"Krak!" Suara pintu kamar tertutup perlahan.
Berbaring miring di ranjang, Monica perlahan membuka matanya, memandang ke arah pintu yang kosong tak berpenghuni, lalu kembali memejamkan mata dengan gerakan lamban.
Sambil memegang tali Duke, Tang Ji berjalan keluar villa. Berdiri di jalan setapak depan rumah, ia melakukan beberapa gerakan pemanasan sebelum mulai berlari bersama anjingnya. Duke awalnya menunjukkan keengganan, namun setelah ditendang di pantat dua kali oleh Tuannya, akhirnya patuh mengikuti.
Usia pasti Duke tidak diketahui Tang Ji maupun bisa diverifikasi. Perkiraannya sekitar satu tahun dengan postur yang mengintimidasi, hampir menyamai anjing Gembala dewasa. Dibanding pertemuan pertama mereka, tubuhnya telah membesar signifikan. Beratnya mencapai 40 kilogram - lebih berat dari ras Jerman Shepherd seusianya, bahkan hampir menyamai berat badan Christine. Bukan karena keistimewaan genetik, melainkan... si anjing ini memang kegemukan.
Tang Ji memegang tali Duke menyusuri tembok kawat besi mulai berlari. Biasanya ia lari sendirian, setelah selesai langsung menuju laboratorium. Karena sebelumnya Duke tinggal bersama Christine dan Khalida, Tang Ji tak mungkin pagi-pagi menghancurkan pintu rumah orang. Tapi sekarang berbeda, di hari-hari mendatang Duke akan tinggal bersamanya di laboratorium.
Sekitar pukul enam lebih sepuluh meninggalkan villa, lari selama setengah jam, lalu berjalan sepuluh menit. Sekitar pukul enam lima puluh, Tang Ji yang berkeringat sepenuhnya membawa Duke yang terlihat hampir mati kelelahan kembali ke laboratorium bawah tanah.
Di dalam laboratorium bawah tanah, kamar mandi di bawah tangga.
Tang Ji pertama-tama memandikan Duke, mengeringkannya, lalu mengikatnya di pintu pagar berlapis di luar. Sebenarnya Duke sangat penurut, tetapi ini adalah laboratorium yang menyimpan sampel darah zombie, serat jaringan otot, dan benda-benda berbahaya lainnya. Di area terdalam bahkan terdapat zombie yang sangat ditakuti Duke. Untuk mencegah kecelakaan tidak perlu, di dalam laboratorium Tang Ji berencana selalu mengikat Duke.
Tak lama kemudian, Tang Ji yang telah mandi dan mengenakan jas lab putih keluar dari kamar mandi, memulai kesibukan hariannya.
……
"Duke, jangan bergerak, anak baik... Benar, seperti ini..." Tangan Tang Ji perlahan membelai bulu Duke. Sang anjing pelan-pelan merebahkan diri sepenuhnya di lantai, memperlihatkan tatapan nyaman sambil mengibas-ngibaskan ekornya dengan lembut, terlihat sangat penurut.
"Benar, pertahankan!" Bisik Tang Ji masih terus membujuk Duke.
Tiba-tiba Duke menjerit kesakitan, merebahkan diri sambil menoleh dan membuka mulutnya hendak menggigit.
Plak!
Tang Ji dengan tangan kiri menggerakkannya, menghantam hidung Duke. Duke mengendarai kuda kembali berbaring di tanah, mengeluarkan suara erangan, dengan tatapan sangat menyedihkan menatap Tang Ji, tak beranda bergerak lagi.
"Pintar!" Tang Ji dengan tangan kirinya meraba bulu di kepala Duke, memberikan usapan menenangkan untuk meredakan gejolak keluhan Duke. Sementara tangan kanannya mencabut suntikan yang tadi masuk ke tubuh Duke. Di dalam suntikan model kecil sebesar jari kelingking itu, sudah terisi penuh darah merah terang milik Duke, yang membuatnya nyaris menggigit Tang Ji tadi.
"Pintar, anaknya!" Tang Ji kembali meraba kepala berbulu Duke, lalu berjalan ke dalam laboratorium, mengambil beberapa kaleng dari tas ransel di atas meja. Setelah membuka tutup, ia meletakkannya di hadapan Duke. Duke menatap Tang Ji dengan penuh keprihatinan, lalu dengan keraguan mendekati kaleng, memakan sesuap isinya sambil sesekali melirik Tang Ji, terkesan sangat ketakutan.
Tang Ji kembali meraba bulu di kepalanya, memberikan tatapan penuh dorongan. Duke baru mulai makan dengan tenang.
German Shepherd meski termasuk ras bertubuh besar, bukanlah anjing aduan. Bahkan anjing militer hasil pelatihan di kesatuan, tak bisa dijadikan anjing adu. Sering ada yang membandingkan ras besar dengan serigala, namun metode komparasi ini sama sekali keliru. Bukan soal siapa yang bertubuh besar lalu jadi garang. Seekor Pit Bull kecil terlatih yang menggigit hingga mati German Shepherd dua kali lipat lebih besar darinya, bisa dibilang mudah sekali.
Selain itu German Shepherd punya kebiasaan buruk: begitu terluka dan merasakan sakit, langsung ketakutan bersembunyi. Sangat mudah jadi pengecut. Makanya setelah memukulnya, Tang Ji memberi "makanan". Itu cara menyatakan pada Duke: Menggigitku itu salah, itu kesalahan.
Dulunya Duke pernah ditakuti oleh zombie, sekarang sangat takut pada zombie. Jika Tang Ji sering memukul dan memakinya tanpa tindakan perbaikan, sifat pengecutnya akan semakin menjadi. Bila terus begini, meski akhirnya selamat meninggalkan laboratorium, selain jadi hewan peliharaan, ia tak akan punya kegunaan lain. Tang Ji tak ingin ini terjadi. Ia tak pernah berharap Duke jadi anjing aduan, juga tak ingin melihatnya menjadi ganas. German Shepherd memang tidak cocok untuk itu - lebih sesuai untuk tugas penjagaan dan pencarian penyelamatan, itulah yang ingin Tang Ji latih padanya.
Setelah mendapatkan darah Duke, Tang Ji melakukan pemeriksaan terhadap sampel darah tersebut. Hasilnya cukup mengejutkannya. Awalnya ia mengira karena kegemukannya, Duke mungkin memiliki masalah kecil seperti kolesterol tinggi. Namun hasil tes menunjukkan kondisi kesehatannya sangat baik.
Di depan meja laboratorium, Tang Ji berdiri tegak, melihat ke layar kecil pada mikroskop biologis, lalu menoleh memandang Duke yang sudah menghabiskan kaleng makannya dan sedang berbaring di lantai menjilati cakarnya. Ia kemudian berjalan menuju bagian terdalam laboratorium dan memasuki sangkar besi di sisi kiri.
Di dalam sangkar besi, di atas ranjang logam, terbaring zombie dengan seluruh tubuh penuh bekas luka. Bagian-bagian kritis tubuhnya dikunci mati. Makhluk itu terus-menerus bergetar hebat - sebuah perlawanan. Ia tak pernah berhenti berjuang, namun juga tak pernah berhasil melepaskan diri.
Tang Ji berjongkok, menyipitkan matanya menatap zombie ini. Semua bulu di tubuhnya telah dicukur bersih, permukaan tubuhnya halus tanpa rambut berwarna abu-abu. Jika zombie memiliki gender, maka ini seharusnya berjenis kelamin perempuan - meski payudaranya agak kecil dengan tubuh ramping. Ini adalah zombie yang telah menyelesaikan transformasi sempurna. Jaringan lunak di tubuhnya telah melalui proses pelunakan dari keadaan mati kaku, otot menjadi lebih elastis sementara tulang semakin kokoh. Pada lapisan terluar kulit zombie terdapat stratum korneum tipis yang hampir transparan, membuat tubuhnya terlihat kristal dalam kondisi yang sangat bersih saat ini.
Jika mengabaikan fakta bahwa ini adalah zombie, tidak melihat wajahnya yang mengerikan, dan hanya memperhatikan tubuh bersih tak berbau ini - ia lebih mirip karya seni. Menurut Tang Ji, ini adalah struktur fisiologis yang sempurna. Jika benar Tuhan ingin menghancurkan umat manusia, maka bisa disebut sebagai karya seni ciptaan Tuhan. Tentu saja, dalam beberapa aspek, selera Tuhan terbilang... ekstrim.
Setelah berjongkok lama sambil mengamati zombie di ranjang, Tang Ji berdiri dan meregangkan kakinya yang kesemutan. Ia mengeluarkan suntikan dari saku jas lab putihnya, melepas tutupnya, lalu menusukkan jarum ke Gerbang Timur besar di lengan zombie. Perlahan, tabung suntik terisi penuh oleh darah zombie hitam-merah yang berhasil diambil.
Darah zombie memiliki keunikan tersendiri. Warna dasarnya tidak sepenuhnya hitam, namun sekilas tampak seperti itu. Hanya ketika diterawang ke cahaya, terlihat warna merah tua yang begitu pekat hingga mendekati kehitaman.
Alasan Tang Ji membutuhkan zombie utuh adalah karena tubuh yang tidak lengkap akan memulai proses perbaikan diri. Selama proses ini, sel-sel dan virus dalam tubuhnya melakukan gerakan khusus untuk memulihkan kondisi fisik. Keadaan seperti ini jelas tidak bisa disebut sebagai kondisi normal. Karena Tang Ji membutuhkan sampel virus dalam keadaan stabil dan rantai genetik zombie yang utuh, maka ia harus menggunakan spesimen yang masih lengkap.
Sebenarnya melalui uji coba dan pemeriksaan selama beberapa hari ini, Tang Ji menemukan bahwa baik zombie yang terluka parah maupun yang utuh, virus dalam tubuh dan rantai gennya tidak memiliki perbedaan signifikan. Hanya virus dan sel di sekitar luka yang lebih aktif. Sel-sel akan membelah di bawah pengaruh virus dengan kecepatan tinggi, namun itu hanyalah cara gerakan saling berkoordinasi. Pada dasarnya, tidak ada perbedaan dengan bagian tubuh lainnya.
Setelah mengambil darah zombie segar, Tang Ji membandingkannya dengan sampel darah zombie yang diambil beberapa hari sebelumnya. Kesimpulannya adalah: aktivitas virus zombie akan menurun seiring waktu setelah meninggalkan inang, tapi tingkat penurunannya tidak signifikan - bahkan bisa dibilang sangat rendah!
Satu tetes darah zombie segar bisa menginfeksi manusia. Demikian pula, satu tetes darah zombie yang disimpan dalam wadah selama sepuluh tahun juga tetap mampu menginfeksi. Inilah kesimpulan sementara Tang Ji saat ini.
Meneteskan setetes darah Duke ke gelas objek, lalu meneteskan setetes darah zombie ke gelas objek yang sama. Kemudian menutupnya dengan gelas penutup dan meletakkannya di bawah mikroskop biologis. Tang Ji membungkuk mengamati melalui lensa mikroskop, memulai pengamatannya.
Ini bukan pertama kalinya Tang Ji melakukan pengamatan semacam ini. Sebelumnya berbagai hewan termasuk darah manusia telah dicampur dengan virus zombie untuk diamati. Hasilnya selalu sama: darah mamalia sepenuhnya tertelan dan terasimilasi oleh darah zombie, meski kecepatannya bervariasi.
"Terlalu cepat!" Setelah lama mengamati mikroskop, Tang Ji mengangkat kepala. Keningnya berkerut dalam-dalam sambil bergumam pelan.
Ia menoleh ke arah Duke yang terikat di dekat pintu. Anjing itu sedang berbaring malas di lantai dengan perut menghadap atas, menjulurkan lidah. Penampilannya terlihat lucu. Sejak berlari tadi sampai kelelahan, setelah makan ia terus beristirahat, namun sampai sekarang belum pulih sepenuhnya.
“Anak baik!” Tang Ji menatap Duke sambil tersenyum lelah, tiba-tiba menundukkan kepala dengan ekspresi bernuansa nestapa.
Manusia adalah makhluk beremosi, Tang Ji pun demikian. Mustahil mengatakan tak ada ikatan dengan Duke. Namun Kecuali jika bisa menemukan anjing kedua, tak ada pilihan selain menggunakan Duke untuk uji coba. Di akhir zaman ini, tingkat infeksi anjing dua kali lipat manusia. Dengan IQ yang tidak berguna, mencari anjing kedua mustahil secara fundamental. Kecuali bertabrakan dengan nasib baik. Tapi Tang Ji tak bisa menunggu nasib datang baru melakukan eksperimen.
Wadah kaca berisi darah zombie diletakkan di timbangan analisis elektronik. Suntikan baru diambil, jarum dimasukkan ke dalam wadah darah zombie lalu ditarik. Darah hitam kemerahan menempel di jarum. Timbangan menunjukkan pengurangan 1.0782 gram darah zombie.
Memegang suntikan, membiarkan darah zombie di ujung jarum menetes perlahan kembali ke wadah, angka yang ditampilkan timbangan analitik elektronik terus berubah. Akhirnya, timbangan menunjukkan wadah berkurang 156 mikrogram, atau 0.156 gram darah zombie. Tang Ji memutar tabung suntikan sehingga darah di atasnya berhenti menetes. Dengan suntikan di tangan, ia berbalik menuju Duke.
Duke tetap malas berbaring di tanah, menjulurkan lidah hitam, sama sekali tidak menyadari apa yang akan dihadapinya.
