Zombie-zombie mundur seperti air pasang, lengkingan melengking dan lolongan mencekam menyatu menjadi satu. Gerombolan zombie mengalir deras menyusuri Jalan Raya Negara Bagian 280 menuju timur laut New Jersey.
Di dalam bus sekolah, Tang Ji mengusap leher yang pegal lalu berdiri. Pertama-tama ia melihat Jason yang terbaring di bangku panjang sebelah kanan kereta. Setelah menanyakan kondisi Jason yang terlihat pucat dengan bibir memutih dan wajah keletihan, Jason berbaring di kursi sebelah kanan bagian tengah kabin. Karena panjang kursi tidak mencukupi, meski sebagian besar tubuhnya bisa terbaring, posisi Jason terpaksa melengkung: Pantat hingga punggungnya merebah di atas kursi sementara kedua kakinya melengkung di lorong antara dua deretan kursi.
"Bagaimana keadaannya?" Tang Ji menopang sandaran punggung kursi sambil membungkuk, suara rendah penuh perhatian. Karena tadi mobil melaju sangat cepat dan jalan bergelombang, ia tidak yakin apakah luka di perut Jason terseret dalam konflik akibat guncangan tersebut.
“Aku baik-baik saja, terima kasih Tang!” Jason terlihat sangat keletihan tapi tetap menunjukkan sikap optimis, tersenyum kepada Tang Ji.
“Bagus kalau begitu!” Tang Ji menepuk paha Jason, berbalik dan berjalan ke bagian belakang kereta lalu duduk di samping Ai Wen sambil mengangkat kepalan tangan dengan senyuman.
Ai Wen mengangkat tangan dan mengepalkan tinjunya, perlahan menyentuh kepalan Tang Ji.
Kerja sama yang menyenangkan!
Di luar, di jalan raya, kecepatan zombie meninggalkan area sangat mencengangkan. Dalam waktu tidak sampai dua menit, gerombolan zombie raksasa ini telah sepenuhnya mengosongkan area sekitar bus sekolah. Jeritan hantu dan lolongan serigala zombie perlahan menghilang di kejauhan.
Setelah menunggu lima menit lagi di dalam kendaraan tanpa ada suara aneh yang terdengar, Monica membuka pintu truk setelah mendapat persetujuan dari Tang Ji. Semua orang turun satu per satu sambil membawa senjata.
Di jalan raya, noda darah teroleskan ke mana-mana. Bau anyir darah yang pekat menyelimuti udara. Meski Tang Ji hanya melukai satu zombie sebelum naik mobil, bukan berarti hanya satu zombie yang terluka. Walau tubuh zombie mulai memiliki mekanisme perbaikan diri, zombie sama sekali tak memiliki kesadaran perlindungan. Saat menyerang tiga kendaraan, kedua tangan mereka terkoyak kulit dan dagingnya, bahkan mengalami patah tulang. Menggunakan tubuh daging dan darah untuk menyerang struktur baja tanpa pikir panjang, mustahil tidak terluka.
Sepanjang jalan dipenuhi jejak hitam kemerahan. Di dua mobil offroad dan bus sekolah, banyak area yang mudah dijangkau zombie dipenuhi darah kotor dan kotoran kental. Tak diragukan lagi, benda-benda najis itu mengandung virus mematikan bagi manusia.
Saat ini, posisi bus sekolah berada di jalan antarnegara bagian yang baru saja melewati jembatan besar sungai. Di sebelahnya mengalir Sungai Passaic, jaraknya sangat dekat dengan tepian.
Dengan mengenakan sarung tangan, semua orang menggunakan berbagai alat untuk memisahkan tiga mobil yang saling terkait. Kabel baja yang dilepas penuh tercemar darah zombie.
"Bawa ke tepi sungai, kita cuci mobil!" perintah Tang Ji sambil memanggul senjata, menatap Jumat lalu memberi instruksi pada orang di sekitarnya.
Sebenarnya sekarang tidak perlu terlalu berhati-hati. Ledakan terjadi baru beberapa menit lalu, gerombolan zombie baru saja meninggalkan area ini. Sekitar sini seharusnya sudah menjadi zona vakum zombie, kemungkinan munculnya kembali dalam waktu singkat sangat kecil.
Karena jaraknya dekat dengan tepi sungai, beberapa orang yang sudah turun dari mobil tidak naik kembali. Mereka langsung berjalan kaki menuju pinggiran sungai. Monica, Robbie, dan Sarah mengemudikan tiga mobil menyusuri jalan kecil di samping Jalan Raya Negara Bagian 280, hanya sekitar seratus meter lebih sampai ke tepi sungai.
Tang Ji menyeret segmen kabel baja ke tepi sungai, mencengkeram satu ujung lalu melemparkannya ke air, mulai membersihkannya. Yang lain mengeluarkan ember air dan kain lap untuk mencuci tiga kendaraan.
Meski virus zombie bersifat mematikan bagi manusia, diperlukan dosis cukup besar untuk memengaruhi tubuh. Virus dalam jumlah mikroskopis tidak cukup memengaruhi manusia karena korban selamat di akhir zaman adalah mereka yang bertahan dari bencana pertama - tubuh mereka sudah memiliki antibodi yang cukup untuk melawan virus dosis kecil. Tanpa ini, mustahil ada yang bisa bertahan di dunia pasca-apokalips, sebab seluruh lokasi di era ini telah dipenuhi virus, termasuk yang menyelimuti udara.
Tak diragukan lagi, Sungai Passaic telah terkontaminasi zombie, dipastikan penuh dengan virus zombie dalam jumlah besar. Namun secara relatif, virus-virus ini tidak akan membahayakan manusia. Jika paparan seperti ini masih bisa menginfeksi orang, maka analoginya sama tidak realistisnya dengan mengatakan "memecahkan telur di Samudera Pasifik lalu seluruh dunia bisa minum sup telur". Meski perumpamaannya hiperbolis, mayat zombie di sungai tak mungkin sebesar telur ayam, Sungai Passaic juga mustahil seluas Samudera Pasifik. Tapi maksudnya jelas. Lagipula Sungai Passaic adalah aliran air hidup yang ujungnya memang terhubung dengan samudera.
Proses mencuci mobil cukup sederhana dan cepat. Tak perlu membersihkan sampai bersih mengkilap, cukup membilas noda darah besar-besar di badan mobil. Untuk area yang sulit dijangkau air, cukup lap sekilas dengan kain lap lalu selesai.
Tiga mobil segera menunjukkan warna aslinya: bus sekolah kuning, mobil offroad perak-abu. Ketiga kendaraan memiliki beberapa titik penyok di mana catnya terkikis banyak oleh zombie, namun tidak mempengaruhi fungsi sama sekali.
Setelah mencuci mobil, semua orang melakukan pemeriksaan menyeluruh pada ketiga kendaraan. Setelah memastikan tidak ada masalah, seluruh anggota naik dan perjalanan dilanjutkan kembali.
Saat ini, posisi mereka diperkirakan berada dalam wilayah Newark. Melanjutkan perjalanan menyusuri Interstate 280, arah pergerakan berubah dari barat daya menjadi barat laut. Jalan raya memang tidak mungkin lurus-lurus saja. Jika tidak, Tang Ji bisa mencapai lokasi tujuan dalam sehari. Meskipun mengikuti jalan raya memutar sedikit, secara relatif ini jauh lebih aman.
"Selama pagi berikutnya, tiga mobil tidak mengalami masalah. Kecepatan tidak terlalu tinggi, mereka berhasil melewati tiga kota: Newark, East Orange, dan Orange. Saat mendekati West Orange sekitar pukul dua belas siang, masalah kembali muncul - tepatnya pada bus sekolah yang mengalami ban meletus!
Di sekitar West Orange, di jalan tol, dentuman keras terdengar sebelum ketiga kendaraan itu perlahan berhenti.
Di kedua sisi jalan tol terhampar pemandangan pedesaan. Vila-vila pedesaan bertebaran dikelilingi pepohonan tinggi besar dengan dedaunan rimbun selain jalan. Lingkungan terlihat lebih asri dengan udara yang segar menyentuh jiwa.
"Turun! Robbie dan Qiang ganti ban. Yang lain berjaga-jaga!" seru Tang Ji sambil mendorong pintu dengan tangan kanan dan memegang walkie-talkie di tangan kiri, mengatur semuanya dengan cepat.
Ban yang meletus di jalan tinggi membuat suara ledakan akan menyebar jauh. Jika ada zombie di sekitar, pasti akan tertarik. Karena itu kita harus ekstra waspada."
Raungan!
Dari kejauhan di tengah hutan tiba-tiba terdengar raungan zombie, disusul gemerincing whoosh seolah kerumunan zombie sedang berlari dengan kecepatan tinggi di dalam hutan. Karena topografi jalan tol yang tinggi, mustahil melihat sejajar ke dalam hutan. Dari atas, yang terlihat hanya tajuk pohon dengan cabang-cabang rimbun. Artinya, orang di jalan tol tak bisa melihat zombie di dalam hutan sampai mereka mencapai pinggiran hutan.
Di jalan tol, semua penjaga yang bertugas mulai tegang. Mereka membawa senjata dengan ujung laras mengarah ke hutan di bawah jalan, menunggu kepala zombie menjulur keluar.
Monica turun terakhir sambil mengunyah permen karet. Di tangannya tergenggam senapan sniper semi-otomatis paling presisi HK PSG1. Badannya bersandar di kap mobil sambil memanggul senjata, memiringkan kepala melihat bidikan teleskop.
Raungan... raungan...
Raungan zombie semakin mendekati semua orang, suaranya semakin jelas-jelas, jelas-jelas akan segera muncul dari dalam hutan.
Tiba-tiba!
Bum!
Dentuman pistol muram tiba-tiba menggema, raungan marah zombie terputus tiba-tiba. Semua orang kemudian melihat seekor zombie dengan kepala yang diledakkan peluru berlarian keluar dari hutan, terhuyung-huyung beberapa langkah sebelum jatuh terguling di tumpukan daun tebal di pinggiran hutan.
Mati!
Para anggota di Interstate 280 tertegun, saling bertukar pandang sebelum kembali menatap ke arah hutan. Tembakan itu bukan berasal dari siapa pun di jalan tol, melainkan dari seseorang di dalam hutan yang membunuh zombie.
"Tetap waspada!" Tang Ji tak kuasa memberi peringatan.
Tang Ji tetap mengamati hutan itu. Setelah cukup lama, barulah seseorang perlahan melangkah keluar. Seorang pria tua berjanggut keabu-abuan yang terlihat sekitar enam puluh tahun, mengenakan topi baseball, membawa garpu baja di punggung, dan menggenggam senapan buruan di tangan—persis seperti gambaran seorang pemburu tua.
"Hai, nona-nona dan pemuda-pemuda!" Seru pria tua itu sambil melintasi mayat zombie. Ia berdiri di tepi hutan, melepas topinya dan menggoyangkannya ke arah orang-orang di jalan raya dengan semangat yang berapi-api.
Tang Ji yang berdiri di dekat pagar pengaman jalan mengangkat topinya sebagai salam. Yang lain pun melambaikan tangan kepada sang pria tua.
Semua bisa melihat bahwa zombie itu dibunuh oleh pria tua ini. Ia seharusnya korban selamat yang tinggal di sekitar sini. Dari waktu kemunculannya dari hutan tadi, sudah pasti ia membunuh zombie dari jarak jauh. Artinya, kemampuan menembak pria tua ini sangat hebat. Bisa jadi ia benar-benar seorang pemburu berpengalaman.
"Zombie pantas mati ini, pasti datang dari Newark sebelah sana!" Gerutu pria tua itu sambil memanggul senapan buruan. Perlahan ia menapaki Jalan Raya Antarnegara 280, mendaki pagar pengaman. Saat mendekati Tang Ji dan kawan-kawan, ia menggerutu.
"Tang Ji!" Tang Ji tersenyum sambil melambaikan tangan ke arah pria tua, memperkenalkan diri.
"Walter!" Pria tua itu menghampiri Tang Ji, mengulurkan tangan untuk berjabat tangan.
"Sepertinya kalian menghadapi masalah?" Tanya pria tua sambil menolehkan kepala ke arah Jenderal Qiang dan Robbie yang sedang mengganti ban.
"Ban meletus. Segera bisa diperbaiki." Tang Ji menjelaskan.
Selain Tang Ji, orang lain semuanya bertanggung jawab atas penjagaan, tak ada yang mendekati pria tua bernama Walter ini untuk mengobrol. Pria tua itu memandangi orang-orang lain, lalu menatap Tang Ji sambil tersenyum bertanya: "Kau ini Lao Da?"
"Hmm!" Tang Ji mengangguk.
Pria tua itu berjalan mondar-mandir sambil membawa senjata, memperhatikan tiga mobil milik Tang Ji dan kawanan, lalu kembali mendekati Tang Ji. Dengan tatapan penuh selidik ia bertanya: "Kalian mau pergi ke mana?"
"Ke barat, menjauhi kota, mencari tempat yang sepi." Tang Ji melirik orang-orang yang sedang berjaga di sekitarnya, kemudian menatap Walter. Setelah terdiam sejenak, ia melanjutkan: "Bagaimana denganmu? Tinggal di sekitar sini?"
"Hmm!" Pria tua itu mengangguk membenarkan, lalu menggeleng pelan dengan wajah muram: "Semua keluarga sudah tiada. Istri, ditambah dua anak..." Walter terus menggeleng-gelengkan kepala, terlihat diliputi kesedihan.
"Maafkan saya!" Tang Ji menyampaikan permintaan maaf.
"Tidak apa-apa!" Walter melambaikan tangan pada Tang Ji, berkata: "Semuanya sudah berlalu, orang mati tak bisa hidup kembali... Di sebelah sana..." Pria tua itu tiba-tiba mengangkat tangan, menunjuk ke sisi lain jalan raya ke arah villa di antara pepohonan jauh di belakang: "Ada dua pria paruh baya tinggal di sana, juga di barat, rumah merah itu, ada beberapa anak muda... Di sini masih ada yang hidup, beberapa yang pindah belakangan, sehingga aku juga tidak sendirian di sini, tidak kesepian, hanya saja kami tidak tinggal bersama-sama."
Setelah berbincang santai sebentar dengan pria tua itu dan memahami situasi sekitar, ban sudah diganti. Tang Ji berpamitan pada Walter, membawa semua orang terus melanjutkan perjalanan.
Sejak akhir zaman dimulai, dalam perjalanan melarikan diri, Tang Ji telah mengalami dua kali insiden ban meletus dan bertemu orang setiap kali. Pertama kali ban meletus bertemu Brooke yang licik dan penuh tipu muslihat - keponakan Jenderal Qiang, yang akhirnya menyebabkan kematian suami Laura yaitu Old Mike. Kali ini justru bertemu pria tua Walther yang hangat dan baik hati.
Di akhir zaman, tidak semua orang adalah jahat.
……
Setelah melanjutkan perjalanan, tiga mobil melaju ke barat. Sekitar pukul satu lebih siang, mereka mencapai ujung Jalan Bebas Hambatan 280 dan berbelok ke Jalan Bebas Hambatan 80.
Di depan masih harus melewati lima enam kota kecil, kemudian beralih ke jalan desa, melanjutkan perjalanan puluhan kilometer ke selatan baru bisa mencapai tempat yang diinginkan Tang Ji. Berdasarkan prinsip "tidak berkendara di malam hari", hari ini Tang Ji dan rombongan harus bermalam di tepi jalan tol, baru bisa sampai ke tujuan pagi hari berikutnya.
Setelah beralih ke Jalan Tol Antarnegara Bagian 80, tidak lama kemudian Tang Ji memerintahkan untuk berhenti karena melihat pohon buah di tepi hutan dekat jalan. Meski terlihat sudah dipetik, masih ada beberapa buah setengah hijau dan merah tergantung di rantingnya, mirip apel.
Buah-buahan segar di akhir zaman ini benar-benar "Bisa ditemui namun tak bisa diminta". Jadi kalau sudah bertemu, tentu harus dipetik.
Di tepi jalan tol, setelah mobil berhenti, sebagian besar tetap di dalam kendaraan. Hanya lima orang - Tang Ji, Kristin, Hanny, Carey, dan Basong - yang turun sambil membawa senjata, berlari menuju hutan.
Prosesnya berjalan lancar tanpa serangan zombie. Mereka memetik dua tas besar buah setengah matang... tepatnya apel, karena Tang Ji sudah mencicipi dan yakin. Setelah mengisi dua tas besar apel setengah matang, barulah mereka keluar dari hutan menuju tiga mobil di jalan tol.
Tepat di saat itu.
Di Interstate 80, arah barat laut, deru mesin mobil yang beroperasi muncul dengan cepat. Suaranya semakin membesar bahkan terdengar menusuk telinga. Sebuah Ford pikap melaju kencang dari barat laut menuju tenggara. Dari suaranya saja sudah bisa dibayangkan betapa cepatnya kendaraan itu dikemudikan.
Untungnya jalan raya ini memiliki dua jalur, jadi tidak perlu khawatir pikap yang melaju kencang itu akan menabrak tiga mobil milik Tang Ji dan rombongan.
Tapi...
Persis saat Tang Ji dan yang lain baru saja naik ke interstate lalu menoleh ke barat laut, sekitar 200-300 meter di depan, pikap yang melaju kencang tiba-tiba seperti kehilangan kendali. Bodi mobil mulai bergoyang-goyang ke kiri-kanan sebelum akhirnya sepenuhnya tergesek pagar pengaman jalan. Percikan api berhamburan disertai bunyi gesekan menusuk yang jelas terdengar oleh mereka.
Whoosh... Gemuruh...
Sejumlah besar suara menusuk telinga, pikap itu berguncang sejenak lalu menempel di pagar pengaman jalan dan terbalik keluar dengan kasar. Kendaraan itu terlempar dari Jalan Raya Antarnegara 80, berguling-guling menuruni lereng di tepi jalan raya.
