Pagi buta, hutan.
Pepohonan menjulang tinggi, daun-daunnya rimbun, permukaan tanah dipenuhi daun gugur berwarna cokelat kekuningan yang bertumpuk tebal. Saat diinjak, mengeluarkan suara kreek-kreek. Udara di dalam hutan sangat segar yang menyentuh jiwa, menarik napas di sini memberi rasa nyaman. Di akhir zaman, tempat yang masih memiliki udara sejernih ini sangat langka.
"Pagi ini mau persiapkan ke mana?" Jenderal Qiang yang bersenjata lengkap, menggendong tas pendakian hitam profesional sambil memegang shotgun berjalan di depan, bertanya sekilas.
"Ke sekolah, dan kantor polisi!" Robbie yang berjalan di belakang sambil memandang sekeliling pemandangan hutan, tersenyum lebar menjawab.
“Mengambil apa?” Jenderal Qiang sedikit menoleh sambil memperlambat kecepatannya. Setelah Robbie sampai di sampingnya, barulah mereka berjalan berdampingan menuju kedalaman hutan.
“Jaring lapangan tenis. Mungkin perlu ke dua sekolah, ke kantor polisi untuk membongkar fasilitas penjara, dan... Ai Wen memberiku daftar belanja. Katanya sebagian besar barang bisa ditemukan, seharusnya tidak salah. Aku pergi bersama Sarah dan Basong. Kamu? Hari ini mau ngapain?” Robbie bertanya dengan nada santai. Keduanya sudah saling mengenal lebih dari tiga bulan, memiliki familiaritas yang tinggi, dan sama-sama pernah menjadi tentara sehingga mudah berkomunikasi.
“Membantu Ai Wen. Pagar besi belum selesai. Jika bisa rampung sebelum siang, sore ini aku berencana menebang dua pohon, menggergaji kayu, mengeringkannya. Sebelum musim dingin, semua ini harus sudah siap.” Jenderal Qiang menjawab sambil tersenyum. Keduanya terus melanjutkan perjalanan ke jantung hutan yang semakin gelap.
“Bagaimana hubunganmu dengan Laura? Sepertinya beberapa hari ini kalian... agak...” Robbie menggelengkan kepala sambil tersenyum, perasaan aneh itu sulit dijelaskannya.
“...Dia... wanita yang baik.” Qiang En menggelengkan kepala dengan senyuman, seolah enggan membahas lebih lanjut.
Sambil mengobrol, Robbie dan Qiang En terus berjalan ke kedalaman hutan. Setelah sekitar belasan menit berjalan kaki, mereka tiba di lokasi pemasangan perangkap - tepat di samping jalur yang pasti dilewati kelinci setiap hari.
Keberadaan kelinci liar di hutan ini sudah dipastikan Qiang En. Selain jejak jalur kelinci, dia bahkan pernah melihat kotoran hewan tersebut. Meski tingkat keberhasilan perangkap malam hari cukup tinggi, pagi ini mereka hanya menemukan tanda-tanda kelintasan kelinci tanpa melihat hewannya.
Di permukaan terlihat cap darah, ada bulu kelabu kelinci, menemukan sedikit daging busuk, tepat di sebelah perangkap kelinci, terlihat seperti kaki kelinci. Di sekitarnya, mereka juga melihat jejak kaki yang aneh - sangat besar.
Tadi malam perangkap memang berhasil menangkap kelinci liar, tapi dari kondisi lokasi, kelinci itu diserang dan dimakan oleh binatang buas lain.
"Apa ini?" Robbie membawa senjata sambil waspada memandang sekeliling, bertanya.
"Seekor..." Jenderal Qiang berjongkok, mengambil ranting rumput mengorek sisa kecil kaki kelinci, lalu memeriksa jejak kaki di samping dan kondisi sekitar. Ia berdiri sambil berkata: "Beruang hitam yang kelaparan!"
Beruang hitam, juga dikenal sebagai beruang anjing, kebiasaan beruang anjing tidak memakan mayat telah lama beredar luas. Sebenarnya ini tidak sepenuhnya benar. Beruang hitam adalah hewan omnivora yang memakan cacing, daun, serangga, hewan besar dan kecil, dll. Umumnya mereka tidak memakan bangkai hewan, tetapi jika sangat lapar, perkara lain lagi.
Kelinci setelah terjerat perangkap pasti pingsan atau mati, tidak bergerak. Karena telah dimakan beruang anjing, seperti kata Jenderal Qiang, ini adalah beruang yang lapar.
Beruang anjing juga hewan nokturnal yang terbiasa aktif di malam hari dan beristirahat siang hari. Jadi bertemu beruang di siang hari sudah sangat sulit. Berburu hewan memang bergantung pada nasib. Lagipula Robbie dan Jenderal Qiang masih punya urusan lain. Mengetahui kelinci telah dimakan beruang, mereka pun tidak berniat mencari-cari, langsung kembali ke villa tepi danau.
"Kelinci mana? Berhasil tangkap kelinci?" Di ruang tamu, Christine yang duduk manis membaca buku di sofa melihat Jenderal Qiang dan Robbie kembali, menutup bukunya lalu berdiri. Dengan sedikit kegembiraan dia bertanya. Di samping sofa, Duke juga menjulurkan lidah sambil berdiri, berlari-lari kecil mendekati Robbie dan mulai berputar-putar mengelilinginya.
"Kelincinya lenyap!" kata Robbie sambil tersenyum.
"Dimakan beruang. Sepertinya kita bisa berburu beruang sekarang. Di mana Ai Wen?" Jenderal Qiang melepas tas ransel yang agak membebani tubuhnya dan meletakkannya asal-asalan di sekitar meja kopi. Ia mengambil gelas air dan meminumnya sebelum bertanya.
"Di gedung kecil. Hanny, Carey, dan yang lain semuanya ada di sana." Christine yang kehilangan minat setelah tahu tidak ada kelinci langsung duduk kembali di sofa sambil membuka bukunya. "Mereka sedang mempersiapkan peralatan shooting."
Jenderal Qiang melepas beberapa barang yang dirasa mengganggu di tubuhnya. Hanya membawa dua pistol dan sebuah tombak panjang, ia pun keluar rumah. Tujuannya ke gedung kecil untuk membantu persiapan. Tak lama kemudian, Robbie bersama Sarah dan Basong menyetir mobil pergi. Mereka bertugas mengumpulkan beberapa bahan logistik.
……
Sehari kemudian, saat Laura membersihkan lingkungan sekitar villa, dia menemukan sebuah ruang bawah tanah.
Posisi garasi terletak di sebelah barat villa, berdekatan dengan bangunan utama. Sedangkan pintu masuk ruang bawah tanah berada di sisi barat garasi. Karena sebelum kedatangan Tang Ji dan rombongan, lokasi ini sudah berbulan-bulan tak berpenghuni, daun-daun gugur berserakan di sekitar villa termasuk di samping garasi. Tak ada yang menyadari keberadaan pintu masuk bawah tanah itu. Pada hari itu, saat Laura menyapu daun-daun, matanya menangkap lempengan besi tebal di permukaan tanah yang dilengkapi pegangan cekung dan kunci. Setelah membukanya dan memasuki ruangan, terungkaplah ruang bawah tanah tersebut.
Ruang bawah tanah itu tidak terlalu luas, sekitar empat puluh meter persegi. Selain beberapa botol arak tersembunyi yang menjadi kejutan menyenangkan, sisanya hanya berisi barang-barang tak berguna. Seluruh ruangan diselubungi debu tebal.
Meski isinya tidak bernilai, ruang bawah tanah ini memiliki potensi bagus sebagai tempat perlindungan darurat.
Tiga hari kemudian.
Di area kosong depan villa, jaring pengaman lapangan tenis menumpuk sangat banyak. Robbie harus mencari di tiga sekolah dan satu taman untuk mengumpulkan seluruh jaring yang dibutuhkan. Satu lembar jaring memiliki ukuran tinggi 5 meter dan lebar 3 meter. Sebuah lapangan tenis membutuhkan 40 lembar jaring seperti ini, sedangkan tiga lapangan tenis memerlukan 120 lembar. Seratus dua puluh lembar jaring ini dapat mengelilingi villa dan gedung kecil, dengan total luas tanah yang tercakup mencapai 8.100 meter persegi, kurang dari satu hektar.
Namun ini tetap merupakan area yang sangat luas. Perlu diketahui bahwa luas Markas besar PBB hanya sedikit lebih dari tujuh hektar. Selain mengelilingi villa dan gedung kecil, jaring-jaring ini juga mencakup hamparan rumput luas di depan villa. Ini bisa disebut sebagai pembangunan terpenting di villa tepi danau, meskipun belum selesai. Pemasangan jaring hanyalah tahap pertama karena masih rapuh, mudah roboh akibat tabrakan, dan banyak sambungan las yang rentan dirusak zombie. Oleh karena itu, tugas selanjutnya adalah memperkuat seluruh jaring ini secara permanen.
Cara penempatannya adalah dengan menggali parit sedalam setengah meter berbentuk ramping, lalu menanam seluruh jaring ke dalam tanah. Meskipun ketinggian jaring di atas permukaan tanah berkurang menjadi 4,5 meter, tingkat stabilitas jaring akan mengalami perubahan kualitatif.
Untuk menggali parit, Robbie terpaksa pergi ke kota mencari ekskavator mini. Karena konsumsi bahan bakar yang terlalu cepat, pada hari keempat, Robbie dan kawan-kawan menghabiskan hampir seharian penuh untuk mendapatkan kembali pasokan bahan bakar.
Tang Ji yang masih terluka memilih tetap di dalam rumah. Aktivitas favoritnya adalah berdiri di depan jendela mengamati perubahan di luar. Pada Hari kelima pagi buta, perubahan terjadi - bukan karena lukanya yang membaik (masih terlalu cepat), tapi karena Robbie dan Jenderal Qiang akhirnya berhasil membawa pulang kelinci dari hutan. Meski beruang tak kunjung tertangkap, setelah beberapa kali pulang dengan tangan hampa, mereka akhirnya mendapatkan kelinci.
Dua ekor kelinci mati, satu ekor kelinci hidup. Kelinci mati itu mengikat diri sendiri sampai mati, sementara yang hidup mengalami luka di kaki depan. Ini adalah kelinci liar abu-abu besar dengan berat mencapai empat kilogram. Dua ekor yang mati juga tidak kecil, masing-masing lebih dari tiga kilogram.
Tang Ji memeriksa luka kelinci tersebut. Masalahnya tidak serius - ini kelinci jantan yang sedang dalam masa birahi. Kini tinggal mencari kelinci betina. Penduduk di sini tidak perlu khawatir lagi tentang persediaan daging. Umur rata-rata kelinci adalah enam tahun, namun mereka sudah mencapai kematangan seksual dalam dua sampai tiga bulan setelah lahir. Kemampuan berkembang biaknya luar biasa: seekor kelinci betina bisa melahirkan tujuh hingga sepuluh kali setahun, dengan jumlah anak 7-8 ekor hingga 12-13 ekor per kelahiran.
Sepasang kelinci dewasa yang dipelihara selama satu tahun dapat berkembang biak sampai mencapai jumlah yang benar-benar mengerikan. Kemampuan reproduksi ini sudah melampaui batas kata "mencengangkan", lebih tepat disebut sebagai sesuatu yang menyeramkan.
Tapi, perkawinan sedarah bisa menimbulkan bahaya populasi. Pertumbuhan lambat dan tingkat penyakit tinggi adalah masalah. Jadi jika benar-benar ingin mengembangkan rencana ternak kelinci yang baik, kita harus terus mencari pejantan baru untuk pemuliaan.
Selanjutnya, semua orang memiliki pekerjaan sibuk masing-masing yang ada yang ringan ada yang kompleks. Hanya Tang Ji yang masih santai. Satu-satunya tugasnya adalah merawat kelinci besar yang sudah ditangkap, memastikannya tidak bermasalah. Bisa dibilang Tang Ji mengerahkan seluruh kemampuannya.
Pada hari ketujuh, hujan deras melanda Mount Olive dan menghentikan kesibukan semua orang. Hujan turun tanpa henti selama sehari semalam, baru berhenti di pagi hari kedelapan. Sesuai permintaan Tang Ji, mayoritas orang masuk ke hutan dengan misi mengumpulkan jamur.
Hari ini adalah hari panen yang melimpah. Puluhan kilogram jamur berhasil dipetik dari hutan. Beberapa jamur yang letaknya dekat villa sengaja tidak dipetik sesuai permintaan Tang Ji. Ia menunggu jamur-jamur itu merekah hingga muncul benda putih di sekitarnya, lalu mengumpulkan benda putih tersebut - itulah spora, benih jamur. Tujuan pengumpulan spora ini sudah jelas terlihat.
Tidak ada satu pun orang di sini yang punya pengalaman budidaya jamur. Tang Ji berlatar belakang kedokteran, bukan botani. Meski bidang studinya berbeda, terdapat prinsip-prinsip dasar yang sama seperti penggunaan mikroskop untuk mengamati sel dan meneliti perubahan. Maka tanggung jawab besar ini kembali jatuh pada Tang Ji - membudidayakan jamur.
Demikianlah, beberapa hari berlalu lagi.
Pada hari kelima belas setelah Tang Ji kembali ke villa tepi danau dalam keadaan terluka, terjadi perubahan drastis di sekitar lokasi ini. Jaring kawat besi telah dipasang mengelilingi villa dan gedung kecil, mencakup villa, bangunan tambahan, beberapa pohon serta hamparan rumput luas, menciptakan kesan keamanan yang kuat. Di atas jaring kawat ini, Ai Wen menambahkan jaring listrik yang bisa diaktifkan kapan saja. Jika ada zombie yang nekat merangkak naik dan memicu alarm, pasti akan tersengat hingga menjadi daging gosong.
Selain bagian luar, interior villa juga mengalami transformasi besar yang membuatnya lebih mirip penjara. Semua jendela eksterior dipasangi jeruji logam, sementara di bagian dalam dipasang pintu logam geser yang bisa menutupi seluruh bukaan pintu dan jendela.
Villa bergaya klasik ini memiliki perapian dan struktur utama dari bata merah, bukan kayu - alasan utama Tang Ji memilih tempat ini sejak awal. Villa berbahan kayu jelas tidak cocok untuk menghadang serangan zombie, apalagi proses modifikasinya akan sangat merepotkan.
Saat itu, villa sudah memiliki bentuk seperti benteng, meskipun baru sebatas benih awal. Modifikasi Ai Wen masih belum selesai.
Di hari yang sama, Tang Ji yang lukanya sudah pulih separuh, kembali memimpin Robbie dan timnya untuk berangkat menuju rumah sakit.
