamu, kamu——semua ikut Tuan masuk.”
“Orang yang tidak dipanggil menunjukkan kelegaan di wajah, sementara yang dipanggil wajahnya pucat seperti mayat. Namun di hadapan Zhu Guangling, tak ada yang berani bersuara.”
Zhao Fucheng menatap Tuan Xie:
“Tuan Xie, lahan ini istimewa. Barang bawaanmu biarkan orang Zhenmo Si yang mengangkat.”
Hantu ibu berkulit manusia secara naluriah akan memprioritaskan menelan hantu gentayangan. Lima hantu pengangkut Tuan Xie jika tidak dikendalikan, sangat berisiko memprovokasi hantu ibu yang sudah di ambang kebangkitan, memicu masalah.
Meski Tuan Xie merasa mampu, kali ini ia tidak membantah. Ia mengangguk-angguk.
Tangannya mencengkram udara. Lima bayangan melesat di lahan, menyatu dengan bayangannya sendiri lalu lenyap.
Bunyi 'deg-deg' terdengar saat beberapa keranjang besar jatuh.
Beberapa Ling Shi yang dipanggil gemetar ketakutan mendekat, mengangkat barang-barang yang dilempar hantu ke bahu mereka.
Zhao Fucheng memberi perintah pada Zhang Chuanshi:
“Bawa satu set lilin dupa, uang kertas, dan tablet arwah yang sudah ditulis, masuk bersama.”
Barang-barang ini sudah disiapkan. Zhang Chuanshi penjual peti mati yang paham ritual pemakaman, segera menjawab:
“Tuan, semuanya sudah siap.”
Zhao Fucheng berkata:
“Kita masuk.”
Kerumunan mengangguk-angguk. Dipimpin Zhu Guangling, mereka bergerak menuju pintu.
Penduduk Kabupaten Wan'an pimpinan Zhao Fucheng tak menunjukkan ketakutan, tapi Ling Shi dari Kabupaten Shangyang sudah seperti orang yang ajalnya tiba, berjalan terhuyung-huyung.
“Ini adalah wilayah terlarang Kabupaten Shangyang, meskipun biasanya tidak pernah dikunci, tidak ada yang berani mendekati lahan ini.”
Pintu gerbang setengah terbuka, kayunya mengembang akibat terendam air, memamerkan warna hijau kebusukan.
Zhu Guangling melangkah maju, pintu itu langsung hancur berantakan dan berubah menjadi asap hitam yang menyebar.
Dia melangkah masuk ke taman, langkah kakinya sama sekali tidak bersuara saat menginjak tanah.
Di saat yang sama, awan gelap mulai mengumpul di atas kepala kerumunan, disertai gemuruh petir yang samar dari langit.
Hujan akan segera turun!
Begitu dia masuk ke taman, Zhao Fucheng segera menyusul masuk ke dalam area tersebut.
Saat ujung kakinya menyentuh tanah, alih-alih merasakan dasar yang kokoh, yang muncul adalah sensasi dingin yang menusuk dan lembut. Ternyata taman ini dipenuhi air. Begitu kakinya menginjak tanah, langsung terbenam dalam air hingga mencapai betis.
Air itu tidak biasa, dinginnya luar biasa. Begitu dia berdiri tegak, tubuhnya langsung menggigil tak tertahankan.
Suara Zhu Guangling terdengar:
“Tuan tidak perlu khawatir, ini adalah wilayah kekuasaanku.”
Suaranya terdengar tidak jelas, diselingi suara aliran air 'grr-grr' yang terus mengalir.
Orang-orang lain masuk satu per satu, awalnya terkejut, tapi setelah mendengar perkataan Zhu Guangling, mereka sedikit tenang.
“Silakan ikuti aku.”
Zhu Guangling berkata dengan suara dingin, lalu bayangannya melesat cepat ke depan.
Setelah sampai di sini, dia seolah sudah menunjukkan wujud hantu, tapi masih menyimpan secercah kejernihan manusia.
Kerumunan itu berjalan menerobos genangan air.
Beberapa Ling Shi bahkan tidak berani mengangkat kepala, tapi Zhao Fucheng justru menengadah untuk memandang sekeliling.
“Di dalam taman telah terbentuk wilayah hantu khusus, hampir seluruh taman terendam dalam air.”
“Taman yang pernah ditempati Zang Xiongshan ini, setelah puluhan tahun berlalu, sudah berubah sama sekali dari wajah aslinya.”
“Selain hutan bambu hitam pekat yang memenuhi taman, atap bangunan sudah lama rusak, ditumbuhi lumut hitam legam. Tiang-tiang kayu merah dan pintu gerbang yang dulu megah kini telah membusuk, kehilangan kilau warnanya.”
“Yang pertama menyambut pandangan Zhao Fucheng adalah halaman utama.”
“Halaman itu sudah tandus, namun masih menyisakan bayangan kejayaan masa lalu. Di kedua sisinya terdapat paviliun dan bukit batu tiruan, namun akibat korosi wilayah hantu, atap paviliun sudah roboh. Sebagian besar kayunya terendam air, hanya menyisakan gundukan puing yang mencuat dari permukaan.”
“Di beberapa bukit batu tersebut, tergantung kulit-kulit yang penuh noda air kotor berwarna coklat dan hitam.”
“Di tengah halaman, seseorang telah menebang beberapa batang bambu hitam sebesar mangkuk, membuat rak-rak pengering seperti jemuran pakaian yang dipenuhi kulit manusia.”
“Begitu rombongan masuk ke taman, pintu utama yang mereka lewati tadi menghilang secara misterius.”
“Sekeliling tiba-tiba dipenuhi kabut hitam, sementara dari atas mulai turun hujan rintik-rintik dengan suara 'desau'.”
““Bahaya.””
“Fan Wujiu bergumam pelan, menoleh ke kakaknya:”
““Kakak, apakah Zhu Guangling ingin mengelabui kita masuk ke wilayah hantunya agar bisa membunuh?””
Fan Bisi hatinya juga merasa merinding, namun setelah mendengar perkataan itu masih bisa mengendalikan diri:
“Lao Zhang adalah tukang dayung, Man Zhou juga punya Sungai Kuning, Tuan masih ada di sini, dia Zhu Guangling sudah berniat jahat, tapi siapa yang mati siapa yang hidup belum tentu.”
Di tengah pembicaraan, tiba-tiba terdengar tangisan pilu seorang perempuan:
“Tuan, ampunilah nyawaku——”
“Hantu!——”
“Ayah Ibu, selamatkan aku——”
Teriakan mengerikan silih bergema, diselingi jeritan putus asa dan keluh kesah para perempuan.
Wu Shaochun merinding di punggungnya, menoleh ke sekeliling:
“Siapa? Siapa!”
Begitu ucapannya selesai, terlihat wajah mayat yang bengkak terendam muncul dari air:
“Aku asalnya dari Kabupaten Zhonggen, marga suamiku Wei——”
Pandangan Wu Shaochun bertemu mata mayat itu, hatinya tiba-tiba berdebar-debar, lalu riak air di depannya mulai bergelombang membentuk lingkaran-lingkaran.
Asap hitam dalam air tenggelam dengan kecepatan luar biasa, sebuah tangan seputih giok muncul dari air meraih ke arah Wu Shaochun.
Wajah pucat mayat itu tiba-tiba menjadi hidup, bola matanya berubah putih bersih, pipinya memerah, seketika kulit manusia itu berubah menjadi perempuan hidup:
“Aku diculik paksa oleh Tuan Zang dari Zhenmo Si, tolong pahlawan selamatkan nyawaku——”
Teriak perempuan itu panik.
Wu Shaochun sudah terlibat banyak kasus hantu, hatinya waspada melihat perempuan yang perlahan bangun dari air, tapi entah mengapa tubuhnya menjadi kaku tak bisa digerakkan.
Saat perempuan itu mengulurkan tangan, dia seolah terkena daya pikat, perlahan mengulurkan tangannya ke arah tangan sang perempuan.
Tepat ketika ujung jari mereka hampir bersentuhan, suara gemeresik air pecah di telinga Wu Shaochun.
Sebuah aura dingin yang menusuk mendekat dengan cepat, lengan hantu yang pucat mencengkeram kepala perempuan itu lalu menariknya keras-keras.
"Aaa——"
Perempuan itu membuka mulut lebar-lebar, mengeluarkan teriakan penuh dendam yang mengerikan.
Asap hitam menyembur deras dari mulutnya, wajah cantiknya mulai berubah bentuk dengan cepat.
Saat lengan hantu itu mencengkeram kuat, kepala perempuan itu seolah diremas hingga "gemeresik" aliran air menyembur deras. Wajahnya berubah bentuk, kulitnya mengerut dengan noda hitam kecoklatan, dalam sekejap berubah menjadi kulit manusia misterius yang bergerak-gerak.
Tubuh kaku Wu Shaochun baru bisa kembali terkendali. Saat hendak mundur, tangan emas besar menopang punggungnya. Suara Liu Yizhen terdengar:
"Hati-hati."
"Tuan——"
Wu Shaochun yang masih gemetar hendak bercerita tentang insiden tadi, tapi melihat Zhao Fucheng sedang memegang kulit manusia berdarah yang menetes.
Kulit itu menggeliat liar, telapak tangan basahnya mencoba mencengkeram lengan hantu Zhao Fucheng tapi tak berdaya melepaskan genggamannya.
Wu Shaochun baru menyadari bahwa Zhao Fucheng telah menyelamatkan nyawanya.
“Ini Hamba-hantu Kulit Manusia?”
Zhao Fucheng menggantungkan kulit manusia yang masih meneteskan air, bertanya pada Zhu Guangling.
Zhu Guangling mengangguk:
“Ini salah satu hamba-hantu.”
“Hamba-hantu kulit di lahan ini terlihat kekuatannya lebih lemah dibanding hamba-hantu semalam——” Zhao Fucheng mengerutkan kening.
Saat Wu Shaochun mengalami masalah, dia mengaktifkan kekuatan Hantu Pengemis.
Tingkatan Hantu Pengemis hanya tingkat bencana (huo), sedangkan hamba-hantu kulit di sini seharusnya minimal mencapai level di atas malapetaka (zai). Namun saat dua kekuatan hantu bertubrukan, hamba-hantu kulit justru terkendali, sama sekali berbeda dengan hamba-hantu kulit semalam yang mampu membongkar segel Dewa Pintu.
Dia menghentikan perkataannya di tengah, lalu menyadari sesuatu dan menatap Zhu Guangling:
“Apakah ini karena pengaruh wilayah hantumu?”
Ekspresi Zhu Guangling kaku saat mengangguk:
“Ya, ini wilayah hantuku. Tugas harianku——” Saat ini dia sudah terpengaruh hantu gentayangan, suaranya terdengar terputus-putus seperti kehabisan tenaga:
“Siang hari, mengeluarkan kulit-kulit hantu, merendamnya di air cucian, menggunakan kekuatanku untuk menahannya. Malam... malam hari, aku mengangkat kulit-kulit itu dan mengenakannya kembali... kembali ke tubuh Hantu Ibu.”
Ritual ini tampak sederhana namun sarat bahaya mengerikan, merupakan pertarungan antar kekuatan hantu.
Kadang jika Zhu Guangling lengah sedikit, kulit manusia yang terendam di kolam hantu akan berusaha merayap keluar, bahkan beberapa sempat berkeliaran di luar.
"Tetapi Zhu Guangling segera mengembangkan wilayah hantunya, membuat seluruh Kabupaten Shangyang menjadi wilayah kekuasaannya."
"Dia berkeliling di kabupaten pada malam hari, menangkap dan mengembalikan satu per satu roh jahat kulit manusia yang berkeliaran."
"Jika hanya menghadapi hamba-hantu, dia masih bisa bertahan meski agak kewalahan. Namun tadi malam terjadi perubahan tak terduga - mata asli hantu ibu kulit manusia setengah terbuka, justru mengendalikannya."
"Lalu sekarang——" Zhao Fucheng mengangkat kulit hantu di tangannya, menatap Zhu Guangling:
"Harus mengumpulkan semua kulit manusia?"
"Benar."
Zhu Guangling mengangguk-angguk:
"Hari ini situasi khusus, kumpulkan semuanya. Pertama kenakan pada hantu ibu, lalu panggil hantu masuk peti mati——"
"Setuju."
Zhao Fucheng mengiyakan:
"Kalau begitu kami semua akan membantu."
Begitu ucapannya selesai, kerumunan pun serentak mengiyakan.
Beberapa Ling Shi Kabupaten Shangyang lolos dari maut karena bertugas memikul beban Tuan Xie.
"Mereka merinding menyaksikan orang-orang ini membungkuk di kolam, meraba-raba dan mengangkat lembaran kulit manusia yang menggeliat liar, menumpuknya menjadi setumpuk tebal di lengan."
"Roh jahat kulit manusia ini ada yang mengumpat, ada yang menjerit penuh derita. Adegan-adegan mengerikan dari masa lalu mereka yang cantik atau tewas tragis terulang kembali, membuat siapapun yang melihatnya ketakutan."
"Karena menyangkut urusan penting, tak seorang pun berani lengah."
“Untungnya hamba-hantu kulit manusia ini ditekan oleh kekuatan Zhu Guangling, sehingga sulit menimbulkan kekacauan saat ditarik oleh Zhao Fucheng dan rombongannya. Mereka membersihkan dengan cepat, dalam sekejap kulit manusia di kolam, bukit tiruan, dan rak sudah diangkat hingga bersih.”
“Mereka mengarungi air masuk ke rumah. Di dalam ruangan, energi yin semakin kuat.”
“Saat mereka memasuki Zhenmo Si masih tengah hari, tapi saat masuk taman langit sudah suram seperti menjelang petang.”
“Saat memasuki ruangan berikutnya, langit semakin gelap.”
“Ruangan sudah lama terendam air, gelap gulita di sekeliling.”
“Nenek Meng mencoba mengeluarkan pemantik api untuk menyalakan lampu, tapi kondisi tempat ini istimewa. Beberapa kali dicoba apinya tak mau menyala, bau anyir darah bahkan menekan energi api dari pemantik.”
““Iku...t... aku——”
“Zhu Guangling yang sudah tinggal dua tahun di sini sangat hapal lokasi. Setelah selesai berbicara, dia sengaja mengeraskan langkah kaki mencipratkan air agar mereka bisa menentukan posisi dari suara.”
“Dalam gelap, mereka mengikutinya. Lama-kelamaan mata terbiasa dan bisa melihat samar situasi sekitar.”
“Selama berjalan, kaki mereka sering menginjak perabotan tua yang tenggelam. Roh jahat kulit manusia yang digendong di lengan masih meronta sambil berteriak meraung dan tertawa aneh.”
“Tirai kain yang diikat di pilar kayu kedua sisi sudah membusuk karena waktu, banyak yang terendam separuh dalam air.”
"Jarak yang singkat, kerumunan membutuhkan waktu hampir setengah jam untuk melaluinya."
Zhu Guangling berhenti di depan sebuah ruangan.
“……”
Semua tangisan penuh dendam perempuan dan jeritan penuh kebencian, menghilang saat mendekati ruangan ini.
Meski Zhu Guangling tidak berbicara, semua orang mengerti: tempat persembunyian hantu ibu kulit manusia telah tiba.
Urat saraf mereka langsung tegang, masuk satu persatu dengan gemetar.
Ini adalah kamar samping yang sangat luas, dalam cahaya redup terlihat samar-samar perabotan di dalamnya.
Sebagian furnitur telah membusuk dan tenggelam dalam air, namun yang mencolok adalah ranjang seribu ukiran yang megah.
Ranjang bertingkat tiga ini diukir dengan pola misterius, seharusnya benda mewah namun telah memudar warnanya akibat terendam bertahun-tahun, bahkan terlihat seram di ruangan gelap dan lapuk ini.
"Tuan, hantu ibu—"
Zhu Guangling bergumam tak jelas.
Zhao Fucheng tak sempat menjawabnya.
Sejak masuk, dia merasakan tekanan tak terkatakan.
Dalam kegelapan, sepasang mata seperti menatapnya, membuat jantungnya berdebar tanpa alasan.
"Tuan."
Zhu Guangling memanggil lagi karena tak mendapat respon.
"Mmm."
Baru saat itu Zhao Fucheng tersadar, menjawab sekenanya.
Tatapan itu masih mengawasinya, dingin menusuk, penuh intipan dan pengamatan, memicu ketakutan dalam hatinya hingga tubuhnya mulai gemetar halus.
Dia mengedipkan mata, lalu melihat ke sekeliling. Beberapa saat kemudian, matanya mulai perih——entah karena terlalu tegang, tiba-tiba muncul sebuah mata di hadapannya!
Zhao Fucheng kaget seketika.
Kemudian hal aneh terjadi. Di samping mata itu tiba-tiba muncul mata lain, lalu mata kedua, ketiga, keempat——
Ratusan mata mulai bermunculan berlapis-lapis.
Depan, atas kepala, dalam air, belakang, dari berbagai sudut dengan tatapan yang sama, menatap Zhao Fucheng dengan aura mengerikan, seakan menembusnya hingga ke tulang sumsum.
