Jalanan sempit dipenuhi zombie, bau anyir darah tak terbendung, aroma asap mesiu masih menggantung di udara.
Laura berjalan lesu menuju arah truk, seluruh tubuhnya berlumuran noda darah – sebagian dari semburan anjing zombie sebelumnya, sebagian lagi hasil penyemprotan terbaru.
"Tante..." Jason mendekati Laura, menopang lengannya sambil memanggil pelan.
Laura mengangkat kepala perlahan, menoleh memandang Jason. Sorot matanya perlahan fokus, menatap wajah Jason yang tegang bercampur sedih. Pistol di tangannya jatuh berdebam ke tanah, tangan gemetar diangkatnya. Sorot mata berkilat memandang Jason, jemarinya membelai perlahan pipi sang keponakan.
"Jason... Mike sudah pergi..." Laura memeluk Jason yang lebih tinggi beberapa senti darinya dengan kasar, menyembunyikan wajahnya di dada Jason sambil menangis terisak-isak.
Di bawah senja, jalanan yang rusak dipenuhi aroma darah dan kematian. Seorang wanita yang baru kehilangan suaminya memeluk satu-satunya keluarga yang tersisa sambil menutupi wajahnya dengan tangan dan menangis tersedu-sedu.
Pemandangan ini menyayat hati siapa pun yang melihat, bahkan Basong yang baru saja bergabung dengan kelompok itu. Ia menyusun kedua tangan seperti sembahyang sambil memejamkan mata, bergumam dengan bahasa yang tak dimengerti sambil terlihat seperti sedang berdoa.
……
Dua puluh menit kemudian.
Suara ban menggesek aspal menggema di jalanan. Sebuah mobil offroad Mercedes menerjang masuk. Tang Ji mengangkat teleskopnya ke arah persimpangan, lalu segera memberi isyarat pada semua orang agar tidak perlu tegang – itu Robbie.
Dengan cepat, mobil offroad berhenti dengan suara Ciiiit di dekat truk. Terlihat jelas beberapa lubang peluru di bodi mobil, kaca depan di salah satu sisi juga sudah pecah. Robbie sendiri tampak tidak apa-apa, melompat turun dari kendaraan.
Baju Robbie juga terdapat lubang peluru, bekas tembusan peluru terlihat di dada dan punggungnya. Tang Ji mengerutkan alis: "Tidak apa-apa?"
"Gak masalah, peluru pistol." Robbie menggeleng sambil berjalan ke belakang truk, melemparkan tas perjalanan berisi senjata dan amunisi ke atas.
"Oh!" Tang Ji merespons cepat lalu diam. Sejak keluar dari toko perlengkapan militer, semua orang sudah mengenakan rompi antipeluru yang bisa melindungi bagian torso tubuh, tapi maksimal hanya menahan serangan peluru pistol. Untuk peluru senapan sama sekali tidak mempan. Lagipula meski pakai rompi, tetap saja sakit kalau kena tembak. Orang dengan fisik lemah bisa sampai patah tulang akibat daya tembus peluru, tapi tentu saja Robbie tidak termasuk kategori itu.
Untuk Robbie tertembak, Tang Ji tidak terkejut karena yang menyerang adalah Marlos.
Marlos, jika di masa sebelum akhir zaman bisa disebut penguasa kejam. Dan setelah akhir zaman, selama dia tidak mati, tetap akan menjadi penguasa kejam yang merajalela di dunia bawah tanah AS selama dua dekade. Di sekeliling Marlos telah berkumpul anak buah yang mati-matian setia dengan kemampuan sangat dahsyat. Setelah akhir zaman meledak, cukup beberapa yang selamat, orang-orang ini bisa membantunya kembali menduduki posisi "penguasa" di suatu wilayah.
Tang Ji bisa membayangkan, sejak Marlos berhasil lolos dari tribulasi awal akhir zaman, di dunia pasca-apokaliptik yang telah kehilangan kelas penguasa ini, tidak lama lagi dia pasti akan membangun organisasi yang lebih dahsyat daripada masa sebelum akhir zaman, bahkan mungkin benar-benar menjadi penguasa suatu wilayah.
"Mike mati." Tang Ji diam sejenak, menatap Robbie perlahan berkata.
"Apa?" Ekspresi Robbie membeku, dengan bawah sadar merespons penuh ketidakpercayaan.
Sebelumnya, setelah Robbie bergabung, orang yang paling sering berinteraksi dengannya selain Tang Ji adalah Mike. Keduanya sering berdiskusi dengan antusias tentang segala hal terkait mobil. Keahlian mengemudi Robbie cukup baik, sedangkan keahlian Mike sangat luar biasa, meski sudah menurun karena usia dan dia tidak seberani Robbie dalam mengambil risiko. Banyak topik yang bisa mereka bahas karena kualitas mengemudi saat ini langsung memengaruhi peluang keselamatan di akhir zaman.
Bisa dibilang, Robbie dan Mike telah menjalin persahabatan antar pria. Bagi Robbie, ini sangat langka karena bahkan sebelum akhir zaman, dia tidak punya banyak teman. Sayangnya, sekarang Mike sudah tiada.
Tidak lama kemudian, di samping mobil Land Rover.
Tang Ji dan Robbie berdiri memandangi tubuh gemuk di permukaan tanah dengan suasana mencekam.
"Dia terinfeksi," kata Tang Ji sambil menundukkan pandangan ke arah mayat di tanah.
"Sayang sekali, dia orang baik," ucap Robbie dengan suara cukup tenang, penuh penyesalan.
Lima menit kemudian, di samping mobil Land Rover menyala kobaran api yang hebat. Tang Ji membakar mayat Mike. Semua orang duduk di mobil yang sudah dinyalakan, terakhir kali memperhatikan arah tempat Mike berada.
Setelah Tang Ji naik ke mobil, kedua mobil perlahan mulai bergerak, pelan-pelan meninggalkan jalanan yang dipenuhi mayat zombie ini.
……
Dua puluh menit kemudian, di kawasan tengah Manhattan. Sebuah jalan dengan zombie yang jarang, jalanannya sangat lebar. Di kedua sisi menjulang gedung-gedung pencakar langit. Senja telah tiba, di bawah langit senja yang redup, dua mobil memasuki persimpangan dari arah selatan.
Masih Robbie yang mengemudikan Grand Cherokee berjalan di depan, Tang Ji berada di sampingnya. Sedangkan mobil belakang dikendarai oleh Jenderal Qiang.
Kedua mobil melaju dengan kecepatan yang tidak terlalu cepat maupun lambat. Dari dalam mobil, Tang Ji memandang ke luar. Dari kejauhan sudah terlihat bangunan putih menjulang setinggi 319 meter - Chrysler Building yang memiliki tujuh belas lapisan.
Chrysler Building, pembangunannya dimulai pada 1926 dan selesai pada 1931, merupakan salah satu penanda lokasi ikonik New York. Sebagai gedung pencakar langit tertinggi ketiga di New York, hanya kalah dari Empire State Building dan Bank of America Tower yang dibangun di dekat bekas lokasi World Trade Center pasca peristiwa 9/11. Bangunan ini pernah dinobatkan sebagai salah satu bangunan paling disukai di Amerika Serikat.
Tidak diragukan lagi kemegahan Chrysler Building. Di tengah hutan gedung pencakar langit di Manhattan, bangunan ini tetap menjadi penghuni terbaik. Bahkan dari jarak beberapa blok pun masih terlihat jelas. Menurut Robbie, Marlos dan kroni-kroninya berkumpul di dalam Chrysler Building yang sepertinya telah dijadikan markas besar pasca akhir zaman oleh Marlos. Saat itu sudah banyak orang yang berkumpul di sekitarnya. Robbie juga memperhatikan mayat zombie yang bertebaran di sekitar gedung - kemungkinan besar sengaja dibersihkan oleh gerombolan Marlos.
“Dia mungkin ingin menguasai Manhattan.” Saat membicarakan Marlos, Robbie pernah bercanda seperti itu. Namun setelah mengatakannya, Robbie tiba-tiba merasa ini sama sekali tidak seperti lelucon. Di akhir zaman, Marlos yang selalu memiliki kemampuan sangat dahsyat dan ambisi besar sangat mungkin melakukan hal seperti ini.
Hari itu, Tang Ji dan rombongan mengendarai mobil masuk ke parkir bawah tanah yang terpisah dua blok dari Gedung Chrysler. Tanpa kesulitan berarti membersihkan beberapa zombie yang tersisa di area parkir, setelah memarkir mobil, mereka pun tidak berniat beristirahat di gedung sekitar parkir bawah tanah - cukup beristirahat di dalam mobil saja.
Tang Ji berencana mengajak semua orang beristirahat semalam di sini. Karena hari sudah senja, sebentar lagi gelap sehingga tidak aman melanjutkan perjalanan. Terlebih masih ada Brooke si brengsek yang belum dituntaskan.
Di dalam parkir bawah tanah, cahaya yang redup menyelimuti ruang luas. Hanya beberapa lampu yang masih menyala.
Saat makan malam, suasana sangat mencekam. Tang Ji pergi ke bagasi truk untuk menemani Manila yang sedang dilanda kepedihan. Kematian Mike memiliki hubungan tertentu dengannya - waktu itu Laura menolak mundur setapak demi melindunginya, sedangkan Mike terinfeksi karena berusaha menyelamatkan Laura. Dalam kekacauan di jalanan saat itu, Manila yang terluka parah pasti akan menjadi orang pertama yang tewas.
Kegelapan malam kembali menyelimuti Manhattan. Kota yang pernah berkilau di bawah gemintang itu kini kehilangan kemegahannya. Di antara gedung-gedung pencakar langit, hanya lampu-lampu yang jarang masih membuktikan adanya kehidupan.
Sepanjang malam itu, pintu bagasi truk tetap terbuka. Di dekat pintu masuk, kelompok mereka mendorong beberapa mobil dari area parkir untuk mengurung perimeter. Setiap orang memilih mobil secara acak untuk tidur dengan pakaian lengkap. Tang Ji dan Robbie bertugas berjaga malam.
Sebenarnya sepanjang malam Tang Ji hampir tidak tidur. Seperti yang dia perkirakan, Mani mengalami reaksi merugikan pasca transfusi. Sepanjang malam Mani menderita dalam keadaan sangat dahsyat, keringat dingin mengucur deras sambil berguling-guling di ranjang.
Tang Ji terus menemani tanpa henti. Selain kekhawatiran di hati, tak ada lagi yang bisa dilakukan. Darah sudah ditransfusikan, semua prosedur medis yang diperlukan sudah dijalankan, obat yang harus diberikan pun sudah disuntikkan. Nasib Mani untuk bertahan dan potensi efek samping kini sepenuhnya bergantung pada takdir.
Malam itu terlalu banyak orang yang sulit tidur. Berbagai pikiran berkecamuk di benak mereka, baru pada larut malam kebanyakan akhirnya tertidur lelap.
Malam berlalu tanpa kejadian, tak ada insiden apa pun yang terjadi.
Pagi harinya, Tang Ji mengendarai mobil sendirian meninggalkan parkir bawah tanah, langsung menuju Gedung Chrysler.
