Tang Ji akhirnya menyadari apa yang tidak beres. Saat orang-orang ini pertama muncul, ia sudah merasakan keanehan itu, hanya saja belum sepenuhnya memahami. Ketika hal buruk terjadi, ia tiba-tiba tersadar - masalahnya terletak pada gejolak emosi kelompok ini.
Orang-orang ini tampak sangat menipu. Ada pemuda kulit hitam yang terlihat biasa, pria berpenampilan rapi mirip elit sekolah elite, pria paruh baya berperut buncit, lansia, juga pria bertato. Jelas sebelum akhir zaman mereka bukan kelompok yang solid. Mereka adalah orang-orang tak terkait seperti kuda dan sapi yang terpisah angin. Akhir zamanlah yang memaksa mereka berkumpul, namun hanya sebatas itu. Kebersamaan mereka terpaksa, dengan karakter berbeda dan tingkat familiaritas rendah. Bagaimana mungkin mereka bisa berunding sebelumnya untuk menjerumuskan orang lain?
Ini hal yang bahkan Tang Ji sendiri tidak bisa lakukan. Jika dia menyuruh orang-orangnya untuk bersama-sama menyakiti orang tak bersalah, menyandera bahkan membunuh, diperkirakan Laura pasti tidak setuju. Karena pengaruhnya, Old Mike dan Jason juga mungkin menolak. Robbie tidak perlu dikatakan lagi, Manila pasti mendukung Tang Ji, sementara Christine mungkin akan goyah.
Jadi, kesan pertama Tang Ji terhadap orang-orang ini adalah tidak berbahaya. Tapi dia juga merasakan keanehan, tepatnya masalah gejolak emosi. Emosi kelompok ini memberikan kesan tekanan misterius yang mengganggu. Dengan kata lain, mereka tidak menunjukkan kegembiraan seperti yang seharusnya saat bertemu korban selamat lain. Kecuali Brooke, lainnya semua menunjukkan gejala ini dengan kadar berbeda. Jika satu orang tidak bersemangat bisa dimaklumi sebagai karakter, tapi sekelompok orang yang semuanya tidak antusias, berperilaku seragam dan cenderung muram - ini berpotensi menjadi konspirasi. Apa yang mereka tekan? Tang Ji saat itu merasakannya, tapi belum paham, terutama karena dia tidak berpikir ke arah ancaman tersebut.
“Turunkan senjatamu!” Brooke mengulangi perintahnya setelah melihat semua orang diam, mendorong kepala Tang Ji dengan keras menggunakan pistol, membuat kepala pria itu terpaksa miring kasar ke samping.
“Jangan, hmm!” Christine yang disandera tiba-tiba menjerit sambil menangis, mulutnya segera ditutup kasar oleh pria di belakangnya. Gadis itu merasakan dua bahaya memfatalkan pada tubuhnya: belati yang menyentuh lehernya, dan senjata api yang menekan pinggang belakangnya. Pria itu memeluknya seperti perisai daging di hadapannya, tak lagi menunjukkan "kelembutan" seperti saat berusaha mendekati sebelumnya.
Masih memegang senjata, Manila bersama dua orang lainnya saling bertukar tatapan lewat penglihatan tepi, semula ragu-ragu. Kini kedua pihak berada dalam keadaan berlarut-larut. Meskipun pihak Tang Ji jelas-jelas dalam posisi lemah, sekali terjadi aksi serangan, yang pertama terkena dampak adalah Christine dan Tang Ji - keduanya hampir pasti mati. Dalam pertukaran tembakan, pihak lawan lebih banyak personil. Di antara orang-orang Tang Ji, hanya Robbie yang diperkirakan punya peluang keselamatan. Yang lain mungkin harus mati. Tapi jika benar-benar menurunkan senjata, berarti kita jadi daging di atas talenan. Hasilnya mungkin lebih parah daripada saling tembak.
Old Mike dan Robbie sudah berdiri, kedua tangan terangkat rata di dada. Senjata mereka masih di pinggang belakang - gerakan mencabut senjata akan membutuhkan ruang gerak yang sangat besar.
Sebenarnya Tang Ji dan kawan-kawan masih punya secercah harapan, yaitu Robbie. Kemampuan menembaknya sudah sangat mengerikan, dalam jarak sedekat ini, dia hampir tidak perlu membidik, hanya mengandalkan perasaan saja bisa mengenai titik vital lawan. Sayangnya, pertama, tangannya tidak memegang senjata. Kedua, ada dua sandera. Jika hanya satu mungkin masih bisa diatasi, Robbie bisa menembak mati sang penyandera dengan tembakan pertama tepat di pelipis yang paling efektif. Tapi dengan dua orang akan sangat merepotkan. Sekalipun gerakan Robbie mengeluarkan pistol sangat cepat, setelah dentuman pertama semua pasti akan bereaksi. Artinya, jika Robbie bertindak, dia hanya bisa menyelamatkan satu orang.
"Apa yang kalian inginkan?" Robbie berbicara, pandangannya menyapu sekilas ke arah orang-orang itu.
"Aku mau kalian menurunkan senjata, tidak mengerti?" suara Brook meninggi, bertanya dengan nada aneh.
“Hmm!” Christine yang mulutnya ditutup tiba-tiba bergeliat dengan kasar, kepalanya terjatuh ke belakang menempel erat di dada pria itu, air mata muncrat deras dari matanya sambil mengeluarkan suara hmm-hmm. Beberapa orang segera memusatkan perhatian pada Christine. Terlihat jelas belati di tangan pria yang menyandera Christine telah menggores luka tipis di lehernya. Lewat penglihatan tepi, Tang Ji juga menyadari hal ini.
Jelas, ini adalah sebuah peringatan.
"Jangan!" Manila menjerit histeris, pandangannya tiba-tiba beralih ke Tang Ji. Yang lain juga menatap Tang Ji. Robbie menatap Tang Ji sambil mengedipkan mata perlahan - bukan kedipan bawah sadar dengan ritme normal manusia. Tang Ji paham, ini adalah isyarat samar.
Dalam situasi apa isyarat samar diperlukan?
Tentu saatnya bertindak, memberitahu Tang Ji untuk memperhatikan koordinasi waktu. Jika maksudnya menyerahkan senjata, isyarat samar itu tak ada artinya - Robbie ingin menyerang! Dalam sekejap, pikiran Tang Ji berputar kencang. Menimbang untung rugi dengan kondisi di sekitarnya, akhirnya ia menggelengkan kepala dengan halus ke arah Robbie!
Tindakan Robbie berarti mengorbankan setidaknya satu orang. Pertanyaan muncul di benak Tang Ji: Dirinya sendiri? Atau Christine? Jelas jika harus memilih, Robbie pasti mengorbankan Christine. Belum lagi tiga kali kebaikan Tang Ji yang menyelamatkan Robbie, dari segi kemampuan pun Christine dan Tang Ji berbeda tingkat. Jika harus menyelamatkan satu dari dua orang, pasti Robbie memilih Tang Ji. Maka tembakan pertamanya harus membunuh Brook, konsekuensinya Christine mungkin mati karenanya.
Mati satu orang, sementara yang lain belum tentu sepenuhnya terbebas dari bahaya. Transaksi ini tidak menguntungkan. Tentu ini bukan satu-satunya alasan Tang Ji menyuruh Robbie membatalkan serangan. Ada dua poin lagi: Pertama, tujuan kelompok ini seharusnya penyanderaan, bukan pembunuhan. Jika tujuannya membunuh, mereka tak perlu muncul. Dari lantai atas melalui jendela, mereka bisa menyapu sekilas orang-orang yang tak waspada. Dengan satu dua penembak jitu, setidaknya separuh lebih dari kelompok Tang Ji akan tewas, bahkan mungkin semua mati. Bagaimanapun, kewaspadaan mereka selama ini tertuju pada zombie, bukan kemungkinan ada orang yang menembak dari lantai atas.
Alasan kedua, karena zombie. Tang Ji baru saja melepaskan diri dari gerombolan zombie raksasa itu dan tidak berjalan jauh sebelum ban mobilnya meletus. Paling hanya terpisah setengah kilometer. Sekali memilih untuk bertarung habis-habisan dengan mereka, gerombolan zombie raksasa itu pasti akan tertarik oleh dentuman senjata. Bukan dari senjata kelompok Tang Ji - mereka hanya membawa pistol dengan peredam suara, melainkan dari senjata Brook dan kawan-kawan yang beraneka ragam: pistol, senapan buruan, hingga senapan semi-otomatis. Jika gerombolan zombie itu datang, akibatnya akan sangat buruk.
Tang Ji berspekulasi bahwa Brook dan yang lain seharusnya belum tahu tentang keberadaan gerombolan zombie raksasa di sekitar sana. Bangunan di jalan ini tidak tinggi, bahkan jika berdiri di lantai atas dengan teleskop, pandangan akan terhalang oleh pencakar langit di jalan lain. Tapi Tang Ji tahu, jadi harus mempertimbangkan hal ini.
Untuk saat ini, yang bisa dipikirkan Tang Ji hanya ini. Dengan mempertimbangkan untung rugi, menyerahkan senjata dan menyerah seharusnya membuat pihak lawan tidak akan sembarangan membunuh orang.
"Waduh? Disandera mereka masih menurutimu, tak tahu bagaimana reaksi mereka jika kau mati?" Suara Brook muncul di telinga Tang Ji, bermuatan Yin-Yang.
Ia menyadari semua orang menatap Tang Ji, sepertinya meminta keputusan darinya. Situasi ini membuat Brook merasa sangat menarik—orang-orang yang bertahan di akhir zaman sama sekali tidak memiliki hubungan atasan-bawahan. Kalaupun ada, sifatnya sementara. Menghadapi hidup dan mati, mayoritas pasti memilih menyelamatkan diri sendiri dulu.
Mana dia tahu, logika berpikir Tang Ji dan komprehensivitas pertimbangannya jauh melampaui yang lain. Baik Old Mike maupun Robbie pun mengakui ketidaksebandingan mereka. Dalam kondisi tak ada yang bisa memutuskan ini, mempercayakan keputusan pada Tang Ji yang sedang disandera merupakan bukti kepercayaan mutlak tim padanya—pilihan ini dibuat karena mereka yakin Tang Ji bukan tipe yang sembarangan mengambil keputusan.
Robbie menyaksikan gerakan menggelengkan kepala ringan Tang Ji, ekspresinya sempat menggetarkan lalu membeku sejenak. Ia juga berpikir, berdasarkan kemampuan bertarungnya sendiri, peluang untuk membunuh beberapa lawan dan melarikan diri dari tembakan sangat besar. Lagipula tak ada hubungan majikan-budak di antara mereka. Karena Robbie memiliki kemampuan untuk membebaskan diri dari kesulitan, tentu ia juga bisa memilih untuk tidak menyerah begitu saja. Namun secepat itu, ia perlahan mengangkat tangan yang tadinya terentang di hadapannya, lalu memeluk kepalanya sendiri.
Di antara keselamatan dirinya sendiri dan Tang Ji, ia memilih Tang Ji.
"Turunkan semua senjata!" Tang Ji pun mengambil kesempatan untuk berbicara, nada suaranya terdengar sedikit pasrah. Hati manusia licik, satu langkah salah bisa berakibat penyesalan abadi. Tang Ji tak menyangka kali pertama ia terjebak di akhir zaman justru oleh sesama manusia, ironis sekali.
Robbie yang masih memeluk kepalanya berbalik tubuh, kini membelakangi Brook dan kawan-kawannya.
Manila dan yang lain kembali berkomunikasi lewat penglihatan tepi, perlahan-lahan menurunkan lengan mereka, lalu melemparkan senjata. Mengikuti gaya Robbie, mereka memeluk kepala dan memutar badan membelakangi.
Brook melirik Tang Ji dengan aneh, segera memberikan kode mata kepada orang-orang di sekitarnya sambil berkata: "Ikat mereka!"
Beberapa orang lain mendekat, pertama-tama menyita senjata kelompok Tang Ji. Kemudian beberapa orang membawa tali dan mengikat tangan setiap tawanan di belakang punggung dengan lima bunga. Pintu roll toko kecil di samping yang sebelumnya hanya setengah terbuka kini dibuka sepenuhnya. Tang Ji dan yang lain didorong masuk ke dalam.
Semua jendela toko kecil ditutupi oleh penutup roll. Setelah membuka pintu roll sepenuhnya, cahaya matahari dalam jumlah besar baru bisa masuk. Luas toko tergolong sedang, sekitar 50-60 meter persegi. Permukaan tanah sangat berantakan, dengan sampah makanan dan barang dagangan berserakan di mana-mana. Beberapa deretan rak barang telah dipindahkan ke kedua sisi, dan persediaan berbagai makanan di atasnya juga sudah menipis, kemungkinan besar telah dikumpulkan oleh Brook dan kawan-kawannya.
Tang Ji yang sudah terikat dengan erat didorong-dorong masuk ke dalam toko. Baru sekarang ia menyadari bahwa kelompok mereka bukanlah gelombang pertama yang disandera. Di sudut kanan dalam toko berlantai satu di gedung tua ini, dua orang terikat dengan lima lapis tambang duduk bersandar di dinding. Pergelangan tangan dan kaki mereka diikat mati, sementara mulut mereka disegel selotip.
Dua orang, salah satunya adalah gadis blasteran hitam-putih dengan kulit gelap, rambut berwarna rami dikepang, mata besar yang diperkirakan seusia Christine. Sedangkan yang satunya membuat Tang Ji langsung terkesan - pria kulit putih berambut setengah uban ini...terlalu kekar! Dengan keriput di sudut mata yang menunjukkan usia sekitar 60 tahun, lebih tua dari Old Mike. Tapi posturnya...tinggi hampir 1,9 meter dengan otot-otot menggunung di seluruh tubuh. Lengan bertatonya saja seukuran paha Tang Ji.
Dari rupa pasangan ini bisa dispekulasi mereka punya hubungan darah. Gadis itu pasti anak atau cucu perempuan pria tua tersebut.
"Bagaimana Brook bisa menangkapnya?" Tang Ji bertanya dalam hati secara bawah sadar, tapi segera menyadari pertanyaan konyol itu. Tentu saja dengan senjata - sekuat apapun tubuh tak tahan peluru.
Tang Ji dan yang lain digiring masuk lalu dilempar ke pinggir dinding. Mulut mereka tidak ditutup karena tidak ada gunanya—mereka takkan berteriak. Bukan hanya karena tak ada polisi atau orang lain yang akan menyelamatkan, tapi juga bisa memancing zombie. Itu tindakan mencari mati.
Orang-orang Brook sudah mulai memeriksa dua mobil. Dua orang sedang memasang ban yang hampir selesai. Pintu roll tidak ditutup, dari sudut pandang Tang Ji dan kawanan, mereka bisa melihat dengan dipaksakan.
Brook berdiri di dalam toko sambil tersenyum sinis, matanya menyapu sekilas para tawanan yang terikat rapi sepanjang sudut dinding. Tiba-tiba ia mengangkat pistolnya, ujung laras menyapu dahi setiap orang satu per satu. Semua refleks menyungkur ke belakang, tak terkecuali Tang Ji. Pepatah "peluru mengincar burung yang mencuat" berlaku di sini—andai Tang Ji terlalu tenang, bisa memicu rasa jijik Brook dan berujung tembakan mematikan.
Tang Ji juga tidak mengenal Brooke, tidak ada keinginan untuk berlagak berbeda. Bagaimana jika sisa sedikit nurani di hati Brooke sudah hilang? Lagipula di dunia sekarang ini tidak ada lagi belenggu hukum atau moral, membunuh bukanlah keputusan yang sulit!
"Haha!" Brooke tiba-tiba menurunkan senjatanya sambil tertawa. Dia hanya ingin menakut-nakuti Tang Ji dan kawan-kawan, merasa situasinya sangat menarik.
Saat Brooke sedang mengintimidasi mereka, orang tua dan gadis yang terikat di sudut ruangan tetap diam membatu. Gadis itu menunduk sehingga ekspresinya tak terlihat, sementara pria berbadan banteng itu sejak Brooke masuk toko matanya terus menatap tajam.
Setelah tertawa, Brooke menyadari tatapan pria tua itu. Dia menghampiri pria tersebut, berjongkok di hadapannya lalu menyentak plester dari mulut orang tua itu.
“Bagaimana perasaannya? Nyaman?” Brook tersenyum menatap orang tua itu dengan pertanyaan yang penuh keanehan.
Pria tua itu memandang Brook tanpa perubahan ekspresi, memancarkan aura sangat kuat. Sekitar dua tiga detik tiba-tiba melakukan gerakan mengejutkan - ia menengadah dan meludahkan air liur ke wajah Brook, disusul sumpah serapah dengan suara berat: "Sampah!"
Anehnya, Brook sama sekali tidak malu atau marah. Ia hanya berdiri menjauh untuk menghindari ludahan berikutnya, mengusap wajahnya dengan lengan baju sambil berkata dengan nada bermuatan Yin-Yang: "Paman tersayang, jangan terlalu emosional. Orang berwatak keras biasanya berumur pendek!"
Ternyata pria tua ini adalah paman Brook! Tang Ji dan yang lain berduyun-duyun memperhatikan dengan penuh keheranan.
"Pantas mati! Kau pasti akan mati mengenaskan. Jangan pernah menyebut diri sebagai anggota keluarga Furomu setelah mati nanti! Kami tidak mau dipermalukan!" Ucapan sarkastik pria tua ini menyiratkan amarah mendalam terhadap perbuatan Brook yang tidak disebutkan.
Brook masih tidak malu atau marah, menyeringai sambil mengangkat bahu seolah tak peduli, lalu mengalihkan pandangannya ke Tang Ji dan yang lain: "Kalian suka teman-teman barumu? Mereka akan terus menemani kalian, menunggu zombie datang menerkam kalian semua. Oh, sepupuku yang malang..." Brook menatap gadis blasteran hitam-putih itu dengan nada penuh penyesalan: "Sungguh menyedihkan, masih muda sudah harus mati bersama ayahnya yang kaku."
Hubungan mereka telah jelas, orang tua itu adalah paman Brook, gadis itu putrinya - kemungkinan putri bungsu. Brook adalah sepupu sang gadis. Entah karena alasan apa, keduanya diikat oleh Brook.
Pada saat itulah.
"Bos, mobil tidak ada kuncinya! Dua mobil sama-sama tidak ada kunci!" Seorang pemuda kulit hitam berlari masuk ke toko sambil melapor ke Brook.
Kedua mobil sudah dimatikan mesinnya sesuai perintah Tang Ji saat berhenti, terutama untuk mencegah suara mesin yang terus menyala menarik perhatian zombie. Truk khususnya memiliki suara yang cukup keras.
