Villa Tepi Danau, pukul satu siang. Ruang Tamu Villa.
Selain Tang Ji, termasuk Lin yang baru lahir, delapan belas orang berkumpul dalam formasi melingkar. Mereka duduk di sekitar meja kopi - ada yang di sofa, ada pula di bangku kayu, menanti kedatangan Tang Ji dengan hening.
Lin yang baru lahir belum genap 24 jam sudah bangun. Setengah jam yang lalu Monica memberinya susu. Saat ini si kecil sedang berbaring di kereta bayi, tangan dan kaki bergerak-gerak lembut, memandangi dunia dengan mata besarnya. Monica duduk di sebelah kereta bayi, tersenyum sambil menunduk, membiarkan Lin mencengkeram jarinya dengan tangan mungilnya.
Krak!
Suara pintu berderak. Tang Ji memasuki ruang tamu sambil memeluk beberapa folder dokumen. Matanya menyapu semua orang di ruangan, langkahnya terhenti sejenak sebelum bergegas mendekati meja kopi.
"Hei! Harta karun, apa kabar?" Tang Ji berjongkok di samping kereta bayi. Ekspresi seriusnya mencair menjadi senyum. "Bicara perlahan," bisiknya sambil mengulurkan jari ke dalam kereta, berharap Lin bisa mencengkeramnya.
Tentu saja Lin tidak bisa menjawab. Tangan mungilnya menyentuh lembut jari Tang Ji. Mata besarnya yang masih polos menatap raksasa berwajah seram di hadapannya.
"Baik, kita perlu bicara." Setelah melihat kondisi Lin, Tang Ji perlahan bangkit dari tempat duduknya. Senyum di wajahnya menghilang sambil menghela napas. Ia berjalan ke samping dan menarik sebuah kursi untuk duduk di tepi meja rendah sebelah sofa. Sebenarnya masih ada tempat duduk untuknya di sofa, tapi mungkin karena terlalu dekat dengan Lin, ia memilih duduk lebih jauh agar tidak mengganggu.
Tang Ji meletakkan beberapa folder yang digendongnya di atas meja rendah. Dengan posisi menyamping, ia menyandarkan siku di atas meja sembari menopang dagu dengan telapak tangan. Matanya menyapu sekilas semua orang di ruang tamu.
"Apa yang terjadi dengan wajahmu?" Suara Monica tiba-tiba terdengar sebelum Tang Ji sempat bicara. Sejak Tang Ji masuk ke ruang tamu, Monica terus memandangnya dengan tatapan dingin. Di sebelahnya, Manila duduk dengan ekspresi wajah yang menunjukkan kekhawatiran.
“Oh... Tidak apa-apa!” Pipi Tang Ji terlihat agak bengkak, seolah habis ditampar. Ia membuka mulut dan menjilat bagian yang bengkak di dalam pipinya dengan lidah. Matanya melirik sekilas ke Monica, menunduk sebentar lalu mengangkat kepala kembali sambil mulai berbicara.
“Kalau begitu... mari kita mulai... Aku tahu, kalian... hm... mungkin yang paling tidak kalian pahami adalah alasan aku melakukan eksperimen ini menggunakan diriku sendiri. Kalian tahu latar belakang pendidikanku cuma sampai magister, dan aku bekerja sendirian. Bahkan jika mencoba uji coba pada manusia, hanya mengandalkan pengetahuanku, tidak mungkin menyelesaikan eksperimen yang bersifat breakthrough atau menyelamatkan manusia... ide-ide dan perilaku yang tidak realistis... Kita semua tahu virus zombie ini sangat sulit dihadapi. Saat ini di seluruh dunia ada begitu banyak ilmuwan yang lebih cerdas dan berbakat dariku yang sedang mempelajari virus zombie, tapi mereka belum menemukan terobosan kualitatif - hanya mengumpulkan beberapa data yang berguna...”
“Kalau begitu……” Tang Ji berhenti sejenak di sini, mulutnya agak terbuka, pandangannya kembali menyapu sekilas semua orang, baru melanjutkan: “Yang kalian khawatirkan... hm, saya ingin berterima kasih atas perhatian kalian. Kalian adalah harta paling berharga yang kudapatkan di akhir dunia ini. Yang paling ingin kalian ketahui, mengapa aku melakukan ini? Di mana motifnya? Kehidupan kita sekarang sudah baik, sebenarnya sejak eksperimenku baru dimulai, hidup kita sudah mulai berjalan normal. Aku juga bukan ilmuwan gila, aku sangat tenang. Aku tahu diriku tenang, ini... mungkin sudah termasuk gangguan jiwa, tapi aku tidak terlalu yakin. Aku orang non-ilmuwan gila yang tenang, tapi saat kehidupan damai dimulai, malah memilih diriku sendiri sebagai objek eksperimen, menanggung risiko yang mungkin ada, mengabaikan perasaan kekasih, padahal dia sudah hamil……”
"Maafkan aku, Monica." Di titik ini Tang Ji tiba-tiba menoleh ke arah Monica, mengulang permintaan maafnya. Tang Ji sangat menyadari, jika dirinya mati, Monica akan menjadi korban terbesar selain dirinya sendiri.
"Kalian sama sekali tak bisa membayangkan, mengapa aku melakukan ini? Aku yang selalu dingin kepala, tiba-tiba bertindak impulsif... Sebagian besar di sini mungkin belum tahu, Manilla dan Monica pasti pernah kudengar ceritakan - sebelum akhir zaman, aku punya pacar yang sudah lama kucintai..."
"...Aku tahu..." Saat Tang Ji berbicara dengan serius, Christine tiba-tiba mengangkat tangan, berbicara dengan suara gemetar.
"Hm?" Tang Ji menatapnya.
"Apakah wanita dalam foto itu?" tanya Christine dengan suara lirih.
"Kau sudah lihat?" Tang Ji tidak menyangkal, malah balik bertanya.
"Saat membantu Manira merapikan bajumu, pernah melihatnya sekali..." lanjut Christine, memperhatikan ekspresi Tang Ji yang tidak marah, raut ketakutannya pun berkurang.
"Benar, dialah..." Tang Ji mengangguk pada Christine, lalu memalingkan wajahnya. Kepalanya tertunduk sejenak dalam hening, sebelum akhirnya mengangkat kepala dan menarik napas dalam-dalam ke arah para hadirin. "Dia gadis pertama yang kukenal sejak datang ke AS. Kami tetangga, bersekolah di SMA yang sama, lalu jatuh cinta saat SMA. Setelah itu kuliah di kampus yang sama, kemudian magister di bawah bimbingan profesor yang sama, bahkan lulus bersamaan. Separuh dari 20 tahun lebih hidupku, selalu ditemaninya. Aku sangat mencintainya..." Suara Tang Ji kembali tercekat. Kepalanya tertunduk lagi, seolah tenggelam dalam kenangan yang menyakitkan.
“Setelah itu……” Cukup lama Tang Ji baru mengangkat kepala lagi, mengangkat tangan mengusap pipi, kembali berbicara: "Aku mengikuti guru lain, mulai mengejar gelar magister di bidang bedah. Sementara dia bertahan di tempat guru biofarmasi kita, mulai mengejar doktor. Lalu tepat saat aku akan meraih gelar magister kedua, datang kabar dia sakit parah... Leukemia."
"Leukemia bukanlah penyakit mematikan, masih ada kemungkinan sembuh. Tapi di AS, biaya pengobatannya sangat mengerikan. Perusahaan asuransi membayar sebagian besar biaya, hanya menyisakan sedikit yang harus ditanggung pribadi. Namun bahkan bagian kecil itu, bagi keluarganya maupun saya, tetap merupakan angka astronomi. Lagipula, punya uang pun belum tentu bisa menyembuhkan. Itulah momen paling putus asa dan tak berdaya dalam hidupku. Perasaan itu tak akan pernah kulupakan seumur hidup. Aku benci perasaan... dikendalikan sepenuhnya oleh hal lain, sama sekali tak bisa melawan. Sangat buruk." Suara Tang Ji bergetar penuh emosi. Ia mungkin menyadari hal ini, lalu berhenti sejenak.
"Untuk menyelamatkannya..." Setelah jeda sekitar belasan detik, Tang Ji melanjutkan: "Aku menjual properti orangtuaku di California diam-diam. Karena ini, hubunganku dengan orangtua menjadi sangat buruk. Mungkin mereka benar - karena ini bukan tanggung jawabku. Tapi aku tidak bisa membiarkannya mati di ranjang pasien."
"Karena sakit parahnya, sekolah melakukan penggalangan dana untuknya. Keluarga telah mengerahkan semua yang dimiliki, tapi uang itu tetap tidak bisa menyelamatkannya. Dokter mengatakan kemungkinan menyembuhkannya sangat rendah, dan semakin lama masa pengobatan, biaya yang dikeluarkan akan semakin tinggi sampai tak tertanggung. Karena alasan ini kami menggugat perusahaan asuransi yang enggan membayar biaya pengobatan selangit itu. Menurut mereka, ini seperti membuang-buang uang, tapi kami memenangkan gugatan."
"Berapa? Berapa biaya pengobatannya?" Christine menyela lagi. Biaya medis di AS memang terkenal absurd dan sering dikritik. Tapi bagi orang biasa, angka pasti untuk pengobatan leukemia stadium akhir masih terasa samar.
Yang lebih penting, Christine ingin tahu nominal berapa tepatnya yang bisa membuat Tang Ji merasakan keputusasaan.
Tang Ji menoleh ke arahnya, merenung sejenak lalu berkata: "Dia sudah stadium akhir... Sekitar dua puluh hingga tiga puluh juta dolar AS. Sebelum akhir zaman meledak, dia sudah dirawat selama dua setengah tahun. Untuk itu perusahaan asuransi telah membayar lima belas juta, sementara saya mengeluarkan sekitar tiga juta. Jika bukan karena malapetaka ini, sekitar November tahun lalu seharusnya dia sudah mulai menerima transplantasi sumsum tulang. Ada kemungkinan dia bisa bertahan hidup."
"Tapi malapetaka ini telah menghancurkan segalanya!" Tang Ji akhirnya menggelengkan kepala pelan, tatapannya samar, sekali lagi menundukkan kepala.
Untuk menyelamatkan pacarnya yang sakit parah, Tang Ji mengorbankan segala yang dimiliki. Mungkin itu wanita yang paling dicintainya seumur hidup. Tapi setelah akhir zaman, Tang Ji tidak mencarinya. Alasannya sederhana - dengan kondisi sakit parahnya yang terbaring di ranjang saat bencana melanda, selain kemungkinan berubah menjadi zombie atau dimakan zombie tanpa perlawanan, berhentinya pengobatan saja sudah cukup merenggut nyawanya. Mustahil baginya bertahan hidup.
“Batuk...” Tang Ji yang menunduk itu mengeluarkan batuk keras, mengangkat tangan dan menggores sudut matanya. Ia mengangkat kepala kembali berkata: "Alasan ku menceritakan semua ini padamu tentu agar kalian mengerti perasaanku saat itu - keputusasaan dan rasa tak berdaya yang pertama kali kurasakan dalam hidup. Dan setengah tahun lalu... aku mengalami hal yang sama untuk kedua kalinya. Kali ini aku yang tergigit. Kalian yang belum pernah digigit mungkin sulit memahami betapa menyiksanya dua jam itu bagiku. Saat kita bersembunyi di gedung olahraga, waktu seakan tak bergerak. Robbie di sampingku terus memandangiku. Saat itu aku berpikir, haruskah ku lakukan sesuatu? Tapi kusadari... tak ada yang bisa kulakukan selain menunggu. Hidup atau mati. Seperti yang selalu kukatakan, aku benci perasaan tak berdaya ini."
"Aku tidak bisa bersikap polos menghadapi kematian. Dalam hal ini, aku sama seperti mayoritas orang. Jika benar harus mati, beri aku kesempatan memilih - akan kumilih untuk meninggalkan dunia ini dengan persiapan matang."
"Ini merupakan salah satu motivasi yang mendorong uji coba ini, namun bukan keseluruhan. Ada alasan lain, yaitu apakah eksperimen ini dapat berhasil. Pengetahuanku terbatas, sekeras apapun aku mengejar ketertinggalan ilmu, mustahil mencapai level mentorku dalam waktu singkat. Aku sangat menyadari hal ini, dan aku tidak akan gegabah melakukan eksperimen pada diriku sendiri. Jika begitu, mungkin aku takkan bertahan melewati malam pertama percobaan ini."
"Sebenarnya ide ini sudah ada di pikiranku sejak awal kiamat, tapi tak pernah kurencanakan untuk direalisasikan, apalagi menguji coba pada diriku sendiri."
"*Batuk* Kalian semua tahu AIDS, penyakit mengerikan yang merusak sistem imun tubuh, tak bisa disembuhkan hanya bisa dikendalikan. Banyak orang mendengar istilah ini langsung membayangkan hal-hal buruk, namun..." Tang Ji tiba-tiba menyebut AIDS, tapi tak ada yang menyela. Semua mata tertuju padanya.
Tang Ji menarik suhunya panjang di sini, pandangannya menyapu sekilas semua orang yang hadir, lalu melanjutkan: "Tapi... di dunia ini, ada sekelompok orang yang sejak lahir kebal terhadap AIDS. Mereka tidak takut terinfeksi HIV. Orang-orang seperti ini terutama tersebar di Eropa. Menurut investigasi, 10% orang Eropa membawa gen varian yang bisa melawan virus AIDS dalam tubuh mereka. DNA mereka mengandung protein bernama FOX03a yang dapat mempertahankan diri dari serangan HIV. Leluhur mereka juga mengandalkan gen varian ini untuk mengelak ancaman Black Death yang pernah melanda Eropa dahulu kala."
"Saya cerita ini padamu untuk membuat kalian paham, tidak ada virus yang tak terkalahkan. Sebenarnya setiap dari kita, setiap korban selamat yang hidup di akhir zaman, tanpa terkecuali—termasuk putriku Lin yang baru lahir—memiliki gen yang bisa melawan virus zombie dalam tubuh kita. Gen inilah yang membuat kita bisa mengelak ancaman virus zombie yang menyebar lewat udara. Seperti contoh HIV/AIDS tadi, kita ini sepadan dengan 10% orang Eropa yang kebal terhadap HIV. Hanya saja daya tahan tubuh kita terhadap virus zombie masih terbatas."
"Virus zombie, berdasarkan penelitian saya, ini adalah jenis virus campuran. Di dalam tubuh manusia, virus ini beroperasi melalui dua cara: satu melalui darah, yang lainnya melalui sistem saraf. Namun ada fenomena aneh - virus hanya akan memasuki otak manusia melalui aliran darah. Kecepatan pergerakannya dalam tubuh tidak terikat oleh siklus peredaran darah. Mereka seolah-olah memiliki mata, bergerak cepat dalam aliran darah manusia hingga mencapai otak. Baru setelah membunuh inangnya, virus sepenuhnya memasuki sistem saraf."
"Semua virus yang kita kenal selama ini adalah makhluk hidup. Hanya yang hidup bisa disebut sebagai virus. Virus zombie pun demikian. Setelah memasuki tubuh manusia, virus akan bereproduksi, melakukan penyerapan dan merusak sel-sel sehingga membahayakan tubuh, sekaligus menghasilkan racun. Setelah membunuh korbannya, virus akan melalui sistem saraf pusat untuk mengendalikan 'kebangkitan kembali' mayat tersebut. Selanjutnya virus bereproduksi dengan sangat cepat, merusak struktur tubuh, mengubah anatomi manusia, dan pada akhirnya mengubah tubuh manusia menjadi bentuk zombie yang kita lihat di luar. Atau mungkin sudah bisa dikatakan - itu adalah spesies yang sama sekali baru."
“Dari cara perusakan sel tubuh, virus zombie sebenarnya tidak jauh berbeda dengan beberapa virus yang kita kenal. Bagi setiap orang yang hidup di akhir zaman, tubuh mereka memiliki materi yang bisa melawan virus zombie, yang terdapat dalam DNA kita. Materi ini bisa ditingkatkan. Secara sederhana, manusia bisa meningkatkan kekebalan terhadap virus zombie, mengurangi kemungkinan terbunuh atau dikendalikan oleh virus. Cara termudah untuk meningkatkan kekebalan terhadap virus zombie adalah dengan terus memberikan rangsangan virus zombie ke tubuh manusia.”
“Inilah yang selalu kulakukan. Sebenarnya ideku sederhana. Jika aku bisa bertahan saat wabah akhir zaman pecah, pasti tubuhku punya kekebalan walau lemah. Dengan menyuntikkan virus zombie ke tubuhku secara terkontrol, kekebalan itu pasti bisa meningkat.” Tang Ji akhirnya mengungkap tujuan eksperimennya.
Sebenarnya jika Tang Ji hanya melakukan uji coba kemungkinan peningkatan kekebalan tubuh secara polos, sama sekali tidak perlu menggunakan dirinya sendiri sebagai kelinci percobaan. Di akhir zaman yang penuh dengan orang jahat, dia tinggal mencari dan menangkap beberapa yang layak dibenci untuk dijadikan bahan eksperimen. Meski bertentangan dengan prinsip kemanusiaan, tapi ini adalah akhir zaman. Jika dia ingin melakukannya, tidak akan peduli dengan humanisme.
Namun Tang Ji tidak melakukan hal itu. Bukan karena dirinya begitu agung, melainkan karena dia ingin mendapatkan kekebalan tubuh 100% terhadap virus zombie untuk dirinya sendiri, bukan orang lain. Lagipula waktu tidak bisa ditahan. Dari fakta bahwa dia menghabiskan lebih dari setahun namun belum menyelesaikan eksperimen ini, terlihat jelas bahwa uji coba peningkatan kekebalan terhadap virus zombie membutuhkan waktu sangat lama. Sekalipun dia menggunakan orang lain sebagai subjek uji dan berhasil pada percobaan pertama, tetap dibutuhkan durasi yang sama untuk menerapkan metode ini pada tubuhnya sendiri. Yang lebih penting, kondisi fisik setiap orang berbeda. Meski telah menguasai metodenya, risiko eksperimen sekunder tidak jauh lebih kecil dibanding percobaan pertama.
Penjelasan Tang Ji mudah dipahami. Stimulasi virus untuk meningkatkan kekebalan tubuh, karena materi imun pasti ada, maka eksperimen mungkin berhasil. Namun ini tidak berarti orang-orang di sini akan memahami metode Tang Ji. Meski Tang Ji menyebutnya sederhana di akhir, risiko mengerikannya bisa diketahui dengan akal sehat. Jika virus benar-benar semudah itu ditaklukkan, giliran eksperimen takkan jatuh ke Tang Ji. Saat itu wabah akhir zaman sudah berbulan-bulan. Jika benar ada kelayakan besar, militer pasti sudah mencoba.
Bisa dibilang Tang Ji gila-gilaan. Setiap kali menyuntikkan virus ke tubuhnya, itu seperti berjalan di hadapan Dewa Kematian. Bisa saja suatu saat Sang Maut menyeretnya pergi.
"Apa kau pertimbangkan bahayanya?" Suasana di ruang tamu mendadak hening setelah Tang Ji selesai bicara. Monica yang duduk di sofa bertanya dengan wajah dingin. Emosinya masih meluap. Meski Tang Ji belum mati sekarang, semua yang dilakukannya sama sekali tidak mempertimbangkan perasaan orang lain, membuat hati jadi dingin.
"Wow... Hmm..." Tang Ji menatap Monica, menjawab dengan aura yang melemah seolah tubuhnya menyusut, suaranya berat sambil merenung sejenak, lalu berkata: "Sebenarnya, risikonya tidak sebesar yang kalian bayangkan. Aku masih punya peluang keselamatan yang cukup. Jika muncul masalah, aku bisa menghentikannya tepat waktu."
"Kau berbohong." Monica langsung menyangkal perkataan Tang Ji tanpa basa-basi, wajahnya dingin: "Peluang? Dari mana kau dapat peluang itu? Kalau benar punya peluang, mengapa kau menulis surat wasiat setiap hari? Sekali sebulan pun tidak, malah setiap hari! Setiap hari kau bisa mati, bukan? Ini yang kau sebut punya peluang?!" Semakin bicara, gejolak emosi Monica semakin memuncak. Ia berdiri dan meneriaki Tang Ji.
Tang Ji memandangi Monica, membuka mulut seolah ingin bicara tapi tak keluar kata.
Dalam setengah tahun terakhir, hal yang paling sering dilakukan Tang Ji adalah menghitung berbagai data tubuhnya sendiri dan tubuh Duke, kemudian melalui rumus kompleks melakukan verifikasi terhadap jumlah virus yang akan disuntikkan ke tubuh berikutnya.
Dari kabar yang diperoleh militer, tingkat infeksi virus zombie pada anjing dua kali lebih tinggi daripada manusia. Meskipun melalui eksperimen Tang Ji diketahui angka ini tidak stabil, selisihnya tidak terlalu jauh. Artinya, jika menyuntikkan virus zombie sekali ke tubuh Duke tanpa menyebabkan infeksi, maka menyuntikkan dosis dua kali lipat ke tubuh manusia juga tidak akan menginfeksi - secara teori. Namun dalam praktiknya, Tang Ji menerapkannya dengan sangat hati-hati, sehingga masih memiliki tingkat keamanan tertentu.
Namun virus zombie sendiri merupakan materi yang tak pasti. Banyak fenomena yang ditimbulkannya masih belum bisa dijelaskan sains modern. Tentu Tang Ji tidak bisa menjamin dirinya benar-benar kebal, apalagi setiap kali melakukan eksperimen. Karena itulah ia selalu menulis surat wasiat setiap kali.
"Wuwaaa..." Tangisan keras tiba-tiba terdengar dari kereta bayi di samping Monica. Lin menangis histeris, sepertinya ketakutan oleh suara keras Monica.
"Oh sayang, maafkan Mama, Mama salah..." Ekspresi Monica langsung berubah. Ia berjongkok dengan wajah panik, mengangkat Lin dari kereta bayi sambil terus memeluk dan membujuk, "Mama janji tidak akan berteriak lagi..."
