Melihat situasi ini, Tuan Xie kehilangan kendali, nyaris matanya melotot.
Tapi saat kelopak matanya bergerak, seolah bola mata di tengah dahi hantu kulit manusia itu menembus kulit sempit, mengunci pandangannya.
Bola matanya berdenyut sakit, seolah dicap oleh mata hantu itu.
Tuan Xie nyaris terlepas nyawa, tak berani lengah lagi, segera menundukkan pandangan.
Bola matanya kini dipenuhi serat darah. Jika penerangan di lahan ini cukup, dan mata di tengah dahi hantu ibu telah terbuka lebar, kerumunan akan melihat pola serat darah di mata Tuan Xie persis sama dengan corak bola mata hantu.
“Namun saat dia menundukkan kepala dan menutup mata, urat-urat leher hitam di bawah kelopak matanya bergerak seperti cacing, perlahan menelan serat darah.”
Setelah lama, Tuan Xie mengangkat kepala lagi. Saat memandang Fan Wujiu, raut wajahnya menunjukkan kehati-hatian sekaligus kebencian yang tak terucapkan, berbisik pelan:
“Ternyata ada kemampuan seperti ini.”
Nada bicaranya kini tak lagi bernada mengejek seperti sebelumnya, melainkan lebih tegang.
Berkat tindakan nekat Zhu Guangling yang menekan tanpa peduli konsekuensi, hantu ibu tak sepenuhnya bangkit.
Saudara-saudara Fan bekerja sama mengangkat lengan hantu ibu.
Liu Yizhen hendak menggendong 'anak' dalam pelukan hantu gentayangan itu, tapi sebelum tangannya menyentuh tubuh hantu, mata hantu ibu yang terkatup tiba-tiba terbuka perlahan.
Bola matanya yang telah lama mati itu menghitam pekat.
Hitam ini berbeda dengan pupil normal, membawa kesunyian abadi seperti dua jurang yang membuat siapapun merinding.
Gerakan Liu Yizhen terhenti mendadak.
Bersamaan itu, Fan Bisi meraih lengan hantu ibu yang menggendong bayi.
Lengan hantu gentayangan itu terasa ringan, kulitnya licin - namun licin ini bukan seperti kehalusan kulit manusia biasa, melainkan seperti permukaan yang diolesi minyak babi basi yang agak lengket. Hawa dingin yang lengket itu merambat dari ujung jari menyusup ke celah tulang, membuat sendi terasa perih.
Fan Bisi merasa sangat tidak nyaman di dalam hati.
“Dia juga bukan pertama kali berurusan dengan hantu—bahkan bukan pertama kali menyentuh tubuh hantu gentayangan.”
“Sebelumnya di Kabupaten Changping, dia bahkan membantu menekan mayat hidup yang mengandung janin hantu, sekaligus membunuh hantu gentayangan di rumah besar Keluarga Wu di Kabupaten Jin, yang sedikit melatih keberaniannya.”
“Tapi saat menyentuh roh jahat kulit manusia ini, sensasinya berbeda dengan hantu-hantu sebelumnya.”
“Ada perasaan merinding yang menggelitik di hatinya.”
“Kulit hantu di bawah tangannya terasa lengket, seolah bukan dia yang aktif memegang, tapi kulit hantu itu sendiri yang menempel padanya.”
“Kesadaran Fan Bisi sempat melayang. Meski sedang berurusan dengan hantu, pikirannya tak bisa dikendalikan: Jika dia menarik tangan sekarang, apakah serpihan kulit dari hantu ibu berkulit manusia ini akan menempel di ujung jarinya?”
“Pikirannya berbelok tiba-tiba, seperti kesurupan, dia menoleh ke Fan Wujiu sambil tersenyum:”
“‘Wu Jiu, menurutmu saat Tuan menemukan hantu pengganti yang dikuliti di Desa Goutou dulu—kulit manusia yang terkelupas itu...’”
“Padahal sedang melakukan hal yang sangat berbahaya, Fan Bisi bisa seliar ini pikirannya.”
“Begitu kata-katanya meluncur, bulu kuduk semua orang berdiri.”
“Wajah Fan Wujiu menampakkan ekspresi terkejut.”
“Liu Yizhen berteriak keras:”
“‘Orang yang diatur Fan!’”
“Teguran itu bagai guntur di gunung sepi, gemuruh lonceng pagi yang mengguncang hati Fan Bisi.”
“Wajaknya langsung memucat, bertanya panik:”
“‘Saya tadi kenapa?’”
“‘Tidak apa-apa.’”
Zhao Fucheng menenangkan diri, menggelengkan kepala:
“Tempat ini angker, kamu tadi mungkin kesurupan.”
Ucapan ini justru membuat Fan Bisi merinding.
“Tuan, saya merasa ada sepasang mata yang mengawasi saya.”
Suaranya gemetar. Bahkan hantu yang ditangkap bawahannya membuatnya takut luar biasa. Ia tak berani menoleh melihat wajah hantu ibu kulit manusia, khawatir melihat tiga mata hantu gentayangan terbuka semua.
Hanya dengan membayangkannya, tubuh Fan Bisi sudah mulai menggigil.
Sementara Fan takut melihat, Zhao Fucheng justru berani memandang langsung ke arah hantu ibu kulit manusia.
Mantel kulit hantu yang kotor menyelimuti tubuh hantu gentayangan. Ketiga matanya tertutup lapisan membran abu-abu, belum menunjukkan perubahan.
Tapi Zhao Fucheng tahu betul bahaya bola mata hantu ini.
Makhluk apa yang digali Lao Cai Wu dari kuburan tandus di punggung gunung Desa Huanggang? Meski sudah dipecah, kekuatannya masih mengerikan.
Bola mata hantu itu terlihat terkendali, tapi sebenarnya masih aktif.
Saat ditandai mekanisme hantu gentayangan, Piagam Pengangkatan Dewa lah yang menahannya agar bola mata hantu tidak menguasai dirinya.
“Hanya untuk menekan kekuatan bola mata hantu, Piagam Pengangkatan Dewa malah memotong poin jasa kebajikannya——Jumlah poin yang dipotong ini bahkan 10 kali lebih tinggi daripada saat menekan Dewa Pintu yang menerima persembahan komunitas, menunjukkan betapa luar biasanya bola mata hantu ini.”
“Saat ini hantu ibu masih memejamkan mata, namun omong kosong Fan Bisi merupakan suatu pertanda.”
“Kewaspadaan dalam hati Zhao Fucheng sudah mencapai tingkat maksimal.”
“Melihat Fan Bisi yang ketakutan hingga tubuhnya menggigil, dia tahu saat ini sama sekali tidak boleh membiarkannya dilanda ketakutan.”
“Ini baru awal dari 'ritual hantu', belum sampai tahap menjemput hantu ke peti mati, apalagi tahap berikutnya memancing hantu keluar kota. Jika sudah takut sekarang, akan mengganggu ritual selanjutnya.”
“Mengingat hal ini, Zhao Fucheng berpura-pura tenang berkata:”
“Takut apa? Mata hantu ibu belum terbuka. Kalaupun terbuka juga wajar, dia memang sudah berada di ambang kebangkitan hantu jahat.”
“Perkataannya ini membuat Fan Bisi sedikit lebih tenang.”
“Apa yang dilakukan orang-orang ini memang sudah berbau bahaya. Selain itu, Zhu Guangling sebelumnya juga pernah menyebutkan kemungkinan kebangkitan hantu ibu kulit manusia.”
“Dia sebenarnya sudah punya persiapan mental, tapi entah mengapa tiba-tiba menjadi panik.”
“Menyadari hal ini, Fan Bisi merasa malu:”
“Tuan, aku——”
“Jangan dipikirkan. Wajar merasa takut. Bencana hantu kali ini bahkan membuatku merasa angker. Bola mata hantu itu tidak diketahui asal-usulnya, bisa menekan hantu ibu, pasti termasuk kategori benda terkutuk tingkat tinggi.”
“Zhao Fucheng tidak mengatakan dirinya takut maupun tidak takut, namun sikap tenangnya jelas memberikan dorongan besar bagi Fan Bisi.”
“Fan Wujiu adalah orang yang nekat.”
“Ketakutannya memiliki prinsip—jika kakaknya juga takut, maka dia takut; jika orang lain tidak takut, keberaniannya langsung membesar sampai berani langsung melawan hantu!”
“Semakin Fan Bisi berani, keberanian Fan Wujiu semakin bertambah:”
“Lalu tunggu apa lagi? Tuan Zhu bilang, begitu kulit hantu ini dipakaikan, langsung bisa ditekan.”
“Begitu ucapannya selesai, dia langsung membentangkan kedua tangan, menempelkan punggungnya ke punggung hantu ibu berkulit manusia. Dari bahu hantu itu, dia mengaitkan tinggi-tinggi lengan lembab dan dinginnya, memeluk erat roh jahat kulit manusia sambil berteriak:”
“Cepat kenakan ini padanya.”
“……”
“Aksi ini membuat Tuan Xie terpana, sudut mulutnya berkedut tak henti:”
“Dasar anak kerbau baru lahir tak takut harimau, ini pun berani—”
“Alis Zhao Fucheng berdenyut gugup.”
“Dia ingin menyemangati Fan Bisi, tapi tidak menyangka Fan Wujiu seberani ini.”
“Dia membentak keras:”
“Shaochun, Nenek Meng, bantu segera kenakan kulit manusia pada hantu ibu!”
“Kerumunan serentak mengiyakan.”
“Kuaai Manzhou menangkap kegelisahan dibalik ketenangannya, mengangkat ujung kaki hingga tubuhnya melayang ke udara.”
“Rambut panjang si kecil berkibar, menyebar ke segala penjuru.”
“Sungai Kuning muncul, menyatu diam-diam dengan wilayah hantu Zhu Guangling. Di tengah ranjang hitam legam, mekar sekuntum bunga hantu hitam kemerahan yang menjebak hantu ibu kulit manusia di antara hamparan bunga.”
“Di permukaan tubuh hantu ibu kulit manusia, muncul garis-garis darah merah tua yang bersilangan. Aura mengerikan hantu gentayangan itu terhenti sejenak, bayangan maut yang ditimbulkannya pada Fan Bisi pun berkurang.”
“Memanfaatkan kesempatan ini, Zhu Guangling mengambil kulit manusia dan mengenakannya pada tubuh hantu gentayangan. Seketika, beberapa lapis kulit hantu berlumuran darah telah menyelubungi tubuh makhluk itu.”
“Nenek Meng juga mengangkat selembar kulit hantu yang lembek.”
“Kulit hantu itu basah terkena air cucian, noda hitam bercampur dengan darah.”
“Permukaan kulit hantu itu mengempis, lubang wajahnya sudah berubah bentuk. Wajah yang melesak itu tergantung di lengan Nenek Meng.”
“Tiba-tiba, dari sudut mata wajah pipih itu menetes setetes air darah hitam kemerahan, lalu terdengar teriakan:”
““Ibu, selamatkan nyawa saya.””
“Rintihan pilu itu membuat Liu Yizhen menggigil.”
“Kulit manusia mulai menggeliat di lengan Nenek Meng. Wajah hantu yang cacat itu berusaha merayap dari lengannya menuju bahu:”
““Ibu, tolonglah saya——””
“Teriakan penuh kepedihan itu bergema.”
“Gerakan Wu Shaochun terhenti, nalurinya ingin menoleh.”
“Zhang Chuanshi merasa khawatir.”
“Meski Nenek Meng kuat, dia punya kelemahan mematikan—putrinya, Shen Yishu.”
“Shen Yishu kebetulan tewas karena Zang Xiongshan tahun itu, secara tidak langsung nyaris berubah menjadi hamba-hantu kulit manusia yang dikendalikan hantu ibu.”
Saat kumpulan hantu kulit manusia—yang seusia Shen Yishu dulu dan ditangkap Zang Xiongshan ke Zhenmo Si—meratap pilu memohon Nenek Meng menyelamatkan nyawa, Zhang Chuanshi khawatir Nenek Meng lepas kendali.
Untungnya skenario terburuk yang dibayangkan kerumunan tidak terjadi.
Nenek Meng yang biasanya berbaik hati tetap tak tergoyahkan meski mendengar teriakan hantu.
Dengan wajah datar, dia mencabik kulit hantu yang merayap di bahunya dan menempelkan wajah hantu di bahu, lalu mengepal tangan menghantam "bang bang" dua kali.
Permukaan kulit hantu itu penyok terkena pukulan, asap hitam bercampur kilau darah menyembur dari lubang wajahnya.
Kulit hantu yang sebelumnya memanggil "ibu" itu langsung bisu, hanya derau hantu dan jeritan menyayat yang menggema di udara.
“Semua ini ilusi palsu, ingin menipuku, ingin melahapku.”
Kabut merah tanpa disadari telah mulai menyembur dari tubuh Nenek Meng.
Ekspresi Tuan Xie yang sedang menanti tontonan menarik menjadi kaku. Baru kini ia menatap serius sang janda tua yang kemarin menawarkan kue di kereta kuda dengan senyum ramah itu.
“Ekspresi Nenek Meng masih tersenyum, sama seperti saat menyerahkan kue kepadanya kemarin. Namun tanpa disadari, kilau darah mulai muncul di tubuhnya, kabut kemerahan perlahan merembes keluar dari dalam kilau tersebut.”
“Di dadanya muncul lubang darah seukuran mangkuk, kekuatan kabut mengerikan yang pekat bahkan sempat menekan wilayah hantu Zhu Guangling.”
“Sebaris garis darah mengepul dari dada Nenek Meng, membentuk prototype bulan merah di atas kepalanya.”
“Tuan Xie menyadari tubuhnya mulai lepas kendali.”
“Kabut mengerikan yang menghubungkan seluruh tubuhnya mulai menyebar, kerangka tulangnya bagai mainan balok yang dicabut poros utamanya, seolah akan runtuh berkeping-keping seketika.”
“Ekspresinya berubah panik: Penduduk Kabupaten Wan'an ternyata bukan orang tak terorganisir, setiap orang di sini memiliki kemampuan khusus.”
““Pelankan, pelankan, pelankan, Nenek Meng jangan bertindak!””
“Tuan Xie berteriak tergesa-gesa.”
“Nenek Meng tidak mengangkat kepala. Senyumnya tetap ada, namun di bawah kilau darah, bayangan menyeramkan terbentuk antara alis dan matanya. Garis kerutan berbentuk angka delapan di sudut mulutnya terlihat semakin mengerikan.”
“Beberapa Ling Shi yang membantu membawa koper Tuan Xie gemetar ketakutan, tak berani bersuara.”
“Nenek Meng berkata sambil tersenyum:”
““Aku masih perlu menyimpan nyawa ini untuk mencari putriku. Kamu pergilah mencari ibumu sendiri!””
“Sambil berbicara, ia mengguncangkan kulit manusia. Genangan darah tumpah dari dalam kulit tersebut. Dengan lihai, ia menyampirkan kulit itu ke tubuh hantu ibu kulit manusia.”
“Kilau darah menekan tubuh hantu ibu kulit manusia.”
“Mata di dahi hantu ibu kulit manusia seolah tertutup kilau darah, pandangan menakutkannya langsung tersamarkan.”
“Gerakan Nenek Meng jauh lebih kasar dan cepat dibanding Zhu Guangling.”
“Beberapa lapisan kulit manusia dengan cepat dia kenakan pada hantu ibu kulit manusia, tak lama kemudian tubuh hantu itu dipenuhi kulit-kulit manusia.”
“Perasaan gelisah yang dirasakan Fan Bisi pun menghilang.”
“Satu per satu yang lain mulai maju, semua hamba-hantu kulit manusia dikenakan pada hantu ibu dan anak-anak yang digendongnya.”
……
“Setelah semua selesai, aura dingin yang menusuk di dalam ruangan langsung tertahan.”
“Bola mata di dahi hantu ibu kulit manusia sepenuhnya tertutup lapisan-lapisan kulit hantu, wajah aslinya hampir tak bisa dikenali.”
“Melihat hantu gentayangan sementara tersegel, Zhao Fucheng menarik napas lega dan berkata pada Liu Yizhen:”
““Yizhen, bukalah peti hantu itu dan masukkan hantu ibu kulit manusia ke dalam peti.””
“Meski hantu ibu kulit manusia sementara terkendali, ia tetaplah hantu besar yang hampir bangkit, semua tindakan harus dilakukan dengan ekstra hati-hati.”
“Liu Yizhen mengangguk-angguk, meletakkan peti mati di lantai lalu mengeluarkan hantu menjijikkan dari dalamnya sambil mengguncang-guncangkannya.”
“Dari mantel besar hantu menjijikkan itu mengalir air kotor berbau busuk, yang langsung diserap wilayah hantu Zhu Guangling setelah bercampur dengan aliran air.”
“Liu Yizhen menyodorkan hantu menjijikkan itu ke hadapan Wu Shaochun:”
“Shaochun, kamu yang pegang dulu.”
Raut wajah Wu Shaochun menampakkan ekspresi jijik.
Dia berpikir sejenak, lalu menoleh ke arah Zhang Chuanshi:
“Bagaimana kalau Master Zhang yang bawa?”
Zhang Chuanshi saat ini hanya ingin menyelesaikan ritual hantu dengan lancar. Mendengar itu, tanpa ragu dia mengambil mantel kulit hasil transformasi hantu menjijikkan itu dan melilitkannya di pinggang.
Bau busuk menyengat langsung menyelimutinya. Nenek Meng dan Tuan Xie yang berdiri di sampingnya spontan menjauh beberapa langkah.
Begitu peti hantu melayang, Fan Wujiu langsung menarik tubuh hantu ibu dengan kuat, berusaha mengangkatnya.
Saat mengangkat lengan hantu ibu, kulit manusia hantu gentayangan itu terasa ringan. Tapi ketika mencoba mengangkat jenazah hantu dari ranjang, tubuh hantu itu seolah menyatu dengan tempat tidur. Setelah dua kali mencoba, badan hantu gentayangan itu tetap tak bergerak.
“Hei——” Fan Wujiu tak mau menyerah:
“Kakak, bantu aku pegang.”
Fan Bisi segera memegang kaki hantu ibu kulit manusia. Kedua bersaudara itu berseru mengikuti irama sambil mengerahkan tenaga, tapi hantu ibu itu tetap duduk diam di ranjang.
‘Tik...tak...tik...tak...’
Aliran air deras terus mengalir dari tubuh hantu ibu kulit manusia, menetes ke ranjang.
Saudara-saudara Fan terengah-engah kelelahan.
Setiap tetesan air yang jatuh membuat alis Zhao Fucheng berkedut.
Tidak boleh membuang waktu untuk menjemput hantu masuk peti.
Semakin lama ditunda, risiko masalah tak terduga akan semakin besar.
Ekspresinya berubah muram, melangkah maju:
“Aku yang akan mengangkat.”
Liu Yizhen segera menegakkan peti hantu di tanah:
“Tidak perlu, kamu bantu pegang petinya, aku yang akan mengangkat.”
Dia menganggap peti hantu seperti bola matanya sendiri, tak pernah mempercayakannya ke tangan orang lain. Meski sudah lama bersama warga Kabupaten Wan'an, dia hanya mempercayai Zhao Fucheng.
Begitu Liu Yizhen selesai bicara, dilihatnya Zhao Fucheng mengangguk-angguk lalu memegang peti hantu.
Peti hantu berdiri tegak di tanah, separuhnya terendam air. Arah peti yang terbuka lebar tepat menghadap ranjang hitam.
Liu Yizhen melepaskan genggamannya pada peti hantu, melangkah menuju ranjang melalui genangan air.
Setiap langkahnya, satu bagian tubuhnya berubah menjadi keemasan.
Saat sudah berhadapan dengan hantu ibu, seluruh wajah, lubang wajah, dan kulit yang terbuka telah berubah menjadi emas. Seluruh tubuhnya bagai patung emas murni yang dituang.
Saudara-saudara Fan yang menyaksikan Liu Yizhen seperti ini tanpa alasan merasa ngeri.
Keduanya serentak melepaskan pegangan. Liu Yizhen mengulurkan tangan mencengkeram kedua bahu hantu ibu.
Saat jarinya menyentuh bahu hantu gentayangan, kulit manusia di bahu hantu ibu seolah terkikis oleh kekuatan misterius. Beberapa gulungan asap hitam mengepul, di balik lapisan kulit yang mengelupas, kelopak mata hantu gentayangan yang mulai kabur bergetar.
