Dengan tertutupnya mulut selokan, kegelapan langsung menyelimuti dalam saluran.
Braak!
Bunyi berat menghantam tanah bergema.
Kegelapan mendadak membuat mata sulit beradaptasi. Bahkan dengan sumber cahaya lemah pun sulit melihat sesuatu.
Cahaya redup muncul. Dalam gelap, Manira menggeser-geser layar ponselnya untuk mempertahankan cahaya. Tang Ji melihat Qiang'en membungkuk di belakang tepat di bawah pintu masuk, sepertinya berguling-guling untuk meredam gaya jatuh setelah melompat.
"Bagaimana?" Tang Ji buru-buru melangkah dua kali untuk menopangnya berdiri, bertanya. Bagaimanapun ini seorang yang tua, meski fisiknya masih kuat, kecepatan reaksi mental, kekuatan tulang dan sebagainya tak sebanding kaum muda. Apalagi Qiang En bertubuh besar, daya tumbukan saat mendarat berkali-kali lipat dari orang lain. Ketinggian lompatannya pun mencapai 4-5 meter.
"Aku baik-baik saja, terima kasih!" Qiang En sedikit mendorong telapak tangan Tang Ji, memberi isyarat tak perlu ditopang. Terlihat sangat tak mau mengakui ketuaannya. Ia bangkit sendiri, membersihkan tanah di bajunya. Tapi tak disangka tangannya menyentuh cairan berwarna merah gelap, seluruh telapak tangan penuh darah!
"Ayah!" Kailidi berlari ingin memeluk Qiang En. Pertama kalinya dia berbicara begitu keras di depan orang banyak, jelas sangat khawatir pada ayahnya. Namun bahunya tiba-tiba dicengkeram Qiang En, "Tunggu dulu, Nak!"
Pada saat ini beberapa orang lain juga mengeluarkan alat penerangan. Di kantong samping tas darurat telah dipasang senter kecil sebelumnya. Perhatian semua orang tertuju pada Qiang En yang tiba-tiba berjongkok lagi. Beberapa sorot cahaya langsung mengarah ke sana.
Di permukaan tanah menggenang darah berwarna merah gelap dalam area yang luas.
Baru saja turun, cap darah sebenarnya pemandangan umum. Ditambah lagi ketegangan yang baru dialami semua orang selama puluhan detik terakhir, wajar jika mereka secara bawah sadar mengabaikan noda darah yang terlihat. Namun kini, begitu Qiang En menyadarinya, tiba-tiba semua merasakan gelombang merinding yang mengerikan.
Tang Ji masih ingat, tutup besi di atas nyaris tidak ternoda darah. Artinya, tidak banyak darah yang merembes melalui lubang kecil di tutup tersebut. Lagipula jalan di atas adalah jalan buntu - terlihat jelas dari persimpangan. Tak ada orang yang nekat masuk ke jalur maut untuk melarikan diri. Dengan demikian, genangan darah besar di selokan bawah tanah ini pasti bukan berasal dari atas.
Tang Ji segera menyapu sekilas jalan di selokan bawah tanah menggunakan senter kecil. Jalan itu tidak lebar, hanya sekitar satu meter lebih, tidak sampai dua meter. Di sampingnya terdapat parit selebar dua meter yang mengalirkan air kotor dengan gemericik. Tang Ji menggerakkan senter bolak-balik. Banyak bekas darah di permukaan tanah, bahkan dinding samping selokan juga tercoreng banyak darah, membentuk garis bekas darah yang sangat panjang.
Tak ada orang waras yang akan menggesekkan lukanya ke dinding. Hanya zombie tak berkesadaran yang melakukan hal seperti ini.
Jelas terlihat, ada zombie di dalam selokan bawah tanah!
Qiang En berjongkok memeriksa, lalu berdiri tanpa berkata apa-apa. Ia memeluk Kailidi erat-erat. Saat ini kebersihan sudah tidak penting lagi, yang utama adalah melindungi putrinya.
Seikat-seikat cahaya terus menerus terguncang, yang lain juga memperhatikan keadaan sekeliling. Namun tiba-tiba seikat cahaya menghilang, disusul yang kedua, ketiga... Semua cahaya lenyap. Selokan bawah tanah kembali diselimuti kegelapan. Laura merangkul pinggang Old Mike di sampingnya. Manila menarik lengan Tang Ji. Christine menggenggam lengan Manila. Semua orang serentak membisu.
Tak ada yang bodoh. Pemandangan yang jelas di dalam selokan ini bisa diliat semua orang. Pasti semua juga sudah menyadari: Ada zombie di sini!
Dalam kegelapan selokan bawah tanah, suara menderu zombie di atas masih terus terdengar. Bau busuk menyengat menimbulkan bergelombang rasa mual. Meski bau di atas juga tidak sedap, orang-orang sudah terbiasa dengan "aroma zombie" itu. Tapi di selokan ini, baunya berbeda. Walaupun sama-sama busuk, aroma selokan ini sulit diterima.
Suasana di antara semua orang tiba-tiba menjadi sangat mencekam. Kegembiraan yang baru saja muncul di dasar kalbu karena lolos dari maut langsung terhapuskan sama sekali. Rasa mengerikan yang lebih besar mulai menyerang, perasaan takut perlahan memenuhi hati setiap orang. Dibandingkan dengan luasnya dunia luar, selokan bawah tanah bagaikan dunia tertutup - dan di dunia tertutup ini, ada zombie!
Krak!
Suara berisik halus terdengar. Seberkas cahaya menyala. Tang Ji mengarahkan senter ke kiri-kanan sambil berkata: "Ayo kita pergi. Sebelum gelap kita harus mencari pintu keluar!" Nada bicaranya bernuansa pasrah. Sebenarnya dia sudah lama memperkirakan kemungkinan adanya zombie di sini. Bagaimanapun, terlalu banyak pintu masuk selokan. Cukup satu pintu yang terbuka, zombie bisa masuk. Lubang sebesar itu, bahkan jika zombie tidak tertarik oleh manusia, bisa saja terperosok saat mengembara. Atau mungkin ada manusia terluka yang masuk selokan lalu berubah jadi zombie. Semua skenario itu mungkin terjadi.
"Robbie ikut aku di depan!" tambah Tang Ji sambil menghela nafas.
Jadi lokasi-lokasi yang dipilih Tang Ji saat itu semuanya sangat dekat dari sini. Ini bukan sekadar masalah apakah bisa mengambil kembali mobil, tapi yang utama memang karena pertimbangan ini. Seandainya tidak, kemungkinan besar Tang Ji akan memilih pintu keluar di area mall dan tempat parkir besar, atau dekat kantor polisi - di sanalah terdapat kemungkinan tak terhingga. Bisa saja menemukan mobil komando operasional kepolisian dengan peralatan super lengkap, atau memperoleh senjata kuat yang tidak dijual di toko senjata biasa. Namun Tang Ji tidak bisa memilih opsi itu karena masalah zombie. Saat itu dia hanya mengakui poin yang disebutkan Qiang En tentang mengambil kembali mobil, tapi sengaja tidak menyebutkan faktor zombie agar tidak menghancurkan semangat dan motivasi orang lain untuk melarikan diri.
Hanya saja Tang Ji tidak menyangka, baru saja masuk sudah melihat begitu banyak jejak zombie yang tertinggal. Ini mungkin menjadi bukti tidak langsung bahwa populasi zombie di sini sangat banyak!
Yang lain tetap diam. Saat ini mereka sudah tak bisa berkata-kata lagi. Tidak ada lagi jalur mundur.
Tang Ji menukar pistol di tubuhnya dengan Manila, mengambil senapan, memeriksa peluru, lalu dengan suara "ci-la" merobek sehelai sabuk kain panjang dari bajunya. Ia mengikat senter kecil di ujung laras senapan, tepat di bawah lubang laras. Sambil memanggul senapan, ia berjalan sejajar dengan Robbie yang memegang pistol di tangan kanannya mengarah miring ke tanah, sementara tangan kirinya mencengkeram senter secara terbalik dan menekannya melintang di pergelangan tangan kanan. Berkas cahaya menyinari permukaan tanah di depan.
Semua orang mulai berjalan perlahan. Jika lancar, mungkin bisa keluar dalam beberapa puluh menit. Jika tidak, mungkin perlu satu dua jam. Tapi jika bertemu zombie, waktu yang dibutuhkan tak bisa diprediksi.
Kelompok pengikut di belakang secara bertahap menjauhi pintu masuk selokan tadi. Suara zombie menghilang, suasana di sekitar menjadi hening. Desiran aliran air di telinga mereka seolah tak lagi begitu keras. Secara bawah sadar, semua orang mulai meredam dentang langkah kaki mereka.
Sistem drainase bawah tanah Manhattan secara alami menjangkau seluruh pulau Manhattan, menembus segala penjuru. Dari bawah tanah, bisa mencapai mana saja. Zombie mungkin berkumpul di sudut selokan yang sangat jauh, sama sekali tak terjangkau oleh kelompok Tang Ji. Atau mungkin justru bersembunyi tak jauh dari sini.
Kelompok Tang Ji berjalan sangat pelan, tak berani berlari kencang. Dentuman langkah kaki yang padat dan bertenaga seperti itu akan bergema jauh dalam selokan tertutup.
Lima belas menit kemudian.
"Si krak!" Raungan zombie, jenis geraman rendah tanpa kesadaran, seolah datang dari belokan kanan tak jauh di depan.
"Berhenti!" Tang Ji mengangkat tangan, berbisik sambil mengarahkan ujung laras yang terikat senter ke tanah, menyipitkan mata mendengarkan.
Si krak! Raungan!
Semua orang membeku, tak mengeluarkan suara sedikitpun. Di balik gemericik aliran air, raungan parau zombie terdengar samar-samar. Tak terlalu banyak suara, artinya jumlah zombienya juga terbatas.
"Aku pergi melihat." Robbie berbisik, menyesuaikan kecerahan senter ke mode redup lalu mengarahkannya miring ke permukaan tanah di depan. Dengan pistol di tangan, ia berlari sendirian keluar. Langkah larinya perlahan menghilang di kejauhan. Setelah tiba di persimpangan depan, Robbie memperlambat langkahnya dan menghilang setelah belok kiri.
Tang Ji mematikan senter. Badannya berputar lalu bersandar di dinding sambil menutup mata dan menarik napas perlahan, tetap diam. Manuela sempat menarik lengan Tang Ji sebelum cahaya sepenuhnya menghilang, menunjukkan kegelisahan. Sekeliling gelap gulita. Yang lain diam membeku, seluruh perhatian terfokus pada pendengaran.
Kurang dari satu menit.
Puk! Puk!
Dua suara tembakan pistol berpengedap suara yang nyaris tak terdengar. Raungan zombie pun menghilang.
Tang Ji membuka mata, berdiri tegak lalu menoleh ke kanan. Seberkas cahaya tiba-tiba menyorot datar dari sisi kiri persimpangan selokan di depan. Penyebaran cahaya sudah sangat parah, menandakan sumber cahaya itu sudah cukup jauh dari persimpangan tersebut.
Cahaya itu berkedip dua kali, lalu padam!
"Kita pergi!" Tang Ji berbisik, menyalakan senter. Moncong senjata yang miring menyinari permukaan jalan di depan, memimpin semua orang menuju arah Robbie.
……
New York, Manhattan, kawasan bawah. Sebuah jalan yang relatif lebar namun terlihat usang.
Angin sepoi-sepoi berhembus, koran usang berguling-guling di jalanan sebelum akhirnya mendarat di sudut tembok dan bergetar halus. Udara dipenuhi bau busuk yang begitu pekat hingga tak terurai, plasma darah merah gelap teroles di mana-mana. Seekor zombie abadi dengan separuh tubuh tersisa menyeret badannya merangkak pelan di trotoar, meninggalkan jejak darah cokelat kehitaman. Dua tiga zombie mengerikan berjongkok di balik etalase toko yang hancur, mengunyah sisa-sisa mayat yang membusuk.
Tiba-tiba, kerangka mobil terbengkalai yang hangus terbakar mengeluarkan suara kreek seolah tak mampu lagi menopang beratnya sendiri, lalu runtuh bergemuruh.
Segala zombie yang tersisa di jalan memutar kepala mereka ke arah suara. Bahkan zombie yang sedang mengunyah daging busuk pun berhenti. Sebuah keheningan mistis menyelimuti. Kerangka mobil yang bertumpukan menebarkan debu hitam, lalu tak ada lagi gerakan.
Beberapa detik kemudian, jalanan kembali normal. Beberapa zombie berkeliaran, melanjutkan mengunyah daging busuk, atau merangkak sambil menggeram. Kota yang runtuh, jalanan yang mencekam, di bawah senja yang penuh kepedihan zaman purba.
Krak!
Suara kecil di trotoar tidak menarik perhatian zombie sama sekali.
Namun...
"Kepala suku, cepat lihat... Ada orang yang mau keluar dari sana!"
Di seberang trotoar, di kamar dekat jendela lantai atas apartemen, pemuda kulit hitam seumuran Jason berdiri sambil memegang teleskop. Tangan satunya melambai gembira pada Brooke yang sedang duduk di tepi ranjang membersihkan senjata.
