Ruangan di balik pintu merupakan hall pameran berukuran sedang yang bersandar pada jendela sisi timur gedung, luasnya sekitar dua ratus meter persegi. Hampir semua barang di dalam hall telah dipindahkan, hanya tersisa beberapa sofa dan sebuah meja kopi.
Saat itu tidak banyak orang di dalam ruangan, hanya lima orang. Dari kelimanya, dua di antaranya sangat familiar bagi Tang Ji, sedangkan tiga sisanya terasa familiar - semuanya merupakan orang yang telah mengikuti Marlos sejak sebelum akhir zaman.
Di sisi utara ruangan, di atas meja kopi kayu besar yang rendah tergeletak berbagai bagian senjata api yang berserakan. Tampaknya beberapa senapan sniper utuh sengaja dibongkar dan ditaruh di sana. Di sofa panjang sebelah utara meja tersebut duduk seorang pria paruh baya berusia empat puluhan tahun, seorang pria botak berkulit putih berpostur kekar. Ia sedang menunduk mengasapi bagian kecil senjata api di tangannya dengan kikir kecil.
Setelah Wilson membawa Tang Ji masuk ke dalam kamar dan berbicara, pria paruh baya botak itu mengangkat kepalanya, memperlihatkan wajah tanpa alis dengan bekas luka berbentuk lipan di pipi sebelah kiri yang terlihat sangat jahat. Ia menatap Tang Ji dan Wilson yang berdiri di ambang pintu.
"Tang?" Bibir pria itu meregang membentuk lengkungan, menunjukkan senyum keheranan yang tulus. Sifat jahat yang semestinya ada di wajahnya lenyap bagai es mencair diterpa salju, digantikan oleh senyum ramah yang secara iblis menimbulkan perasaan seperti merasakan hembusan angin musim semi.
"Clang!" Melemparkan bagian senjata kecil di tangannya ke meja kopi, pria itu bangkit berdiri lalu menghindari meja untuk menyambut.
"Tuan Marlos!" Tang Ji juga tersenyum, mengulurkan tangan sambil berjalan mendekati Marlos. Keduanya bertemu di pusat aula. Marlos membuka kedua lengannya, memaksa Tang Ji menarik kembali tangan yang awalnya hendak berjabat tangan, beralih membuka pelukan.
Keduanya berpelukan erat seperti beruang，Marlos menepuk punggung Tang Ji berkali-kali sambil berseru dengan semangat: "Saudaraku，sungguh luar biasa，kau masih hidup!"
"Tuhan Yang Maha Kuasa melindungiku!" Setelah berpisah，Tang Ji menyeringai sambil berkata. Meski terlihat gembira di luar，di hatinya ia merasa risau - antusiasme berlebihan Marlos ini justru mengkhawatirkan!
Marlos menepuk bahu Tang Ji dan mengajaknya duduk di sofa. Tang Ji memilih kursi sofa di sisi kiri，berhadapan dengan kursi sofa seberang meja kopi tempat duduk seorang pemuda kulit putih berusia 23-24 tahun. Pemuda berambut cepak berhidung bengkok ini terlihat profesional dengan jaket kulit dan sebuah pistol yang terselip di kantong pinggangnya，tanpa aksesori berlebihan.
Orang ini adalah satu-satunya yang familiar bagi Tang Ji di ruangan selain Marlos - Sak, anak angkat Marlos sekaligus salah satu penembak bayangan Marlos sebelum akhir zaman!
Sebelum akhir zaman, demi keamanan diri, setiap kali bepergian Marlos selalu dikawal rombongan besar. Penembak dan pengawal berjumlah lebih dari 20 orang: ada yang khusus bertugas menahan peluru untuk Marlos, juga penembak jitu legendaris beraura iblis. Awalnya ada empat penembak jitu seperti ini di sekitar Marlos, tapi kini hanya tersisa satu. Jelas, sisanya sudah mati.
Setelah duduk, Tang Ji melirik Sak yang sedang menatapnya. Keduanya saling mengangguk sebagai bentuk sapaan.
Tang Ji tahu Sak tidak pandai bersosialisasi. Sebagai pembunuh bayangan yang dibina Marlos sejak kecil, jalan hidup Sak selalu berlumuran darah. Ini membentuk karakter yang terdistorsi: kikuk dalam komunikasi, bersikap dingin pada orang, dan tentu saja enggan berbicara. Seorang yang penuh kesunyian.
Tang Ji dengan tenang bukan kali pertama kontak dengan Sax, memahami dia, dengan sendirinya juga tahu cara sudah lama bersama dengannya, ada bicara langsung bicara, tak ada bicara anggap pihak lawan sebagai udara. Jika Tang Ji sedikit menunjukkan kehangatan, Sax pasti akan merasa tidak nyaman.
Marlos duduk di sofa, meraba di bawah meja kopi dan mengeluarkan sebuah kotak kayu. Dari dalamnya ia mengambil sebatang cerutu. Matanya melirik sekilas ke kotak cerutu sambil memandangi Tang Ji. Tang Ji melambaikan tangan menolak. Marlos menggelengkan kepala dengan senyum pasrah. Ia tahu Tang Ji tidak merokok, sangat memperhatikan kondisi kesehatan tubuhnya. Di akhir zaman seperti ini, Tang Ji masih bersikap demikian. Di mata Marlos, Tang Ji adalah orang yang tidak mengerti menikmati hidup.
“Bagaimana keadaannya akhir-akhir ini?” Marlos mengeluarkan belati, sambil memutuskan kepala cerutu dengan gerakan ahli. Setelah berkata demikian, ia menggigit ujung cerutu yang telah dipotong di mulutnya, menatap Tang Ji sementara tangannya meraba ke bawah meja kopi.
“Bagaimana lagi? Sekarang di luar...” Tang Ji menggelengkan kepala, memperagakan gerakan tangan ke arah jendela. Maknanya jelas: di akhir zaman, tak ada seorang pun yang hidup dengan nyaman.
Setelah itu, keduanya mengobrol santai layaknya sahabat karib membahas hal-hal sepele. Tang Ji menceritakan pengalamannya setelah akhir zaman dalam suasana yang akrab.
Menghadapi Marlos yang pernah menjadi godfather geng kriminal berkuasa luar biasa, Tang Ji tetap menunjukkan ketenangan. Tak pernah bersujud rendah diri, namun juga tak arogan. Meski status mereka sangat timpang baik sebelum maupun setelah akhir zaman, hubungan Tang Ji dan Marlos selalu terjaga dalam kesetaraan. Tang Ji adalah tipe orang yang takkan memperlihatkan gejolak hati ke luar. Sekalipun dalam hati selalu berhati-hati terhadap Marlos, sama sekali tak terlihat dari raut wajahnya.
Tang Ji pernah menyelamatkan Marlos dari ambang kematian, itu terjadi setelah beberapa dokter di sekitar Marlos menyerah, baru Tang Ji turun tangan berhasil menyelamatkannya. Setelah kejadian itu, Tang Ji melakukan beberapa kali pemeriksaan lanjutan untuk Marlos. Kedua pihak mulai berinteraksi lebih dalam sejak saat itu. Dari percakapan, Tang Ji merasakan Marlos cukup mudah didekati. Sebenarnya orang dengan status setinggi Marlos biasanya tidak menampakkan emosi di wajah, kedalaman pikiran mereka ekstrem. Orang seperti ini memberi kesan mudah didekati, tapi sungguh-sungguh menjadi teman mereka? Mustahil.
Kebaikan menyelamatkan nyawa, bagi orang biasa merupakan hutang budi sebesar langit. Tapi bagi orang seperti Marlos, meski tetap dianggap budi, tak seberat itu. Marlos memandang Tang Ji sebagai teman, terlebih di masa seperti ini. Daripada mengatakan ia merindukan budi lama, lebih tepat ia mengincar kemampuan Tang Ji.
"Ada rencana apa ke depannya?" tanya Marlos sambil lalu.
“Meninggalkan tempat ini, cari lokasi yang pengunjungnya sepi.” Tang Ji merespon.
“Meninggalkan?” Marlos membalas bertanya, heran menatap Tang Ji, merasa dirinya seolah salah paham sesuatu. Awalnya dia mengira karena Tang Ji menemukannya, pasti ingin bergabung dengannya, tapi tak disangka Tang Ji bahkan berani pergi.
“Benar, kota terlalu berbahaya... eh, sebenarnya kedatanganku kali ini...” Tang Ji mengalihkan topik, tubuhnya condong ke depan, siku menekan lutut, menjelaskan situasi secara singkat pada Marlos.
“Apakah yang kemarin itu anak buahmu?” Marlos kembali heran setelah mendengar. Dia tidak peduli dengan nasib Brooke, baginya itu tidak masalah. Justru Robbie yang menarik minatnya. Kemarin sore saat Marlos kembali dari luar, kebetulan bertemu Brooke yang melarikan diri dan Robbie yang sedang mengejarnya. Karena ada anak buah yang mengenal Brooke, akhirnya mereka membantu Brooke menghancurkan Robbie yang beraura mengintimidasi.
Karena itu, Robbie baru bisa yakin orang-orang ini adalah bawahan Marlos, karena ia menyaksikan langsung Marlos. Terhadap tokoh geng kriminal termasyhur di AS ini, sebagai orang yang terlibat dalam dunia kriminal, tentu ia mengenalnya. Maka Tang Ji bisa muncul di sini hari ini. Bagi Marlos, Robbie benar-benar membuatnya terkesan, baik kemampuan menembak maupun kemampuan bertarungnya termasuk kelas satu, dan yang mengejutkan masih hidup dan berhasil kabur.
"Benar, Robbie, orang yang cukup hebat." Tang Ji mengangguk.
……
Gedung Chrysler, 11 lapisan.
Monica yang bertubuh memikat berjalan di koridor sambil memelintir pinggangnya dengan daya pikat, sepatu hak tingginya berbunyi tek-tek-tek. Di belakangnya mengikuti dua pria botak berotot bersenjata lengkap yang membawa senapan. Monica memegang map, saat ini ia sedang menghitung korban selamat yang masuk ke gedung dalam beberapa hari terakhir sesuai perintah Marlos, untuk melakukan pencatatan nama personel. Jika bisa menanyakan data detail, tentu lebih baik. Bukan pekerjaan yang terlalu merepotkan, tapi bagi Monica tetap saja membosankan - ia tidak menyukai pekerjaan remeh-temeh dan monoton seperti ini.
Korban selamat yang masuk ke gedung dalam beberapa hari terakhir ditempatkan di Lapisan 11 dan 12. Yang terluka harus dikarantina dulu. Jika tidak terjadi mutasi, baru bisa dibebaskan. Mereka boleh memilih meninggalkan gedung, tapi selama tinggal di dalam, tidak boleh berjalan sembarangan - hanya boleh beraktivitas di lantai yang ditentukan.
"Monica!" Suara Marlos tiba-tiba terdengar dari walkie-talkie.
"Bos!" Monica berhenti, mengambil walkie-talkie dan merespons.
"Kemarin sore ada korban selamat yang terluka masuk gedung, namanya Brooke. Diskon dua kaki, bawa ke kamarku!" Marlos memberikan instruksi singkat.
"Baik, Bos!" Suara Monica penuh kegembiraan merespons.
Meletakkan walkie-talkie, Monica dengan cepat membalik folder di tangannya, lalu menutupnya kembali. Bunyi sepatu bootnya berderak menuju pintu tangga, menyelipkan folder ke tangan pria botak yang berjaga di sana. Ia mencabut pistol untuk pemeriksaan singkat sebelum memasukkannya kembali ke sarung pistol, lalu memimpin anak buahnya naik tangga menuju lantai dua belas.
……
Luka Brooke tidak terlalu parah. Seperti pepatah "pahlawan berumur pendek, pengacau hidup ribuan tahun", nasib berpihak padanya. Meski mobilnya terguling beberapa kali di jalan besar kemarin, bodi sepeda sudah rusak parah, dan Brooke keluar dari mobil dengan tubuh berlumuran darah yang terlihat sangat serius, sebenarnya hanya luka kulit dan daging. Tidak ada patah tulang atau cedera internal. Lagipula interior mobil itu awalnya sudah bersih, jadi Brooke tidak terinfeksi setelah terluka.
Nasib Brooke memang baik. Berhasil melarikan diri ke Gedung Chrysler tempat tinggalnya, bertemu kenalan, menghindar dari pengejaran Robbie. Dia sudah merencanakan untuk bergabung dengan anak buah Marlos setelah sembuh. Dengan kecerdikan dan kemampuannya, pasti akan dipercayainya. Marlos memang kuat. Ambisi seseorang seperti Brooke yang mau bergabung dengan anak buah Marlos, sebenarnya menyimpan pikiran untuk berubah menjadi penguasa baru.
Gagasan yang sangat berani! Brooke memang tipe yang berani berpikir dan bertindak. Di hatinya sudah tertanam banyak ide, berbagai rencana besar.
Gedung Chrysler Lantai 12, kamar kedua di sebelah kanan pintu tangga. Brooke terbaring di ranjang dengan perban melilit banyak bagian tubuhnya. Ia menatap langit-langit dengan wajah terpaku, entah memikirkan apa.
Kreng! Kreng! Kreng! Ketukan di pintu.
"Siapa?" Brooke langsung bangkit dari ranjang, tangan meraih pistol di meja samping tempat tidur. Gerakannya yang terlalu cepat membuat lukanya tertarik, bibirnya menyeringai menahan sakit.
"Monica!" Suara mempesona wanita terdengar dari balik pintu, penuh godaan.
"Tunggu sebentar, aku buka!" Brooke tiba-tiba tersenyum, menaruh kembali pistolnya lalu berjalan menuju pintu.
Ia masih ingat Monica... dan kesan itu sangat membekas.
Kemarin setelah masuk ke dalam gedung, ia pernah melihat Monika. Keduanya sempat berinteraksi. Bisa dibayangkan, seorang wanita yang setiap saat memancarkan aura menggoda, selalu menyambut semua orang dengan senyuman seolah siap diajak ke ranjang kapan saja, bertemu dengan pria licik yang mahir merangkai kata-kata manis - apa hasilnya?
Sebenarnya, tipe wanita seperti Monika adalah yang paling sulit ditaklukkan. Terlihat acuh tak acuh, yang dia acuhkan adalah tubuh. Hatinya terlalu sulit didekati.
Tapi secara lahiriah, hubungannya dengan pria manapun tidak bisa cukup diungkapkan dengan kata "harmonis". Begitu pula dengan Brooke. Kemarin mereka berbincang dengan akrab. Entah kedua pihak tulus atau berpura-pura, setidaknya di permukaan terlihat demikian.
Terhadap Monica, Brooke secara alami ingin melakukan hal-hal mesra bersamanya. Monica memiliki status cukup tinggi di bawah komando Brooke, sekaligus wanita yang mempesona. Sebenarnya Brooke sudah merencanakan untuk menjadikan Monica sebagai titik terobosan menyusup ke dalam lingkaran dalam anak buah Marlos. Langkah pertama dimulai dari Monica, lalu menaklukkan beberapa target bertahap, kemudian membunuh beberapa inti anggota, sehingga sepenuhnya bisa mengambil alih posisi.
Ia tidak tahu mengapa Monica datang mencarinya. Ia juga tidak menyadari bahwa sebenarnya Monica sudah melupakannya sejak kemarin setelah pergi.
"Monica!" Brooke menunjukkan senyum paling memukul yang bisa ia buat, sambil membuka pintu dan memanggil.
"Brooke?" Monica berdiri di depan pintu, bertanya dengan nada akrab sambil tersenyum manis.
"Hm? Iya, ada apa?"
Dor! Dor! Dua kali tembakan yang terlontar cepat.
Braak!
"Aah! Pelacur, kau pantas mati!" Brooke menjerit kesakitan.
“Bawa pergi!” Monica memasukkan pistol ke sarungnya, melemparkan cium udara ke arah Brooke sambil tersenyum genit, lalu berbalik menuju pintu tangga.
Dua pria botak bertubuh besar yang bersembunyi di samping pintu segera memasuki kamar, menyangga Brooke yang kakinya kena peluru, lalu mengikuti langkah Monica.
