Pertemuan serius itu terpaksa terhenti oleh tangisan bayi yang baru lahir. Meski Monica sudah berusaha menenangkan, Lin tetap rewel. Seluruh ruang tamu bergema oleh rengekan tanpa henti.
"Sayang, baik-baik saja?"
"Tang Ji berdiri dan mendekati Monica sambil berbisik, matanya menatap Lin. Tangannya hendak mengusap lembut pipi Lin, namun Monica tiba-tiba memutar tubuh sambil menggendong Lin membelakangi Tang Ji, menghindari sentuhannya."
Tang Ji hanya bisa menarik kembali tangannya dengan canggung.
"Shh sayang, jangan nangis lagi... Mama salah, Mama berisik ya..." Monica terus menghibur hingga perlahan tangisan Lin mereda. Mata besar itu berkedip-kedip beberapa kali sebelum akhirnya terlelap dalam gendongan Monica yang perlahan mengayunkan tubuhnya.
"Serahkan padaku. Aku akan bawa dia ke lantai atas. Satu jam lagi jangan lupa menyusuinya." Laura tersenyum menghampiri Monica. Dengan cekatan ia mengambil Lin dari pelukan Monica, lalu berjalan menuju pintu tangga sambil menggendong bayi itu.
"Laura pernah memiliki beberapa anak yang semuanya ia besarkan sendiri. Dalam hal merawat bayi, ia sangat berpengalaman. Kecuali masalah Lin ingin menyusu yang tidak bisa ia atasi, semua situasi lain bisa ia tangani dengan baik. Jadi mempercayakan Lin padanya cukup membuat orang tenang."
Langkah kaki Laura perlahan menjauh dan akhirnya menghilang di tangga. Suasana ruang tamu sangat hening. Manila kembali duduk di sofa, menatap Tang Ji tanpa sepatah kata. Tang Ji kembali ke kursinya semula, mengambil folder berkas dari lemari samping, mengeluarkan beberapa dokumen dan melemparkannya ke meja kopi.
"Lihatlah ini. Karena kalian sudah tahu kejadiannya, aku tak perlu lagi menyimpan rahasia. Di dalamnya ada hal-hal yang perlu diperhatikan selama interaksi kita, termasuk Duke - situasi kita kurang lebih sama." Tang Ji duduk tegak di kursinya, pandangannya menyapu sekilas ke semua orang di sekitar meja kopi sambil berkata.
Semua orang di sekitar meja kopi membungkuk mengambil berkas yang terdiri dari dua halaman dijilid. Mereka yang duduk jauh menerima dokumen Tang Ji dari yang duduk dekat. Total ada tujuh belas berkas. Karena Laura telah pergi, tersisa satu berkas di meja kopi sementara lainnya sudah di tangan semua orang.
"Pada tahap awal eksperimen, aku mencoba menyuntikkan dosis kecil virus zombie ke tubuh Duke..." Tang Ji mulai berbicara saat orang-orang membaca berkas: "Percobaan itu yang paling nekat, karena aku hanya punya satu anjing. Jika mati, eksperimen terhenti. Tapi aku berhasil. Seperti diketahui, menurut informasi militer, tingkat infeksi virus pada anjing dua kali lipat manusia. Secara teori, jika kita disuntik dosis setara virus, selama dia tak mati, aku pun tak akan mati."
"Namun aku tak pernah melakukannya. Setiap kali percobaan injeksi, dosis virus zombie yang masuk ke tubuhku selalu lebih tinggi daripada yang diberikan ke Duke. Rekor tertinggi mencapai 2.1 kali lipat, terendah 1.05 kali. Ini kulakukan agar perubahan tubuhku tetap selaras dengan Duke, sehingga ada basis perhitungan untuk dosis injeksi virus berikutnya."
"Seperti kalian tahu, di fase awal eksperimen, aku belum pindah ke laboratorium maupun membawa Duke ke sana. Tapi saat menguji mamalia lain, kekebalan tubuh alami mereka yang kuat memungkinkan penggunaan dosis virus minimal tanpa mengganggu pengamatan perubahan internal. Di situlah masalah krusial yang harus kuhadapi terungkap."
"Dalam berkas seharusnya kalian sudah melihat, saat ini dalam tubuh saya terdapat virus zombie yang sangat mematikan bagi kalian. Setetes darah segar, setetes air liur saya, mungkin bisa membunuh kalian dan mengubah kalian menjadi zombie. Sekarang..." Tang Ji mengangkat pergelangan tangannya, melihat jam lalu kembali mengangkat kepala: "Masih ada satu setengah jam lagi virus zombie dalam tubuh saya baru bisa dibersihkan hingga kosong. Inilah alasan saya pindah tinggal terpisah dan tidak makan bersama kalian. Setiap beberapa waktu, saya akan menghentikan eksperimen selama satu hari agar bisa kembali menemani kalian makan dan tinggal di gedung seberang."
"Virus zombie yang terpendam dalam tubuhku ini sangat aneh, terpendam—aku harus menggunakan kata 'terpendam'—karena waktu yang dibutuhkan virus zombie untuk membunuh dan mengubah manusia menjadi zombie adalah antara 15 detik sampai dua tael setelah masuk ke tubuh manusia. Sekarang dalam kasusku juga demikian, ketika virus gagal membunuhku, setelah waktu tersebut berlalu, virus akan kehilangan aktivitasnya dan masuk ke status dormansi, ditekan oleh materi khusus tertentu dalam tubuhku."
"Aku terus berusaha mencari tahu substansi apa yang melawan dan menekan virus zombie ini, tapi belum menemukannya. Anatomi tubuh manusia terlalu kompleks, dan aku bukan ahli di bidang ini. Mungkin... semacam protein, atau... virus lain yang seharusnya ada dalam tubuh kita. Aku tidak tahu pasti apa itu, tapi bisa mendeteksi peningkatan kekebalan tubuhku terhadap virus zombie."
"Mengenai masalah virus dorman, yang ingin kusampaikan adalah: Begitu virus-virus dorman ini meninggalkan tubuhku, mereka akan segera mengaktifkan kembali virulensinya. Bagi kalian, ini mematikan. Sedangkan di dalam tubuhku, virus zombie yang masuk fase dorman akan menutup sepenuhnya kemampuan pertahanannya. Mekanisme perlindungan alami tubuh manusia akan membersihkannya, tapi ini membutuhkan waktu yang terkait dengan kecepatan metabolisme tubuh. Kondisi setiap orang akan berbeda."
"Karena itulah kalian melihatku setiap hari melakukan olahraga intensif. Di satu sisi untuk melatih kemampuan bertahan hidup, di sisi lain untuk mempercepat metabolisme tubuhku. Bahkan beberapa kali, aku menggunakan adrenalin. Hm... Kondisi Duke kurang lebih sama denganku. Itulah sebabnya aku sering mengurungnya di laboratorium - karena jika keluar, dia akan mendekati kalian, menjilati, dan air liurnya sangat mematikan."
"Kalian sering menemui aku sakit, sekarang mungkin mengira itu cuma akting. Sebenarnya tidak, penyakit itu bukan pura-pura melainkan akibat virus zombie dalam tubuhku. Kondisi ini tidak selalu sama setiap waktu, misalnya dalam periode yang sama... Tidak juga. Virus ini membuatku menderita: detak jantung bertambah cepat, suhu tubuh menurun, napas tersengal-sengal, berkeringat dingin, batuk – meski semua gejala masih ringan."
"Jadi..." Tang Ji mengulur suara panjang, menyapu pandangan ke wajah-wajah di sekitar meja kopi sambil merenung, "Kalian sudah tahu seluruh isi uji cobaku kali ini. Jadi jika melihat aku sakit lagi, jangan heran, jangan curiga aku menipu kalian lagi. Itu nyata... Aku harap dalam beberapa waktu ke depan, jangan ganggu prosesku. Aku harus mempercepat penyelesaian eksperimen ini."
"Apa?!"
"Hei Tang!"
"Jangan!"
Di sekitar meja kopi terdengar beberapa teriakan yang tak percaya atau sedih, "plak" sebuah gulungan kertas menghantam dahi Tang Ji lalu terlempar. Monica berdiri dengan kaget, menggulung berkas di tangannya dan melemparnya keras-keras ke Tang Ji. Ia melotot ke arah Tang Ji dengan dada menghempas cepat. Sekarang ia mulai membenci Tang Ji - tindakannya ini sungguh menyiksa. Monica mengira setelah pengakuan Tang Ji, eksperimen akan dihentikan dan ia tetap hidup, sehingga semua akan berlalu. Namun Tang Ji memutuskan untuk melanjutkan percobaan.
Beberapa gadis menatap Tang Ji dengan mata berkaca-kaca, terutama Christine yang paling parah. Manila langsung menutup mulutnya dengan tangan mengeluarkan isakan tertahan.
"Tang, *batuk*!" Ekspresi Jenderal Qiang bermuka masam menatap Tang Ji, memanggilnya sambil batuk keras. Melihat Tang Ji menoleh ke arahnya, ia melanjutkan: "Sekarang ini aku hanya sebagai seorang pria tua yang menasihatimu. Tak ada urusan yang lebih penting dari keluarga, anak, dan sanak saudara! Sepanjang hidupku, sebagian besar waktuku kusedekahkan untuk negara. Aku bangga, tapi aku sadar telah melewatkan banyak hal. Kamu masih muda, masih punya sisa usia. Kamu cerdas, petualanganmu akan jauh lebih memukau daripada kebanyakan orang. Janganlah keras kepala memaksakan penyelesaian suatu hal sampai mengabaikan perasaan orang lain, bahkan mempertaruhkan nyawa... Apa kau mengerti?"
Ucapan Jenderal Qiang mewakili perasaan semua orang di sini. Tang Ji sangat dihormati. Sebagai pemimpin, dia cukup kompeten. Eksperimen tubuh manusia berbahaya yang dilakukannya dulu tidak diketahui orang, sehingga tidak ada yang mencegah. Kini setelah semua tahu, mustahil tidak menghentikannya. Fakta bahwa Tang Ji masih hidup sampai sekarang mengandung unsur keberuntungan besar. Bahkan dirinya sendiri tidak bisa menjamin bisa selamat setelah virus masuk ke tubuhnya, sekali pun. Tapi tidak, Tang Ji sama sekali tidak pernah bisa memberi jaminan.
"Terima kasih, Jenderal. Tapi... maafkan aku. Maafkan kepercayaan kalian padaku, pada... cinta kalian. Aku mohon maaf!" Tang Ji menggelengkan kepala, meminta maaf berulang kali. Namun dia tetap bersikeras melanjutkan eksperimen.
"Tang... kamu tetap nekat melakukan ini?" Monica yang berdiri di depan sofa menarik napas dalam-dalam, matanya melotot ke arah Tang Ji. Suaranya gemetar halus saat bertanya.
"Ya, harta karun. Maafkan aku!" Tang Ji yang duduk di kursi menengadah memandang Monica. Dengan yakin dia mengangguk, "Aku harus."
"Jangan panggil aku harta karun, jangan bilang maaf padaku!" Monica berteriak dengan amarah yang meluap-luap, suaranya hampir memekakkan telinga. Ekspresinya terlihat seperti ingin membunuh Tang Ji, mencincangnya lalu memberi makan anjing. Suasana di ruang tamu menjadi mencekam. Banyak yang terkejut. Manuela tiba-tiba berhenti menangis, menatap Monica sambil mengulurkan tangan untuk menggenggam lembut tangan Monica.
"Plak!" Tangan Manuela terlepas dengan kasar.
"Tang Ji, pergilah mati! Kita sudah selesai!" Monica tidak melakukan hal ekstrim seperti yang dibayangkan orang. Dia hanya menunjuk jari tengah ke arah Tang Ji dengan wajah dingin. Gerakan itu terus dipertahankan sambil berjalan memutari Tang Ji, baru diturunkan setelah selesai bicara. Langkahnya cepat menuju lantai atas.
Tampaknya Tang Ji telah melukai hatinya secara total. Monica sudah memantapkan diri untuk mengakhiri hubungan dengan Tang Ji.
Tang Ji tidak menoleh tajam untuk melihat, juga tidak bangkit untuk mengejar. Ia bisa mendengar suara langkah Monica menaiki tangga. Mungkin jika sekarang ia mengubah sikap, bisa mendapatkan maaf Monica. Namun ia tidak melakukannya. Sikap dasarnya sudah bulat.
Derap langkah Monica menaiki tangga tiba-tiba berhenti. Tapi seketika suara itu kembali bergema, beberapa kali kemudian menghilang di lantai atas.
"Tang..." Cynthia yang lingkar matanya kemerahan tak kuasa berseru. Hubungannya dengan Monica cukup baik. Ia tidak ingin hubungan cinta mereka dengan Tang Ji berakhir begitu saja. Ia berharap Tang Ji merebutnya kembali.
Gejolak Tang Ji sangat dalam. Pada Cynthia ia melambaikan tangan, memberi isyarat tak perlu lanjutkan. Atmosfer di ruang tamu berubah menjadi tekanan misterius yang belum pernah terjadi sebelumnya, membuat orang sangat tidak nyaman.
Manila menunjukkan kerapuhan yang ekstrem. Ia kembali menutup mulutnya dengan tangan, mengeluarkan isakan tertahan. Tatapannya memandang Tang Ji penuh permohonan, namun tak sanggup mengucapkan kata-kata penentangan.
Cinta seharusnya bersifat timbal balik. Namun dalam hubungannya dengan Tang Ji, Manila selalu berada di posisi lemah dan merendahkan diri. Mungkin rasa inferior bersarang di hatinya - karena masa lalunya yang kelam sebagai wanita yang bisa ditiduri siapa saja asal diberi uang. Sementara wanita lain Tang Ji, Monica, begitu luar biasa. Meski Tang Ji mungkin tak mempedulikannya, dalam hati Manila, jurang perbedaan antara dirinya dengan Monica terasa terlalu lebar untuk dipulihkan oleh usaha apapun.
Monica berani membentak Tang Ji, berani menyerang Tang Ji, berani mengalirkan perasaannya dengan cara histeris yang berbeda-beda. Sedangkan Manila tidak akan pernah seperti itu. Ia tak pernah menentang Tang Ji secara pasti dalam urusan besar seperti Monica - dulu tidak, sekarang tidak, apalagi di masa depan. Tentu saja, menangis juga merupakan bentuk pelampiasan, sekaligus penghiburan diri.
Setelah keributan yang dibuat Monica, orang lain pun tak bisa berkata-kata. Terhadap Monica yang baru saja melahirkan anaknya, Tang Ji saja bisa bersikap begitu tegas, apalagi terhadap bujukan orang lain.
"Musim semi...segera datang..." Suasana ruang tamu yang mencekam. Tubuh Tang Ji melorot sedikit di kursi, kepalanya terletak di bagian paling atas sandaran kursi. Terbaring telentang di kursi sambil menatap langit-langit, Tang Ji tiba-tiba mengucapkan kalimat misterius yang tak jelas maknanya. Bahkan tak ada yang mendengar jelas ucapannya karena suaranya terlalu pelan.
Deng deng deng!
Di dalam pintu tangga tiba-tiba terdengar dentang langkah kaki. Semua orang menoleh ke arah suara itu. Melihat Monica dengan wajah tenang memeluk Lin yang sedang tertidur lelap perlahan menyusuri tangga turun. Perlahan mendekati Tang Ji, menunduk memeriksa Tang Ji. Laura dengan wajah cemas mengikuti Monica turun, seolah khawatir terjadi sesuatu.
Tang Ji duduk tegak di kursi, menengadah memandangi Monica dengan wajah yang sama tenang.
"Apa kau menyukainya?" Monica menunduk memandangi bayi dalam pelukannya. Setelah cukup lama, ia mengangkat kepala dan bertanya pada Tang Ji.
"Tentu, itu anak kandungku." Tang Ji berbicara seolah melupakan apa yang terjadi sebelumnya, dengan senyum samar menyungging di bibirnya sambil menatap Monica.
Monica membungkuk, merunduk di hadapan Tang Ji, meletakkan anak dalam pelukannya di depan mata Tang Ji, melirik wajah Tang Ji sejenak, lalu menunduk memandangi Lin yang tertidur lelap. Senyum mengembang di wajahnya sambil berbisik: "Lihatlah dia... Sungguh sempurna. Dia membutuhkan seorang ayah, bukan?" Monica mengangkat kepalanya dan menatap mata Tang Ji.
"Maafkan aku!" Jawaban Tang Ji singkat, namun membuat hati membeku.
"Dia anak kandungmu. Kau tidak menyukainya?" Monica memandangi Tang Ji sambil tetap mempertahankan posisi membungkuk memeluk Lin, mengulang pertanyaannya.
"Sudah kukatakan, aku menyukainya. Aku mencintainya." Tang Ji menatap Monica dengan keyakinan penuh.
"Kau menyukainya? Kau mencintainya? Lalu bisakah kau menghentikan uji coba demi dirinya?" Monica bertanya lagi.
“Jika aku mati, bantu besarkan dia. Katakan padanya, aku bersalah padanya. Aku bukan ayah yang baik.” Tang Ji masih bersikeras. Saat itu, seolah tak ada lagi yang bisa menggoyahkan tekadnya melanjutkan uji coba.
“Jika kubunuh Duke?” Monica menatap Tang Ji dengan nada dingin, mengucapkan ancaman kejam. Dia tahu Duke adalah kunci eksperimen.
“Maka kuharap data ingatanku benar.” Tang Ji mengangkat tangan, mengetuk-ketuk kepalanya dengan jari. Ia menanggapi dengan tenang, memandangi mata Monica yang berkilau air mata. Jarak wajah mereka sangat dekat.
“Tidak bisakah untuk sang anak?”
“Aku bersalah padanya.”
“Mengapa tak bisa? Pikirkan dia! Baru saja datang ke dunia ini. Dia akan jadi gadis yang baik.”
“Aku bersikeras.”
“Mengapa? Mengapa kau harus bersikeras?”
Keduanya saling bersahutan, beberapa kali berdialog dengan cepat. Monica menangis, menatap wajah Tang Ji sementara air mata perlahan mengalir dari sudut mata menyusuri pipinya.
Ia berharap bisa menyentuh hati Tang Ji, namun hati pria itu benar-benar sekeras besi. Sejak Monica mengucapkan kata-kata putus di awal, ia selalu berharap Tang Ji akan mengejarnya, meminta maaf, merayu untuk dimaafkan. Namun yang didapatnya hanyalah kekecewaan. Pernah di tengah tangga ia berhenti sejenak, berharap melihat Tang Ji mengejarnya naik, tapi tak juga terlihat.
Pertanyaan terakhir Monica tak dijawab Tang Ji. Tampaknya ia sudah kehilangan kesabaran karena Monica terus mengulang pertanyaan serupa.
“kumohon, bahkan jika aku memohon padamu, jangan begini Sayang, kau tak peduli pada kita, apa kau juga tak peduli pada anak kita? Kumohon, kami benar-benar membutuhkanmu, jangan terus nekat, kasihanilah aku, baik? Berhentilah, selama kau berhenti, apapun akan ku penuhi, aku tak akan lagi ngambek, akan kufokuskan merawat putri kita, tak memberimu masalah, kumohon, lihatlah dia, lihatlah dia...” ‘Braak’ suara Monica bersujud di samping Tang Ji, memeluk Lin, bagai istri yang hendak ditinggalkan suaminya, menangis tersedu-sedu, memohon-mohon.
Dia adalah Monica, dia kuat, dia tegas dan berkuasa, dia menakutkan, tapi dia... juga seorang wanita.
"Bangun, jangan begini, bangunlah... Manila, tolong angkat dia..." Tang Ji tak bisa diam lagi, menarik-narik lengan Monica berusaha mengangkatnya. Beberapa wanita di sebelahnya bergegas mendekat, sambil menjaga Lin agar tidak terjatuh ke lantai, mereka juga memegangi lengan Monica berusaha mengangkatnya.
Begitulah... Lin terbangun lagi oleh keributan. Tangisan bayi itu kembali bergema di ruang tamu.
"Kau dengar? Dia menangis, anakmu menangis! Mengapa kau tega begini? Kenapa?" Monica tetap bersujud dengan gigih, menolak bangun. Terhadap tangisan Lin, matanya seolah buta. Ia masih meratap memohon pada Tang Ji. Yang lain pun segan menariknya terlalu keras, karena di pelukannya ada bayi baru lahir yang rentan - sedikit celah saja bisa berujung tragedi.
Lokasi masih agak kacau, orang-orang di sekitarnya panik, emosi Monica sedang sangat meluap, ia masih memeluk bayi.
"Baiklah! Baiklah! Berdirilah, akan kuberitahu alasannya!" teriak Tang Ji dua kali, menatap Monica lalu menurunkan nada suaranya.
Monica yang masih menggendong bayi langsung berdiri tanpa ragu sedikit pun. Hatinya tiba-tiba dilanda kontradiksi: di satu sisi berharap alasan Tang Ji bukan hal yang parah agar ia tetap aman, di sisi lain berharap itu alasan sangat berat untuk membuktikan Tang Ji bukan orang berdarah dingin, hanya punya alasan tersendiri.
Whoosh!
Setelah Monica berdiri, Tang Ji juga tiba-tiba melonjak bangkit. Kursi di belakangnya terlempar akibat tendangan kaki mendadaknya yang menegang, berguling-guling beberapa putaran dengan suara berisik.
Tang Ji mulai mondar-mandir, terlihat gelisah. Tangisan Lin tak kunjung berhenti, namun perlahan menghilang - Laura kembali membawa Lin naik ke lantai atas.
Akhirnya tangisan itu lenyap. Tang Ji menghentikan langkahnya, menoleh memandang semua orang dengan ekspresi serius. Ia mengungkapkan sesuatu yang sangat enggan diucapkannya.
"Kalian ingat beberapa kali zombie 'mengunjungi' kita? Aku tahu kalian ingat. Pertama kali melebihi 800 ekor. Semua itu kupancing datang. Ya, semuanya karena aku! Mereka bisa merasakanku... mungkin... mungkin karena perubahan di tubuhku... Jadi aku HARUS menyelesaikan eksperimen. Musim semi hampir tiba, udara tak lagi dingin. Area jelajah zombie akan meluas. Lebih banyak zombie akan datang ke sini. Jika aku gagal menyelesaikan eksperimen, aku akan mencelakakan semua orang yang bersamaku. Pantas mati...!" Tang Ji akhirnya tak bisa menahan sumpah serapahnya. Ia berbalik dan menendang keras lampu meja hingga terdengar suara benda-benda pecah.
Kemunculan situasi seperti ini sama sekali tidak terduga. Tang Ji sama sekali tidak menyangka akan terjadi hal seperti ini. Sebelumnya ia tidak berani mengatakannya karena selama setengah tahun, ia telah menempatkan semua orang dalam bahaya. Semua ini adalah kesalahannya.
