Jalanan luas dengan papan reklame raksasa tegak di tepi jalan. Gambar makhluk menakjubkan berambut pirang pada kanvas iklan raksasa itu telah kehilangan kilauannya, warnanya memudar terpapar cuaca dan dipenuhi debu.
Bangunan tinggi yang menjulang, mobil-mobil usang, taman-taman, hamparan rumput, patung-patung... Segala sesuatu ini membuktikan kejayaan masa lalu yang pernah dimiliki daerah ini. Tapi kini, sebuah Perubahan Mengejutkan telah mengubah tempat ini, mengubah Manhattan, dan mengubah dunia.
Ledakan keras memicu zombie di area terdengar suara itu mendidih, tubuh mereka kini terlihat lebih kurus dari sebelumnya. Sebagian zombie sudah bisa disebut kurus seperti tulang, pipi cekung, kulit sepenuhnya abu-abu keputihan. Hanya sebagian kecil yang masih mempertahankan warna kulit manusia seharusnya, jelas ini adalah yang baru terinfeksi belakangan.
Mata merah gelap mereka melotot, mengaum dan menderu. Baju di tubuh mereka telah kehilangan warna asli, dipenuhi darah kotor dan kotoran.
Mereka memenuhi jalanan hingga sesak, terlihat seperti gelombang abu-abu kemerahan yang terus bergolak. Pemandangan ini membuat bulu kuduk merinding dan menimbulkan rasa gentar.
Hush krak! Aum...
Pada hari ini, sebagian zombie di Manhattan menunjukkan aktivitas yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mereka telah lama terpendam, mungkin terlalu lama tidak menyantap daging dan darah segar. Suara menderu mereka terdengar lebih menusuk dari biasanya. Mereka begitu bersemangat, bergerak secara mekanis menggoyangkan tubuh, sambil menderu dengan gila-gilaan mengikuti arus besar zombie yang berbondong-bondong menuju arah datangnya suara ledakan.
Di ujung koridor selatan lantai 26 gedung perkantoran, empat orang berdiri di dekat jendela. Mereka memandang ke luar menyaksikan zombie-zombie yang mulai bergerak, masing-masing dengan ekspresi berbeda.
Wajah Monica dan Will memancarkan kegembiraan, Sax tetap menjaga wajah mayat yang kaku tanpa ekspresi, sementara di alis dan mata Tang Ji terlihat secercah kekhawatiran.
Ia menyandarkan satu tangan di jendela, menatap gulungan asap pekat di kejauhan. Karena lokasi ledakan sudah cukup jauh dari gedung perkantoran, kepulan asap hitam yang membubung itu terlihat bagai garis hitam di ufuk langit, agak melengkung dan menjulang ke cakrawala.
"Apa rencanamu?" Tang Ji menatap ke luar jendela, menyembunyikan samar-samar kekhawatiran di sorot matanya. Ia menoleh ke Monica yang berdiri di sampingnya.
"Ke Gedung PBB. Kamu?" Monica menopang lengan Tang Ji sambil memandangnya dengan ekspresi aneh. Pertanyaannya tampak bukan sekadar basa-basi.
"Aku juga mau ke sana. Kakiku terluka, baru dua minggu beristirahat dan masih butuh pemulihan." Tang Ji menunduk melihat kaki kirinya yang cedera. Tangannya meraba sisi paha, mencengkeram lalu mencoba mengangkat kaki sejenak sebelum menurunkannya kembali. Keningnya berkerut sesaat lalu mengendur.
Luka belum menyembuh, setiap gerakan akan memperbesar rasa sakit yang sudah biasa dirasakan menjadi beberapa kali lipat.
Beberapa penyakit membutuhkan istirahat total, tapi ada juga yang tidak boleh diam terlalu lama. Contohnya luka tembak yang sangat dahsyat ini, selama masih bisa bergerak, harus tetap aktif tanpa menarik luka berlebihan. Ini membuat sel-sel tetap dalam keadaan aktif sehingga mempercepat penyembuhan.
"Maksudmu... kau akan meninggalkan tempat ini?" Monica ragu-ragu bertanya. Ia menangkap makna tersembunyi dalam ucapan Tang Ji. Alasan pergi ke gedung PBB disebutkan sebagai proses pemulihan, padahal maksud sebenarnya sudah jelas.
"Mungkin. Aku belum tahu. Untuk sementara aku pasti tetap di Manhattan. Dalam kondisiku sekarang, jika benar-benar bertemu zombie..." Tang Ji terhenti mid-sentence, menggelengkan kepala dengan senyum getir.
"Lindungilah, kau pasti baik-baik saja." Monica tersenyum menghibur.
"Tentu, kalau tidak punya keyakinan sedikit pun, aku juga tidak akan bertahan sampai sekarang." Tang Ji mengangguk sambil berkata, tiba-tiba menoleh ke arah Will yang berada sekitar dua meter di sampingnya, serta Sax yang berdiri di sebelah Will.
"Bagaimana dengan kalian, ada rencana apa?" tanya Tang Ji.
Will mengalihkan pandangan dari jendela ke Tang Ji, tapi malah melirik Monica melewati bahu Tang Ji, lalu menjawab: "Markas besar PBB."
"Oh?" Tang Ji menyengir penuh tanya, juga melirik sekilas ke arah Monica sebelum kembali memandang keluar jendela. Tidak ada pertanyaan lanjutan, Will dan Monica pun diam seribu bahasa.
Tiba-tiba Tang Ji tersadar: Keberangkatan Will, Sax, bahkan termasuk Monica ke gedung Markas Besar PBB sama sekali bukan untuk mencari perlindungan. Mungkin motif Monica terkait Marlos - karena Marlos tewas di tangan grup yang sekarang ditugaskan di gedung PBB itu.
Beberapa orang ini selalu menunjukkan kesetiaan tak tergoyahkan kepada Marlos selagi dia belum mati, bahkan bisa dibilang siap menempuh api-air untuk Marlos. Sax yang merupakan anak angkat Marlos, setelah kematian Marlos, mustahil bagi mereka untuk langsung memutuskan hubungan dengan Marlos. Manusia adalah makhluk beremosi, bahkan orang paling dingin darah dan berkarakter terdistorsi sekalipun, akan tetap mempertahankan emosi awal mereka terhadap seseorang atau sesuatu yang sangat spesial dalam hatinya.
Namun, tujuan Will dan Sax mungkin tidak sesederhana Monica yang hanya ingin membalas dendam untuk Marlos. Meski niat balas dendam itu ada, tak bisa dihindari adanya motif lain seperti membasmi seluruh inti lapisan lawan. Lalu... siapa yang akan mengambil alih pasukan ini?
Tidak diragukan lagi Will adalah orang berkemampuan. Dia memiliki bakat untuk menjadi pemimpin luar biasa, apalagi di sampingnya ada ular berbisa yang bisa mencabut nyawa kapan saja—Sax! Dengan dua orang ini bersatu, seolah segala sesuatu mungkin terjadi.
Memikirkan ini, kekhawatiran kembali muncul di mata Tang Ji yang menatap ke luar jendela. Kekhawatiran sebelumnya adalah untuk Robbie, sedangkan kini kekhawatirannya beralih pada dirinya sendiri. Ia takut terlibat dalam konflik antara Will dan pihak lawan, sehingga membebani diri sendiri dan semua orang di sekitarnya.
Tang Ji bukan tipe orang yang ambisius suka berebut nama dan keuntungan. Yang lebih ia sukai adalah kehidupan tenang. Namun jelas, di akhir zaman, untuk meraih ketenangan seseorang harus melewati bahaya, pertempuran, dan terpaan badai dahsyat sebelum bisa melihat pelangi setelah hujan.
Jika tidak, akhir zaman tak layak disebut akhir zaman.
Gemuruh! Gemuruh!
Tak lama kemudian, dua ledakan kembali terjadi di kejauhan. Entah disebabkan manusia atau reaksi berantai dari ledakan SPBU, namun kemungkinan besar yang pertama. Mengingat rencana Robbie menyelamatkan Tang Ji, seharusnya sudah mempertimbangkan masalah daya ingat singkat zombie.
Meskipun gerombolan zombie akan bergerak bersama karena efek penggembalaan, dan jika melihat zombie di depan yang bergerak sambil menderu penuh kegembiraan, akan menarik seluruh kelompok untuk mengikuti dan terus maju, namun... daya ingat zombie terlalu singkat. Dalam hitungan menit, begitu zombie terdepan berhenti, yang di belakang mungkin ikut berhenti. Ditambah ukuran gerombolan ini terlalu besar. Jika mereka hanya bergerak 1-2 kilometer ke selatan, gedung perkantoran takkan bisa lepas dari kepungan. Karena itu, menggunakan suara ledakan yang terputus-putus untuk menarik mereka adalah cara terbaik.
Tiga puluh menit kemudian, Tang Ji melayangkan pandangan terakhirnya ke jalan besar sepi di luar, lalu mulai bergegas menuju pintu tangga dengan ditopang Monica.
Sekitar sepuluh menit kemudian, Tang Ji dan Monica tiba di lantai dua. Will dan Sax sudah lebih dulu sampai di lantai satu namun belum pergi, sedang menunggu keduanya. Jika bukan karena berbagai kejadian akhir-akhir ini, Will dan Tang Ji sebenarnya masih memiliki hubungan yang cukup baik. Hingga saat ini, Will belum benar-benar melukai Tang Ji. Apalagi dia masih membutuhkan keahlian Tang Ji, tentu tak mungkin langsung pergi begitu saja.
Tang Ji dan Monica tiba di pintu tangga. Struktur tangga terputus, sementara kaki Tang Ji jelas tak mungkin bisa melompat. Monica pun mengikat tali di pinggang Tang Ji, lalu mengitari beberapa kali pada pilar besi di atas tangga. Memegang ujung tali lainnya, Tang Ji perlahan merangkak turun. Saat tubuhnya menggantung di udara, Monica mengencangkan tali lalu sedikit demi sedikit mengulurkannya, menurunkan Tang Ji secara bertahap. Ketika sampai di tengah, Will langsung menangkap pinggang Tang Ji dan mengangkatnya turun.
“Terima kasih.” Tang Ji menghela napas lega setelah mendarat, mengulurkan tangan untuk menerima tongkat kayu yang diturunkan Monica dari atas. Tubuhnya bersandar ke tembok, dengan cepat melepaskan tali yang melilit tubuhnya. Kemudian menggunakan tongkat kayu sebagai penopang, ia berjalan tersendat-sendat keluar dari pintu tangga. Saat memasuki koridor, ia tiba-tiba berhenti, mengeluarkan walkie-talkie dari sakunya. Menempelkannya ke mulut sambil menekan tombol komunikasi, ia bertanya: "Sudah sampai?"
Dari belakang Tang Ji terdengar suara "Braak!" saat Monica mendarat, diikuti dentang langkah kaki yang tergesa-gesa. Monica berlari mendekati Tang Ji dan segera menopang tubuhnya.
"Kami sudah melihat gedung perkantoran itu," suara Monica yang terdengar gemetar menggaung dari walkie-talkie.
"Bagus. Kami segera keluar." Tang Ji merespons dengan cepat.
……
14 Juli 2015, sekitar pukul 14:50, Tang Ji dengan ditopang Monica bergegas keluar dari gedung perkantoran yang telah mengurungnya selama 34 hari penuh. Yang menyambutnya, selain cahaya hangat sore hari, ada juga deru mesin mobil offroad yang muncul tepat waktu.
